La Vuelta al Mundo en Ochenta Días

por Julio Verne

Capítulo 1

En el que Phileas Fogg y Passepartout se aceptan mutuamente, el uno como amo, el otro como criado

El señor Phileas Fogg vivía, en 1872, en el número 7 de Saville Row, Burlington Gardens, la casa en la que Sheridan murió en 1814. Era uno de los miembros más notables del Reform Club, aunque parecía siempre evitar atraer la atención; un personaje enigmático, de quien poco se sabía, excepto que era un hombre mundano y refinado. La gente decía que se parecía a Byron, al menos en que su cabeza era byroniana; pero era un Byron con barba, tranquilo, que podría vivir mil años sin envejecer.

Ciertamente un inglés, era más dudoso si Phileas Fogg era londinense. Nunca se le veía en 'Change, ni en el Banco, ni en las oficinas de la "City"; nunca llegaban a los muelles de Londres barcos de los que él fuera propietario; no tenía empleo público; nunca había ingresado en ninguno de los Inns of Court, ni en el Temple, ni en Lincoln's Inn, ni en Gray's Inn; ni su voz había resonado jamás en el Tribunal de Cancillería, ni en el Exchequer, ni en el Banco de la Reina, ni en los Tribunales Eclesiásticos. Ciertamente no era un fabricante; ni tampoco era un comerciante o un caballero agricultor. Su nombre era extraño a las sociedades científicas y eruditas, y nunca se le conoció participar en las sabias deliberaciones de la Royal Institution o de la London Institution, la Asociación de Artesanos, o la Institución de Artes y Ciencias. En realidad, no pertenecía a ninguna de las numerosas sociedades que pululan en la capital inglesa, desde la Harmonic hasta la de los Entomólogos, fundada principalmente con el propósito de abolir insectos perniciosos.

Phileas Fogg era miembro del Reform, y eso era todo.

La forma en que consiguió la admisión en este exclusivo club fue bastante sencilla.

Fue recomendado por los Barings, con quienes tenía un crédito abierto. Sus cheques se pagaban regularmente a la vista desde su cuenta corriente, que siempre estaba abundante.

¿Era Phileas Fogg rico? Sin duda. Pero aquellos que mejor lo conocían no podían imaginar cómo había hecho su fortuna, y el señor Fogg era la última persona a quien recurrir para obtener la información. No era derrochador, ni, por el contrario, avaro; pues, siempre que sabía que se necesitaba dinero para un propósito noble, útil o benévolo, lo proporcionaba discretamente y a veces de forma anónima. Era, en resumen, el menos comunicativo de los hombres. Hablaba muy poco, y parecía aún más misterioso por su manera taciturna. Sus hábitos diarios eran bastante abiertos a la observación; pero todo lo que hacía era tan exactamente lo mismo que siempre había hecho antes, que las mentes de los curiosos quedaban realmente perplejas. ¿Había viajado? Era probable, pues nadie parecía conocer el mundo con más familiaridad; no había lugar tan apartado con el que no pareciera tener un conocimiento íntimo. A menudo corregía, con pocas palabras claras, las mil conjeturas avanzadas por los miembros del club sobre viajeros perdidos y desconocidos, señalando las verdaderas probabilidades, y parecía estar dotado de una especie de segunda vista, tan a menudo justificaban los acontecimientos sus predicciones. Debía haber viajado por todas partes, al menos en espíritu.

Era al menos cierto que Phileas Fogg no se había ausentado de Londres durante muchos años. Aquellos que tenían el honor de conocerlo mejor que los demás, declaraban que nadie podía pretender haberlo visto en otro lugar. Sus únicos pasatiempos eran leer los periódicos y jugar al whist. A menudo ganaba en este juego, que, al ser silencioso, armonizaba con su naturaleza; pero sus ganancias nunca iban a su bolso, sino que se reservaban como un fondo para sus obras de caridad. El señor Fogg jugaba, no para ganar, sino por el placer de jugar. El juego era, a sus ojos, una contienda, una lucha con una dificultad, pero una lucha inmóvil e incansable, afín a sus gustos.

No se sabía que Phileas Fogg tuviera esposa o hijos, lo cual puede suceder a las personas más honestas; ni parientes ni amigos cercanos, lo cual es ciertamente más inusual. Vivía solo en su casa en Saville Row, a la que nadie penetraba. Un solo sirviente era suficiente para atenderlo. Desayunaba y cenaba en el club, a horas matemáticamente fijas, en la misma sala, en la misma mesa, nunca tomaba sus comidas con otros miembros, mucho menos traía a un invitado con él; y regresaba a casa exactamente a la medianoche, solo para retirarse inmediatamente a la cama. Nunca utilizaba las acogedoras habitaciones que el Reform proporciona a sus miembros favorecidos. Pasaba diez horas de las veinticuatro en Saville Row, ya sea durmiendo o haciendo su aseo. Cuando elegía salir a caminar lo hacía con un paso regular en el vestíbulo de entrada con su suelo de mosaico, o en la galería circular con su cúpula sostenida por veinte columnas jónicas de pórfido rojo, e iluminada por ventanas pintadas de azul. Cuando desayunaba o cenaba todos los recursos del club—sus cocinas y despensas, su despensa y lechería—ayudaban a llenar su mesa con sus más suculentas reservas; era atendido por los camareros más serios, con chaquetas de vestir y zapatos con suelas de piel de cisne, que le ofrecían los manjares en porcelana especial y sobre el lino más fino; las garrafas del club, de un molde perdido, contenían su jerez, su oporto y su clarete especiado con canela; mientras que sus bebidas se enfriaban refrescantemente con hielo, traído a gran costo desde los lagos americanos.

Si vivir de este estilo es ser excéntrico, hay que confesar que hay algo bueno en la excentricidad.

La mansión en Saville Row, aunque no era suntuosa, era extremadamente cómoda. Los hábitos de su ocupante eran tales que exigían poco del único sirviente, pero Phileas Fogg requería que fuera casi sobrehumanamente puntual y regular. Precisamente este 2 de octubre había despedido a James Forster, porque ese desafortunado joven le había traído agua para afeitarse a ochenta y cuatro grados Fahrenheit en lugar de ochenta y seis; y estaba esperando a su sucesor, que debía llegar a la casa entre las once y las once y media.

Phileas Fogg estaba sentado cuadradamente en su sillón, con los pies juntos como los de un granadero en desfile, las manos descansando sobre sus rodillas, el cuerpo recto, la cabeza erguida; observaba fijamente un complicado reloj que indicaba las horas, los minutos, los segundos, los días, los meses y los años. Exactamente a las once y media, el señor Fogg, según su costumbre diaria, saldría de Saville Row y se dirigiría al Reform. En ese momento se oyó un golpe en la puerta del acogedor apartamento donde estaba sentado Phileas Fogg, y apareció James Forster, el sirviente despedido.

"El nuevo sirviente," dijo él.

Un joven de treinta años avanzó e hizo una reverencia.

"Eres francés, creo," preguntó Phileas Fogg, "¿y tu nombre es John?"

"Jean, si monsieur lo prefiere," respondió el recién llegado, "Jean Passepartout, un apellido que se me ha pegado porque tengo una aptitud natural para pasar de un negocio a otro. Creo que soy honesto, monsieur, pero, para ser franco, he tenido varios oficios. He sido cantante itinerante, jinete de circo, cuando solía hacer saltos como Leotard, y bailar en una cuerda como Blondin. Luego llegué a ser profesor de gimnasia, para hacer mejor uso de mis talentos; y luego fui sargento bombero en París, y asistí a muchos grandes incendios. Pero dejé Francia hace cinco años, y, deseando probar las dulzuras de la vida doméstica, tomé servicio como ayuda de cámara aquí en Inglaterra. Al encontrarme sin trabajo, y al escuchar que Monsieur Phileas Fogg era el caballero más exacto y estable del Reino Unido, he venido a monsieur con la esperanza de vivir con él una vida tranquila, y olvidar incluso el nombre de Passepartout."

"Passepartout me conviene," respondió el señor Fogg. "Estás bien recomendado; he oído buenos informes de ti. ¿Conoces mis condiciones?"

"Sí, monsieur."

"¡Bien! ¿Qué hora es?"

"Las once y veintidós," respondió Passepartout, sacando un enorme reloj de plata de las profundidades de su bolsillo.

"Vas demasiado lento," dijo el señor Fogg.

"Perdóneme, monsieur, es imposible—"

"Vas cuatro minutos lento. No importa; es suficiente mencionar el error. Ahora, desde este momento, las once y veintinueve, a.m., de este miércoles 2 de octubre, estás a mi servicio."

Phileas Fogg se levantó, tomó su sombrero con la mano izquierda, se lo puso en la cabeza con un movimiento automático y se fue sin decir una palabra.

Passepartout oyó la puerta de la calle cerrarse una vez; era su nuevo amo saliendo. La oyó cerrarse de nuevo; era su predecesor, James Forster, marchándose a su vez. Passepartout se quedó solo en la casa de Saville Row.

Capítulo 2

En el que Passepartout está Convencido de que Finalmente ha Encontrado su Ideal

"¡Vaya!", murmuró Passepartout, algo desconcertado, "¡he visto gente en Madame Tussaud's tan viva como mi nuevo amo!"

Las "personas" de Madame Tussaud's, cabe decirlo, son de cera y son muy visitadas en Londres; les falta únicamente el habla para ser humanos.

Durante su breve entrevista con el señor Fogg, Passepartout lo había observado cuidadosamente. Parecía ser un hombre de unos cuarenta años, con rasgos finos y atractivos, y una figura alta y bien formada; su cabello y barba eran claros, su frente compacta y sin arrugas, su rostro algo pálido, sus dientes magníficos. Su semblante poseía en grado sumo lo que los fisonomistas llaman "reposo en la acción", una cualidad de quienes actúan más que hablan. Calmo y fleumático, con una mirada clara, el señor Fogg parecía un perfecto ejemplo de esa compostura inglesa que Angelica Kauffmann ha representado tan hábilmente en lienzo. Visto en las diversas fases de su vida diaria, daba la impresión de estar perfectamente equilibrado, tan exactamente regulado como un cronómetro Leroy. Phileas Fogg era, en efecto, la personificación de la exactitud, y esto se manifestaba incluso en la expresión de sus manos y pies; pues en los hombres, como en los animales, los miembros mismos son expresivos de las pasiones.

Era tan exacto que nunca tenía prisa, siempre estaba listo y era económico tanto en sus pasos como en sus movimientos. Nunca daba un paso de más y siempre iba a su destino por el camino más corto; no hacía gestos superfluos y nunca se le veía moverse o agitarse. Era la persona más deliberada del mundo, pero siempre llegaba a su destino en el momento exacto.

Vivía solo y, por así decirlo, fuera de toda relación social; y como sabía que en este mundo se debe tomar en cuenta la fricción, y que la fricción retarda, nunca se rozaba con nadie. En cuanto a Passepartout, era un verdadero parisino de París. Desde que había abandonado su propio país para ir a Inglaterra y tomar servicio como ayuda de cámara, había buscado en vano un amo que le correspondiera. Passepartout no era en absoluto uno de esos petimetres descarados que Molière representa con una mirada desafiante y la nariz en alto; era un hombre honesto, con un rostro agradable, labios un poco prominentes, de trato suave y servicial, con una buena cabeza redonda, como uno gusta de ver sobre los hombros de un amigo. Tenía los ojos azules, el cutis rubicundo, una figura casi robusta y bien formada, un cuerpo musculoso y sus habilidades físicas completamente desarrolladas por los ejercicios de sus días más jóvenes. Su cabello castaño estaba algo desordenado; pues mientras se dice que los antiguos escultores conocían dieciocho métodos para peinar las trenzas de Minerva, Passepartout solo estaba familiarizado con uno para arreglar su propio cabello: tres golpes de un peine de dientes anchos completaban su aseo.

Sería arriesgado predecir cómo se llevaría la naturaleza vivaz de Passepartout con el señor Fogg. Era imposible saber si el nuevo sirviente resultaría tan absolutamente metódico como su amo requería; solo la experiencia podría resolver la cuestión. Passepartout había sido una especie de vagabundo en sus primeros años, y ahora anhelaba reposo; pero hasta ahora no lo había encontrado, aunque ya había servido en diez casas inglesas. Pero no podía echar raíces en ninguna de ellas; con pesar, encontraba que sus amos eran invariablemente caprichosos e irregulares, constantemente corriendo por el país o en busca de aventuras. Su último amo, el joven Lord Longferry, miembro del Parlamento, después de pasar sus noches en las tabernas de Haymarket, con demasiada frecuencia era traído a casa por la mañana sobre los hombros de los policías. Passepartout, deseando respetar al caballero a quien servía, se aventuró en una suave protesta sobre tal conducta; lo cual, siendo mal recibido, tomó su licencia. Al enterarse de que el señor Phileas Fogg buscaba un sirviente, y que su vida era de una regularidad inquebrantable, que ni viajaba ni se quedaba fuera de casa por la noche, sintió que este sería el lugar que buscaba. Se presentó y fue aceptado, como se ha visto.

Así que a las once y media, Passepartout se encontró solo en la casa de Saville Row. Comenzó su inspección sin demora, recorriéndola de arriba abajo. Tan limpia, bien ordenada y solemne le pareció la mansión, que le recordó una concha de caracol, iluminada y calentada por gas, que bastaba para ambos propósitos. Cuando Passepartout llegó al segundo piso, reconoció de inmediato la habitación que iba a habitar, y quedó muy satisfecho con ella. Campanillas eléctricas y tubos parlantes facilitaban la comunicación con los pisos inferiores; mientras que sobre la repisa de la chimenea había un reloj eléctrico, precisamente igual al de la alcoba del señor Fogg, ambos marcando el mismo segundo al mismo instante. "Está bien, eso bastará", se dijo Passepartout para sí. De repente observó, colgado sobre el reloj, una tarjeta que, al inspeccionarla, resultó ser un programa de la rutina diaria de la casa. Comprendía todo lo que se requería del sirviente, desde las ocho de la mañana, hora exacta en que Phileas Fogg se levantaba, hasta las once y media, cuando salía de la casa rumbo al Reform Club—todos los detalles del servicio, el té y las tostadas a los veintitrés minutos pasados de las ocho, el agua para afeitar a los treinta y siete minutos pasados de las nueve, y el arreglo personal a los veinte minutos antes de las diez. Todo estaba regulado y previsto que se hiciera desde las once y media de la mañana hasta la medianoche, hora a la que el caballero metódico se retiraba.

El guardarropa del señor Fogg estaba ampliamente provisto y con el mejor gusto. Cada par de pantalones, abrigo y chaleco llevaba un número, indicando la época y la estación en la que debían ser usados a su debido tiempo; y el mismo sistema se aplicaba a los zapatos del amo. En resumen, la casa en Saville Row, que debió de ser un verdadero templo del desorden y la agitación bajo el ilustre pero disipado Sheridan, era acogedora, cómoda y metodológicamente idealizada. No había estudio ni libros, que habrían sido totalmente inútiles para el señor Fogg; pues en el Reform Club tenía a su disposición dos bibliotecas, una de literatura general y otra de derecho y política. En su dormitorio había una caja fuerte de tamaño moderado, construida para resistir tanto el fuego como a los ladrones; pero Passepartout no encontró armas ni instrumentos de caza en ninguna parte; todo denotaba los hábitos más tranquilos y pacíficos.

Después de escudriñar la casa de arriba abajo, se frotó las manos, una amplia sonrisa se extendió por sus rasgos y dijo con alegría: "¡Esto es justo lo que necesitaba! ¡Ah, vamos a llevarnos bien, el señor Fogg y yo! ¡Qué caballero doméstico y regular! Una verdadera máquina; bueno, no me importa servir a una máquina."

Capítulo 3

En el cual tiene lugar una conversación que parece ser costosa para Phileas Fogg

Phileas Fogg, después de cerrar la puerta de su casa a las once y media, y de poner su pie derecho delante del izquierdo quinientas setenta y cinco veces, y su pie izquierdo delante del derecho quinientas setenta y seis veces, llegó al Reform Club, un imponente edificio en Pall Mall, que no pudo haber costado menos de tres millones. Se dirigió de inmediato al comedor, cuyas nueve ventanas se abrían hacia un jardín de buen gusto, donde los árboles ya estaban dorados con los colores del otoño; y tomó su lugar en la mesa habitual, cuya cubierta ya estaba puesta para él. Su desayuno consistió en un plato lateral, un pescado a la parrilla con salsa Reading, una rebanada escarlata de carne asada adornada con champiñones, una tarta de ruibarbo y grosella, y un trozo de queso Cheshire, todo ello acompañado de varias tazas de té, por el cual el Reform es famoso. Se levantó a trece minutos para la una, y dirigió sus pasos hacia el gran salón, un suntuoso apartamento adornado con cuadros ricamente enmarcados. Un lacayo le entregó un Times sin cortar, que procedió a cortar con destreza, lo que delataba su familiaridad con esta delicada operación. La lectura de este periódico absorbió a Phileas Fogg hasta un cuarto antes de las cuatro, mientras que el Standard, su siguiente tarea, lo ocupó hasta la hora de la cena. La cena transcurrió como el desayuno, y el Sr. Fogg volvió a aparecer en la sala de lectura y se sentó a leer el Pall Mall a veinte minutos antes de las seis. Media hora más tarde, varios miembros del Reform entraron y se acercaron a la chimenea, donde un fuego de carbón ardía constantemente. Eran los socios habituales de Fogg en el whist: Andrew Stuart, un ingeniero; John Sullivan y Samuel Fallentin, banqueros; Thomas Flanagan, un cervecero; y Gauthier Ralph, uno de los directores del Banco de Inglaterra, todos ellos personajes ricos y altamente respetables, incluso en un club que incluye a los príncipes del comercio y las finanzas inglesas.

“Bueno, Ralph,” dijo Thomas Flanagan, “¿qué hay de ese robo?”

“Oh,” respondió Stuart, “el Banco perderá el dinero.”

“Al contrario,” interrumpió Ralph, “espero que podamos poner nuestras manos sobre el ladrón. Se han enviado hábiles detectives a todos los puertos principales de América y el Continente, y será un tipo astuto si logra escapárseles.” “Pero ¿tienes la descripción del ladrón?” preguntó Stuart.

“En primer lugar, él no es en absoluto un ladrón,” respondió Ralph, con firmeza.

“¿Qué? ¿Un tipo que se lleva cincuenta y cinco mil libras, no es un ladrón?”

“No.”

“Quizás sea un fabricante entonces.”

“El Daily Telegraph dice que es un caballero.”

Fue Phileas Fogg, cuya cabeza ahora emergía de detrás de sus periódicos, quien hizo este comentario. Hizo una reverencia a sus amigos y se unió a la conversación. El asunto que era tema de conversación en la ciudad había ocurrido tres días antes en el Banco de Inglaterra. Un paquete de billetes de banco, por un valor de cincuenta y cinco mil libras, había sido tomado de la mesa del cajero principal, estando dicho funcionario en ese momento ocupado registrando la recepción de tres chelines y seis peniques. Por supuesto, no podía tener los ojos en todas partes. Cabe destacar que el Banco de Inglaterra deposita una conmovedora confianza en la honestidad del público. No hay guardias ni rejas para proteger sus tesoros; oro, plata, billetes de banco están expuestos libremente, a merced del primer transeúnte. Un observador perspicaz de las costumbres inglesas relata que, estando un día en una de las salas del Banco, tuvo la curiosidad de examinar una lingote de oro que pesaba unas siete u ocho libras. Lo levantó, lo examinó, se lo pasó a su vecino, éste al siguiente hombre, y así sucesivamente hasta que el lingote, pasando de mano en mano, fue transferido al final de un pasillo oscuro; y el cajero ni siquiera levantó la cabeza. Pero en el presente caso las cosas no habían salido tan bien. Al no encontrarse el paquete de billetes cuando las cinco sonaron desde el pesado reloj en la "sala de dibujo", el monto fue registrado en la cuenta de pérdidas y ganancias. Tan pronto como se descubrió el robo, hábiles detectives se apresuraron a Liverpool, Glasgow, Havre, Suez, Brindisi, Nueva York y otros puertos, motivados por la recompensa ofrecida de dos mil libras y un cinco por ciento sobre la suma que pudiera recuperarse. También se encargó a los detectives vigilar estrechamente a quienes llegaban o salían de Londres por tren, y se inició de inmediato un examen judicial. Había razones sólidas para suponer, como decía el Daily Telegraph, que el ladrón no pertenecía a una banda profesional. El día del robo, se había observado a un caballero bien vestido, de modales pulidos y con aire próspero, yendo de un lado a otro en la sala de pagos donde se cometió el crimen. Se obtuvo fácilmente una descripción de él y se envió a los detectives; y algunos espíritus esperanzados, entre los cuales se encontraba Ralph, no perdían la esperanza de su captura. Los periódicos y los clubes estaban llenos del asunto, y en todas partes la gente discutía las probabilidades de una búsqueda exitosa; y el Reform Club estaba especialmente agitado, siendo varios de sus miembros funcionarios del Banco.

Ralph no estaba dispuesto a conceder que el trabajo de los detectives fuera probablemente en vano, pues pensaba que el premio ofrecido estimularía en gran medida su celo y actividad. Pero Stuart estaba lejos de compartir esta confianza; y mientras se colocaron en la mesa de whist, continuaron discutiendo el asunto. Stuart y Flanagan jugaron juntos, mientras que Phileas Fogg tuvo a Fallentin como compañero. A medida que avanzaba el juego, la conversación cesó, excepto entre los rubberes, cuando se reavivó nuevamente.

"Insisto," dijo Stuart, "que las probabilidades están a favor del ladrón, quien debe ser un tipo astuto."

"Bueno, pero ¿a dónde podría huir?" preguntó Ralph. "Ningún país es seguro para él."

"¡Bah!"

"Entonces, ¿a dónde podría ir?" “Oh, no sé. El mundo es lo suficientemente grande.”

“Lo fue una vez,” dijo Phileas Fogg en tono bajo. “Corte, señor,” agregó, entregando las cartas a Thomas Flanagan.

La discusión continuó durante el rubber, después del cual Stuart retomó el hilo.

“¿Qué quieres decir con ‘una vez’? ¿Acaso el mundo se ha hecho más pequeño?”

“Sin duda,” respondió Ralph. “Estoy de acuerdo con el señor Fogg. El mundo se ha hecho más pequeño, ya que ahora un hombre puede dar la vuelta a él diez veces más rápido que hace cien años. Y por eso la búsqueda de este ladrón tendrá más probabilidades de éxito.”

“Y también por eso el ladrón puede escapar más fácilmente.”

“Sea tan amable de jugar, señor Stuart,” dijo Phileas Fogg.

Pero el incrédulo Stuart no se convenció, y cuando terminó la mano, dijo ansiosamente: “Tienes una extraña manera, Ralph, de demostrar que el mundo se ha hecho más pequeño. Así que, porque puedes dar la vuelta en tres meses—”

“En ochenta días,” interrumpió Phileas Fogg.

“Es verdad, caballeros,” añadió John Sullivan. “Solo ochenta días, ahora que se ha abierto la sección entre Rothal y Allahabad, en el Great Indian Peninsula Railway. Aquí está el cálculo hecho por el Daily Telegraph:—

		Desde Londres hasta Suez via Mont Cenis y
		Brindisi, en trenes y vapores ........................ 7 días
		Desde Suez hasta Bombay, en vapor .................... 13 ”
		Desde Bombay hasta Calcuta, en tren .................. 3 ”
		Desde Calcuta hasta Hong Kong, en vapor .............. 13 ”
		Desde Hong Kong hasta Yokohama (Japón), en vapor ..... 6 ”
		Desde Yokohama hasta San Francisco, en vapor ......... 22 ”
		Desde San Francisco hasta Nueva York, en tren ........ 7 ”
		Desde Nueva York hasta Londres, en vapor y tren ...... 9 ”
		-------
		Total ................................................ 80 días.
		

“¡Sí, en ochenta días!” exclamó Stuart, quien en su emoción hizo una repartición falsa. “Pero eso no toma en cuenta el mal tiempo, los vientos contrarios, los naufragios, los accidentes ferroviarios, y así sucesivamente.”

“Todo incluido,” respondió Phileas Fogg, continuando jugando a pesar de la discusión.

“Pero supongamos que los hindúes o indios levantan las vías,” replicó Stuart; “supongamos que detienen los trenes, saquean los vagones de equipaje y escalpan a los pasajeros!”

“Todo incluido,” respondió Fogg tranquilamente, mientras tiraba las cartas, “Dos triunfos.”

Stuart, cuyo turno era repartir, las recogió y continuó: “Tiene razón teóricamente, Sr. Fogg, pero en la práctica—”

“También en la práctica, Sr. Stuart.”

“Me gustaría verle hacerlo en ochenta días.”

“Depende de usted. ¿Nos vamos?”

“¡Que el cielo me proteja! Pero apostaría cuatro mil libras a que tal viaje, bajo estas condiciones, es imposible.” “Todo lo contrario, bastante posible,” respondió el Sr. Fogg.

“¡Bien, entonces hazlo!”

“¿El viaje alrededor del mundo en ochenta días?”

“Sí.”

“No me gustaría nada más.”

“¿Cuándo?”

“De inmediato. Solo te advierto que lo haré a tu costa.”

“¡Es absurdo!” exclamó Stuart, quien comenzaba a molestarse por la persistencia de su amigo. “Vamos, sigamos con el juego.”

“Entonces, reparte de nuevo,” dijo Phileas Fogg. “Hubo una repartición falsa.”

Stuart tomó el mazo con mano febril; luego lo dejó caer de nuevo.

“Bien, Sr. Fogg,” dijo, “así será: apostaré las cuatro mil libras.”

“Cálmate, querido Stuart,” dijo Fallentin. “Es solo una broma.”

“Cuando digo que apostaré,” respondió Stuart, “lo digo en serio.”

“Está bien,” dijo el Sr. Fogg; y, dirigiéndose a los demás, continuó: “Tengo un depósito de veinte mil en Baring's que estaré dispuesto a arriesgar en ello.”

“¡Veinte mil libras!” exclamó Sullivan. “¡Veinte mil libras, que podrías perder por un solo retraso accidental!”

“Lo imprevisto no existe,” respondió tranquilamente Phileas Fogg.

“Pero, Sr. Fogg, ochenta días son solo la estimación del tiempo mínimo posible en que se puede hacer el viaje.”

“Un mínimo bien usado basta para todo.” “Pero, para no excederlo, debes saltar matemáticamente de los trenes a los vapores, y de los vapores a los trenes de nuevo.”

“Saltaré... matemáticamente.”

“Estás bromeando.”

“Un verdadero inglés no bromea cuando se trata de algo tan serio como una apuesta,” respondió Phileas Fogg solemnemente. “Apostaré veinte mil libras contra cualquiera que desee que daré la vuelta al mundo en ochenta días o menos; en mil novecientas veinte horas, o ciento quince mil doscientos minutos. ¿Aceptan?”

“Aceptamos,” respondieron los señores Stuart, Fallentin, Sullivan, Flanagan y Ralph, después de consultar entre sí.

“Perfecto,” dijo el Sr. Fogg. “El tren parte hacia Dover a las ocho y tres cuartos. Lo tomaré.”

“¿Esta misma tarde?” preguntó Stuart.

“Esta misma tarde,” respondió Phileas Fogg. Sacó y consultó un almanaque de bolsillo, y agregó, “Como hoy es miércoles, 2 de octubre, debo estar en Londres en esta misma sala del Reform Club, el sábado 21 de diciembre, a las ocho y tres cuartos de la tarde; o de lo contrario, las veinte mil libras depositadas a mi nombre en Baring's serán de ustedes, en la práctica y en el derecho, caballeros. Aquí tienen un cheque por la cantidad.”

Se redactó inmediatamente un memorándum de la apuesta y fue firmado por las seis partes, durante lo cual Phileas Fogg mantuvo una compostura estoica. Ciertamente no apostaba para ganar, y solo había apostado las veinte mil libras, la mitad de su fortuna, porque preveía que podría tener que gastar la otra mitad para llevar a cabo este proyecto difícil, por no decir inalcanzable. En cuanto a sus antagonistas, parecían muy agitados; no tanto por el valor de su apuesta, como porque tenían algunas escrúpulos sobre apostar bajo condiciones tan difíciles para su amigo.

El reloj dio las siete, y el grupo ofreció suspender el juego para que el Sr. Fogg pudiera hacer sus preparativos para partir.

“Estoy completamente listo ahora,” fue su tranquila respuesta. “Diamantes son triunfos: sean tan amables de jugar, caballeros.”

Capítulo 4

En el que Phileas Fogg asombra a Passepartout, su sirviente

Habiendo ganado veinte guineas en el whist, y despedido de sus amigos, Phileas Fogg, a las siete y veinticinco, salió del Reform Club.

Passepartout, quien había estudiado concienzudamente el programa de sus deberes, estaba más que sorprendido de ver a su amo culpable de la inexactitud de aparecer a esta hora desacostumbrada; porque, según la regla, no debía llegar a Saville Row hasta precisamente la medianoche.

El Sr. Fogg se dirigió a su dormitorio y llamó, “¡Passepartout!”

Passepartout no respondió. No podía ser él a quien llamaban; no era la hora correcta.

“¡Passepartout!” repitió el Sr. Fogg, sin alzar la voz.

Passepartout hizo su aparición.

“Te he llamado dos veces,” observó su amo.

“Pero no es medianoche,” respondió el otro, mostrando su reloj.

“Lo sé; no te culpo. Partimos para Dover y Calais en diez minutos.”

Una sonrisa perpleja se extendió por el rostro redondo de Passepartout; claramente no había comprendido a su amo.

“¿Monsieur va a salir de casa?”

“Sí,” respondió Phileas Fogg. “Vamos a dar la vuelta al mundo.”

Passepartout abrió mucho los ojos, levantó las cejas, alzó las manos y pareció a punto de desmayarse, tan abrumado estaba de asombro estupefacto.

“¡Dar la vuelta al mundo!” murmuró.

“En ochenta días,” respondió el Sr. Fogg. “Así que no tenemos un momento que perder.”

“¿Pero los baúles?” jadeó Passepartout, moviendo inconscientemente la cabeza de izquierda a derecha.

“No llevaremos baúles; solo una bolsa de viaje, con dos camisas y tres pares de medias para mí, y lo mismo para ti. Compraremos nuestra ropa en el camino. Baja mi mackintosh y capa de viaje, y unos zapatos resistentes, aunque caminaremos poco. ¡Date prisa!”

Passepartout intentó responder, pero no pudo. Salió, subió a su propia habitación, se dejó caer en una silla y murmuró: “¡Eso está bien, eso está! ¡Y yo, que quería quedarme tranquilo!” Se puso mecánicamente a hacer los preparativos para la partida. ¡Dar la vuelta al mundo en ochenta días! ¿Era su amo un tonto? No. ¿Era entonces una broma? Iban a Dover; ¡bien! A Calais; ¡bien de nuevo! Después de todo, Passepartout, que había estado fuera de Francia cinco años, no se lamentaría de volver a pisar su tierra natal. Tal vez llegarían hasta París, y le haría bien a sus ojos ver París una vez más. Pero seguramente un caballero tan cuidadoso con sus pasos se detendría allí; sin duda, pero, no obstante, era cierto que se estaba yendo, ¡este hombre tan hogareño hasta ahora!

A las ocho en punto, Passepartout había empaquetado la modesta bolsa de viaje, que contenía los guardarropas de su amo y de él mismo; luego, todavía preocupado, cerró cuidadosamente la puerta de su habitación y descendió hacia el Sr. Fogg.

El Sr. Fogg estaba completamente listo. Bajo su brazo se podía observar una copia encuadernada en rojo de Bradshaw’s Continental Railway Steam Transit and General Guide, con sus horarios mostrando la llegada y salida de vapores y ferrocarriles. Tomó la bolsa de viaje, la abrió y metió en ella un buen rollo de billetes del Banco de Inglaterra, que pasarían dondequiera que fuera.

“¿No has olvidado nada?” preguntó.

“Nada, monsieur.”

“¿Mi mackintosh y capa?”

“Aquí están.”

“¡Bien! Toma esta bolsa de viaje,” dijo, entregándosela a Passepartout. “Cuida bien de ella, pues contiene veinte mil libras.”

Passepartout casi dejó caer la bolsa, como si las veinte mil libras fueran en oro y lo pesaran.

Amo y sirviente entonces descendieron, la puerta de la calle fue cerrada con doble llave, y al final de Saville Row tomaron un coche y se dirigieron rápidamente a Charing Cross. El coche se detuvo frente a la estación de ferrocarril a las ocho y veinte. Passepartout saltó del coche y siguió a su amo, quien, después de pagar al cochero, estaba a punto de entrar en la estación, cuando una pobre mendiga, con un niño en brazos, los pies descalzos manchados de barro, la cabeza cubierta con un mísero bonete, del cual colgaba una pluma desgarrada, y los hombros envueltos en un chal andrajoso, se acercó y pidió limosna tristemente.

El Sr. Fogg sacó las veinte guineas que acababa de ganar en el whist, y se las entregó a la mendiga, diciendo, “Aquí tienes, buena mujer. Me alegra haberte encontrado;” y siguió su camino.

Passepartout sintió una sensación húmeda en los ojos; la acción de su amo conmovió su sensible corazón.

Habiéndose comprado rápidamente dos boletos de primera clase para París, el Sr. Fogg estaba cruzando la estación hacia el tren, cuando percibió a sus cinco amigos del Reform.

“Bueno, caballeros,” dijo, “me voy, como pueden ver; y, si examinan mi pasaporte cuando regrese, podrán juzgar si he cumplido el viaje acordado.”

“Oh, eso sería completamente innecesario, Sr. Fogg,” dijo Ralph cortésmente. “Confiamos en su palabra, como caballero de honor.”

“¿No olvida cuándo debe regresar a Londres?” preguntó Stuart.

“En ochenta días; el sábado 21 de diciembre de 1872, a las nueve menos cuarto de la noche. Adiós, caballeros.” Phileas Fogg y su sirviente se sentaron en un vagón de primera clase a las nueve menos veinte; cinco minutos después, el silbato chilló y el tren salió lentamente de la estación.

La noche era oscura y una fina y constante lluvia caía. Phileas Fogg, cómodamente instalado en su rincón, no abrió los labios. Passepartout, aún sin recuperarse de su asombro, se aferraba mecánicamente a la bolsa de viaje, con su enorme tesoro.

Justo cuando el tren pasaba por Sydenham, Passepartout de repente soltó un grito de desesperación.

“¿Qué pasa?” preguntó el Sr. Fogg.

“¡Ay! En mi prisa—yo—yo olvidé—”

“¿Qué?”

“¡Apagar el gas en mi habitación!”

“Muy bien, joven,” respondió el Sr. Fogg, con calma; “se quedará encendido—a tu costa.”

Capítulo 5

En el que aparece en la Bolsa una nueva especie de fondos, desconocida para los hombres de dinero

Phileas Fogg sospechaba con razón que su partida de Londres crearía una sensación viva en el West End. La noticia de la apuesta se extendió por el Reform Club, y proporcionó un tema emocionante de conversación a sus miembros. Desde el club, pronto llegó a los periódicos de toda Inglaterra. La jactada “vuelta al mundo” fue comentada, discutida y argumentada con tanto fervor como si el tema fuera otra reclamación de Alabama. Algunos se pusieron del lado de Phileas Fogg, pero la gran mayoría movió la cabeza y se declaró en su contra; era absurdo, imposible, declararon, que se pudiera hacer la vuelta al mundo, excepto teóricamente y en papel, en este mínimo de tiempo y con los medios de viaje existentes. El Times, Standard, Morning Post y Daily News, y otros veinte periódicos de alta respetabilidad ridiculizaron el proyecto del Sr. Fogg como una locura; solo el Daily Telegraph lo apoyó vacilantemente. La gente en general lo consideraba un lunático y culpaba a sus amigos del Reform Club por haber aceptado una apuesta que revelaba la aberración mental de su proponente.

Aparecieron artículos no menos apasionados que lógicos sobre la cuestión, porque la geografía es uno de los temas favoritos de los ingleses; y las columnas dedicadas a la aventura de Phileas Fogg fueron devoradas ávidamente por todas las clases de lectores. Al principio, algunos individuos temerarios, principalmente del sexo femenino, defendieron su causa, que se hizo aún más popular cuando el Illustrated London News publicó su retrato, copiado de una fotografía en el Reform Club. Algunos lectores del Daily Telegraph incluso se atrevieron a decir, “¿Por qué no, después de todo? Cosas más extrañas han sucedido.”

Finalmente, el 7 de octubre, apareció un largo artículo en el boletín de la Real Sociedad Geográfica, que trataba la cuestión desde todos los puntos de vista y demostraba la total locura de la empresa.

Todo, decía, estaba en contra de los viajeros, cada obstáculo impuesto tanto por el hombre como por la naturaleza. Un acuerdo milagroso de los tiempos de salida y llegada, que era imposible, era absolutamente necesario para su éxito. Tal vez podría contar con la llegada de los trenes a las horas designadas en Europa, donde las distancias eran relativamente moderadas; pero cuando calculaba cruzar la India en tres días y los Estados Unidos en siete, ¿podría confiar sin temor en cumplir su tarea? Había accidentes en la maquinaria, la posibilidad de que los trenes descarrilaran, colisiones, mal tiempo, bloqueos por nieve—¿no estaban todos estos en contra de Phileas Fogg? ¿No se encontraría, al viajar en vapor en invierno, a merced de los vientos y las nieblas? ¿Es raro que los mejores vapores oceánicos lleguen dos o tres días tarde? Pero un solo retraso bastaría para romper fatalmente la cadena de comunicación; si Phileas Fogg perdiera, aunque fuera por una hora, un vapor, tendría que esperar al siguiente, y eso haría irrevocablemente vano su intento.

Este artículo hizo mucho ruido y, al ser copiado en todos los periódicos, deprimió seriamente a los defensores del temerario turista. Todo el mundo sabe que Inglaterra es el mundo de los hombres de apuestas, que son de una clase superior a los simples jugadores; apostar está en el temperamento inglés. No solo los miembros del Reform, sino el público en general, hicieron grandes apuestas a favor o en contra de Phileas Fogg, quien fue registrado en los libros de apuestas como si fuera un caballo de carreras. Se emitieron bonos y aparecieron en la Bolsa; los "bonos de Phileas Fogg" se ofrecían a la par o con prima, y se hizo un gran negocio con ellos. Pero cinco días después de que apareció el artículo en el boletín de la Sociedad Geográfica, la demanda comenzó a disminuir: "Phileas Fogg" bajó. Se ofrecían en paquetes, primero de cinco, luego de diez, hasta que finalmente nadie aceptaba menos de veinte, cincuenta, ¡cien!

Lord Albemarle, un caballero anciano y paralítico, era ahora el único defensor de Phileas Fogg que quedaba. Este noble lord, que estaba atado a su silla, habría dado su fortuna para poder hacer la vuelta al mundo, aunque tomara diez años; y apostó cinco mil libras a Phileas Fogg. Cuando se le señaló la locura y la inutilidad de la aventura, se contentó con responder: “Si la cosa es factible, el primero en hacerlo debería ser un inglés.”

El partido de Fogg se fue reduciendo cada vez más, todos estaban en su contra, y las apuestas se situaban en ciento cincuenta y doscientos a uno; y una semana después de su partida, ocurrió un incidente que lo dejó sin partidarios a cualquier precio.

El comisario de policía estaba sentado en su oficina a las nueve de la noche, cuando le entregaron el siguiente despacho telegráfico:

		     Suez a Londres.
		
		     ROWAN, COMISARIO DE POLICÍA, SCOTLAND YARD:  
		     He encontrado al ladrón del banco, Phileas Fogg. Envíe sin demora la orden de arresto a Bombay.
		
		     
FIX,  Detective.
		

El efecto de este despacho fue instantáneo. El caballero pulido desapareció para dar lugar al ladrón del banco. Su fotografía, que colgaba junto con las de los demás miembros en el Reform Club, fue examinada minuciosamente, y coincidía, rasgo por rasgo, con la descripción del ladrón que se había proporcionado a la policía. Se recordaron los hábitos misteriosos de Phileas Fogg; sus maneras solitarias, su partida repentina; y parecía claro que, al emprender una vuelta al mundo con el pretexto de una apuesta, no tenía otro fin que eludir a los detectives y despistarlos.

Capítulo 6

En el que Fix, el detective, manifiesta una impaciencia muy natural

Las circunstancias bajo las cuales se envió este despacho telegráfico sobre Phileas Fogg fueron las siguientes:

El vapor "Mongolia", perteneciente a la Compañía Peninsular y Oriental, construido de hierro, con un peso de dos mil ochocientas toneladas y quinientos caballos de fuerza, debía llegar a las once de la mañana del miércoles 9 de octubre a Suez. El "Mongolia" navegaba regularmente entre Brindisi y Bombay vía el Canal de Suez, y era uno de los vapores más rápidos de la compañía, siempre haciendo más de diez nudos por hora entre Brindisi y Suez, y nueve y medio entre Suez y Bombay.

Dos hombres paseaban por los muelles, entre la multitud de nativos y extranjeros que residían en este antiguo pueblo disperso—ahora, gracias a la empresa de M. Lesseps, una ciudad en rápido crecimiento. Uno era el cónsul británico en Suez, quien, a pesar de las profecías del Gobierno inglés y las predicciones desfavorables de Stephenson, tenía el hábito de ver, desde la ventana de su oficina, los barcos ingleses pasar diariamente de un lado a otro por el gran canal, por el cual la antigua ruta indirecta desde Inglaterra a la India por el Cabo de Buena Esperanza se había reducido al menos a la mitad. El otro era un personaje pequeño, de constitución delgada, con un rostro nervioso e inteligente, y ojos brillantes que miraban desde debajo de unas cejas que no dejaba de fruncir. Estaba manifestando en ese momento signos inequívocos de impaciencia, paseando nerviosamente de un lado a otro, y sin poder quedarse quieto un momento. Este era Fix, uno de los detectives que había sido enviado desde Inglaterra en busca del ladrón del banco; su tarea era vigilar de cerca a cada pasajero que llegaba a Suez, y seguir a todos los que parecían personajes sospechosos o se asemejaban a la descripción del criminal, que había recibido dos días antes de la sede de la policía en Londres. El detective evidentemente estaba inspirado por la esperanza de obtener la espléndida recompensa que sería el premio del éxito, y esperaba con una impaciencia febril, fácil de entender, la llegada del vapor "Mongolia".

“Así que usted dice, cónsul,” le preguntó por vigésima vez, “¿que este vapor nunca llega tarde?”

“No, señor Fix,” respondió el cónsul. “Fue contratado ayer en Port Said, y el resto del camino no cuenta para una nave de este tipo. Repito que el ‘Mongolia’ ha estado adelantada al tiempo requerido por las regulaciones de la compañía, y ha ganado el premio otorgado por exceso de velocidad.”

“¿Viene directamente de Brindisi?”

“Directamente de Brindisi; allí recoge el correo de la India, y partió de allí el sábado a las cinco de la tarde. Tenga paciencia, señor Fix; no llegará tarde. Pero realmente, no veo cómo, con la descripción que tiene, podrá reconocer a su hombre, incluso si está a bordo del ‘Mongolia.’”

“Uno más bien siente la presencia de estos tipos, cónsul, que los reconoce. Debe tener un olfato para ellos, y un olfato es como un sexto sentido que combina oído, vista y olfato. He arrestado a más de uno de estos caballeros en mi tiempo, y, si mi ladrón está a bordo, le aseguro que no se me escapará.”

“Eso espero, señor Fix, porque fue un robo importante.”

“Un robo magnífico, cónsul; ¡cincuenta y cinco mil libras! No tenemos a menudo estas oportunidades. ¡Los ladrones de hoy en día son tan despreciables! ¡Un tipo es colgado por un puñado de chelines!”

“Señor Fix,” dijo el cónsul, “me gusta su manera de hablar, y espero que tenga éxito; pero temo que le resultará muy difícil. ¿No ve que la descripción que tiene se parece singularmente a un hombre honesto?”

“Cónsul,” comentó el detective, dogmáticamente, “los grandes ladrones siempre se parecen a personas honestas. Los tipos con caras de sinvergüenzas solo tienen un camino a seguir, y es mantenerse honestos; de lo contrario, serían arrestados de inmediato. Lo artístico es desenmascarar caras honestas; no es una tarea fácil, lo admito, pero es un verdadero arte.”

Al señor Fix evidentemente no le faltaba un toque de presunción.

Poco a poco, la escena en el muelle se volvió más animada; marineros de varias naciones, comerciantes, agentes de barcos, estibadores, fellahs, iban y venían como si se esperara inmediatamente al vapor. El clima estaba claro y ligeramente frío. Los minaretes de la ciudad se alzaban sobre las casas bajo los pálidos rayos del sol. Un muelle de unos dos mil metros se extendía hacia la rada. En el Mar Rojo se podían discernir varias barcas de pesca y barcos costeros, algunos conservando la fantástica apariencia de antiguas galeras.

Mientras pasaba entre la multitud ocupada, Fix, según su costumbre, escrutaba a los transeúntes con una mirada aguda y rápida. Eran ya las diez y media.

"¡El vapor no llega!" exclamó, al sonar el reloj del puerto.

"No puede estar muy lejos ya," respondió su compañero.

"¿Cuánto tiempo se detendrá en Suez?"

"Cuatro horas; tiempo suficiente para cargar carbón. Hay mil trescientas diez millas desde Suez hasta Adén, en el otro extremo del Mar Rojo, y necesita abastecerse de nuevo de carbón."

"¿Y va directamente de Suez a Bombay?"

"Sin detenerse en ningún lugar."

"¡Bien!" dijo Fix. "Si el ladrón está a bordo, sin duda bajará en Suez, para llegar a las colonias holandesas o francesas en Asia por alguna otra ruta. Debe saber que no estaría seguro ni una hora en la India, que es territorio inglés."

"A menos que," objetó el cónsul, "sea excepcionalmente astuto. Un criminal inglés, ya sabes, siempre está mejor oculto en Londres que en cualquier otro lugar."

Esta observación dio al detective materia para reflexionar, y mientras tanto el cónsul se dirigió a su oficina. Fix, dejado solo, estaba más impaciente que nunca, teniendo el presentimiento de que el ladrón estaba a bordo del "Mongolia". Si efectivamente había salido de Londres con la intención de llegar al Nuevo Mundo, naturalmente tomaría la ruta vía India, que estaba menos vigilada y era más difícil de vigilar que la del Atlántico. Pero las reflexiones de Fix fueron pronto interrumpidas por una sucesión de agudos silbidos, que anunciaban la llegada del "Mongolia". Los porteadores y fellahs corrieron hacia el muelle, y una docena de botes partieron desde la orilla para ir al encuentro del vapor. Pronto apareció su gigantesco casco pasando entre las orillas, y dieron las once cuando ancló en la rada. Traía un número inusual de pasajeros, algunos de los cuales permanecieron en cubierta para contemplar el pintoresco panorama de la ciudad, mientras que la mayor parte desembarcó en los botes y llegó al muelle.

Fix tomó una posición, y examinó cuidadosamente cada rostro y figura que aparecía. Enseguida, uno de los pasajeros, después de abrirse paso vigorosamente a través de la importuna multitud de porteadores, se acercó a él y le pidió cortésmente si podía señalarle el consulado inglés, al mismo tiempo mostrando un pasaporte que deseaba tener visado. Fix tomó el pasaporte instintivamente, y con una rápida mirada leyó la descripción de su portador. Un movimiento involuntario de sorpresa casi se le escapó, porque la descripción en el pasaporte era idéntica a la del ladrón de bancos que había recibido de Scotland Yard.

"¿Es este su pasaporte?" preguntó.

"No, es de mi amo."

"¿Y su amo es—?"

"Se quedó a bordo."

"Pero debe ir al consulado en persona, para establecer su identidad."

"Ah, ¿es eso necesario?"

"Totalmente indispensable."

"¿Y dónde está el consulado?"

"Allí, en la esquina de la plaza," dijo Fix, señalando una casa a doscientos pasos de distancia.

"Iré a buscar a mi amo, aunque no le agradará mucho ser molestado."

El pasajero hizo una reverencia a Fix, y regresó al vapor.

Capítulo 7

Lo Que Demuestra Una Vez Más La Inutilidad de los Pasaportes Como Ayuda Para los Detectives

El detective bajó por el muelle y se dirigió rápidamente a la oficina del cónsul, donde fue admitido inmediatamente a la presencia de dicho oficial.

"Cónsul," dijo sin preámbulos, "tengo fuertes razones para creer que mi hombre es un pasajero del 'Mongolia'." Y narró lo que acababa de pasar respecto al pasaporte.

"Bueno, señor Fix," respondió el cónsul, "no me disgustaría ver la cara del granuja; pero tal vez no venga aquí, eso es, si es la persona que usted supone. A un ladrón no le gusta dejar rastros de su huida; y, además, no está obligado a hacer que le firmen el pasaporte."

"Si es tan astuto como creo, cónsul, vendrá."

"¿Para que le firmen el pasaporte?"

"Sí. Los pasaportes sólo sirven para molestar a la gente honesta y ayudar a la huida de los pícaros. Le aseguro que es lo más conveniente que puede hacer; pero espero que no le firme el pasaporte."

"¿Por qué no? Si el pasaporte es genuino, no tengo derecho a negarme."

"Aún así, debo mantener a este hombre aquí hasta que pueda obtener una orden de arresto desde Londres."

"Ah, eso es cosa suya. Pero yo no puedo—"

El cónsul no terminó su frase, pues mientras hablaba se oyó un golpe en la puerta, y entraron dos extraños, uno de los cuales era el sirviente que Fix había encontrado en el muelle. El otro, que era su amo, extendió su pasaporte con la solicitud de que el cónsul tuviera la amabilidad de firmárselo. El cónsul tomó el documento y lo leyó detenidamente, mientras Fix observaba, o más bien devoraba con la mirada al extraño desde un rincón de la habitación.

"¿Es usted el señor Phileas Fogg?" dijo el cónsul, después de leer el pasaporte.

"Sí, lo soy."

"¿Y este hombre es su sirviente?"

"Lo es: un francés, llamado Passepartout."

"¿Viene usted de Londres?"

"Sí."

"¿Y va a—?"

"A Bombay."

"Muy bien, señor. ¿Sabe que una firma es inútil, y que no se requiere pasaporte?"

"Lo sé, señor," respondió Phileas Fogg; "pero deseo probar, con su firma, que pasé por Suez."

"Muy bien, señor."

El cónsul procedió a firmar y fechar el pasaporte, tras lo cual añadió su sello oficial. El señor Fogg pagó la tarifa habitual, hizo una reverencia fría, y salió, seguido por su sirviente.

"¿Y bien?" preguntó el detective.

"Pues, parece y actúa como un hombre perfectamente honesto," respondió el cónsul.

"Es posible; pero esa no es la cuestión. ¿Cree usted, cónsul, que este caballero flemático se parece, rasgo por rasgo, al ladrón cuya descripción he recibido?"

"Lo concedo; pero, ya sabe, todas las descripciones—"

"Lo aseguraré," interrumpió Fix. "El sirviente me parece menos misterioso que el amo; además, es francés y no puede evitar hablar. Disculpe un momento, cónsul."

Fix partió en busca de Passepartout.

Mientras tanto, el señor Fogg, después de dejar el consulado, se dirigió al muelle, dio algunas órdenes a Passepartout, se dirigió al "Mongolia" en un bote, y descendió a su camarote. Tomó su cuaderno, que contenía las siguientes notas:

"Salí de Londres, miércoles 2 de octubre, a las 8:45 p.m.

"Llegué a París, jueves 3 de octubre, a las 7:20 a.m.

"Salí de París, jueves, a las 8:40 a.m.

"Llegué a Turín por Mont Cenis, viernes 4 de octubre, a las 6:35 a.m.

"Salí de Turín, viernes, a las 7:20 a.m.

"Arribé a Brindisi, sábado 5 de octubre, a las 4 p.m.

"Zarpé en el 'Mongolia', sábado, a las 5 p.m.

"Llegué a Suez, miércoles 9 de octubre, a las 11 a.m.

"Total de horas gastadas, 158½; o, en días, seis días y medio." Estas fechas estaban inscritas en un itinerario dividido en columnas, indicando el mes, el día del mes y el día para las llegadas estipuladas y reales en cada punto principal: París, Brindisi, Suez, Bombay, Calcuta, Singapur, Hong Kong, Yokohama, San Francisco, Nueva York y Londres, desde el 2 de octubre hasta el 21 de diciembre; y dando espacio para anotar la ganancia obtenida o la pérdida sufrida en cada localidad. Este registro metódico contenía así un informe de todo lo necesario, y el señor Fogg siempre sabía si iba retrasado o adelantado en su tiempo. Este viernes 9 de octubre, anotó su llegada a Suez y observó que aún no había ganado ni perdido. Se sentó tranquilamente a desayunar en su camarote, sin pensar ni una sola vez en inspeccionar la ciudad, siendo uno de esos ingleses que suelen ver los países extranjeros a través de los ojos de sus sirvientes.

Capítulo 8

En El Cual Passepartout Habla Quizás Más De Lo Que Sería Prudente

Fix pronto se reunió con Passepartout, quien estaba holgazaneando y mirando alrededor en el muelle, como si él, al menos, no estuviera obligado a no ver nada.

"Bueno, amigo mío," dijo el detective al acercarse a él, "¿está visado su pasaporte?"

"Ah, eres tú, ¿verdad, señor?" respondió Passepartout. "Gracias, sí, el pasaporte está en regla."

"¿Y estás mirando a tu alrededor?"

"Sí, pero viajamos tan rápido que parece que estoy en un sueño. Entonces esto es Suez?"

"Sí."

"¿En Egipto?"

"Ciertamente, en Egipto."

"¿Y en África?"

"En África."

"¡En África!" repitió Passepartout. "¡Solo piensa, señor, no tenía idea de que íbamos más allá de París; y todo lo que vi de París fue entre veinte minutos pasadas las siete y veinte minutos antes de las nueve de la mañana, entre las estaciones del Norte y de Lyon, a través de las ventanas de un vagón, ¡y bajo una lluvia torrencial! ¡Cómo lamento no haber visto una vez más Père Lachaise y el circo en los Campos Elíseos!"

"Entonces tienes mucha prisa, ¿verdad?"

"No yo, pero sí mi amo. Por cierto, debo comprar algunos zapatos y camisas. Nos fuimos sin maletas, solo con una bolsa de viaje."

"Te mostraré una tienda excelente para conseguir lo que necesitas."

"Realmente, señor, eres muy amable."

Y caminaron juntos, Passepartout hablando animadamente mientras avanzaban.

"Sobre todo," dijo él, "no dejes que pierda el vapor."

"Tienes mucho tiempo; solo son las doce."

Passepartout sacó su gran reloj. "¡Doce!" exclamó; "pero si faltan apenas ocho minutos para las diez."

"Tu reloj está atrasado."

"¿Mi reloj? ¡Un reloj de familia, señor, que ha pasado de mi bisabuelo! No varía cinco minutos en todo el año. Es un cronómetro perfecto, ya ves."

"Ya veo cómo es," dijo Fix. "Has mantenido la hora de Londres, que está dos horas detrás de la de Suez. Deberías ajustar tu reloj al mediodía en cada país."

"¿Ajustar mi reloj? ¡Nunca!"

"Bueno, entonces no coincidirá con el sol."

"Peor para el sol, señor. ¡Entonces el sol estará equivocado!"

Y el digno compañero devolvió el reloj a su fob con un gesto desafiante. Después de unos minutos de silencio, Fix continuó: "¿Salieron apresuradamente de Londres, entonces?"

"¡Así lo creo! El viernes pasado a las ocho de la tarde, el señor Fogg regresó de su club, y tres cuartos de hora después nos fuimos."

"Pero, ¿a dónde va tu amo?"

"Siempre adelante. Está dando la vuelta al mundo."

"¿La vuelta al mundo?" exclamó Fix.

"Sí, ¡y en ochenta días! Dice que es una apuesta; pero, entre nosotros, no creo ni una palabra de eso. No tendría sentido común. Hay algo más en el asunto."

"¡Ah! El señor Fogg es un personaje, ¿verdad?"

"Diría que sí lo es."

"¿Es rico?"

"Sin duda, porque lleva una enorme suma en billetes nuevos de banco. Y no escatima el dinero en el camino: ha ofrecido una gran recompensa al ingeniero del 'Mongolia' si nos lleva a Bombay bien antes de tiempo."

"¿Y has conocido a tu amo desde hace mucho tiempo?"

"¿Por qué, no; entré a su servicio el mismo día que salimos de Londres." El efecto de estas respuestas en el detective, ya sospechoso y excitado, puede ser imaginado. La partida apresurada de Londres poco después del robo; la gran suma llevada por el señor Fogg; su ansiedad por llegar a países lejanos; el pretexto de una apuesta excéntrica y temeraria, todo confirmó la teoría de Fix. Continuó interrogando a Passepartout, y supo que en realidad sabía poco o nada de su amo, quien vivía una existencia solitaria en Londres, se decía que era rico aunque nadie sabía de dónde venía su riqueza, y era misterioso e impenetrable en sus asuntos y hábitos. Fix estaba seguro de que Phileas Fogg no desembarcaría en Suez, sino que realmente iba hacia Bombay.

"¿Bombay está lejos de aquí?" preguntó Passepartout.

"Bastante lejos. Es un viaje de diez días por mar."

"¿Y en qué país está Bombay?"

"En India."

"¿En Asia?"

"Por supuesto."

"¡Caray! Iba a decirle que hay una cosa que me preocupa—¡mi quemador!"

"¿Qué quemador?"

"Mi quemador de gas, que olvidé apagar, y que en este momento está quemando a mi costa. He calculado, señor, que pierdo dos chelines cada veinticuatro horas, exactamente seis peniques más de lo que gano; y usted entenderá que cuanto más largo sea nuestro viaje—"

¿Prestó Fix atención al problema de Passepartout con el gas? No es probable. No estaba escuchando, sino cavilando un proyecto. Passepartout y él ya habían llegado a la tienda, donde Fix dejó a su compañero para que hiciera sus compras, después de recomendarle que no perdiera el vapor, y se apresuró de vuelta al consulado. Ahora que estaba completamente convencido, Fix había recuperado por completo su ecuanimidad.

"Cónsul," dijo, "ya no tengo ninguna duda. He identificado a mi hombre. Se hace pasar por un excéntrico que está dando la vuelta al mundo en ochenta días."

"Entonces es un tipo astuto," respondió el cónsul, "y cuenta con regresar a Londres después de despistar a la policía de ambos países."

"Ya veremos," respondió Fix.

"Pero, ¿no te estarás equivocando?"

"No me equivoco."

"¿Por qué este ladrón estaba tan ansioso por demostrar, con el visado, que había pasado por Suez?"

"¿Por qué? No tengo ni idea; pero escúchame."

Relató en pocas palabras las partes más importantes de su conversación con Passepartout.

"En resumen," dijo el cónsul, "las apariencias están completamente en contra de este hombre. ¿Y qué vas a hacer?"

"Enviar un despacho a Londres para que envíen una orden de arresto de inmediato a Bombay, tomar pasaje a bordo del 'Mongolia', seguir a mi rufián hasta India y allí, en suelo inglés, arrestarlo cortésmente, con mi orden de arresto en la mano y mi mano en su hombro."

Habiendo pronunciado estas palabras con un aire fresco y despreocupado, el detective se despidió del cónsul y se dirigió a la oficina telegráfica, desde donde envió el despacho que hemos visto a la oficina de policía de Londres. Un cuarto de hora después, Fix, con una pequeña bolsa en la mano, se dirigía a bordo del "Mongolia"; y, antes de muchos momentos más, el noble vapor navegaba a toda máquina por las aguas del Mar Rojo.

Capítulo 9

En el Cual el Mar Rojo y el Océano Índico Resultan Propicios para los Planes de Phileas Fogg

La distancia entre Suez y Adén es precisamente de mil trescientas diez millas, y las regulaciones de la compañía permiten a los vapores ciento treinta y ocho horas para atravesarla. El “Mongolia”, gracias a los vigorosos esfuerzos del ingeniero, parecía probable, tan rápida era su velocidad, que llegara a su destino considerablemente dentro de ese tiempo. La mayor parte de los pasajeros de Brindisi se dirigían a la India, algunos a Bombay, otros a Calcuta por vía de Bombay, la ruta más cercana hasta allí, ahora que un ferrocarril cruza la península india. Entre los pasajeros había un número de funcionarios y oficiales militares de diversos grados, estos últimos estaban bien sea adjuntos a las fuerzas regulares británicas o comandando las tropas cipayas, y recibiendo altos salarios desde que el gobierno central asumió los poderes de la Compañía de las Indias Orientales: pues los subtenientes ganaban £280, los brigadieres, £2,400, y los generales de división, £4,000. Con los militares, un número de jóvenes ingleses ricos en sus viajes, y los esfuerzos hospitalarios del sobrecargo, el tiempo pasaba rápidamente en el “Mongolia”. La mejor comida se servía en las mesas del camarote en el desayuno, almuerzo, cena y la cena de las ocho, y las damas cambiaban escrupulosamente sus vestuarios dos veces al día; y las horas se pasaban volando, cuando el mar estaba tranquilo, con música, baile y juegos.

Pero el Mar Rojo está lleno de caprichos, y a menudo es turbulento, como la mayoría de los golfos largos y estrechos. Cuando el viento venía de la costa africana o asiática, el “Mongolia”, con su largo casco, rodaba terriblemente. Entonces las damas desaparecían rápidamente debajo; los pianos se silenciaban; el canto y el baile cesaban de repente. Sin embargo, el buen barco araba directamente, sin ser detenido por el viento o la ola, hacia los estrechos de Bab-el-Mandeb. ¿Qué estaba haciendo Phileas Fogg todo este tiempo? Se podría pensar que, en su ansiedad, estaría constantemente observando los cambios del viento, el desordenado rugido de las olas; en resumen, cualquier posibilidad que pudiera obligar al “Mongolia” a disminuir su velocidad, y así interrumpir su viaje. Pero, si pensaba en estas posibilidades, no lo traicionó con ningún signo externo.

Siempre el mismo miembro impasible del Reform Club, a quien ningún incidente podía sorprender, tan invariable como los cronómetros del barco, y rara vez teniendo la curiosidad siquiera de subir a la cubierta, pasó por las memorables escenas del Mar Rojo con fría indiferencia; no se preocupó por reconocer los históricos pueblos y aldeas que, a lo largo de sus bordes, levantaban sus pintorescas siluetas contra el cielo; y no mostró temor de los peligros del Golfo Arábigo, del que los viejos historiadores siempre hablaban con horror, y al que los antiguos navegantes nunca se aventuraban sin propiciar a los dioses con amplios sacrificios. ¿Cómo pasaba este excéntrico personaje su tiempo en el “Mongolia”? Hacía sus cuatro comidas abundantes cada día, sin importarle el balanceo y cabeceo más persistente por parte del vapor; y jugaba al whist incansablemente, pues había encontrado compañeros tan entusiastas en el juego como él. Un recaudador de impuestos, en camino a su puesto en Goa; el reverendo Decimus Smith, que regresaba a su parroquia en Bombay; y un brigadier general del ejército inglés, que iba a reunirse con su brigada en Benarés, completaban el grupo, y, con el señor Fogg, jugaban al whist durante horas en un silencio absorbente. En cuanto a Passepartout, él también había escapado del mareo y tomaba sus comidas concienzudamente en el camarote de proa. Disfrutaba bastante del viaje, pues estaba bien alimentado y bien alojado, se interesaba mucho en los paisajes por los que pasaban, y se consolaba con la ilusión de que el capricho de su amo terminaría en Bombay. Estaba complacido, el día después de salir de Suez, de encontrar en la cubierta a la persona amable con la que había caminado y charlado en los muelles.

"Si no me equivoco," dijo él, acercándose a esta persona, con su sonrisa más amable, "¿es usted el caballero que tan amablemente se ofreció a guiarme en Suez?"

"¡Ah! Le reconozco perfectamente. Usted es el sirviente del extraño inglés—"

"Exactamente, monsieur—"

"Fix."

"Monsieur Fix," continuó Passepartout, "me encanta encontrarle a bordo. ¿Hacia dónde se dirige?"

"Al igual que usted, a Bombay."

"¡Eso es excelente! ¿Ha hecho este viaje antes?"

"Varias veces. Soy uno de los agentes de la Compañía Peninsular."

"Entonces, ¿conoce usted la India?"

"Pues sí," respondió Fix, hablando con cautela.

"¿Es un lugar curioso, esta India?"

"Oh, muy curioso. ¡Mezquitas, minaretes, templos, faquires, pagodas, tigres, serpientes, elefantes! Espero que tenga tiempo suficiente para ver las atracciones."

"Eso espero, Monsieur Fix. Verá, un hombre de sentido común no debería pasar su vida saltando de un vapor a un tren de ferrocarril, y de un tren de ferrocarril a un vapor nuevamente, pretendiendo dar la vuelta al mundo en ochenta días. ¡No! Puede estar seguro de que toda esta gimnasia cesará en Bombay."

"¿Y el señor Fogg va bien?" preguntó Fix, con el tono más natural del mundo.

"Bastante bien, y yo también. Como como un ogro hambriento; es el aire del mar."

"Pero nunca veo a su amo en la cubierta."

"Nunca; no tiene la menor curiosidad."

"¿Sabe, señor Passepartout, que este supuesto viaje en ochenta días puede ocultar alguna misión secreta, quizás una misión diplomática?"

"Por mi fe, Monsieur Fix, le aseguro que no sé nada al respecto, ni daría media corona por averiguarlo."

Después de este encuentro, Passepartout y Fix se acostumbraron a charlar juntos, y este último se propuso ganarse la confianza del digno hombre. Con frecuencia le ofrecía un vaso de whisky o cerveza pálida en el bar del vapor, que Passepartout nunca dejaba de aceptar con graciosa prontitud, mentalmente calificando a Fix como el mejor de los buenos compañeros.

Mientras tanto, el “Mongolia” avanzaba rápidamente; el día 13, avistaron Mocha, rodeada por sus muros en ruinas sobre los que crecían palmeras datileras, y en las montañas más allá se veían vastos campos de café. Passepartout quedó encantado de contemplar este lugar célebre, y pensó que, con sus muros circulares y su fortaleza desmantelada, parecía una inmensa taza y platillo de café. La noche siguiente pasaron por el Estrecho de Bab-el-Mandeb, que significa en árabe "El Puente de las Lágrimas", y al día siguiente hicieron escala en Steamer Point, al noroeste del puerto de Adén, para cargar carbón. Este asunto de abastecer de carbón a los vapores es serio a tales distancias de las minas de carbón; le cuesta a la Compañía Peninsular unos ochocientos mil libras al año. En estos mares distantes, el carbón vale tres o cuatro libras esterlinas por tonelada.

El “Mongolia” aún tenía mil seiscientas cincuenta millas por recorrer antes de llegar a Bombay, y se vio obligado a permanecer cuatro horas en Steamer Point para cargar carbón. Pero este retraso, como se había previsto, no afectó el programa de Phileas Fogg; además, el “Mongolia”, en lugar de llegar a Adén en la mañana del día 15, cuando estaba programado, llegó allí en la noche del 14, ganando quince horas. El señor Fogg y su sirviente desembarcaron en Adén para volver a hacer visar el pasaporte; Fix, sin ser visto, los siguió. Obtenido el visado, el señor Fogg regresó a bordo para retomar sus antiguos hábitos; mientras que Passepartout, según su costumbre, deambulaba entre la población mixta de somalíes, banyanes, parsis, judíos, árabes y europeos que componen los veinticinco mil habitantes de Adén. Miró con asombro las fortificaciones que hacen de este lugar el Gibraltar del Océano Índico, y las vastas cisternas donde los ingenieros ingleses aún trabajaban, dos mil años después de los ingenieros de Salomón.

"Muy curioso, muy curioso," se dijo Passepartout, al regresar al vapor. "Veo que no es en absoluto inútil viajar, si uno quiere ver algo nuevo." A las seis de la tarde, el “Mongolia” se movió lentamente fuera de la rada y pronto volvió al Océano Índico. Tenía ciento sesenta y ocho horas para llegar a Bombay, y el mar era favorable, con el viento del noroeste y todas las velas ayudando al motor. El vapor se balanceaba poco, las damas, con trajes frescos, reaparecieron en la cubierta, y se reanudaron los cantos y bailes. El viaje se estaba llevando a cabo con mucho éxito, y Passepartout estaba encantado con el compañero agradable que la casualidad le había asegurado en la persona del encantador Fix. El domingo 20 de octubre, hacia el mediodía, avistaron la costa india: dos horas más tarde, el piloto subió a bordo. Una cadena de colinas se perfilaba en el horizonte, y pronto las filas de palmeras que adornan Bombay se hicieron claramente visibles. El vapor entró en la rada formada por las islas de la bahía, y a las cuatro y media atracó en los muelles de Bombay.

Phileas Fogg estaba terminando la trigésima tercera partida de whist del viaje, y su compañero y él, habiendo capturado las trece bazas por un golpe audaz, concluyeron esta magnífica campaña con una brillante victoria.

El “Mongolia” debía llegar a Bombay el 22; llegó el 20. Esto representaba una ganancia de dos días para Phileas Fogg desde su salida de Londres, y anotó tranquilamente el hecho en el itinerario, en la columna de ganancias.

Capítulo 10

En el Cual Passepartout Se Alegra Mucho de Salir Con La Pérdida de Sus Zapatos

Todo el mundo sabe que el gran triángulo invertido de tierra, con su base en el norte y su vértice en el sur, que se llama India, abarca un millón cuatrocientas mil millas cuadradas, en las que se extiende desigualmente una población de ciento ochenta millones de almas. La Corona Británica ejerce un dominio real y despótico sobre la mayor parte de este vasto país, y tiene un gobernador general estacionado en Calcuta, gobernadores en Madrás, Bombay y Bengala, y un vicegobernador en Agra.

Pero la India británica, propiamente dicha, sólo abarca setecientas mil millas cuadradas, y una población de entre cien y ciento diez millones de habitantes. Una considerable porción de la India aún está libre de la autoridad británica; y hay ciertos rajás feroces en el interior que son absolutamente independientes. La célebre Compañía de las Indias Orientales fue todopoderosa desde 1756, cuando los ingleses ganaron un punto de apoyo en el lugar donde ahora se encuentra la ciudad de Madrás, hasta la época de la gran insurrección de los cipayos. Gradualmente anexionó provincia tras provincia, comprándolas a los jefes nativos, a quienes rara vez pagaba, y nombraba al gobernador general y sus subordinados, civiles y militares. Pero la Compañía de las Indias Orientales ha desaparecido, dejando las posesiones británicas en la India directamente bajo el control de la Corona. El aspecto del país, así como las costumbres y las distinciones de raza, están cambiando día a día. Antiguamente uno estaba obligado a viajar en la India por los viejos y engorrosos métodos de ir a pie o a caballo, en palanquines o en pesadas carrozas; ahora rápidos vapores navegan por el Indo y el Ganges, y un gran ferrocarril, con líneas secundarias que se unen a la línea principal en muchos puntos de su ruta, atraviesa la península desde Bombay hasta Calcuta en tres días. Este ferrocarril no corre en línea recta a través de la India. La distancia entre Bombay y Calcuta, en línea recta, es solo de mil a mil cien millas; pero las desviaciones de la ruta aumentan esta distancia en más de un tercio.

La ruta general del Gran Ferrocarril Peninsular Indio es la siguiente: Saliendo de Bombay, pasa por Salcette, cruzando al continente frente a Tannah, pasa sobre la cadena de los Ghats Occidentales, corre luego hacia el noreste hasta Burhampoor, bordea el territorio casi independiente de Bundelcund, asciende hasta Allahabad, gira hacia el este, encontrándose con el Ganges en Benares, luego se aleja un poco del río y, descendiendo hacia el sureste por Burdivan y la ciudad francesa de Chandernagor, tiene su término en Calcuta.

Los pasajeros del “Mongolia” desembarcaron a las cuatro y media de la tarde; exactamente a las ocho el tren partiría para Calcuta.

El señor Fogg, después de despedirse de sus compañeros de whist, dejó el vapor, dio a su sirviente varios recados, le instó a estar en la estación puntualmente a las ocho y, con su paso regular, que marcaba el segundo, como un reloj astronómico, se dirigió a la oficina de pasaportes. En cuanto a las maravillas de Bombay—su famoso ayuntamiento, su espléndida biblioteca, sus fuertes y muelles, sus bazares, mezquitas, sinagogas, sus iglesias armenias y la noble pagoda en Malabar Hill, con sus dos torres poligonales—no le interesaba verlas. No se dignaría ni a examinar las obras maestras de Elefanta, ni los misteriosos hipogeos, ocultos al sureste de los muelles, ni esos finos restos de arquitectura budista, las grutas Kanheri de la isla de Salcette.

Habiendo realizado sus trámites en la oficina de pasaportes, Phileas Fogg se dirigió tranquilamente a la estación de tren, donde ordenó cenar. Entre los platos que le sirvieron, el posadero recomendó especialmente un guiso de “conejo nativo”, del cual se enorgullecía.

El señor Fogg probó el plato, pero, a pesar de su salsa especiada, lo encontró lejos de ser agradable. Llamó al posadero y, al aparecer, le dijo, fijando en él sus claros ojos, “¿Es esto conejo, señor?”

“Sí, mi señor,” respondió audazmente el bribón, “conejo de la jungla.”

“¿Y este conejo no maulló cuando lo mataron?”

“¿Maulló, mi señor! ¿Qué, un conejo maullar? Le juro que—”

“Sea tan amable, posadero, de no jurar, pero recuerde esto: los gatos se consideraban antes, en la India, como animales sagrados. Ese era un buen tiempo.”

“¿Para los gatos, mi señor?”

“¡Tal vez también para los viajeros!”

Después de lo cual, el señor Fogg continuó tranquilamente su cena. Fix había desembarcado poco después del señor Fogg, y su primer destino fue la sede de la policía de Bombay. Se identificó como detective de Londres, explicó su misión en Bombay y la situación relativa al supuesto ladrón, y nerviosamente preguntó si había llegado una orden de arresto desde Londres. No había llegado a la oficina; de hecho, aún no había tiempo para que llegara. Fix estaba muy decepcionado e intentó obtener una orden de arresto del director de la policía de Bombay. Este director se negó, ya que el asunto concernía a la oficina de Londres, que era la única que podía legalmente emitir la orden. Fix no insistió, y se resignó a esperar la llegada del importante documento; pero estaba decidido a no perder de vista al misterioso ladrón mientras permaneciera en Bombay. No dudaba por un momento, al igual que Passepartout, que Phileas Fogg se quedaría allí, al menos hasta que llegara la orden.

Passepartout, sin embargo, tan pronto escuchó las órdenes de su amo al dejar el “Mongolia” se dio cuenta de que saldrían de Bombay como lo habían hecho de Suez y París, y que el viaje se extendería al menos hasta Calcuta, y tal vez más allá de ese lugar. Empezó a preguntarse si esa apuesta de la que hablaba el señor Fogg no era realmente en serio, y si su destino no lo estaba forzando, a pesar de su amor por el reposo, a dar la vuelta al mundo en ochenta días.

Habiendo comprado la cuota habitual de camisas y zapatos, se tomó un paseo tranquilo por las calles, donde se agolpaban multitudes de personas de muchas nacionalidades—europeos, persas con gorros puntiagudos, banyanes con turbantes redondos, sindes con bonetes cuadrados, parsis con mitras negras, y armenios de largas túnicas—se reunían. Sucedió que era el día de un festival parsi. Estos descendientes de la secta de Zoroastro—los más prósperos, civilizados, inteligentes y austeros de los indios orientales, entre los cuales se cuentan los comerciantes nativos más ricos de Bombay—celebraban una especie de carnaval religioso, con procesiones y espectáculos, en medio de los cuales bailarinas indias, vestidas con gasa de color rosa, adornadas con oro y plata, bailaban con ligereza, pero con perfecta modestia, al son de violines y el resonar de panderetas. No hace falta decir que Passepartout observaba estas curiosas ceremonias con ojos desorbitados y boca abierta, y que su semblante era el del más ingenuo boquiabierto imaginable.

Desgraciadamente para su amo, así como para él mismo, su curiosidad lo llevó inconscientemente más lejos de lo que tenía la intención de ir. Al final, habiendo visto el carnaval parsi desvanecerse en la distancia, se dirigía hacia la estación, cuando ocurrió que divisó la espléndida pagoda en Malabar Hill, y fue presa de un deseo irresistible de ver su interior. Ignoraba completamente que está prohibido a los cristianos entrar en ciertos templos indios, y que incluso los fieles no deben entrar sin antes dejar sus zapatos fuera de la puerta. Cabe decir aquí que la sabia política del gobierno británico castiga severamente el incumplimiento de las prácticas de las religiones nativas. Passepartout, sin embargo, pensando que no hacía ningún daño, entró como un simple turista, y pronto se perdió en la admiración de la espléndida ornamentación brahmánica que se encontraba por todas partes, cuando de repente se encontró tendido en el sagrado suelo. Miró hacia arriba para ver a tres sacerdotes enfurecidos, quienes de inmediato se lanzaron sobre él; le arrancaron los zapatos y comenzaron a golpearlo con fuertes y salvajes exclamaciones. El ágil francés pronto se puso de pie de nuevo, y no perdió tiempo en derribar a dos de sus adversarios de largas túnicas con sus puños y una vigorosa aplicación de sus pies; luego, corriendo fuera de la pagoda tan rápido como sus piernas podían llevarlo, pronto escapó del tercer sacerdote al mezclarse con la multitud en las calles.

A las cinco minutos para las ocho, Passepartout, sin sombrero, sin zapatos, y habiendo perdido en la pelea su paquete de camisas y zapatos, corrió sin aliento hacia la estación.

Fix, quien había seguido al señor Fogg hasta la estación, y vio que realmente iba a salir de Bombay, estaba allí, en el andén. Había resuelto seguir al supuesto ladrón hasta Calcuta, y más allá, si fuera necesario. Passepartout no observó al detective, quien estaba en un rincón oscuro; pero Fix lo escuchó relatar sus aventuras en pocas palabras al señor Fogg.

“Espero que esto no vuelva a suceder,” dijo Phileas Fogg fríamente, mientras subía al tren. El pobre Passepartout, bastante abatido, siguió a su amo sin decir una palabra. Fix estaba a punto de entrar en otro vagón, cuando una idea lo golpeó y lo indujo a alterar su plan.

“No, me quedaré,” murmuró. “Se ha cometido una ofensa en suelo indio. Tengo a mi hombre.”

Justo entonces la locomotora dio un fuerte silbido, y el tren salió hacia la oscuridad de la noche.

Capítulo 11

En el que Phileas Fogg asegura un medio de transporte curioso a un precio fabuloso

El tren había salido puntualmente. Entre los pasajeros había varios oficiales, funcionarios del gobierno, y comerciantes de opio e índigo, cuyo negocio los llamaba a la costa oriental. Passepartout viajaba en el mismo vagón que su amo, y un tercer pasajero ocupaba un asiento frente a ellos. Este era Sir Francis Cromarty, uno de los compañeros de whist del señor Fogg en el "Mongolia", ahora en camino para unirse a su cuerpo en Benarés. Sir Francis era un hombre alto, rubio y de cincuenta años, que se había distinguido grandemente en la última revuelta de los cipayos. Hizo de la India su hogar, solo haciendo breves visitas a Inglaterra en raras ocasiones; y era casi tan familiar como un nativo con las costumbres, historia y carácter de la India y su gente. Pero Phileas Fogg, que no estaba viajando, sino solo describiendo una circunferencia, no se tomaba la molestia de indagar sobre estos temas; él era un cuerpo sólido, recorriendo una órbita alrededor del globo terráqueo, de acuerdo con las leyes de la mecánica racional. En ese momento estaba calculando en su mente el número de horas transcurridas desde su salida de Londres, y, de haber sido de su naturaleza hacer una demostración inútil, se habría frotado las manos de satisfacción. Sir Francis Cromarty había observado la rareza de su compañero de viaje, aunque la única oportunidad que había tenido para estudiarlo había sido mientras repartía las cartas, y entre dos juegos, y se preguntaba a sí mismo si un corazón humano realmente latía bajo este exterior frío, y si Phileas Fogg tenía algún sentido de las bellezas de la naturaleza. El general de brigada era libre de confesar mentalmente que, de todas las personas excéntricas que había conocido, ninguna era comparable a este producto de las ciencias exactas.

Phileas Fogg no había ocultado a Sir Francis su diseño de dar la vuelta al mundo, ni las circunstancias bajo las cuales había salido; y el general solo veía en la apuesta una excentricidad inútil y una falta de sentido común. De la manera en que este extraño caballero seguía adelante, dejaría el mundo sin haber hecho ningún bien para sí mismo ni para nadie más.

Una hora después de salir de Bombay, el tren había pasado los viaductos y la isla de Salcette, y había entrado en el campo abierto. En Callyan llegaron a la unión de la línea secundaria que desciende hacia el sureste de la India por Kandallah y Pounah; y, pasando Pauwell, entraron en los desfiladeros de las montañas, con sus bases de basalto, y sus cumbres coronadas de espesos y verdes bosques. Phileas Fogg y Sir Francis Cromarty intercambiaron algunas palabras de vez en cuando, y ahora Sir Francis, reavivando la conversación, observó: “Hace algunos años, señor Fogg, se habría encontrado con un retraso en este punto que probablemente le habría hecho perder su apuesta.”

“¿Cómo es eso, Sir Francis?”

“Porque el ferrocarril se detenía en la base de estas montañas, que los pasajeros estaban obligados a cruzar en palanquines o en ponis hasta Kandallah, del otro lado.”

“Tal retraso no habría alterado en lo más mínimo mis planes,” dijo el señor Fogg. “He previsto constantemente la probabilidad de ciertos obstáculos.”

“Pero, señor Fogg,” prosiguió Sir Francis, “corre el riesgo de tener alguna dificultad por la aventura de este digno compañero en la pagoda.” Passepartout, con los pies cómodamente envueltos en su manta de viaje, estaba profundamente dormido y no soñaba que alguien estuviera hablando de él. “El gobierno es muy severo con ese tipo de ofensa. Se cuida especialmente de que se respeten las costumbres religiosas de los indios, y si su sirviente fuera atrapado—”

“Muy bien, Sir Francis,” respondió el señor Fogg; “si hubiera sido atrapado, habría sido condenado y castigado, y luego habría regresado tranquilamente a Europa. No veo cómo este asunto podría haber retrasado a su amo.”

La conversación volvió a decaer. Durante la noche, el tren dejó atrás las montañas, y pasó Nassik, y al día siguiente prosiguió por el país llano y bien cultivado de Khandeish, con sus aldeas dispersas, sobre las cuales se elevaban los minaretes de las pagodas. Este territorio fértil está regado por numerosos pequeños ríos y arroyos límpidos, en su mayoría afluentes del Godavery. Passepartout, al despertar y mirar hacia afuera, no podía darse cuenta de que realmente estaba cruzando la India en un tren. La locomotora, guiada por un ingeniero inglés y alimentada con carbón inglés, arrojaba su humo sobre plantaciones de algodón, café, nuez moscada, clavo y pimienta, mientras que el vapor se enroscaba en espirales alrededor de grupos de palmeras, en medio de los cuales se veían pintorescos bungalós, viharis (una especie de monasterios abandonados) y maravillosos templos enriquecidos con la inagotable ornamentación de la arquitectura india. Luego se encontraron con vastas extensiones que se extendían hasta el horizonte, con junglas habitadas por serpientes y tigres, que huían al ruido del tren; seguidas por bosques penetrados por el ferrocarril, y aún habitados por elefantes que, con ojos pensativos, miraban el tren mientras pasaba. Los viajeros cruzaron, más allá de Milligaum, el país fatal tantas veces manchado de sangre por los sectarios de la diosa Kali. No muy lejos se levantaba Ellora, con sus graciosas pagodas, y la famosa Aurungabad, capital del feroz Aureng-Zeb, ahora la ciudad principal de una de las provincias separadas del reino del Nizam. Fue por esos alrededores donde Feringhea, el jefe de los Thuggee, rey de los estranguladores, ejercía su dominio. Estos rufianes, unidos por un lazo secreto, estrangulaban a víctimas de todas las edades en honor a la diosa de la Muerte, sin derramar sangre; hubo un período en que esta parte del país apenas podía ser recorrida sin encontrar cadáveres en todas direcciones. El gobierno inglés ha logrado disminuir enormemente estos asesinatos, aunque los Thuggee aún existen y continúan practicando sus horribles ritos.

A las doce y media, el tren se detuvo en Burhampoor, donde Passepartout pudo comprar unas zapatillas indias, adornadas con perlas falsas, en las que, con evidente vanidad, procedió a calzar sus pies. Los viajeros hicieron un desayuno apresurado y partieron hacia Assurghur, tras bordear un poco las orillas del pequeño río Tapty, que desemboca en el Golfo de Cambray, cerca de Surat.

Passepartout se encontraba ahora sumido en una absorbeente ensoñación. Hasta su llegada a Bombay, había albergado la esperanza de que su viaje terminaría allí; pero, ahora que estaban claramente cruzando la India a toda velocidad, un cambio repentino se produjo en el espíritu de sus sueños. Su vieja naturaleza de vagabundo regresó a él; las fantásticas ideas de su juventud volvieron a apoderarse de él. Comenzó a considerar el proyecto de su amo como algo serio, creyó en la realidad de la apuesta y, por lo tanto, en la vuelta al mundo y la necesidad de realizarla sin falta dentro del período designado. Ya comenzó a preocuparse por posibles retrasos y accidentes que pudieran ocurrir en el camino. Se reconoció a sí mismo como personalmente interesado en la apuesta, y temblaba ante la idea de que podría haber sido la causa de perderla por su imperdonable locura de la noche anterior. Siendo mucho menos sereno que el señor Fogg, estaba mucho más inquieto, contando y recontando los días transcurridos, lanzando maldiciones cuando el tren se detenía, acusándolo de lentitud, y culpando mentalmente al señor Fogg por no haber sobornado al ingeniero. El buen hombre ignoraba que, mientras era posible acelerar el ritmo de un vapor por esos medios, no se podía hacer lo mismo en el ferrocarril.

El tren entró en los desfiladeros de las montañas Sutpour, que separan Khandeish de Bundelcund, hacia la tarde. Al día siguiente, Sir Francis Cromarty le preguntó a Passepartout qué hora era; a lo cual, al consultar su reloj, respondió que eran las tres de la mañana. Este famoso reloj, siempre regulado en el meridiano de Greenwich, que ahora estaba a unos setenta y siete grados al oeste, estaba al menos cuatro horas atrasado. Sir Francis corrigió la hora de Passepartout, tras lo cual este último hizo la misma observación que había hecho a Fix; y cuando el general insistió en que el reloj debía ser regulado en cada nuevo meridiano, ya que avanzaban constantemente hacia el este, es decir, en la cara del sol, y por lo tanto los días eran más cortos en cuatro minutos por cada grado recorrido, Passepartout se negó obstinadamente a alterar su reloj, que mantenía en la hora de Londres. Era una ilusión inocente que no podía hacer daño a nadie.

El tren se detuvo, a las ocho en punto, en medio de un claro a unas quince millas más allá de Rothal, donde había varios bungalós y cabañas de obreros. El conductor, pasando por los vagones, gritó: “¡Los pasajeros deben bajar aquí!”

Phileas Fogg miró a Sir Francis Cromarty en busca de una explicación; pero el general no pudo decir qué significaba una parada en medio de este bosque de dátiles y acacias.

Passepartout, no menos sorprendido, salió corriendo y pronto regresó, gritando: “¡Monsieur, no hay más ferrocarril!”

“¿Qué quiere decir?” preguntó Sir Francis.

“Quiero decir que el tren no sigue adelante.”

El general salió inmediatamente, mientras Phileas Fogg lo seguía tranquilamente, y juntos se dirigieron al conductor.

“¿Dónde estamos?” preguntó Sir Francis.

“En el caserío de Kholby.”

“¿Nos detenemos aquí?”

“Por supuesto. El ferrocarril no está terminado.”

“¿Cómo? ¿No está terminado?”

“No. Aún faltan unos cincuenta millas por construir desde aquí hasta Allahabad, donde la línea vuelve a comenzar.”

“Pero los periódicos anunciaron la apertura del ferrocarril en toda su extensión.”

“¿Qué quiere que haga, oficial? Los periódicos estaban equivocados.”

“Sin embargo, venden boletos de Bombay a Calcuta,” replicó Sir Francis, que empezaba a calentarse.

“Sin duda,” respondió el conductor; “pero los pasajeros saben que deben proporcionar medios de transporte para ellos mismos desde Kholby hasta Allahabad.”

Sir Francis estaba furioso. Passepartout habría golpeado con gusto al conductor, y no se atrevía a mirar a su amo.

“Sir Francis,” dijo el señor Fogg tranquilamente, “si le parece bien, buscaremos algún medio de transporte hasta Allahabad.”

“Señor Fogg, este es un retraso muy desfavorable para usted.”

“No, Sir Francis; fue previsto.”

“¿Qué? ¿Sabía usted que el camino—?”

“En absoluto; pero sabía que tarde o temprano surgiría algún obstáculo en mi ruta. Por lo tanto, no se ha perdido nada. Tengo dos días, que ya he ganado, para sacrificar. Un vapor sale de Calcuta hacia Hong Kong al mediodía del 25. Este es el 22, y llegaremos a Calcuta a tiempo.” No había nada que decir ante una respuesta tan confiada.

Era muy cierto que el ferrocarril terminaba en ese punto. Los periódicos eran como algunos relojes, que tienen la costumbre de adelantarse, y habían sido prematuros en su anuncio de la finalización de la línea. La mayoría de los viajeros estaban al tanto de esta interrupción, y, dejando el tren, comenzaron a contratar los vehículos que el pueblo podía proporcionar: palkigharis de cuatro ruedas, carros tirados por cebús, carruajes que parecían pagodas ambulantes, palanquines, ponis, y otros.

El Sr. Fogg y Sir Francis Cromarty, después de buscar el pueblo de un extremo al otro, regresaron sin haber encontrado nada.

"Iré a pie," dijo Phileas Fogg.

Passepartout, que ahora se había reunido con su amo, hizo una mueca de desagrado, pensando en sus magníficos pero demasiado frágiles zapatos indios. Afortunadamente, él también había estado buscando, y, tras un momento de duda, dijo, "Monsieur, creo que he encontrado un medio de transporte."

"¿Qué?"

"¡Un elefante! Un elefante que pertenece a un indio que vive a solo cien pasos de aquí."

"Vamos a ver el elefante," respondió el Sr. Fogg.

Pronto llegaron a una pequeña choza, cerca de la cual, encerrado dentro de unos altos vallados, estaba el animal en cuestión. Un indio salió de la choza y, a su pedido, los condujo dentro del recinto. El elefante, que su dueño había criado, no como un animal de carga, sino para fines bélicos, estaba medio domesticado. El indio había comenzado ya, irritándolo a menudo y alimentándolo cada tres meses con azúcar y mantequilla, a impartirle una ferocidad que no era propia de su naturaleza, un método que a menudo emplean quienes entrenan a los elefantes indios para la batalla. Afortunadamente, sin embargo, para el Sr. Fogg, la instrucción del animal en esta dirección no había avanzado mucho, y el elefante aún conservaba su natural docilidad. Kiouni—ese era el nombre del animal—podía sin duda viajar rápidamente durante mucho tiempo, y, en defecto de cualquier otro medio de transporte, el Sr. Fogg decidió alquilarlo. Pero los elefantes están lejos de ser baratos en la India, donde se están volviendo escasos, los machos, que son los únicos adecuados para espectáculos de circo, son muy buscados, especialmente ya que pocos de ellos están domesticados. Cuando, por lo tanto, el Sr. Fogg propuso al indio alquilar a Kiouni, este se negó rotundamente. El Sr. Fogg insistió, ofreciendo la suma exorbitante de diez libras por hora por el préstamo del animal hasta Allahabad. Rechazado. ¿Veinte libras? También rechazado. ¿Cuarenta libras? Aún rechazado. Passepartout saltaba con cada aumento; pero el indio se negó a ser tentado. Sin embargo, la oferta era tentadora, ya que, suponiendo que el elefante tardara quince horas en llegar a Allahabad, su dueño recibiría no menos de seiscientas libras esterlinas.

Phileas Fogg, sin alterarse lo más mínimo, propuso entonces comprar el animal directamente, y al principio ofreció mil libras por él. El indio, tal vez pensando que iba a hacer un gran negocio, aún se negó.

Sir Francis Cromarty llevó al Sr. Fogg a un lado y le rogó que reflexionara antes de seguir adelante; a lo que ese caballero respondió que no tenía la costumbre de actuar precipitadamente, que había una apuesta de veinte mil libras en juego, que el elefante era absolutamente necesario para él, y que lo aseguraría aunque tuviera que pagar veinte veces su valor. Volviendo al indio, cuyos pequeños y agudos ojos, relucientes de avaricia, traicionaban que para él solo era una cuestión de cuánto podía obtener. El Sr. Fogg ofreció primero mil doscientas, luego mil quinientas, mil ochocientas, dos mil libras. Passepartout, usualmente tan rubicundo, estaba completamente pálido de suspense.

A las dos mil libras, el indio cedió.

"¡Qué precio, cielos!" exclamó Passepartout, "por un elefante."

Solo quedaba ahora encontrar un guía, lo cual era comparativamente fácil. Un joven parsi, con una cara inteligente, ofreció sus servicios, que el Sr. Fogg aceptó, prometiendo una recompensa tan generosa que estimuló materialmente su celo. El elefante fue sacado y equipado. El parsi, que era un conductor de elefantes consumado, cubrió su espalda con una especie de manta-silla, y ató a cada uno de sus flancos unos curiosos howdahs incómodos. Phileas Fogg pagó al indio con algunos billetes de banco que extrajo de la famosa bolsa de alfombra, un procedimiento que pareció privar de sus vísceras al pobre Passepartout. Luego ofreció llevar a Sir Francis hasta Allahabad, lo cual el brigadier aceptó agradecido, ya que un viajero más no fatigaría al gigantesco animal. Se compraron provisiones en Kholby, y, mientras Sir Francis y el Sr. Fogg ocupaban los howdahs a cada lado, Passepartout se subió a la manta-silla entre ellos. El parsi se encaramó en el cuello del elefante, y a las nueve en punto partieron del pueblo, el animal marchando a través del denso bosque de palmeras por el camino más corto.

Capítulo 12

En el que Phileas Fogg y sus compañeros se aventuran a través de los bosques de la India, y lo que sucedió

Para acortar el viaje, el guía pasó a la izquierda de la línea donde aún se estaba construyendo el ferrocarril. Esta línea, debido a los caprichosos giros de las Montañas Vindhia, no seguía un curso recto. El parsi, que estaba bastante familiarizado con los caminos y senderos del distrito, declaró que ganarían veinte millas al atravesar directamente el bosque.

Phileas Fogg y Sir Francis Cromarty, hundidos hasta el cuello en los peculiares haudás proporcionados para ellos, fueron horriblemente sacudidos por el rápido trote del elefante, espoleado como estaba por el hábil parsi; pero soportaron el malestar con verdadero estoicismo británico, hablando poco y apenas pudiendo vislumbrarse el uno al otro. En cuanto a Passepartout, que iba montado sobre la espalda del animal y recibía la fuerza directa de cada sacudida mientras avanzaba, fue muy cuidadoso, de acuerdo con el consejo de su amo, de mantener la lengua entre los dientes, ya que de lo contrario habría sido mordida de golpe. El digno compañero saltaba del cuello al trasero del elefante y se movía como un payaso en un trampolín; sin embargo, se reía en medio de sus saltos y de vez en cuando sacaba un trozo de azúcar de su bolsillo y lo introducía en la trompa de Kiouni, quien lo recibía sin disminuir en lo más mínimo su trote regular.

Después de dos horas, el guía detuvo al elefante y le dio una hora de descanso, durante la cual Kiouni, después de saciar su sed en un manantial cercano, se puso a devorar las ramas y arbustos que había a su alrededor. Ni el señor Francis ni el señor Fogg lamentaron la demora, y ambos descendieron con sensación de alivio. "¡Es de hierro!" exclamó el general, mirando con admiración a Kiouni.

"De hierro forjado", respondió Passepartout, mientras se apresuraba a preparar un desayuno rápido.

Al mediodía, el parsi dio la señal de partida. El país pronto presentó un aspecto muy salvaje. Pequeños bosques de palmeras enanas y palmeras enanas sucedieron a los densos bosques; luego vastas llanuras secas, salpicadas de escasos arbustos y sembradas con grandes bloques de sienita. Toda esta parte de Bundelcund, poco frecuentada por los viajeros, está habitada por una población fanática, endurecida en las prácticas más horribles de la fe hindú. Los ingleses no han logrado asegurar el dominio completo sobre este territorio, que está sujeto a la influencia de rajás a quienes es casi imposible alcanzar en sus inexpugnables fortalezas montañosas. Los viajeros vieron varias veces bandas de feroces indios que, al percibir al elefante atravesando el campo, hacían gestos enojados y amenazadores. El parsi los evitó tanto como le fue posible. Se observaron pocos animales en el camino; incluso los monos se apartaban apresuradamente de su camino con contorsiones y muecas que convulsionaban a Passepartout de risa.

Sin embargo, en medio de su alegría, un pensamiento preocupaba al digno sirviente. ¿Qué haría el señor Fogg con el elefante cuando llegaran a Allahabad? ¿Lo llevaría consigo? ¡Imposible! El costo de transportarlo lo haría excesivamente caro. ¿Lo vendería o lo liberaría? El estimable animal ciertamente merecía cierta consideración. Si el señor Fogg decidiera hacerle a él, Passepartout, un regalo de Kiouni, estaría muy avergonzado; y estos pensamientos no dejaron de preocuparlo durante mucho tiempo.

La cadena principal de los Vindhias fue cruzada hacia las ocho de la tarde, y se hizo otra parada en la ladera norte, en un bungalow en ruinas. Habían recorrido casi veinticinco millas ese día, y una distancia igual todavía los separaba de la estación de Allahabad. La noche era fría. El parsi encendió un fuego en el bungalow con unas ramas secas, y el calor fue muy reconfortante. Las provisiones compradas en Kholby fueron suficientes para la cena, y los viajeros comieron vorazmente. La conversación, que comenzó con algunas frases desconectadas, pronto dio paso a ronquidos fuertes y constantes. El guía vigilaba a Kiouni, que dormía de pie apoyado contra el tronco de un gran árbol. Nada ocurrió durante la noche para perturbar a los durmientes, aunque de vez en cuando se escuchaban gruñidos de leopardos y parloteos de monos que rompían el silencio; las bestias más formidables no hicieron ningún grito ni demostración hostil contra los ocupantes del bungalow. Sir Francis dormía profundamente, como un honesto soldado vencido por la fatiga. Passepartout estaba envuelto en sueños inquietos por los saltos del día anterior. En cuanto al señor Fogg, dormía tan plácidamente como si estuviera en su mansión serena en Saville Row.

El viaje se reanudó a las seis de la mañana; el guía esperaba llegar a Allahabad al caer la tarde. En ese caso, el señor Fogg solo perdería parte de las cuarenta y ocho horas ahorradas desde el inicio del recorrido. Kiouni, retomando su rápido paso, pronto descendió por las estribaciones inferiores de los Vindhias, y hacia el mediodía pasaron por el pueblo de Kallenger, en el Cani, uno de los afluentes del Ganges. El guía evitó los lugares habitados, pensando que era más seguro mantenerse en campo abierto, que se extiende a lo largo de las primeras depresiones de la cuenca del gran río. Allahabad ahora estaba a solo doce millas al noreste. Se detuvieron bajo un grupo de plátanos, cuyos frutos, tan saludables como el pan y tan suculentos como la crema, fueron ampliamente disfrutados y apreciados.

A las dos en punto, el guía entró en un bosque espeso que se extendía varios kilómetros; prefería viajar bajo la cubierta de los árboles. Hasta ese momento no habían tenido encuentros desagradables, y el viaje parecía estar a punto de ser exitosamente completado cuando el elefante, volviéndose inquieto, se detuvo repentinamente.

Eran las cuatro en punto.

"¿Qué pasa?" preguntó Sir Francis, asomando la cabeza.

"No lo sé, oficial", respondió el parsi, escuchando atentamente un murmullo confuso que llegaba a través de las densas ramas.

Pronto el murmullo se hizo más distinto; ahora parecía como un concierto distante de voces humanas acompañadas de instrumentos de viento metal. Passepartout estaba todo ojos y oídos. El señor Fogg esperaba pacientemente sin decir una palabra. El parsi saltó al suelo, ató al elefante a un árbol y se internó en el matorral. Pronto regresó diciendo:

"Viene una procesión de brahmanes en esta dirección. Debemos evitar que nos vean, si es posible".

El guía desató al elefante y lo llevó a un espeso, al mismo tiempo pidiendo a los viajeros que no se movieran. Se mantuvo listo para montar al animal al menor aviso, por si la huida se hacía necesaria; pero evidentemente pensaba que la procesión de los fieles pasaría sin percibirlos en medio del denso follaje, donde estaban completamente ocultos.

Los tonos discordantes de las voces e instrumentos se acercaron, y ahora cantos monótonos se mezclaron con el sonido de los tambores y platillos. La cabeza de la procesión pronto apareció bajo los árboles, a cien pasos de distancia; y las extrañas figuras que realizaban la ceremonia religiosa eran fácilmente distinguibles a través de las ramas. Primero venían los sacerdotes, con mitras en sus cabezas y vestidos con largas túnicas de encaje. Estaban rodeados por hombres, mujeres y niños, que cantaban una especie de salmo lúgubre, interrumpido a intervalos regulares por tambores y platillos; mientras que detrás de ellos se llevaba un carro con grandes ruedas, cuyos radios representaban serpientes entrelazadas entre sí. Sobre el carro, que era tirado por cuatro cebús ricamente enjaezados, se erguía una estatua espantosa con cuatro brazos, el cuerpo coloreado de un rojo apagado, con ojos hundidos, cabello desordenado, lengua sobresaliente y labios tintados con betel. Estaba erguida sobre la figura de un gigante postrado y decapitado.

Sir Francis, reconociendo la estatua, susurró: "La diosa Kali; la diosa del amor y la muerte".

"De la muerte, tal vez", murmuró de vuelta Passepartout, "¿pero del amor? ¿Esa vieja fea? ¡Nunca!"

El parsi hizo un gesto para guardar silencio. Un grupo de viejos fakires saltaban y hacían un alboroto salvaje alrededor de la estatua; estaban rayados con ocre y cubiertos de cortes de los que brotaba su sangre gota a gota—fanáticos estúpidos que, en las grandes ceremonias indias, todavía se arrojan bajo las ruedas de Juggernaut. Algunos brahmanes, vestidos con toda la suntuosidad del atuendo oriental y llevando a una mujer que titubeaba en cada paso, seguían. Esta mujer era joven y tan hermosa como una europea. Su cabeza, cuello, hombros, orejas, brazos, manos y pies estaban cargados de joyas y gemas con brazaletes, pendientes y anillos; mientras que una túnica bordeada de oro, y cubierta con un ligero manto de muselina, dejaba ver el contorno de su figura.

Los guardias que seguían a la joven presentaban un violento contraste con ella, armados con sables desnudos colgados de sus cinturas, y largas pistolas damasquinadas, llevando un cadáver sobre un palanquín. Era el cuerpo de un anciano, ricamente vestido con los ropajes de un rajá, luciendo, como en vida, un turbante bordado con perlas, una túnica de seda y oro, una bufanda de cachemira cosida con diamantes, y las magníficas armas de un príncipe hindú. Luego vinieron los músicos y una retaguardia de fakires saltarines, cuyos gritos a veces ahogaban el ruido de los instrumentos; estos cerraban la procesión.

Sir Francis observaba la procesión con semblante triste, y, volviéndose hacia el guía, dijo: "Una suttee."

El parsi asintió y puso el dedo en sus labios. La procesión serpenteó lentamente bajo los árboles, y pronto sus últimas filas desaparecieron en lo profundo del bosque. Las canciones murieron gradualmente; ocasionalmente se escuchaban gritos a lo lejos, hasta que finalmente todo volvió a quedar en silencio.

Phileas Fogg había escuchado lo que dijo Sir Francis, y, tan pronto como la procesión desapareció, preguntó: "¿Qué es una suttee?"

"Una suttee", respondió el general, "es un sacrificio humano, pero voluntario. La mujer que acabas de ver será quemada mañana al amanecer."

"¡Oh, los canallas!" exclamó Passepartout, que no pudo reprimir su indignación.

"¿Y el cadáver?" preguntó Mr. Fogg.

"Es el del príncipe, su esposo", dijo el guía; "un rajá independiente de Bundelcund."

"¿Es posible", continuó Phileas Fogg, su voz sin traicionar la menor emoción, "que estas costumbres bárbaras aún existan en India y que los ingleses no hayan podido ponerles fin?"

"Estos sacrificios no ocurren en la mayor parte de India", respondió Sir Francis, "pero no tenemos poder sobre estos territorios salvajes, y especialmente aquí en Bundelcund. Toda la región al norte de los Vindhias es el escenario de asesinatos y saqueos incesantes."

"¡La pobre desdichada!" exclamó Passepartout, "¡ser quemada viva!" "Sí", respondió Sir Francis, "quemada viva. Y si no lo fuera, no puedes imaginar el trato al que estaría obligada a someterse por parte de sus parientes. Le raparían el pelo, la alimentarían con una ración escasa de arroz, la tratarían con desprecio; sería vista como una criatura impura y moriría en algún rincón, como un perro sarnoso. La perspectiva de una existencia tan espantosa impulsa a estas pobres criaturas al sacrificio mucho más que el amor o el fanatismo religioso. A veces, sin embargo, el sacrificio es realmente voluntario, y requiere la intervención activa del Gobierno para evitarlo. Varias años atrás, cuando vivía en Bombay, una joven viuda pidió permiso al gobernador para ser quemada junto al cuerpo de su esposo; pero, como te podrás imaginar, él se negó. La mujer dejó la ciudad, buscó refugio con un rajá independiente y allí llevó a cabo su propósito autoimpuesto."

Mientras Sir Francis hablaba, el guía negaba con la cabeza varias veces y ahora dijo: "El sacrificio que tendrá lugar mañana al amanecer no es voluntario."

"¿Cómo lo sabes?"

"Todo el mundo conoce este asunto en Bundelcund."

"Pero la desdichada no parecía estar ofreciendo resistencia alguna", observó Sir Francis.

"Eso fue porque la habían intoxicado con vapores de cáñamo y opio."

"Pero, ¿adónde la llevan?"

"Al pagoda de Pillaji, a dos millas de aquí; pasará la noche allí."

"Y el sacrificio tendrá lugar—"

"Mañana, con las primeras luces del alba."

El guía ahora sacó al elefante del matorral y saltó sobre su cuello. Justo en el momento en que estaba a punto de animar a Kiouni con un silbido peculiar, Mr. Fogg lo detuvo y, volviéndose hacia Sir Francis Cromarty, dijo: "Supongamos que salvamos a esta mujer."

"¿Salvar a la mujer, Mr. Fogg?"

"Aún me quedan doce horas; puedo dedicarlas a eso."

"¡Pero si tienes un corazón!"

"A veces", respondió Phileas Fogg tranquilamente, "cuando tengo tiempo."

Capítulo 13

En el que Passepartout Recibe una Nueva Prueba de que la Fortuna Favorece a los Valientes

El proyecto era audaz, lleno de dificultades, quizás impracticable. Mr. Fogg iba a arriesgar su vida, o al menos su libertad, y por ende el éxito de su viaje. Pero no vaciló, y encontró en Sir Francis Cromarty un aliado entusiasta.

En cuanto a Passepartout, estaba listo para cualquier cosa que se propusiera. La idea de su maestro lo encantaba; percibía un corazón, un alma, bajo esa apariencia gélida. Empezó a querer a Phileas Fogg.

Quedaba el guía: ¿qué curso seguiría él? ¿No se pondría del lado de los indios? En ausencia de su ayuda, era necesario asegurarse de su neutralidad.

Sir Francis le planteó la pregunta directamente.

“Oficiales”, respondió el guía, “soy un Parsee, y esta mujer es un Parsee. Comanden como deseen.”

“¡Excelente!”, dijo Mr. Fogg.

“Sin embargo”, continuó el guía, “es seguro que no solo arriesgaremos nuestras vidas, sino torturas horribles si somos capturados.”

“Eso está previsto”, respondió Mr. Fogg. “Creo que debemos esperar hasta la noche antes de actuar.”

“Lo creo también”, dijo el guía.

El digno indio luego dio algunos detalles sobre la víctima, quien, según él, era una belleza célebre de la raza Parsee, hija de un rico comerciante de Bombay. Había recibido una educación completamente inglesa en esa ciudad, y por sus modales e inteligencia, sería considerada europea. Su nombre era Aouda. Quedó huérfana, y en contra de su voluntad fue casada con el viejo rajah de Bundelcund; y sabiendo el destino que le esperaba, escapó, fue recapturada y dedicada por los parientes del rajah, quienes tenían interés en su muerte, al sacrificio del que parecía no poder escapar.

El relato del Parsee solo confirmó a Mr. Fogg y sus compañeros en su generoso designio. Se decidió que el guía dirigiría al elefante hacia el pagoda de Pillaji, al que se aproximó lo más rápidamente posible. Se detuvieron, media hora después, en un bosquecillo a unos quinientos pies del pagoda, donde estaban bien ocultos; pero podían escuchar claramente los gemidos y los gritos de los fakires.

Luego discutieron los medios para llegar hasta la víctima. El guía conocía bien el pagoda de Pillaji, en el que, según él afirmaba, la joven mujer estaba encarcelada. ¿Podrían entrar por alguna de sus puertas mientras todo el grupo de indios estaba sumido en un sueño provocado por el opio líquido mezclado con cáñamo, o era más seguro intentar hacer un agujero en las paredes? Esto solo podría determinarse en el momento y en el lugar mismos; pero era seguro que el rapto debía hacerse esa noche, y no cuando, al amanecer, la víctima fuera conducida a su pira funeraria. Entonces ninguna intervención humana podría salvarla.

Tan pronto como cayó la noche, alrededor de las seis, decidieron hacer una reconocimiento alrededor del pagoda. Los gritos de los fakires acababan de cesar; los indios estaban en el acto de sumergirse en la embriaguez causada por el opio líquido mezclado con cáñamo, y podría ser posible deslizarse entre ellos hasta el templo mismo.

El Parsee, guiando a los demás, se deslizó silenciosamente a través del bosque, y en diez minutos se encontraron en las orillas de un pequeño arroyo, desde donde, a la luz de las antorchas de resina, percibieron una pira de madera, en la cima de la cual yacía el cuerpo embalsamado del rajah, que iba a ser quemado junto con su esposa. El pagoda, cuyos minaretes se alzaban sobre los árboles en la oscuridad creciente, se encontraba a cien pasos de distancia.

"¡Vamos!", susurró el guía. Deslizándose más cautelosamente que nunca entre el matorral, seguido por sus compañeros; el silencio a su alrededor solo era interrumpido por el bajo susurro del viento entre las ramas.

Pronto el Parsee se detuvo en los bordes de la clarera, iluminada por las antorchas. El suelo estaba cubierto por grupos de indios, inmóviles en su sueño embriagado; parecía un campo de batalla sembrado de muertos. Hombres, mujeres y niños yacían juntos.

Al fondo, entre los árboles, el pagoda de Pillaji se destacaba claramente. Para decepción del guía, los guardias del rajah, iluminados por antorchas, vigilaban las puertas y patrullaban con sables desnudos; probablemente los sacerdotes también estaban vigilando desde dentro.

Convencido ahora de que era imposible forzar una entrada al templo, el Parsee no avanzó más, sino que condujo de nuevo a sus compañeros. Phileas Fogg y Sir Francis Cromarty también vieron que no se podía intentar nada en esa dirección. Se detuvieron y se enfrascaron en una coloquio susurrado.

"Son apenas las ocho", dijo el brigadier, "y estos guardias también pueden dormirse".

"No es imposible", respondió el Parsee.

Se acostaron al pie de un árbol y esperaron.

El tiempo parecía largo; el guía de vez en cuando los dejaba para observar en el borde del bosque, pero los guardias vigilaban con firmeza bajo el resplandor de las antorchas, y una luz tenue se filtraba por las ventanas del pagoda.

Esperaron hasta la medianoche; pero no hubo cambio entre los guardias, y fue evidente que no se podía contar con que cedieran al sueño. Debía llevarse a cabo el otro plan; debía hacerse una abertura en las paredes del pagoda. Quedaba por saber si los sacerdotes estaban vigilando a su víctima tan asiduamente como lo estaban haciendo los soldados en la puerta.

Tras una última consulta, el guía anunció que estaba listo para el intento, y avanzó seguido por los demás. Tomaron un camino más largo para llegar al pagoda por la retaguardia. Alcanzaron las paredes alrededor de la medianoche y media, sin encontrarse con nadie; aquí no había guardia, ni ventanas ni puertas.

La noche era oscura. La luna, menguante, apenas dejaba el horizonte, y estaba cubierta de nubes pesadas; la altura de los árboles profundizaba la oscuridad.

No era suficiente con alcanzar las paredes; debía lograrse una apertura en ellas, y para este propósito el grupo solo tenía sus navajas de bolsillo. Afortunadamente, las paredes del templo estaban construidas de ladrillo y madera, que podían ser penetradas con poca dificultad; después de sacar un ladrillo, los demás cederían fácilmente.

Se pusieron a trabajar en silencio, y el Parsee por un lado y Passepartout por el otro comenzaron a aflojar los ladrillos para hacer una apertura de dos pies de ancho. Avanzaban rápidamente cuando de repente se oyó un grito en el interior del templo, seguido casi al instante por otros gritos que respondían desde el exterior. Passepartout y el guía se detuvieron. ¿Los habrían escuchado? ¿Se estaba dando la alarma? La prudencia común les urgió a retirarse, y así lo hicieron, seguidos por Phileas Fogg y Sir Francis. Se volvieron a esconder en el bosque y esperaron a que cesara el disturbio, listos para reanudar su intento sin demora. Pero, de manera torpe, los guardias ahora aparecieron en la retaguardia del templo y se instalaron allí, dispuestos a evitar una sorpresa.

Sería difícil describir la decepción del grupo, interrumpido así en su trabajo. Ahora no podían alcanzar a la víctima; ¿cómo, entonces, podrían salvarla? Sir Francis sacudía los puños, Passepartout estaba fuera de sí, y el guía rechinaba los dientes de rabia. El tranquilo Fogg esperaba, sin mostrar ninguna emoción. "No tenemos más opción que marcharnos", susurró Sir Francis.

"Nada más que marcharnos", repitió el guía.

"Esperen", dijo Fogg. "Solo debo estar en Allahabad mañana antes del mediodía".

"Pero, ¿qué esperas lograr?" preguntó Sir Francis. "En pocas horas será de día, y—"

"La oportunidad que parece perdida puede presentarse en el último momento."

A Sir Francis le hubiera gustado leer los ojos de Phileas Fogg. ¿En qué estaba pensando este inglés tranquilo? ¿Estaba planeando lanzarse por la joven mujer en el mismo momento del sacrificio y arrebatársela audazmente a sus ejecutores?

Esto sería una completa locura, y era difícil admitir que Fogg fuera tan necio. Sin embargo, Sir Francis consintió en quedarse hasta el final de este terrible drama. El guía los llevó hacia la parte trasera del claro, desde donde pudieron observar a los grupos durmiendo.

Mientras tanto, Passepartout, que se había encaramado en las ramas más bajas de un árbol, estaba elaborando una idea que al principio le había parecido una locura, pero que ahora se había instalado firmemente en su cerebro.

Había comenzado diciéndose a sí mismo: "¡Qué locura!" y luego repitió: "Después de todo, ¿por qué no? Es una oportunidad, quizás la única; ¡y con tales brutos!" Pensando así, se deslizó con la flexibilidad de una serpiente hacia las ramas más bajas, cuyos extremos se doblaban casi hasta el suelo.

Las horas pasaron y las sombras más ligeras anunciaron la llegada del día, aunque aún no amanecía. Este era el momento. La multitud dormida se animó, sonaron los tamboriles, surgieron canciones y gritos; había llegado la hora del sacrificio. Las puertas de la pagoda se abrieron de par en par y una luz brillante escapó desde su interior, en medio de la cual el señor Fogg y Sir Francis divisaron a la víctima. Parecía, habiéndose sacudido el estupor de la intoxicación, estar luchando por escapar de su verdugo. El corazón de Sir Francis latía con fuerza y, agarrando convulsivamente la mano de Mr. Fogg, encontró en ella un cuchillo abierto. Justo en ese momento la multitud comenzó a moverse. La joven había vuelto a caer en un estupor causado por los vapores del cáñamo y pasó entre los fakires, que la escoltaron con sus gritos religiosos y salvajes.

Phileas Fogg y sus compañeros, mezclándose en las filas traseras de la multitud, siguieron; y en dos minutos llegaron a la orilla del arroyo y se detuvieron a cincuenta pasos de la pira, sobre la cual aún yacía el cadáver del rajá. En la semioscuridad vieron a la víctima, completamente inconsciente, tendida junto al cuerpo de su esposo. Entonces trajeron una antorcha y la madera, empapada pesadamente en aceite, se prendió instantáneamente.

En ese momento, Sir Francis y el guía agarraron a Phileas Fogg, quien, en un instante de loca generosidad, estaba a punto de lanzarse hacia la pira. Pero él los apartó rápidamente, cuando de repente toda la escena cambió. Un grito de terror se elevó. La multitud entera se postró aterrorizada en el suelo. Entonces, el viejo rajá no estaba muerto, ya que se levantó de repente, como un espectro, tomó a su esposa en sus brazos y descendió de la pira en medio de las nubes de humo, lo que solo aumentaba su apariencia fantasmal.

Los fakires, los soldados y los sacerdotes, presos del terror instantáneo, yacían allí con el rostro en el suelo, sin atreverse a levantar los ojos y contemplar semejante prodigio.

La víctima inanimada fue llevada por los vigorosos brazos que la sostenían, y parecía no ser una carga en absoluto. El Sr. Fogg y Sir Francis permanecieron erguidos, el parsi inclinó la cabeza y Passepartout, sin duda, estaba apenas menos aturdido.

El rajá resucitado se acercó a Sir Francis y al Sr. Fogg, y en un tono brusco dijo: "¡Vámonos!"

¡Fue Passepartout mismo quien se deslizó sobre la pira en medio del humo y, aprovechando la oscuridad que aún prevalecía, había librado a la joven de la muerte! ¡Fue Passepartout quien, jugando su papel con una audacia feliz, había pasado por la multitud en medio del terror generalizado.

Un momento después, los cuatro del grupo habían desaparecido en el bosque, y el elefante los llevaba a gran velocidad. Pero los gritos y el ruido, y una bala que silbó cerca del sombrero de Phileas Fogg, les avisaron que el engaño había sido descubierto.

El cuerpo del viejo rajá, de hecho, ahora aparecía sobre la pira ardiente; y los sacerdotes, recuperados de su terror, percibieron que se había producido un rapto. Se apresuraron hacia el bosque, seguidos por los soldados, que dispararon una descarga tras los fugitivos; pero estos rápidamente aumentaron la distancia entre ellos y pronto se encontraron fuera del alcance de las balas y flechas.

Capítulo 14

En el cual Phileas Fogg desciende toda la longitud del hermoso valle del Ganges sin siquiera pensar en verlo

La arriesgada hazaña había sido realizada; y durante una hora Passepartout se rió alegremente de su éxito. Sir Francis apretó la mano del digno compañero y su amo dijo: "¡Bien hecho!", lo cual, viniendo de él, era un gran elogio; a lo que Passepartout respondió que todo el mérito del asunto pertenecía al Sr. Fogg. En cuanto a él, solo se le había ocurrido una "extraña" idea; y se rió al pensar que por unos momentos él, Passepartout, el ex gimnasta, ex sargento bombero, había sido el esposo de una encantadora mujer, ¡un venerable rajá embalsamado! En cuanto a la joven india, había estado inconsciente durante todo lo que había pasado y ahora, envuelta en una manta de viaje, reposaba en uno de los howdahs.

El elefante, gracias a la hábil guía del parsi, avanzaba rápidamente por el todavía oscuro bosque, y una hora después de salir de la pagoda, habían cruzado una vasta llanura. Hicieron una parada a las siete en punto, y la joven aún estaba completamente postrada. El guía le hizo beber un poco de coñac con agua, pero la somnolencia que la aturdía aún no podía ser sacudida. Sir Francis, que estaba familiarizado con los efectos de la intoxicación causada por los vapores de cáñamo, tranquilizó a sus compañeros por su cuenta. Pero estaba más preocupado por el futuro destino de ella. Le dijo a Phileas Fogg que, si Aouda permanecía en India, inevitablemente caería de nuevo en manos de sus verdugos. Estos fanáticos estaban dispersos por todo el condado y, a pesar de la policía inglesa, recuperarían a su víctima en Madrás, Bombay o Calcuta. Solo estaría segura al abandonar India para siempre.

Phileas Fogg respondió que reflexionaría sobre el asunto.

La estación de Allahabad fue alcanzada alrededor de las diez en punto, y la línea ferroviaria interrumpida se reanudaría, lo que les permitiría llegar a Calcuta en menos de veinticuatro horas. De este modo, Phileas Fogg podría llegar a tiempo para tomar el vapor que salía de Calcuta al día siguiente, 25 de octubre, al mediodía, con destino a Hong Kong.

La joven fue colocada en una de las salas de espera de la estación, mientras que Passepartout se encargaba de comprar para ella varios artículos de tocador, un vestido, chal y algunas pieles, para lo cual su amo le dio crédito ilimitado. Passepartout partió de inmediato y se encontró en las calles de Allahabad, es decir, la Ciudad de Dios, una de las más veneradas en India, construida en la confluencia de los dos ríos sagrados, el Ganges y el Jumna, cuyas aguas atraen a peregrinos de todas partes de la península. Según las leyendas del Ramayana, el Ganges se eleva en el cielo, desde donde, gracias a la agencia de Brahma, desciende a la tierra.

Passepartout se aseguró, mientras hacía sus compras, de echar un buen vistazo a la ciudad. Antiguamente estaba defendida por un noble fuerte, que desde entonces se ha convertido en una prisión estatal; su comercio ha menguado y Passepartout buscó en vano un bazar como los que solía frecuentar en Regent Street. Finalmente encontró a un anciano judío hosco que vendía artículos de segunda mano, y le compró un vestido de tela escocesa, un gran manto y una fina pelisse de piel de nutria, por los cuales no dudó en pagar setenta y cinco libras. Luego regresó triunfalmente a la estación. La influencia a la que los sacerdotes de Pillaji habían sometido a Aouda comenzó gradualmente a ceder, y ella volvió más a sí misma, de modo que sus bellos ojos recuperaron toda su suave expresión india.

Cuando el poeta-rey, Ucaf Uddaul, celebra los encantos de la reina de Ahmehnagara, habla así:

“Sus brillantes cabellos, divididos en dos partes, rodean el contorno armonioso de sus blancas y delicadas mejillas, brillantes en su resplandor y frescura. Sus cejas de ébano tienen la forma y el encanto del arco de Kama, el dios del amor, y debajo de sus largas pestañas de seda las más puras reflexiones y una luz celestial nadan, como en los lagos sagrados del Himalaya, en las pupilas negras de sus grandes ojos claros. Sus dientes, finos, iguales y blancos, brillan entre sus labios sonrientes como gotas de rocío en el pecho medio envuelto de una pasionaria. Sus orejas delicadamente formadas, sus manos de color carmesí, sus pequeños pies, curvos y tiernos como el capullo de loto, brillan con el resplandor de las perlas más hermosas de Ceilán, los diamantes más deslumbrantes de Golconda. Su cintura estrecha y flexible, que una mano puede rodear, resalta el contorno de su figura redondeada y la belleza de su pecho, donde la juventud en flor muestra la riqueza de sus tesoros; y bajo los pliegues de seda de su túnica parece haber sido moldeada en plata pura por la mano divina de Vicvarcarma, el escultor inmortal.”

Basta decir, sin aplicar esta rapsodia poética a Aouda, que era una mujer encantadora, en toda la acepción europea de la frase. Hablaba inglés con gran pureza, y el guía no exageraba al decir que la joven parsea había sido transformada por su educación.

El tren estaba a punto de partir de Allahabad, y Mr. Fogg procedió a pagar al guía el precio acordado por sus servicios, ni un penique más; lo cual sorprendió a Passepartout, que recordaba todo lo que su amo le debía a la devoción del guía. De hecho, había arriesgado su vida en la aventura en Pillaji, y si después fuera capturado por los indios, difícilmente escaparía de su venganza. Kiouni también debía ser dispuesto. ¿Qué se debía hacer con el elefante, que había sido adquirido tan caro? Phileas Fogg ya había determinado esta cuestión.

“Parsee”, le dijo al guía, “has sido útil y dedicado. He pagado por tu servicio, pero no por tu devoción. ¿Te gustaría tener este elefante? Es tuyo.”

Los ojos del guía brillaron.

“¡Su honor me está dando una fortuna!”, exclamó.

“Tómalo, guía”, respondió Mr. Fogg, “y seguiré siendo tu deudor”.

“¡Bien!”, exclamó Passepartout. “Tómalo, amigo. Kiouni es una bestia valiente y fiel.” Y, acercándose al elefante, le dio varios terrones de azúcar, diciendo: “Aquí, Kiouni, aquí, aquí.”

El elefante gruñó su satisfacción y, abrazando a Passepartout por la cintura con su trompa, lo levantó hasta su cabeza. Passepartout, sin alarmarse en lo más mínimo, acarició al animal, que lo colocó suavemente de nuevo en el suelo.

Poco después, Phileas Fogg, Sir Francis Cromarty y Passepartout, instalados en un carruaje con Aouda, que ocupaba el mejor asiento, se dirigían a toda velocidad hacia Benarés. Fueron ochenta millas de carrera, y se realizaron en dos horas. Durante el viaje, la joven mujer recuperó completamente el conocimiento. ¡Qué sorpresa la suya al encontrarse en este carruaje, en el ferrocarril, vestida con ropas europeas y con viajeros que le eran completamente desconocidos! Sus compañeros se dedicaron primero a revivirla por completo con un poco de licor, y luego Sir Francis le narró lo sucedido, destacando el valor con el que Phileas Fogg no había dudado en arriesgar su vida para salvarla, y contando el feliz desenlace de la aventura, resultado de la idea imprudente de Passepartout. Mr. Fogg no dijo nada; mientras que Passepartout, avergonzado, seguía repitiendo que “no valía la pena contarlo”. Aouda agradeció patéticamente a sus salvadores, más con lágrimas que con palabras; sus bellos ojos interpretaron su gratitud mejor que sus labios. Luego, mientras sus pensamientos volvían a la escena del sacrificio y recordaban los peligros que aún la amenazaban, se estremeció de terror.

Phileas Fogg comprendió lo que pasaba por la mente de Aouda y ofreció, para tranquilizarla, escoltarla hasta Hong Kong, donde podría permanecer segura hasta que el asunto se calmara, una oferta que ella aceptó con entusiasmo y gratitud. Al parecer, tenía un pariente Parsee que era uno de los principales comerciantes de Hong Kong, una ciudad totalmente inglesa aunque situada en una isla en la costa china.

A las doce y media el tren se detuvo en Benarés. Las leyendas brahmánicas afirman que esta ciudad está construida en el sitio de la antigua Casi, que, como la tumba de Mahoma, alguna vez estuvo suspendida entre el cielo y la tierra; aunque Benarés de hoy, que los orientalistas llaman la Atenas de India, está asentada bastante prosaicamente sobre la tierra firme. Passepartout alcanzó a vislumbrar sus casas de ladrillo y chozas de barro, que daban un aspecto de desolación al lugar mientras el tren entraba en él.

Benarés era el destino de Sir Francis Cromarty, y las tropas a las que se reincorporaba estaban acampadas unas millas al norte de la ciudad. Él se despidió de Phileas Fogg deseándole todo éxito y expresando la esperanza de que volviera por allí en una moda menos original pero más provechosa. Mr. Fogg le estrechó ligeramente la mano. La despedida de Aouda, quien no olvidaba lo que debía a Sir Francis, mostró más calidez; y en cuanto a Passepartout, recibió un cordial apretón de manos del valiente general.

El ferrocarril, al salir de Benarés, pasó un rato a lo largo del valle del Ganges. A través de las ventanas de su carruaje, los viajeros tuvieron vislumbres del paisaje diversificado de Behar, con sus montañas cubiertas de vegetación, sus campos de cebada, trigo y maíz, sus junglas pobladas de cocodrilos verdes, sus aldeas ordenadas y sus densos bosques aún frondosos. Elefantes se bañaban en las aguas del río sagrado, y grupos de indios, a pesar de la temporada avanzada y el aire frío, realizaban solemnemente sus abluciones piadosas. Estos eran fervientes brahmanes, los más acérrimos enemigos del budismo, cuyas deidades eran Vishnu, el dios solar, Shiva, la divina personificación de las fuerzas naturales, y Brahma, el soberano supremo de los sacerdotes y legisladores. ¿Qué pensarían estas divinidades de India, anglicizada como está hoy en día, con vapores silbando y corriendo por el Ganges, asustando a las gaviotas que flotan en su superficie, las tortugas que enjambres a lo largo de sus orillas y los fieles que viven en sus fronteras? El panorama pasaba ante sus ojos como un destello, salvo cuando el vapor lo ocultaba intermitentemente a la vista; los viajeros apenas distinguían el fuerte de Chupenie, a veinte millas al suroeste de Benarés, la antigua fortaleza de los rajás de Behar; o Ghazipur y sus famosas fábricas de agua de rosas; o la tumba de Lord Cornwallis, que se alzaba en la orilla izquierda del Ganges; la ciudad fortificada de Buxar, o Patna, un gran centro manufacturero y comercial, donde se celebra el principal mercado de opio de India; o Monghir, una ciudad más que europea, pues es tan inglesa como Manchester o Birmingham, con sus fundiciones de hierro, fábricas de herramientas y altas chimeneas lanzando nubes de humo negro hacia el cielo.

Llegó la noche; el tren siguió su curso a toda velocidad, en medio del rugido de tigres, osos y lobos que huían ante la locomotora; y las maravillas de Bengala, Golconda en ruinas, Gour, Murshedabad, la antigua capital, Burdwan, Hugly y la ciudad francesa de Chandernagor, donde Passepartout habría estado orgulloso de ver ondear la bandera de su país, quedaron ocultas a su vista en la oscuridad.

Calcuta fue alcanzada a las siete de la mañana, y el paquete partía hacia Hong Kong al mediodía; por lo que Phileas Fogg tenía cinco horas por delante.

Según su diario, debía llegar a Calcuta el 25 de octubre, y esa fue la fecha exacta de su llegada real. Por lo tanto, ni estaba retrasado ni adelantado. Los dos días ganados entre Londres y Bombay se habían perdido, como se ha visto, en el viaje a través de India. Pero no se puede suponer que Phileas Fogg los lamentara.

Capítulo 15

En el que la Bolsa de Billetes Vomita Algunas Miles de Libras Más

El tren entró en la estación, y Passepartout saltó primero, seguido por el Sr. Fogg, quien ayudó a su bella acompañante a bajar. Phileas Fogg tenía la intención de dirigirse inmediatamente al vapor hacia Hong Kong, para asegurarse de que Aouda estuviera cómodamente instalada para el viaje. No quería dejarla mientras aún estaban en terreno peligroso.

Justo cuando estaba saliendo de la estación, un policía se le acercó y dijo: “¿Es usted el señor Phileas Fogg?”

“Soy yo.”

“¿Es este hombre su sirviente?” añadió el policía, señalando a Passepartout.

“Sí.”

“Por favor, los dos, síganme.”

El señor Fogg no mostró ninguna sorpresa. El policía era un representante de la ley, y la ley es sagrada para un inglés. Passepartout intentó razonar sobre el asunto, pero el policía le dio un golpecito con su bastón, y el señor Fogg le hizo una señal para que obedeciera.

“¿Puede acompañarnos esta joven?” preguntó él.

“Sí,” respondió el policía.

El señor Fogg, Aouda y Passepartout fueron conducidos a un palkigahri, una especie de carruaje de cuatro ruedas tirado por dos caballos, en el que tomaron asiento y fueron llevados. Nadie habló durante los veinte minutos que transcurrieron antes de llegar a su destino. Primero pasaron por la “ciudad negra”, con sus calles estrechas, sus miserables chozas sucias y su población sordida; luego por la “ciudad europea”, que presentaba un alivio en sus brillantes mansiones de ladrillo, sombreadas por cocoteros y llenas de mástiles, donde, aunque era temprano por la mañana, pasaban elegantes jinetes vestidos y hermosos carruajes de un lado a otro.

El carruaje se detuvo frente a una casa de aspecto modesto, que sin embargo, no tenía el aspecto de una mansión privada. El policía, habiendo solicitado a sus prisioneros —porque, realmente, así podrían llamarse— que descendieran, los condujo a una habitación con ventanas enrejadas, y dijo: “Comparecerán ante el juez Obadiah a las ocho y media.”

Luego se retiró y cerró la puerta.

“¡Pero si somos prisioneros!” exclamó Passepartout, cayendo en una silla.

Aouda, con una emoción que intentaba ocultar, dijo al señor Fogg: “Señor, ¡debe dejarme a mi destino! Es por mi culpa que usted recibe este trato, ¡es por haberme salvado!”

Phileas Fogg se contentó con decir que era imposible. Era bastante improbable que lo arrestaran por evitar un satí. Los demandantes no se atreverían a presentarse con tal acusación. Había algún error. Además, no abandonaría a Aouda en ningún caso, sino que la escoltaría hasta Hong Kong.

“¡Pero el vapor parte al mediodía!” observó nerviosamente Passepartout.

“Estaremos a bordo antes del mediodía,” respondió su amo, placidamente.

Lo dijo tan positivamente que Passepartout no pudo evitar murmurar para sí mismo: “¡Porbleu, eso es seguro! Antes del mediodía estaremos a bordo.” Pero de ninguna manera estaba tranquilizado.

A las ocho y media la puerta se abrió, apareció el policía y, pidiéndoles que lo siguieran, los condujo a un salón contiguo. Evidentemente era una sala de tribunal, y una multitud de europeos y nativos ya ocupaban la parte trasera del recinto.

El Sr. Fogg y sus dos compañeros tomaron asiento en un banco frente a los escritorios del magistrado y su secretario. Inmediatamente después, el juez Obadiah, un hombre gordo y redondo, seguido por el secretario, entró. Él procedió a tomar una peluca que estaba colgada en un clavo, y se la puso apresuradamente en la cabeza.

“El primer caso,” dijo él. Luego, poniendo la mano en su cabeza, exclamó, “¡Eh! ¡Esta no es mi peluca!”

“No, su señoría,” respondió el secretario, “es la mía.”

“Mi querido Sr. Oysterpuff, ¿cómo puede un juez dictar una sentencia sabia con la peluca de un secretario?”

Se intercambiaron las pelucas. Passepartout estaba poniéndose nervioso, pues las manecillas del gran reloj sobre el juez parecían girar con terrible rapidez.

"El primer caso", repitió el juez Obadiah.

"¿Phileas Fogg?", preguntó Oysterpuff.

"Estoy aquí", respondió el señor Fogg.

"¿Passepartout?"

"Presente", respondió Passepartout.

"Bien", dijo el juez. "Se les ha estado buscando, prisioneros, durante dos días en los trenes desde Bombay."

"Pero ¿de qué se nos acusa?", preguntó Passepartout impacientemente.

"Están a punto de ser informados."

"Soy súbdito inglés, señor", dijo el señor Fogg, "y tengo derecho—"

"¿Han sido maltratados?"

"Para nada."

"Muy bien; que entren los demandantes."

Una puerta se abrió por orden del juez, y entraron tres sacerdotes indios.

"Ahí están", murmuró Passepartout; "estos son los bribones que iban a quemar a nuestra joven señora."

Los sacerdotes tomaron sus lugares frente al juez, y el escribano procedió a leer en voz alta una denuncia de sacrilegio contra Phileas Fogg y su sirviente, acusados de haber violado un lugar sagrado para la religión brahmánica.

"¿Escuchan la acusación?", preguntó el juez.

"Sí, señor", respondió el señor Fogg, consultando su reloj, "y lo admito."

"¿Lo admiten?"

"Lo admito, y deseo escuchar a estos sacerdotes admitir, a su vez, qué iban a hacer en la pagoda de Pillaji."

Los sacerdotes se miraron entre sí; no parecían entender lo que se decía.

"Sí", exclamó Passepartout, con vehemencia; "en la pagoda de Pillaji, donde estaban a punto de quemar a su víctima."

El juez miraba con asombro, y los sacerdotes estaban atónitos.

"¿Qué víctima?", dijo el juez Obadiah. "¿Quemar a quién? ¿En Bombay mismo?"

"¿Bombay?", exclamó Passepartout.

"Por supuesto. No estamos hablando de la pagoda de Pillaji, sino de la pagoda de Malabar Hill, en Bombay."

"Y como prueba", agregó el escribano, "aquí están los zapatos mismos del profanador, que dejó atrás."

Con lo cual colocó un par de zapatos sobre su escritorio.

"¡Mis zapatos!", exclamó Passepartout, permitiendo que esta imprudente exclamación escapara por su sorpresa.

Se puede imaginar la confusión del amo y el sirviente, quienes habían olvidado completamente el incidente en Bombay, por el cual ahora estaban detenidos en Calcuta.

Fix, el detective, había previsto la ventaja que le daba la escapada de Passepartout, y, retrasando su partida por doce horas, había consultado a los sacerdotes de Malabar Hill. Sabiendo que las autoridades inglesas trataban este tipo de delitos con mucha severidad, les prometió una buena suma en daños y los envió adelante a Calcuta en el próximo tren. Debido al retraso causado por el rescate de la joven viuda, Fix y los sacerdotes llegaron a la capital india antes que el señor Fogg y su sirviente, ya que los magistrados habían sido advertidos previamente por un despacho para arrestarlos en caso de que llegaran. Se puede imaginar la decepción de Fix cuando supo que Phileas Fogg no había aparecido en Calcuta. Se convenció de que el ladrón se había detenido en algún lugar de la ruta y había encontrado refugio en las provincias del sur. Durante veinticuatro horas, Fix observó la estación con ansiedad febril; finalmente, fue recompensado al ver llegar al señor Fogg y a Passepartout, acompañados por una joven mujer cuya presencia no lograba explicar en absoluto. Se apresuró a buscar a un policía; y así fue como el grupo fue arrestado y llevado ante el juez Obadiah. Si Passepartout hubiera estado un poco menos preocupado, habría descubierto al detective escondido en un rincón de la sala del tribunal, observando los procedimientos con un interés fácilmente comprendido; pues la orden no le había alcanzado en Calcuta, como sí lo había hecho en Bombay y Suez.

Desafortunadamente, el juez Obadiah había captado la imprudente exclamación de Passepartout, que el pobre hombre habría dado el mundo por retractar.

"¿Los hechos son admitidos?", preguntó el juez.

"Admitidos", respondió el señor Fogg, fríamente.

"En tanto", continuó el juez, "que la ley inglesa protege igualmente y con severidad las religiones del pueblo indio, y dado que el señor Passepartout ha admitido que violó la sagrada pagoda de Malabar Hill, en Bombay, el 20 de octubre, condeno al mencionado Passepartout a quince días de prisión y una multa de trescientas libras."

"¡Trescientas libras!", exclamó Passepartout, sorprendido por la cuantía de la suma.

"¡Silencio!", gritó el alguacil.

"Y en tanto", prosiguió el juez, "no se demuestre que el acto no fue hecho con el consentimiento del amo con el sirviente, y dado que el amo en cualquier caso debe ser considerado responsable de los actos de su sirviente pagado, condeno a Phileas Fogg a una semana de prisión y una multa de ciento cincuenta libras."

Fix se frotó las manos suavemente con satisfacción; si Phileas Fogg podía ser detenido en Calcuta una semana, sería más que suficiente tiempo para que llegara la orden. Passepartout estaba aturdido. Esta sentencia arruinaba a su amo. ¡Una apuesta de veinte mil libras perdida, porque él, como un tonto precioso, había entrado en esa abominable pagoda!

Phileas Fogg, tan sereno como si el juicio no le concerniera en lo más mínimo, ni siquiera levantó las cejas mientras se pronunciaba la sentencia. Justo cuando el escribano estaba llamando al siguiente caso, él se levantó y dijo: "Ofrezco fianza."

"Tiene ese derecho", respondió el juez.

La sangre de Fix se heló, pero recuperó su compostura cuando escuchó al juez anunciar que la fianza requerida para cada prisionero sería de mil libras.

"La pagaré de inmediato", dijo el señor Fogg, sacando un rollo de billetes del bolso de viaje que tenía Passepartout a su lado, y colocándolos sobre el escritorio del escribano.

"Esta suma le será devuelta al ser liberado de prisión", dijo el juez. "Mientras tanto, quedan liberados bajo fianza."

"¡Vamos!", dijo Phileas Fogg a su sirviente.

"Pero al menos ¡devuélvanme mis zapatos!", exclamó Passepartout enojado.

"¡Ah, estos son zapatos bastante caros!", murmuró, mientras se los entregaban. "Más de mil libras cada uno; además, me aprietan los pies."

El señor Fogg, ofreciendo su brazo a Aouda, luego se retiró seguido por el abatido Passepartout. Fix aún albergaba esperanzas de que el ladrón no dejara, después de todo, las dos mil libras atrás, sino que decidiera cumplir su semana en la cárcel, y se lanzó tras los pasos de Mr. Fogg. Este caballero tomó un carruaje, y pronto el grupo desembarcó en uno de los muelles.

El "Rangoon" estaba amarrado a media milla en el puerto, su señal de partida izada en el tope del mástil. Estaban dando las once; Mr. Fogg estaba una hora por delante del tiempo. Fix los vio dejar el carruaje y zarpar en un bote hacia el vapor, y pateó el suelo con decepción.

"¡El bribón se ha ido después de todo!", exclamó. "¡Dos mil libras sacrificadas! ¡Es tan pródigo como un ladrón! Lo seguiré hasta el fin del mundo si es necesario; pero, a este ritmo, pronto se agotará el dinero robado."

El detective no estaba muy equivocado al hacer esta conjetura. Desde que dejaron Londres, entre gastos de viaje, sobornos, la compra del elefante, fianzas y multas, Mr. Fogg ya había gastado más de cinco mil libras en el camino, y el porcentaje de la suma recuperada del ladrón de bancos prometida a los detectives estaba disminuyendo rápidamente.

Capítulo 16

En El Cual Fix Parece No Entender en Absoluto lo que se le Dice

El "Rangoon" —uno de los barcos de la Compañía Peninsular y Oriental que navega por los mares chinos y japoneses— era un vapor de hélice, construido de hierro, con un peso de alrededor de mil setecientas setenta toneladas y motores de cuatrocientos caballos de fuerza. Era tan rápido, pero no tan bien equipado como el "Mongolia", y Aouda no estaba tan cómodamente provista a bordo como Phileas Fogg hubiera deseado. Sin embargo, el viaje desde Calcuta hasta Hong Kong solo comprendía alrededor de tres mil quinientas millas, ocupando de diez a doce días, y a la joven mujer no le resultaba difícil estar satisfecha.

Durante los primeros días del viaje, Aouda se familiarizó más con su protector y constantemente demostraba su profundo agradecimiento por lo que había hecho. El caballero flemático la escuchaba, al menos aparentemente, con frialdad, ni su voz ni su manera mostraban la menor emoción; pero parecía estar siempre atento para que a Aouda no le faltara nada en cuanto a comodidad. La visitaba regularmente cada día a ciertas horas, no tanto para hablar él mismo, sino para sentarse y escucharla hablar. La trataba con la más estricta cortesía, pero con la precisión de un autómata cuyos movimientos habían sido programados para este propósito. Aouda no sabía muy bien qué pensar de él, aunque Passepartout le había dado algunas pistas sobre la excentricidad de su amo, y la hacía sonreír contándole la apuesta que lo estaba enviando alrededor del mundo. Después de todo, ella le debía la vida a Phileas Fogg, y siempre lo consideraba a través del exaltante prisma de su gratitud.

Aouda confirmó la narrativa del guía parsi sobre su conmovedora historia. Ella, de hecho, pertenecía a una de las razas nativas más elevadas de la India. Muchos de los comerciantes parsi han acumulado grandes fortunas allí comerciando con algodón; y uno de ellos, Sir Jametsee Jeejeebhoy, fue nombrado baronet por el gobierno inglés. Aouda era pariente de este gran hombre, y era su primo, Jeejeeh, a quien esperaba unirse en Hong Kong. No sabía si encontraría en él un protector, pero Mr. Fogg intentó calmar sus ansiedades y asegurarle que todo sería organizado matemáticamente —usó la palabra exacta. Aouda fijó sus grandes ojos, "claros como los lagos sagrados del Himalaya", en él; pero el inaccesible Fogg, tan reservado como siempre, no parecía inclinado en lo más mínimo a lanzarse a ese lago.

Los primeros días del viaje transcurrieron prósperamente, entre un clima favorable y vientos propicios, y pronto avistaron la gran Andamán, la principal de las islas en el golfo de Bengala, con su pintoresco Pico Saddle, de dos mil cuatrocientos pies de altura, elevándose sobre las aguas. El vapor pasó cerca de las costas, pero los salvajes papúes, que están en el escalón más bajo de la humanidad, pero no son, como se ha afirmado, caníbales, no hicieron su aparición.

El panorama de las islas, mientras navegaban junto a ellas, era magnífico. Vastos bosques de palmeras, arecas, bambú, madera de teca, del gigantesco mimosa y helechos arbóreos cubrían el primer plano, mientras que detrás, los contornos gráciles de las montañas se dibujaban contra el cielo; y a lo largo de las costas revoloteaban por miles las preciosas golondrinas cuyos nidos proporcionan un plato lujoso en las mesas del Imperio Celestial. Sin embargo, pronto pasaron el variado paisaje de las Islas Andamán y el "Rangoon" se acercó rápidamente al Estrecho de Malaca, que daba acceso a los mares de China.

¿Qué estaba haciendo el detective Fix, tan desafortunadamente arrastrado de país en país, durante todo este tiempo? Había logrado embarcarse en el "Rangoon" en Calcuta sin ser visto por Passepartout, después de dejar órdenes de que, si llegaba la orden, se le enviara a Hong Kong; y esperaba ocultar su presencia hasta el final del viaje. Habría sido difícil explicar por qué estaba a bordo sin despertar las sospechas de Passepartout, quien aún pensaba que estaba en Bombay. Pero la necesidad lo impulsó, sin embargo, a renovar su conocimiento con el digno sirviente, como se verá. Todos los deseos y esperanzas del detective ahora estaban centrados en Hong Kong; pues la estancia del vapor en Singapur sería demasiado breve para permitirle tomar medidas allí. El arresto debía hacerse en Hong Kong, o el ladrón probablemente lo escaparía para siempre. Hong Kong era el último suelo inglés en el que pondría pie; más allá, China, Japón, América ofrecían a Fogg un refugio casi seguro. Si la orden de arresto finalmente aparecía en Hong Kong, Fix podría arrestarlo y entregarlo a la policía local, y no habría más problemas. Pero más allá de Hong Kong, una simple orden de arresto no serviría; sería necesaria una orden de extradición, lo que resultaría en retrasos y obstáculos, de los cuales el bribón aprovecharía para eludir la justicia.

Fix reflexionó sobre estas probabilidades durante las largas horas que pasó en su camarote, repitiéndose a sí mismo: "Ahora, o la orden estará en Hong Kong, en cuyo caso arrestaré a mi hombre, o no estará allí; y esta vez es absolutamente necesario que retrase su partida. He fracasado en Bombay y he fracasado en Calcuta; si fallo en Hong Kong, mi reputación está perdida: ¡Cueste lo que cueste, debo tener éxito! Pero ¿cómo impediré su partida, si eso resulta ser mi último recurso?"

Fix decidió que, en el peor de los casos, confiaría en Passepartout y le diría qué clase de individuo era realmente su amo. Estaba muy seguro de que Passepartout no era cómplice de Fogg. El sirviente, iluminado por su revelación y temeroso de verse implicado en el crimen, sin duda se convertiría en aliado del detective. Pero este método era peligroso y solo debía emplearse cuando todo lo demás hubiera fracasado. Una palabra de Passepartout a su amo arruinaría todo. El detective estaba, por lo tanto, en una situación difícil. Pero de repente, una nueva idea le golpeó.

La presencia de Aouda en el "Rangoon", junto con Phileas Fogg, le dio nuevo material para reflexionar.

¿Quién era esta mujer? ¿Qué combinación de eventos la había convertido en compañera de viaje de Fogg? Evidentemente, se habían encontrado en algún lugar entre Bombay y Calcuta; pero ¿dónde? ¿Se habían encontrado accidentalmente, o Fogg había ido al interior a propósito en busca de esta encantadora dama? Fix estaba completamente desconcertado. Se preguntaba si no había habido una maliciosa fuga; y esta idea se impresionó tanto en su mente que decidió utilizar la supuesta intriga. Ya fuera que la joven estuviera casada o no, podría crear tales dificultades para Mr. Fogg en Hong Kong que no podría escapar pagando cualquier cantidad de dinero.

Pero ¿podría incluso esperar hasta que llegaran a Hong Kong? Fogg tenía una manera abominable de saltar de un barco a otro, y antes de que se pudiera hacer algo, podría ponerse en marcha nuevamente hacia Yokohama.

Fix decidió que debía advertir a las autoridades inglesas y señalar al "Rangoon" antes de su llegada. Esto era fácil de hacer, ya que el vapor se detenía en Singapur, desde donde había un cable telegráfico a Hong Kong. Finalmente, decidió, antes de actuar más positivamente, interrogar a Passepartout. No sería difícil hacerlo hablar; y como no había tiempo que perder, Fix se preparó para hacerse conocer. Era ahora el 30 de octubre, y al día siguiente el "Rangoon" debía llegar a Singapur.

Fix salió de su camarote y subió a cubierta. Passepartout paseaba arriba y abajo en la parte delantera del vapor. El detective se precipitó hacia adelante con todas las apariencias de una sorpresa extrema y exclamó: “¿Usted aquí, en el 'Rangoon'?”

“¿Qué, Monsieur Fix, está usted a bordo?” respondió realmente sorprendido Passepartout, reconociendo a su compañero del “Mongolia”. “Pero si lo dejé en Bombay, ¡y aquí está usted en camino a Hong Kong! ¿También está dando la vuelta al mundo?”

“No, no,” respondió Fix; “me detendré en Hong Kong, al menos por algunos días.”

“¡Hum!” dijo Passepartout, quien pareció desconcertado por un instante. “Pero ¿cómo es que no lo he visto a bordo desde que salimos de Calcuta?”

“Oh, un poco de mareo, he estado en mi litera. El Golfo de Bengala no me sienta tan bien como el Océano Índico. Y ¿cómo está el señor Fogg?”

“Igual de bien y puntual como siempre, ¡nunca un día tarde! Pero, Monsieur Fix, usted no sabe que tenemos una joven dama con nosotros.”

“¿Una joven dama?” respondió el detective, pareciendo no comprender lo que se decía.

Passepartout entonces relató la historia de Aouda, el incidente en la pagoda de Bombay, la compra del elefante por dos mil libras, el rescate, el arresto y la sentencia del tribunal de Calcuta, y la liberación de Mr. Fogg y él mismo bajo fianza. Fix, que estaba al tanto de los últimos eventos, parecía igualmente ignorante de todo lo que Passepartout relataba; y este último estaba encantado de encontrar a un oyente tan interesado.

“Pero ¿acaso su amo tiene la intención de llevar a esta joven mujer a Europa?”

“Para nada. Simplemente la llevaremos bajo la protección de uno de sus parientes, un rico comerciante en Hong Kong.”

“Nada que hacer allí,” se dijo Fix a sí mismo, ocultando su decepción. “¿Un vaso de ginebra, Monsieur Passepartout?”

“Con gusto, Monsieur Fix. Al menos debemos tomar un vaso amistoso a bordo del 'Rangoon.'”

Capítulo 17

Mostrando lo que Sucedió en el Viaje de Singapur a Hong Kong

El detective y Passepartout se encontraron a menudo en cubierta después de esta entrevista, aunque Fix fue reservado y no intentó inducir a su compañero a divulgar más hechos sobre el Sr. Fogg. Apenas alcanzó a vislumbrar a ese caballero misterioso una o dos veces; pero el Sr. Fogg generalmente se limitaba a la cabina, donde acompañaba a Aouda o, según su inveterado hábito, jugaba una mano de whist.

Passepartout empezó a conjeturar seriamente qué extraña casualidad mantenía a Fix aún en la misma ruta que seguía su amo. Realmente valía la pena considerar por qué esta persona ciertamente amable y complaciente, a quien primero había conocido en Suez, luego se encontró a bordo del "Mongolia", desembarcó en Bombay, anunciando ese como su destino, y ahora aparecía tan inesperadamente en el "Rangoon", estaba siguiendo los pasos de Mr. Fogg paso a paso. ¿Cuál era el objetivo de Fix? Passepartout estaba dispuesto a apostar sus zapatos indios —que conservaba religiosamente— a que Fix también dejaría Hong Kong al mismo tiempo que ellos, y probablemente en el mismo vapor.

Passepartout podría haberse devanado los sesos durante un siglo sin dar con el verdadero motivo que el detective perseguía. Nunca habría podido imaginar que Phileas Fogg estaba siendo seguido como un ladrón alrededor del globo. Pero como es natural en la naturaleza humana intentar resolver cada misterio, Passepartout de repente descubrió una explicación de los movimientos de Fix, que en verdad no era del todo irrazonable. Fix, pensó, solo podía ser un agente de los amigos del Sr. Fogg en el Reform Club, enviado para seguirlo y asegurarse de que realmente diera la vuelta al mundo como se había acordado.

"¡Está claro!" repitió el digno sirviente para sí, orgulloso de su sagacidad. "¡Es un espía enviado para mantenernos vigilados! ¡Y eso no es del todo correcto, espiar al Sr. Fogg, que es un hombre tan honorable! ¡Ah, caballeros del Reform Club, esto les costará caro!"

Passepartout, encantado con su descubrimiento, resolvió no decir nada a su amo, no sea que se sintiera justamente ofendido por esta desconfianza por parte de sus adversarios. Pero decidió burlarse de Fix, cuando tuviera la oportunidad, con alusiones misteriosas que, sin embargo, no revelaran sus verdaderas sospechas.

Durante la tarde del miércoles 30 de octubre, el "Rangoon" entró en el Estrecho de Malaca, que separa la península del mismo nombre de Sumatra. Los islotes montañosos y escarpados interceptaban las bellezas de esta noble isla de la vista de los viajeros. El "Rangoon" levó anclas en Singapur al día siguiente a las cuatro de la mañana, para cargar carbón, habiendo ganado medio día sobre el tiempo prescrito de su llegada. Phileas Fogg anotó esta ganancia en su diario y luego, acompañado por Aouda, quien mostraba deseos de dar un paseo por tierra, desembarcó.

Fix, quien sospechaba de cada movimiento del Sr. Fogg, los siguió cautelosamente, sin ser visto; mientras Passepartout, riéndose por lo bajo de las maniobras de Fix, se ocupaba de sus quehaceres habituales.

La isla de Singapur no es imponente en aspecto, pues no tiene montañas; sin embargo, su apariencia no carece de atractivos. Es como un parque cuajado de agradables caminos y avenidas. Un hermoso carruaje, tirado por un par de caballos de Nueva Holanda lustrosos, llevó a Phileas Fogg y a Aouda al centro de filas de palmeras de brillante follaje y de árboles de clavo, cuyos clavos forman el corazón de una flor medio abierta. Las plantas de pimienta reemplazaban los setos espinosos de los campos europeos; arbustos de sagú, grandes helechos con ramas magníficas, variaban el aspecto de este clima tropical; mientras los árboles de nuez moscada, en pleno follaje, llenaban el aire con un perfume penetrante. Ágiles y sonrientes bandas de monos saltaban por los árboles, y no faltaban tigres en los matorrales. Después de un paseo de dos horas por el campo, Aouda y el Sr. Fogg regresaron a la ciudad, que es una vasta colección de casas irregulares de aspecto pesado, rodeadas de encantadores jardines llenos de frutas tropicales y plantas; y a las diez en punto volvieron a embarcarse, seguidos de cerca por el detective, quien los había mantenido constantemente a la vista.

Passepartout, que había estado comprando varias docenas de mangos —una fruta del tamaño de manzanas grandes, de color marrón oscuro por fuera y rojo brillante por dentro, cuya pulpa blanca, que se derrite en la boca, proporciona a los gourmets una sensación deliciosa— los estaba esperando en cubierta. Estaba encantado de ofrecer algunos mangos a Aouda, quien le agradeció muy graciosamente por ellos.

A las once en punto, el "Rangoon" salió del puerto de Singapur, y en pocas horas las altas montañas de Malaca, con sus bosques habitados por los tigres de piel más hermosa del mundo, desaparecieron de la vista. Singapur está a unas mil trescientas millas de distancia de la isla de Hong Kong, que es una pequeña colonia inglesa cerca de la costa china. Phileas Fogg esperaba completar el viaje en seis días, para estar a tiempo para el vapor que saldría el 6 de noviembre hacia Yokohama, el principal puerto japonés.

El "Rangoon" llevaba una gran cantidad de pasajeros, muchos de los cuales desembarcaron en Singapur, entre ellos varios indios, ceilaneses, chinos, malayos y portugueses, en su mayoría viajeros de segunda clase.

El tiempo, que hasta entonces había sido bueno, cambió con el último cuarto de luna. El mar se agitaba fuertemente, y el viento a intervalos casi se convirtió en tormenta, pero afortunadamente soplaba desde el suroeste, lo que ayudaba al progreso del vapor. El capitán, siempre que era posible, izaba las velas, y bajo la doble acción del vapor y la vela, el barco avanzaba rápidamente por las costas de Anam y Cochinchina. Sin embargo, debido a la construcción defectuosa del "Rangoon", se hicieron necesarias precauciones inusuales en tiempo desfavorable; pero la pérdida de tiempo que resultó de esta causa, aunque casi volvió loco a Passepartout, no pareció afectar en lo más mínimo a su amo. Passepartout culpó al capitán, al ingeniero y a la tripulación, y consignó a todos los relacionados con el barco a la tierra donde crece la pimienta. Quizás el pensamiento del gas, que estaba quemando implacablemente a su cargo en Saville Row, tenía algo que ver con su impaciencia ardiente. —Estás con mucha prisa, entonces —le dijo Fix un día—, ¿para llegar a Hong Kong?

—¡Una prisa enorme!

—Supongo que el Sr. Fogg está ansioso por tomar el vapor hacia Yokohama.

—Terriblemente ansioso.

—¿Tú crees en este viaje alrededor del mundo, entonces?

—Absolutamente. ¿No es así, Sr. Fix?

—¡Yo? No creo ni una palabra de eso.

—¡Eres un zorro astuto! —dijo Passepartout, guiñándole un ojo.

Esta expresión perturbó un poco a Fix, sin que él supiera por qué. ¿Habría adivinado el francés su verdadero propósito? No sabía qué pensar. Pero, ¿cómo podría Passepartout haber descubierto que él era un detective? Sin embargo, al hablar como lo hizo, el hombre evidentemente quería decir más de lo que expresaba.

Passepartout fue aún más lejos al día siguiente; no pudo contenerse.

—Sr. Fix —dijo en tono burlón—, ¿seremos tan desafortunados de perderlo cuando lleguemos a Hong Kong?

—Bueno —respondió Fix, algo embarazado—, no lo sé; tal vez...

—¡Ah, si tan solo pudiera seguir con nosotros! ¡Un agente de la Compañía Peninsular, ya sabe, no puede detenerse en el camino! Solo iba a Bombay, ¡y aquí está en China! América no está lejos, y de América a Europa es solo un paso.

Fix miró fijamente a su compañero, cuyo semblante era lo más sereno posible, y rió con él. Pero Passepartout persistió en burlarse de él preguntándole si ganaba mucho con su ocupación actual.

—Sí y no —respondió Fix—; hay buena y mala suerte en esas cosas. Pero debes entender que no viajo a mi propio costo.

—¡Oh, estoy completamente seguro de eso! —exclamó Passepartout, riendo a carcajadas.

Fix, bastante desconcertado, descendió a su camarote y se entregó a sus reflexiones. Evidentemente, estaba siendo sospechado; de alguna manera el francés había descubierto que era un detective. Pero, ¿había informado a su amo? ¿Qué papel jugaba él en todo esto: era cómplice o no? ¿Acaso el juego había terminado? Fix pasó varias horas considerando estas cosas, a veces pensando que todo estaba perdido, luego persuadiéndose de que Fogg ignoraba su presencia, y luego indeciso sobre qué curso de acción era mejor tomar.

Sin embargo, mantuvo la calma en su mente y finalmente decidió ser franco con Passepartout. Si no encontraba factible arrestar a Fogg en Hong Kong, y si Fogg hacía preparativos para dejar ese último bastión del territorio inglés, él, Fix, lo contararía todo a Passepartout. O bien el sirviente era cómplice de su amo, y en ese caso el amo sabía de sus operaciones, y él fracasaría; o bien el sirviente no sabía nada del robo, y entonces su interés sería abandonar al ladrón.

Tal era la situación entre Fix y Passepartout. Mientras tanto, Phileas Fogg se movía sobre ellos con la más majestuosa e inconsciente indiferencia. Pasaba metódicamente en su órbita alrededor del mundo, sin importarle las estrellas menores que gravitaban a su alrededor. Sin embargo, había cerca lo que los astrónomos llamarían una estrella perturbadora, que podría haber producido una agitación en el corazón de este caballero. ¡Pero no! Los encantos de Aouda no tuvieron efecto, para gran sorpresa de Passepartout; y las perturbaciones, si es que existían, habrían sido más difíciles de calcular que las de Urano que llevaron al descubrimiento de Neptuno. Cada día aumentaba el asombro de Passepartout, quien leía en los ojos de Aouda la profundidad de su gratitud hacia su amo. Phileas Fogg, aunque valiente y galante, debía ser, pensaba él, completamente insensible. En cuanto al sentimiento que este viaje podría haber despertado en él, claramente no había rastro de tal cosa; mientras que el pobre Passepartout vivía en perpetuas ensoñaciones.

Un día estaba apoyado en la baranda del cuarto de máquinas, observando el motor, cuando un brusco cabeceo del vapor sacó la hélice del agua. El vapor salía silbando por las válvulas, lo que indignó a Passepartout.

"¡Las válvulas no están suficientemente cargadas!" exclamó. "No estamos avanzando. ¡Oh, estos ingleses! Si esto fuera una nave americana, quizás explotaríamos, pero al menos iríamos más rápido!"

Capítulo 18

En el Cual Phileas Fogg, Passepartout y Fix Van Cada Uno a Sus Asuntos

El tiempo fue malo durante los últimos días del viaje. El viento, obstinadamente del noroeste, soplaba en forma de tempestad y retrasaba al vapor. El "Rangoon" rodaba pesadamente y los pasajeros se impacientaban por las largas y monstruosas olas que levantaba el viento delante de su ruta. Una especie de tempestad se desató el 3 de noviembre, con el chubasco golpeando la embarcación con furia y las olas alcanzando gran altura. El "Rangoon" recogió todas sus velas y hasta el aparejo resultó demasiado, silbando y sacudiéndose en medio del chubasco. El vapor se vio obligado a avanzar lentamente, y el capitán estimó que llegaría a Hong Kong veinte horas después del tiempo previsto, y más si la tormenta continuaba.

Phileas Fogg contemplaba el mar tempestuoso, que parecía estar luchando especialmente para retrasarlo, con su habitual tranquilidad. No cambió de semblante ni por un instante, aunque un retraso de veinte horas, al hacerlo llegar demasiado tarde para el barco a Yokohama, casi inevitablemente causaría la pérdida de la apuesta. Pero este hombre de nervios manifestaba ni impaciencia ni molestia; parecía como si la tormenta fuera parte de su programa y hubiera sido prevista. Aouda estaba asombrada de encontrarlo tan calmado como lo había estado desde la primera vez que lo vio.

Fix no veía las cosas bajo la misma luz. La tormenta le complacía enormemente. Su satisfacción habría sido completa si el "Rangoon" hubiera tenido que retroceder ante la violencia del viento y las olas. Cada retraso lo llenaba de esperanza, pues se volvía cada vez más probable que Fogg se viera obligado a quedarse algunos días en Hong Kong; y ahora los cielos mismos se convertían en sus aliados, con ráfagas y chubascos. No importaba que le causaran mareos —no le importaba esta incomodidad; y mientras su cuerpo se retorcía bajo sus efectos, su espíritu saltaba con exultante esperanza.

Passepartout estaba furioso más allá de toda expresión por el clima adverso. ¡Todo había ido tan bien hasta ahora! La tierra y el mar parecían estar al servicio de su amo; los vapores y ferrocarriles le obedecían; el viento y el vapor se unían para acelerar su viaje. ¿Había llegado la hora de la adversidad? Passepartout estaba tan emocionado como si las veinte mil libras fueran a salir de su propio bolsillo. La tormenta lo exasperaba, el vendaval lo enloquecía, y ansiaba azotar el obstinado mar hasta hacerlo obedecer. ¡Pobre hombre! Fix ocultaba cuidadosamente su propia satisfacción, pues si la hubiera revelado, Passepartout apenas habría podido contenerse de recurrir a la violencia personal.

Passepartout permaneció en cubierta mientras duró la tempestad, incapaz de quedarse quieto abajo, y se le ocurrió ayudar al progreso del barco echando una mano con la tripulación. Agobió al capitán, oficiales y marineros, quienes no pudieron evitar reírse de su impaciencia, con todo tipo de preguntas. Quería saber exactamente cuánto iba a durar la tormenta; y entonces lo remitieron al barómetro, que parecía no tener intención de subir. Passepartout lo sacudió, pero sin efecto perceptible; pues ni sacudidas ni maldiciones lograban hacerlo cambiar de opinión. Sin embargo, el 4 de noviembre el mar se calmó más y la tormenta disminuyó su violencia; el viento viró al sur y volvió a ser favorable. Passepartout se alegró con el buen tiempo. Algunas velas fueron desplegadas y el "Rangoon" recuperó su velocidad más rápida. Sin embargo, el tiempo perdido no se podía recuperar. La tierra no fue avistada hasta las cinco de la mañana del día 6; el vapor debía haber llegado el día 5. Phileas Fogg llevaba veinticuatro horas de retraso, y por supuesto, perdería el vapor hacia Yokohama.

El práctico subió a bordo a las seis y tomó su lugar en el puente para guiar al "Rangoon" a través de los canales hacia el puerto de Hong Kong. Passepartout ansiaba preguntarle si el vapor había partido hacia Yokohama, pero no se atrevía, pues quería conservar la chispa de esperanza que aún quedaba hasta el último momento. Había confiado su ansiedad a Fix, quien, ¡el astuto bribón!, trató de consolarlo diciendo que el Sr. Fogg llegaría a tiempo si tomaba el próximo barco; pero esto solo enfureció a Passepartout.

El Sr. Fogg, más audaz que su sirviente, no dudó en acercarse al práctico y preguntarle tranquilamente si sabía cuándo saldría un vapor desde Hong Kong hacia Yokohama.

"Con la marea alta mañana por la mañana", respondió el práctico.

"Ah", dijo el Sr. Fogg, sin mostrar asombro alguno.

Passepartout, que escuchó lo que pasó, habría abrazado con gusto al práctico, mientras que Fix habría estado contento de torcerle el cuello.

"¿Cuál es el nombre del vapor?", preguntó el Sr. Fogg.

"El 'Carnatic'".

"¿No debería haber partido ayer?"

"Sí, señor, pero tuvieron que reparar una de sus calderas, así que su partida se pospuso hasta mañana".

"Gracias", respondió el Sr. Fogg, descendiendo matemáticamente al salón.

Passepartout estrechó la mano del práctico y la agitó con entusiasmo en su alegría, exclamando: "¡Práctico, eres el mejor de los buenos compañeros!"

Probablemente el práctico no sepa hasta el día de hoy por qué sus respuestas le valieron esta acogida entusiasta. Remontó al puente y guió al vapor a través de la flotilla de joncas, tankas y barcos de pesca que abarrotaban el puerto de Hong Kong.

A la una en punto, el "Rangoon" estaba en el muelle y los pasajeros estaban desembarcando. La suerte había favorecido de manera extraña a Phileas Fogg, porque si el "Carnatic" no hubiera tenido que quedarse para reparar sus calderas, habría partido el 6 de noviembre y los pasajeros hacia Japón habrían tenido que esperar una semana hasta la salida del siguiente vapor. Es cierto que el Sr. Fogg llegaba con veinticuatro horas de retraso, pero esto no comprometía seriamente el resto de su viaje.

El vapor que cruzaba el Pacífico desde Yokohama a San Francisco hacía una conexión directa con el que salía de Hong Kong, y no podía partir hasta que el último llegara a Yokohama. Si el Sr. Fogg llegaba veinticuatro horas tarde a Yokohama, este tiempo sin duda se recuperaría fácilmente en el viaje de veintidós días a través del Pacífico. Así que se encontraba aproximadamente veinticuatro horas atrasado, treinta y cinco días después de salir de Londres.

Se anunciaba que el "Carnatic" partiría de Hong Kong a las cinco de la mañana siguiente. El Sr. Fogg tenía dieciséis horas para ocuparse de sus asuntos allí, que consistían en dejar a salvo a Aouda con su rico pariente.

Al desembarcar, la condujo en palanquín al Club Hotel. Se reservó una habitación para la joven mujer, y el Sr. Fogg, después de asegurarse de que no le faltara nada, partió en busca de su primo Jeejeeh. Instruyó a Passepartout que permaneciera en el hotel hasta su regreso, para que Aouda no quedara completamente sola.

El Sr. Fogg se dirigió a la Bolsa, donde no dudaba que todos conocieran a una persona tan rica y notable como el comerciante Parsee. Encontró a un corredor y realizó la consulta, para enterarse de que Jeejeeh había dejado China dos años antes y, retirándose de los negocios con una inmensa fortuna, se había establecido en Europa; el corredor pensaba que en Holanda, país con cuyos comerciantes había comerciado principalmente. Phileas Fogg regresó al hotel, pidió una conversación rápida con Aouda y, sin más preámbulos, le informó que Jeejeeh ya no estaba en Hong Kong, sino probablemente en Holanda.

Al principio, Aouda no dijo nada. Se pasó la mano por la frente y reflexionó unos momentos. Entonces, con su voz dulce y suave, dijo: "¿Qué debo hacer, Sr. Fogg?"

"Es muy sencillo", respondió el caballero. "Continúa hacia Europa".

"Pero no quiero ser una molestia—"

"No eres una molestia, ni tampoco comprometes mi proyecto en lo más mínimo. ¡Passepartout!"

"Monsieur."

"Ve al 'Carnatic' y reserva tres camarotes."

Passepartout, encantado de que la joven, que era muy amable con él, continuara el viaje con ellos, se fue a toda prisa a obedecer la orden de su amo.

Capítulo 19

En el cual Passepartout se Interesa Demasiado por su Amo, y Qué Resulta de Esto

Hong Kong es una isla que pasó a ser posesión de los ingleses mediante el Tratado de Nankín, después de la guerra de 1842; y el genio colonizador inglés ha creado en ella una ciudad importante y un excelente puerto. La isla está situada en la desembocadura del río Cantón, y está separada por unos sesenta kilómetros de la ciudad portuguesa de Macao, en la costa opuesta. Hong Kong ha vencido a Macao en la lucha por el comercio chino, y ahora la mayor parte del transporte de mercancías chinas encuentra su depósito en este último lugar. Diques, hospitales, muelles, una catedral gótica, una casa de gobierno, calles asfaltadas, dan a Hong Kong la apariencia de una ciudad en Kent o Surrey transferida por alguna extraña magia a los antípodas.

Passepartout vagaba, con las manos en los bolsillos, hacia el puerto Victoria, contemplando mientras tanto los curiosos palanquines y otros medios de transporte, así como los grupos de chinos, japoneses y europeos que iban y venían por las calles. Hong Kong le parecía no muy diferente de Bombay, Calcuta y Singapur, ya que, como ellos, mostraba por todas partes evidencias de la supremacía inglesa. En el puerto Victoria encontró una confusa masa de barcos de todas las naciones: ingleses, franceses, americanos y holandeses, buques de guerra y mercantes, joncas japonesas y chinas, sempas, tankas y barcos florales, que formaban tantos parterres flotantes. Passepartout notó en la multitud a varios nativos que parecían muy ancianos y vestían de amarillo. Al entrar en una barbería para afeitarse, supo que todos esos hombres ancianos tenían al menos ochenta años, edad en la cual se les permite vestir de amarillo, que es el color imperial. Passepartout, sin saber exactamente por qué, encontró esto muy divertido.

Al llegar al muelle donde iban a embarcar en el "Carnatic", no se sorprendió al encontrar a Fix paseando de un lado a otro. El detective parecía muy perturbado y decepcionado.

"Esto es malo", murmuró Passepartout, "¡para los caballeros del Reform Club!" Abordó a Fix con una sonrisa alegre, como si no hubiera percibido el pesar de ese caballero. El detective tenía, en efecto, buenas razones para lamentarse de la mala suerte que lo perseguía. ¡La orden no había llegado! Seguramente estaba en camino, pero no llegaría a Hong Kong en varios días; y siendo este el último territorio inglés en la ruta del señor Fogg, el ladrón escaparía a menos que pudiera idear la forma de retenerlo.

"Bueno, señor Fix", dijo Passepartout, "¿ha decidido acompañarnos hasta América?"

"Sí", respondió Fix entre dientes.

"¡Bien!" exclamó Passepartout, riendo a carcajadas. "Sabía que no podría convencerse a sí mismo de separarse de nosotros. Venga y reserve su camarote."

Entraron en la oficina de la vaporería y aseguraron camarotes para cuatro personas. El empleado, al entregarles los billetes, les informó que, habiéndose completado las reparaciones en el "Carnatic", el vapor partiría esa misma tarde y no a la mañana siguiente, como se había anunciado.

"Eso le convendrá mejor a mi amo", dijo Passepartout. "Voy a informarle."

Fix decidió entonces hacer un movimiento audaz; resolvió contarle todo a Passepartout. Parecía ser el único medio posible de retener a Phileas Fogg varios días más en Hong Kong. Invitó a su compañero a entrar en una taberna que llamó su atención en el muelle. Al entrar, se encontraron en una gran habitación elegantemente decorada, al final de la cual había una gran cama de campaña amueblada con cojines. Varias personas yacían en esta cama en un sueño profundo. En las mesas pequeñas que estaban dispuestas por la habitación, unos treinta clientes bebían cerveza inglesa, porter, ginebra y brandy; fumaban, al mismo tiempo, largas pipas de arcilla roja rellenas de bolitas de opio mezcladas con esencia de rosa. De vez en cuando, uno de los fumadores, vencido por el narcótico, se deslizaba bajo la mesa, momento en el cual los camareros, tomándolo por la cabeza y los pies, lo llevaban y lo depositaban en la cama. La cama ya sostenía a veinte de estos borrachos estupefactos.

Fix y Passepartout vieron que estaban en un fumadero frecuentado por esos miserables, cadavéricos e idiotas criaturas a quienes los comerciantes ingleses venden cada año la miserable droga llamada opio, por un valor de un millón cuatrocientas mil libras; miles destinados a uno de los vicios más despreciables que afligen a la humanidad. El gobierno chino ha intentado en vano hacer frente al mal mediante leyes estrictas. Pasó gradualmente de los ricos, para quienes al principio fue exclusivamente reservado, a las clases más bajas, y entonces sus estragos no pudieron ser detenidos. El opio se fuma en todas partes, en todo momento, por hombres y mujeres en el Imperio Celestial; y, una vez acostumbrados a él, las víctimas no pueden prescindir de él, excepto sufriendo horribles contorsiones y agonías corporales. Un gran fumador puede fumar hasta ocho pipas al día; pero muere en cinco años. Fue en uno de estos antros que Fix y Passepartout, en busca de un vaso amistoso, se encontraron. Passepartout no tenía dinero, pero aceptó gustoso la invitación de Fix con la esperanza de devolverle el favor en algún momento futuro.

Pidieron dos botellas de oporto, a las cuales el francés hizo pleno honor, mientras Fix lo observaba con atención. Charlaban sobre el viaje, y Passepartout estaba especialmente alegre con la idea de que Fix iba a continuar con ellos. Sin embargo, cuando las botellas estuvieron vacías, se levantó para ir a informar a su amo sobre el cambio en el horario de salida del "Carnatic".

Fix lo agarró del brazo y dijo: "Espera un momento." “¿Para qué, señor Fix?”

"Quiero tener una conversación seria contigo."

"¡Una conversación seria!" exclamó Passepartout, bebiendo el poco vino que quedaba en el fondo de su vaso. "Bueno, hablaremos de eso mañana; ahora no tengo tiempo."

"¡Espera! Lo que tengo que decir concierne a tu amo."

En esto, Passepartout miró atentamente a su compañero. La cara de Fix parecía tener una expresión singular. Él volvió a sentarse.

"¿Qué es lo que tienes que decir?"

Fix puso su mano en el brazo de Passepartout y, bajando la voz, dijo: "¿Has adivinado quién soy?"

"¡Porbleu!" dijo Passepartout, sonriendo.

"Entonces voy a contarte todo..."

"¡Ahora que ya sé todo, mi amigo! ¡Ah! eso es muy bueno. Pero continúa, continúa. Primero, sin embargo, déjame decirte que esos señores se han puesto en un gasto inútil."

"¿Inútil?" dijo Fix. "Hablas con confianza. Está claro que no sabes cuánto es la suma."

"Claro que sí," respondió Passepartout. "Veinte mil libras."

"¡Cincuenta y cinco mil!" respondió Fix, apretando la mano de su compañero.

"¿Qué!" exclamó el francés. "¿Se ha atrevido el señor Fogg... cincuenta y cinco mil libras! Bueno, hay aún más razón para no perder un instante", continuó, levantándose precipitadamente.

Fix empujó a Passepartout de nuevo a su silla y continuó: "Cincuenta y cinco mil libras; y si tengo éxito, recibiré dos mil libras. Si me ayudas, te daré quinientas de ellas."

"¿Ayudarte?" exclamó Passepartout, cuyos ojos estaban bien abiertos.

"Sí; ayúdame a retener al señor Fogg aquí por dos o tres días."

"¿Por qué, qué estás diciendo? Esos señores no se conforman con seguir a mi amo y sospechar de su honor, ¡sino que deben intentar poner obstáculos en su camino! ¡Me avergüenzo de ellos!"

"¿Qué quieres decir?"

"Quiero decir que es una trampa vergonzosa. ¡Podrían muy bien asaltar al señor Fogg y meter su dinero en sus bolsillos!"

"Eso es justo lo que planeamos hacer."

"Entonces es una conspiración", gritó Passepartout, quien se estaba cada vez más excitado a medida que el licor subía a su cabeza, pues bebía sin darse cuenta. "¡Una verdadera conspiración! ¡Y de caballeros, además! ¡Bah!"

Fix comenzó a estar desconcertado.

"¡Miembros del Reform Club!" continuó Passepartout. "Debes saber, señor Fix, que mi amo es un hombre honesto y que, cuando hace una apuesta, intenta ganarla de manera justa."

"Pero, ¿quién crees que soy?" preguntó Fix, mirándolo fijamente.

"¡Porbleu! Un agente de los miembros del Reform Club, enviado aquí para interrumpir el viaje de mi amo. Pero, aunque te descubrí hace algún tiempo, me he cuidado bien de no decir nada al señor Fogg."

"¿Él no sabe nada, entonces?"

"Nada", respondió Passepartout, vaciando nuevamente su vaso.

El detective pasó la mano por su frente, vacilando antes de hablar de nuevo. ¿Qué debería hacer? El error de Passepartout parecía sincero, pero complicaba su designio. Era evidente que el sirviente no era cómplice del amo, como Fix había sospechado.

"Bueno", dijo el detective para sí mismo, "si no es cómplice, me ayudará."

No tenía tiempo que perder: Fogg debía ser retenido en Hong Kong, así que decidió contarlo todo.

"Escúchame", dijo Fix abruptamente. "No soy, como piensas, un agente de los miembros del Reform Club..."

"¡Bah!" replicó Passepartout, con un aire de burla.

"Soy un detective de la policía, enviado aquí por la oficina de Londres."

"¿Tú, un detective?"

"Lo demostraré. Aquí está mi comisión."

Passepartout estaba sin palabras de asombro cuando Fix mostró este documento, cuya autenticidad no podía ser puesta en duda.

"La apuesta del señor Fogg", continuó Fix, "es solo un pretexto del cual tú y los caballeros del Reforma son engañados. Él tenía un motivo para asegurar tu inocente complicidad."

"Pero ¿por qué?"

"Escucha. El 28 de septiembre pasado se cometió un robo de cincuenta y cinco mil libras en el Banco de Inglaterra por una persona cuya descripción fue afortunadamente asegurada. Aquí está su descripción; coincide exactamente con la de Mr. Phileas Fogg."

"¡Qué tontería!" exclamó Passepartout, golpeando la mesa con el puño. "¡Mi amo es el hombre más honorable!" "¿Cómo puedes estar seguro? Apenas sabes nada de él. Entraste a su servicio el día que partió; y lo hizo con un pretexto absurdo, sin baúles y llevando una gran cantidad en billetes de banco. ¡Y sin embargo te atreves a afirmar que es un hombre honesto!"

"Sí, sí", repitió el pobre hombre mecánicamente.

"¿Te gustaría ser arrestado como su cómplice?"

Passepartout, abrumado por lo que había escuchado, se sostuvo la cabeza entre las manos y no se atrevió a mirar al detective. ¡Phileas Fogg, el salvador de Aouda, ese hombre valiente y generoso, un ladrón! Y sin embargo, ¡cuántas presunciones había en su contra! Passepartout intentó rechazar las sospechas que se imponían en su mente; no quería creer que su amo fuera culpable.

"Bueno, ¿qué quieres de mí?", dijo finalmente, con esfuerzo.

"Mira", respondió Fix, "he seguido al señor Fogg hasta este lugar, pero aún no he recibido la orden de arresto por la cual envié a Londres. Debes ayudarme a mantenerlo aquí en Hong Kong—"

"¡Yo! Pero yo—"

"Compartiré contigo la recompensa de dos mil libras ofrecida por el Banco de Inglaterra."

"¡Nunca!", respondió Passepartout, quien intentó levantarse, pero cayó de nuevo, exhausto mental y físicamente.

"Señor Fix", balbuceó, "incluso si lo que dices fuera cierto, si mi amo realmente es el ladrón que estás buscando, lo cual niego, he estado, estoy, a su servicio; he visto su generosidad y bondad; y nunca lo traicionaré, ¡ni por todo el oro del mundo! ¡Vengo de un pueblo donde no se come ese pan!"

"¿Te niegas?"

"Me niego."

"Considera que no he dicho nada", dijo Fix, "y bebamos."

"¡Sí, bebamos!"

Passepartout sentía que cedía cada vez más a los efectos del licor. Fix, viendo que debía, a toda costa, separarlo de su amo, deseaba dominarlo por completo. Algunas pipas llenas de opio estaban sobre la mesa. Fix deslizó una en la mano de Passepartout. Él la tomó, la puso entre sus labios, la encendió, inhaló varios bocanadas, y su cabeza, volviéndose pesada bajo la influencia del narcótico, cayó sobre la mesa.

"¡Por fin!" dijo Fix, viendo a Passepartout inconsciente. "El señor Fogg no será informado de la partida del 'Carnatic'; y, si lo es, ¡tendrá que partir sin este maldito francés!"

Y, después de pagar su cuenta, Fix dejó la taberna.

Capítulo 20

En el cual Fix se enfrenta a Phileas Fogg

Mientras estos eventos tenían lugar en la casa de opio, el Sr. Fogg, inconsciente del peligro de perder el vapor, escoltaba tranquilamente a Aouda por las calles del barrio inglés, haciendo las compras necesarias para el largo viaje que tenían por delante. Estaba bien para un inglés como el Sr. Fogg hacer el tour del mundo con una maleta de mano; no se podía esperar que una dama viajara cómodamente en tales condiciones. Cumplió su tarea con serenidad característica e invariablemente respondía a las protestas de su bella acompañante, confundida por su paciencia y generosidad:

"Es en interés de mi viaje, parte de mi programa."

Realizadas las compras, regresaron al hotel donde cenaron en un table-d'hôte suntuosamente servido; después de lo cual, Aouda, estrechando la mano de su protector a la manera inglesa, se retiró a su habitación a descansar. El Sr. Fogg se absorbió durante toda la noche en la lectura del Times y del Illustrated London News.

Si hubiera sido capaz de sorprenderse por algo, habría sido por no ver a su criado regresar a la hora de acostarse. Pero sabiendo que el vapor no partiría hacia Yokohama hasta la mañana siguiente, no se preocupó por el asunto. Cuando Passepartout no apareció a la mañana siguiente para responder al timbre de su amo, el Sr. Fogg, sin mostrar la menor molestia, se contentó con tomar su maleta de mano, llamar a Aouda y mandar traer un palanquín.

Eran las ocho en punto; a las nueve y media, siendo entonces pleamar, el "Carnatic" zarparía del puerto. El Sr. Fogg y Aouda se subieron al palanquín, mientras su equipaje era llevado después en una carretilla, y media hora más tarde pisaron el muelle desde donde iban a embarcar. Fue entonces cuando el Sr. Fogg se enteró de que el "Carnatic" había zarpado la noche anterior. Había esperado encontrar no solo el vapor, sino también a su criado, y se vio obligado a renunciar a ambos; pero ningún signo de decepción apareció en su rostro, y simplemente le dijo a Aouda: "Es un accidente, madame; nada más."

En ese momento se acercó un hombre que lo había estado observando atentamente. Era Fix, quien, inclinándose, se dirigió al Sr. Fogg: "¿No fue usted, como yo, pasajero del 'Rangoon', que llegó ayer?"

"Así fue, señor", respondió fríamente el Sr. Fogg. "Pero no tengo el honor..."

"Permítame; pensé que encontraría aquí a su criado."

"¿Sabe usted dónde está, señor?" preguntó Aouda ansiosamente.

"¿Qué!" respondió Fix, fingiendo sorpresa. "¿No está con usted?"

"No", dijo Aouda. "No ha aparecido desde ayer. ¿Podría haber subido al 'Carnatic' sin nosotros?"

"¿Sin usted, madame?" respondió el detective. "Permítame, ¿tenían la intención de navegar en el 'Carnatic'?"

"Sí, señor." “Yo también, señora, y estoy sumamente decepcionado. El 'Carnatic', habiendo completado sus reparaciones, partió de Hong Kong doce horas antes de la hora indicada, sin previo aviso; y ahora debemos esperar una semana por otro vapor.”

Al decir "una semana", Fix sintió cómo su corazón saltaba de alegría. ¡Fogg detenido en Hong Kong durante una semana! Habría tiempo para que llegara la orden de arresto, y finalmente la fortuna favorecía al representante de la ley. Su horror se puede imaginar cuando escuchó al Sr. Fogg decir, con su voz serena, "Pero parece que hay otras embarcaciones además del 'Carnatic' en el puerto de Hong Kong."

Y, ofreciendo su brazo a Aouda, dirigió sus pasos hacia los muelles en busca de alguna nave a punto de partir. Fix, aturdido, lo siguió; parecía estar atado a Mr. Fogg por un hilo invisible. Sin embargo, la casualidad parecía haber realmente abandonado al hombre a quien hasta entonces había servido tan bien. Durante tres horas, Phileas Fogg deambuló por los muelles, decidido, si era necesario, a fletar una embarcación que lo llevara a Yokohama; pero solo encontraba barcos que estaban cargando o descargando, y por lo tanto no podían zarpar. Fix comenzó a esperanzarse de nuevo.

Pero el Sr. Fogg, lejos de desanimarse, continuaba su búsqueda, resuelto a no detenerse aunque tuviera que recurrir a Macao, cuando fue abordado por un marinero en uno de los muelles.

"¿Su señoría está buscando un barco?"

"¿Tiene un barco listo para navegar?"

"Sí, su señoría; un barco piloto, el número 43, el mejor del puerto."

"¿Va rápido?"

"Entre ocho y nueve nudos por hora. ¿Quiere verlo?"

"Sí."

"Su señoría quedará satisfecho con él. ¿Es para una excursión marítima?"

"No; para un viaje."

"¿Un viaje?"

"Sí, ¿aceptaría llevarme a Yokohama?"

El marinero se apoyó en la barandilla, abrió los ojos de par en par, y dijo: "¿Su señoría está bromeando?"

"No. He perdido el 'Carnatic' y debo llegar a Yokohama antes del día 14, como máximo, para tomar el barco a San Francisco."

"Lamento decir, señor", dijo el marinero, "que es imposible."

"Le ofrezco cien libras por día, y una recompensa adicional de doscientas libras si llego a Yokohama a tiempo."

"¿Está hablando en serio?"

"Mucho."

El piloto se alejó un poco y miró hacia el mar, evidentemente luchando entre la ansiedad por ganar una gran suma y el temor de aventurarse tan lejos. Fix estaba en un suspense mortal.

El Sr. Fogg se volvió hacia Aouda y le preguntó: "No tendrías miedo, ¿verdad, madame?"

"No contigo, Sr. Fogg", fue su respuesta.

El piloto regresó ahora, jugueteando con su sombrero en las manos.

"Bien, piloto", dijo el Sr. Fogg.

"Bien, su señoría", respondió él, "no podría arriesgarme yo, mis hombres, ni mi pequeño barco de apenas veinte toneladas en un viaje tan largo en esta época del año. Además, no podríamos llegar a Yokohama a tiempo, ya que está a mil seiscientas sesenta millas de Hong Kong."

"Solo mil seiscientas", dijo el Sr. Fogg.

"Es lo mismo."

Fix respiró más libremente.

"Pero", agregó el piloto, "podría arreglarse de otra manera."

Fix dejó de respirar por completo.

"¿Cómo?" preguntó el Sr. Fogg. "Yendo a Nagasaki, en el extremo sur de Japón, o incluso a Shanghái, que está a solo ochocientas millas de aquí. Yendo a Shanghái no estaríamos obligados a navegar lejos de la costa china, lo cual sería una gran ventaja, ya que las corrientes van hacia el norte y nos ayudarían."

"Piloto", dijo el Sr. Fogg, "debo tomar el vapor americano en Yokohama, no en Shanghái o Nagasaki."

"¿Por qué no?" respondió el piloto. "El vapor a San Francisco no parte de Yokohama. Hace escala en Yokohama y Nagasaki, pero parte desde Shanghái."

"¿Está seguro de eso?"

"Perfectamente."

"Y ¿cuándo sale el barco desde Shanghái?"

"El día 11, a las siete de la tarde. Tenemos, por lo tanto, cuatro días por delante, es decir, noventa y seis horas; y en ese tiempo, si tenemos buena suerte, viento del suroeste y el mar está tranquilo, podríamos hacer esas ochocientas millas hasta Shanghái."

"¿Y podrían ir..."

"En una hora; tan pronto como se carguen provisiones y se pongan las velas."

"Es un trato. ¿Es usted el capitán del barco?"

"Sí; John Bunsby, capitán del 'Tankadere'."

"¿Le gustaría recibir algo de dinero como señal?"

"Si no le causa molestias..."

"Aquí tiene doscientas libras por adelantado, señor", añadió Phileas Fogg, dirigiéndose a Fix, "si desea aprovechar..."

"Gracias, señor; estaba a punto de pedir el favor."

"Muy bien. En media hora subiremos a bordo."

"Pero ¿pobre Passepartout?" instó Aouda, quien estaba muy preocupada por la desaparición del criado.

"Haré todo lo posible por encontrarlo", respondió Phileas Fogg.

Mientras Fix, en un estado febril y nervioso, se dirigía al barco piloto, los demás se dirigieron a la comisaría de policía en Hong Kong. Allí, Phileas Fogg proporcionó la descripción de Passepartout y dejó una suma de dinero para gastar en su búsqueda. Después de realizar las mismas formalidades en el consulado francés y de que el palanquín se detuviera en el hotel para recoger el equipaje, que había sido devuelto allí, regresaron al muelle.

Eran las tres en punto; y el barco piloto No. 43, con su tripulación a bordo y sus provisiones almacenadas, estaba listo para partir.

El "Tankadere" era una pequeña y elegante embarcación de veinte toneladas, tan bien construida como si fuera un yate de carreras. Su brillante revestimiento de cobre, su obra de hierro galvanizado, su cubierta blanca como el marfil, delataban el orgullo que John Bunsby sentía por hacerla presentable. Sus dos mástiles se inclinaban ligeramente hacia atrás; llevaba bricbarca, foque, tormentín y estay, y estaba bien aparejada para navegar ante el viento; y parecía capaz de una velocidad ágil, lo cual ya había demostrado ganando varios premios en carreras de barcos piloto. La tripulación del "Tankadere" estaba compuesta por John Bunsby, el capitán, y cuatro marineros robustos, familiarizados con los mares chinos. John Bunsby, un hombre de unos cuarenta y cinco años, vigoroso, bronceado por el sol, con una expresión viva en los ojos y un rostro enérgico y seguro, habría inspirado confianza incluso en el más temeroso.

Phileas Fogg y Aouda subieron a bordo, donde encontraron a Fix ya instalado. Bajo cubierta había una cabina cuadrada, cuyas paredes sobresalían en forma de literas, sobre un diván circular; en el centro había una mesa provista de una lámpara oscilante. Los alojamientos eran limitados pero ordenados.

"Lamento no tener algo mejor que ofrecerle", dijo el Sr. Fogg a Fix, quien asintió sin responder.

El detective sentía una especie de humillación al beneficiarse de la amabilidad del Sr. Fogg.

"Es seguro", pensó, "aunque sea un bribón, es educado".

Las velas y la bandera inglesa se izaron diez minutos después de las tres. Mr. Fogg y Aouda, que estaban sentados en cubierta, echaron una última mirada al muelle con la esperanza de ver a Passepartout. Fix no dejaba de temer que la casualidad dirigiera los pasos del desafortunado criado, a quien había tratado tan mal, en esta dirección; en tal caso, una explicación poco satisfactoria para el detective habría sido inevitable. Pero el francés no apareció y, sin duda, aún yacía bajo la influencia estupefaciente del opio.

Finalmente, John Bunsby, el capitán, dio la orden de partir, y el "Tankadere", tomando el viento con su bricbarca, foque y estay, avanzó ágilmente sobre las olas.

Capítulo 21

En el cual el Capitán de la "Tankadere" Corre Gran Riesgo de Perder una Recompensa de Doscientas Libras

Este viaje de ochocientas millas fue una empresa peligrosa en una embarcación de veinte toneladas, y en esa temporada del año. Los mares chinos suelen ser agitados, sujetos a terribles ráfagas de viento, especialmente durante los equinoccios; y ahora era principios de noviembre.

Claramente habría sido ventajoso para el capitán llevar a sus pasajeros a Yokohama, ya que se le pagaba una cierta suma por día; pero habría sido temerario intentar tal viaje, e imprudente incluso intentar llegar a Shanghái. Pero John Bunsby creía en la "Tankadere", que cabalgaba sobre las olas como una gaviota; y quizás no estaba equivocado.

Al caer el día, pasaron por los caprichosos canales de Hong Kong, y la "Tankadere", impulsada por vientos favorables, se comportó admirablemente.

"No necesito consejo, piloto", dijo Phileas Fogg, cuando llegaron al mar abierto, "para aconsejarte que uses toda la velocidad posible."

"Confíe en mí, su señoría. Llevamos toda la vela que el viento nos permitirá. Los mástiles no añadirían nada, y solo se usan cuando entramos en puerto."

"Es tu oficio, no el mío, piloto, y confío en ti."

Phileas Fogg, con el cuerpo erguido y las piernas separadas, de pie como un marinero, miraba sin tambalearse las aguas en movimiento. La joven que estaba sentada en popa estaba profundamente conmovida mientras miraba el océano, que se oscurecía ahora con el crepúsculo, en el cual se había aventurado en una embarcación tan frágil. Sobre su cabeza crujían las velas blancas, que parecían grandes alas blancas. El barco, llevado por el viento, parecía volar por el aire.

Llegó la noche. La luna entraba en su primer cuarto, y su luz insuficiente pronto se extinguiría en la niebla del horizonte. Nubes se levantaban desde el este, y ya cubrían parte de los cielos.

El piloto había encendido sus luces, lo cual era muy necesario en estos mares llenos de barcos que se dirigían hacia la tierra firme; pues las colisiones no son acontecimientos poco comunes, y a la velocidad que llevaban, el menor choque podría destrozar la valiente pequeña embarcación.

Fix, sentado en la proa, se entregaba a la meditación. Se mantenía apartado de sus compañeros de viaje, conociendo los gustos taciturnos del señor Fogg; además, no le gustaba mucho hablar con el hombre cuyos favores había aceptado. También pensaba en el futuro. Parecía seguro que Fogg no se detendría en Yokohama, sino que tomaría de inmediato el barco hacia San Francisco; y la vasta extensión de América le aseguraría impunidad y seguridad. El plan de Fogg le parecía lo más sencillo del mundo. En lugar de navegar directamente desde Inglaterra hacia los Estados Unidos, como un vulgar criminal, había recorrido tres cuartos del globo para llegar más seguramente al continente americano; y allí, después de despistar a la policía, disfrutaría tranquilamente de la fortuna robada al banco. Pero una vez en los Estados Unidos, ¿qué debería hacer él, Fix? ¿Debería abandonar a este hombre? No, cien veces no. Hasta que asegurara su extradición, no perdería de vista ni por una hora. Era su deber, y lo cumpliría hasta el final. En cualquier caso, había una cosa por la cual estar agradecido: Passepartout no estaba con su amo; y era sobre todo importante, después de las confidencias que Fix le había hecho, que el sirviente nunca tuviera contacto con su amo.

Phileas Fogg también pensaba en Passepartout, quien había desaparecido de manera tan extraña. Mirando el asunto desde todos los puntos de vista, no le parecía imposible que, por algún error, el hombre pudiera haber embarcado en el "Carnatic" en el último momento; y esta también era la opinión de Aouda, quien lamentaba mucho la pérdida del digno compañero a quien tanto debía. Podrían encontrarlo entonces en Yokohama; porque, si el "Carnatic" lo llevaba allí, sería fácil averiguar si había estado a bordo.

Alrededor de las diez en punto surgió una brisa viva; pero aunque podría haber sido prudente hacer una rizada, el piloto, después de examinar cuidadosamente los cielos, dejó que la embarcación permaneciera aparejada como antes. La "Tankadere" llevaba las velas admirablemente, ya que tenía mucho calado, y todo estaba preparado para una alta velocidad en caso de vendaval.

El señor Fogg y Aouda descendieron a la cabina a medianoche, habiendo sido precedidos por Fix, quien se había acostado en una de las literas. El piloto y la tripulación permanecieron en cubierta toda la noche.

Al amanecer del día siguiente, que era el 8 de noviembre, la embarcación había recorrido más de cien millas. El registro indicaba una velocidad media de entre ocho y nueve millas. La "Tankadere" aún llevaba toda la vela, y estaba alcanzando su máxima capacidad de velocidad. Si el viento se mantenía como estaba, las probabilidades estarían a su favor. Durante el día se mantuvieron cerca de la costa, donde las corrientes eran favorables; la costa, de perfil irregular, y visible a veces a través de los claros, estaba a lo sumo a cinco millas de distancia. El mar estaba menos agitado, ya que el viento venía de tierra, una circunstancia afortunada para el barco, que sufriría, debido a su pequeño tonelaje, por el fuerte oleaje en el mar. El viento amainó un poco hacia el mediodía y se estableció desde el suroeste. El piloto izó sus mástiles, pero los bajó de nuevo en menos de dos horas, cuando el viento volvió a refrescar.

El señor Fogg y Aouda, felizmente sin afectarse por la rudeza del mar, comieron con buen apetito. Fix fue invitado a compartir su comida, lo cual aceptó con pesar secreto. Viajar a costa de este hombre y vivir de sus provisiones no le resultaba agradable. Aun así, estaba obligado a comer, y así lo hizo.

Cuando terminó la comida, llevó aparte al señor Fogg y dijo: "señor"... este "señor" le quemaba los labios, y tuvo que controlarse para evitar enfrentarse a este "caballero"... "señor, ha sido muy amable al darme paso en este barco. Pero aunque mis medios no me permitan gastar tan libremente como usted, debo pedir pagar mi parte—"

"No hablemos de eso, señor", respondió el señor Fogg.

"Pero, si insisto—"

"No, señor", repitió el señor Fogg en un tono que no admitía réplica. "Esto entra en mis gastos generales."

Fix, al inclinarse, sintió una opresión, y avanzando hacia adelante, se acomodó sin abrir la boca el resto del día.

Mientras tanto, avanzaban magníficamente, y John Bunsby tenía grandes esperanzas. Varias veces aseguró al señor Fogg que llegarían a Shanghái a tiempo, a lo que ese caballero respondió que contaba con ello. La tripulación se puso a trabajar en serio, inspirada por la recompensa a ganar. No hubo una vela que no se ajustara, no hubo un palo que no se izara vigorosamente; no hubo un movimiento brusco que pudiera achacarse al hombre en el timón. Trabajaron desesperadamente como si estuvieran compitiendo en una regata real de yates.

Al atardecer, el registro mostraba que habían recorrido doscientas veinte millas desde Hong Kong, y el señor Fogg podía esperar llegar a Yokohama sin registrar ningún retraso en su diario; en cuyo caso, las muchas desventuras que le habían ocurrido desde que dejó Londres no afectarían seriamente su viaje.

La "Tankadere" entró en el Estrecho de Fo-Kien, que separa la isla de Formosa de la costa china, en las primeras horas de la noche, y cruzó el Trópico de Cáncer. El mar estaba muy agitado en el estrecho, lleno de remolinos formados por las contracorrientes, y las olas cortantes obstaculizaban su curso, haciendo muy difícil mantenerse en cubierta.

Al amanecer, el viento volvió a soplar fuerte, y el cielo parecía prever una tempestad. El barómetro anunciaba un cambio rápido, el mercurio subiendo y bajando caprichosamente; también el mar, en el sureste, levantaba largas olas que indicaban una tormenta. El sol se había puesto la tarde anterior entre una niebla rojiza, en medio de las centelleantes fosforescencias del océano.

John Bunsby examinó durante mucho tiempo el aspecto amenazador de los cielos, murmurando indistintamente entre dientes. Finalmente, dijo en voz baja al señor Fogg: "¿Debo hablar abiertamente, su señoría?" "Por supuesto."

"Bueno, vamos a tener un chubasco."

"¿El viento es del norte o del sur?" preguntó el señor Fogg tranquilamente.

"Del sur. ¡Mire! se acerca un tifón."

"Me alegra que sea un tifón del sur, porque nos llevará hacia adelante."

"Oh, si lo toma de esa manera", dijo John Bunsby, "no tengo más que decir." Las sospechas de John Bunsby se confirmaron. En una temporada menos avanzada del año, el tifón, según un famoso meteorólogo, habría pasado como una luminosa cascada de llama eléctrica; pero en el equinoccio de invierno se temía que estallara sobre ellos con gran violencia.

El piloto tomó sus precauciones por adelantado. Arriaron todas las velas, los mástiles fueron desechados; todos los marineros fueron adelante a la proa. Se izó una sola vela triangular de lienzo resistente como tormentín, para mantener el viento desde atrás. Y luego esperaron.

John Bunsby había pedido a sus pasajeros que se fueran abajo; pero este encierro en un espacio tan estrecho, con poco aire, y el barco saltando en la ráfaga, estaba lejos de ser agradable. Ni el señor Fogg, ni Fix, ni Aouda accedieron a dejar la cubierta.

La tormenta de lluvia y viento cayó sobre ellos hacia las ocho en punto. Con solo su trozo de vela, la "Tankadere" fue levantada como una pluma por un viento, cuya violencia apenas puede ser descrita. Comparar su velocidad con cuatro veces la de una locomotora a vapor a toda marcha sería quedarse corto.

Así la embarcación avanzó hacia el norte durante todo el día, llevada por olas monstruosas, conservando siempre, afortunadamente, una velocidad igual a la de ellas. Veinte veces pareció estar casi sumergida por estos montes de agua que se levantaban detrás de ella; pero la hábil dirección del piloto la salvó. Los pasajeros a menudo fueron bañados en rocío, pero lo soportaron filosóficamente. Fix lo maldijo, sin duda; pero Aouda, con los ojos fijos en su protector, cuya serenidad la sorprendía, mostró ser digna de él y resistió valientemente la tormenta. En cuanto a Phileas Fogg, parecía como si el tifón fuera parte de su programa.

Hasta ese momento, la "Tankadere" siempre había mantenido su rumbo hacia el norte; pero hacia la tarde, el viento, virando tres cuartas partes, sopló desde el noroeste. El barco, ahora yaciendo en la hoya de las olas, se sacudía y balanceaba terriblemente; el mar la golpeaba con una violencia temible. Por la noche, la tempestad aumentó en violencia. John Bunsby vio la aproximación de la oscuridad y el aumento de la tormenta con sombríos presentimientos. Pensó un rato y luego preguntó a su tripulación si no era hora de reducir la velocidad. Después de una consulta se acercó al señor Fogg y dijo: "Creo, su honor, que sería prudente dirigirnos hacia uno de los puertos en la costa."

"También lo creo."

"¡Ah!" dijo el piloto. "Pero ¿cuál?"

"Sé de solo uno", respondió tranquilamente el señor Fogg.

"Y ese es—"

"Shanghái."

Al principio, el piloto no pareció comprender; apenas podía comprender tanta determinación y tenacidad. Entonces exclamó: "¡Bien, sí! Su honor tiene razón. ¡A Shanghái!"

Así que la "Tankadere" mantuvo firmemente su rumbo hacia el norte.

La noche fue realmente terrible; sería un milagro si la embarcación no naufragara. Dos veces podría haber acabado todo si la tripulación no hubiera estado constantemente en guardia. Aouda estaba exhausta, pero no pronunció una queja. Más de una vez, el señor Fogg corrió para protegerla de la violencia de las olas.

El día reapareció. La tempestad aún rugía con furia indomable; pero el viento ahora volvía al sureste. Era un cambio favorable, y la "Tankadere" nuevamente avanzó en este mar montañoso, aunque las olas se cruzaban entre sí y producían impactos y contragolpes que habrían destrozado una embarcación menos sólidamente construida. De vez en cuando la costa era visible a través de la niebla dispersa, pero no se veía ninguna embarcación. La "Tankadere" estaba sola en el mar.

Hubo algunos signos de calma al mediodía, y estos se hicieron más claros a medida que el sol descendía hacia el horizonte. La tempestad había sido tan breve como terrible. Los pasajeros, completamente exhaustos, ahora podían comer un poco y descansar.

La noche fue relativamente tranquila. Algunas de las velas fueron izadas de nuevo, y la velocidad del barco fue muy buena. A la mañana siguiente, al amanecer, divisaron la costa, y John Bunsby pudo afirmar que no estaban a más de cien millas de Shanghái. ¡Cien millas, y solo un día para recorrerlas! Esa misma tarde el señor Fogg debía estar en Shanghái, si no quería perder el vapor a Yokohama. Si no hubiera sido por la tormenta, durante la cual se perdieron varias horas, en este momento estarían a menos de treinta millas de su destino.

El viento se calmó decididamente, y felizmente el mar cayó con él. Todas las velas fueron ahora izadas, y al mediodía la "Tankadere" estaba a cuarenta y cinco millas de Shanghái. Quedaban seis horas para recorrer esa distancia. Todos a bordo temían que no fuera posible, y todos, excepto Phileas Fogg, sin duda, sentían que les latía el corazón de impaciencia. ¡El barco debía mantener un promedio de nueve millas por hora, y el viento se calmaba cada momento! Era una brisa caprichosa, que venía de la costa, y después de pasar el mar se volvía tranquilo. Aun así, la "Tankadere" era tan ligera, y sus finas velas capturaban tan bien los cambiantes céfiros, que con la ayuda de las corrientes John Bunsby se encontró a las seis en punto a no más de diez millas de la desembocadura del río Shanghái. Shanghái en sí está situada al menos a doce millas río arriba. A las siete aún estaban a tres millas de Shanghái. El piloto juró un juramento enojado; evidentemente, la recompensa de doscientas libras estaba a punto de escapársele. Miró al señor Fogg. El señor Fogg estaba perfectamente tranquilo; y sin embargo, toda su fortuna estaba en juego en este momento.

En este momento, también, un largo embudo negro, coronado con guirnaldas de humo, apareció en el borde de las aguas. Era el vapor americano, saliendo hacia Yokohama a la hora señalada.

"¡Maldita sea!" exclamó John Bunsby, empujando hacia atrás el timón con un tirón desesperado.

"¡Señálala!" dijo Phileas Fogg tranquilamente.

Un pequeño cañón de bronce estaba en la cubierta delantera de la "Tankadere", para hacer señales en las nieblas. Estaba cargado hasta la boca; pero justo cuando el piloto iba a aplicar un carbón encendido al agujero de la mecha, el señor Fogg dijo: "¡Iza tu bandera!"

La bandera fue izada a media asta, y siendo esto la señal de angustia, se esperaba que el vapor americano, al percibirla, cambiara un poco su rumbo para socorrer al barco piloto.

"¡Fuego!" dijo el señor Fogg. Y el estruendo del pequeño cañón resonó en el aire.

Capítulo 22

En el que Passepartout Descubre que, Incluso en los Antípodas, Es Conveniente Tener Algo de Dinero en el Bolsillo

El "Carnatic", zarpando de Hong Kong a las seis y media del 7 de noviembre, dirigía su rumbo a toda máquina hacia Japón. Llevaba un gran cargamento y una cabina bien ocupada de pasajeros. Sin embargo, dos camarotes en la parte trasera estaban desocupados: aquellos que habían sido reservados por Phileas Fogg.

Al día siguiente, se vio a un pasajero con un ojo medio adormilado, paso tambaleante y cabello desordenado salir de la segunda cabina y tambalearse hasta sentarse en cubierta.

Era Passepartout; y lo que le había sucedido fue lo siguiente: Poco después de que Fix abandonara el antro de opio, dos camareros habían levantado al inconsciente Passepartout y lo llevaron a la cama reservada para los fumadores. Tres horas más tarde, perseguido incluso en sus sueños por una idea fija, el pobre hombre despertó y luchó contra la influencia adormecedora del narcótico. El pensamiento de un deber incumplido sacudió su torpor, y se apresuró a salir de la morada del vicio. Tambaleándose, apoyándose en las paredes, cayendo y levantándose de nuevo, impulsado irresistible por una especie de instinto, seguía gritando: "¡El 'Carnatic!' ¡El 'Carnatic!'"

El vapor estaba jadeando junto al muelle, a punto de partir. Passepartout solo tenía que dar unos pocos pasos; y, corriendo sobre la pasarela, la cruzó y cayó inconsciente en cubierta, justo cuando el "Carnatic" comenzaba a alejarse. Varios marineros, claramente acostumbrados a este tipo de escenas, llevaron al pobre francés hasta la segunda cabina, y Passepartout no despertó hasta que estaban a ciento cincuenta millas de distancia de China. Así que se encontró a la mañana siguiente en la cubierta del "Carnatic", inhalando ávidamente la estimulante brisa marina. El aire puro lo sobrio. Comenzó a recoger sus sentidos, lo cual resultó ser una tarea difícil; pero finalmente recordó los eventos de la noche anterior, la revelación de Fix y la casa de opio.

"Es evidente", se dijo a sí mismo, "¡que he estado horriblemente borracho! ¿Qué dirá el Sr. Fogg? Al menos no he perdido el vapor, que es lo más importante."

Entonces, cuando se le ocurrió Fix: "En cuanto a ese bribón, espero que nos hayamos librado bien de él, y que no se haya atrevido, como propuso, a seguirnos a bordo del 'Carnatic'. ¡Un detective persiguiendo al Sr. Fogg, acusado de robar el Banco de Inglaterra! ¡Bah! El Sr. Fogg no es más un ladrón que yo un asesino."

¿Debería revelarle a su maestro el verdadero encargo de Fix? ¿Sería bueno contarle el papel que el detective estaba jugando? ¿No sería mejor esperar hasta que el Sr. Fogg llegara de nuevo a Londres y luego contarle que un agente de la policía metropolitana lo había estado siguiendo alrededor del mundo, y reírse de ello? Sin duda; al menos, valía la pena considerarlo. Lo primero era encontrar al Sr. Fogg y disculparse por su comportamiento singular.

Passepartout se levantó y procedió, lo mejor que pudo con el balanceo del vapor, hacia la cubierta trasera. No vio a nadie que se pareciera ni a su maestro ni a Aouda. "¡Bien!", murmuró, "Aouda aún no se ha levantado, y el Sr. Fogg probablemente ha encontrado algunos compañeros para jugar al whist."

Descendió al salón. El Sr. Fogg no estaba allí. Sin embargo, Passepartout solo tuvo que preguntar al despensero el número del camarote de su maestro. El despensero respondió que no conocía a ningún pasajero con el nombre de Fogg.

"Le pido disculpas", dijo Passepartout con persistencia. "Es un caballero alto, tranquilo y no muy hablador, y está con él una joven..."

"No hay ninguna joven a bordo", interrumpió el despensero. "Aquí está la lista de los pasajeros; puede verlo usted mismo."

Passepartout escudriñó la lista, pero el nombre de su maestro no estaba en ella. De repente, se le ocurrió una idea.

"¡Ah! ¿Estoy en el 'Carnatic'?"

"Sí."

"¿De camino a Yokohama?"

"Por supuesto." Passepartout había temido por un instante estar en el barco equivocado; pero, aunque realmente estaba en el "Carnatic", su amo no estaba allí.

Cayó como fulminado en un asiento. Ahora lo entendía todo. Recordó que la hora de partida había cambiado, que debería haber informado a su amo de ese hecho y que no lo había hecho. Entonces, era culpa suya que el Sr. Fogg y Aouda hubieran perdido el vapor. Sí, pero aún más culpa del traidor que, para separarlo de su amo y retener a este último en Hong Kong, lo había engañado para emborracharse. Ahora veía el ardid del detective; y en este momento el Sr. Fogg estaba ciertamente arruinado, su apuesta perdida, ¡y él mismo quizás arrestado y encarcelado! Al pensar en esto, Passepartout se arrancó los cabellos. ¡Ah, si alguna vez atrapaba a Fix, qué cuentas tan ajustadas habría que saldar!

Después de su primera depresión, Passepartout se calmó y comenzó a estudiar su situación. Ciertamente no era envidiable. Se encontraba de camino a Japón, ¿y qué haría cuando llegara allí? Su bolsillo estaba vacío; no tenía ni una sola moneda. Afortunadamente, su pasaje había sido pagado por adelantado; y tenía cinco o seis días para decidir su curso futuro. Comió con apetito, como si Japón fuera un desierto donde no se pudiera encontrar nada para comer, comiendo por el Sr. Fogg, Aouda y él mismo.

Al amanecer del día 13, el "Carnatic" entró en el puerto de Yokohama. Este es un puerto importante de escala en el Pacífico, donde atracan todos los vapores de correo y aquellos que transportan viajeros entre América del Norte, China, Japón y las islas Orientales. Está situado en la bahía de Yeddo, a poca distancia de esa segunda capital del Imperio Japonés, y la residencia del Taikun, el Emperador civil, antes de que el Mikado, el Emperador espiritual, absorbiera su cargo en sí mismo. El "Carnatic" fondeó en el muelle cerca de la aduana, en medio de una multitud de barcos que llevaban las banderas de todas las naciones.

Passepartout desembarcó tímidamente en este territorio tan curioso de los Hijos del Sol. No tenía nada mejor que hacer que dejarse llevar por el azar como guía, vagando sin rumbo por las calles de Yokohama. Se encontró al principio en un barrio completamente europeo, con casas de fachadas bajas y adornadas con verandas, bajo las cuales se vislumbraban peristilos ordenados. Este barrio ocupaba, con sus calles, plazas, muelles y almacenes, todo el espacio entre el "promontorio del Tratado" y el río. Aquí, como en Hong Kong y Calcuta, se mezclaban multitudes de todas las razas, americanos e ingleses, chinos y holandeses, principalmente comerciantes dispuestos a comprar o vender cualquier cosa. El francés se sintió tan solo entre ellos como si hubiera caído en medio de hotentotes.

Tenía, al menos, un recurso: llamar a los cónsules francés e inglés en Yokohama en busca de ayuda. Pero se resistía a contar la historia de sus aventuras, íntimamente conectada como estaba con la de su amo; y antes de hacerlo, decidió agotar todos los demás medios de ayuda. Como la suerte no le favorecía en el barrio europeo, se adentró en el habitado por los japoneses nativos, decidido, si era necesario, a seguir adelante hasta Yeddo.

El barrio japonés de Yokohama se llama Benten, en honor a la diosa del mar, que es venerada en las islas cercanas. Allí, Passepartout contempló hermosos bosques de abetos y cedros, puertas sagradas de una arquitectura singular, puentes medio ocultos en medio de bambúes y cañas, templos sombreados por inmensos cedros, retiros sagrados donde se refugiaban sacerdotes budistas y sectarios de Confucio, e interminables calles donde se podría haber reunido una cosecha perfecta de niños de mejillas sonrosadas y rojizas, que parecían haber sido recortados de pantallas japonesas, y que jugaban en medio de caniches de patas cortas y gatos amarillentos.

Las calles estaban abarrotadas de gente. Pasaban procesiones de sacerdotes, golpeando sus tamboriles monótonos; policías y funcionarios de aduanas con sombreros puntiagudos incrustados de laca y llevando dos sables colgados de sus cinturas; soldados vestidos de azul algodón con rayas blancas, y llevando fusiles; la guardia del Mikado, envuelta en dobles de seda, cota de malla y corazas; y numerosos militares de todos los rangos, pues la profesión militar es tan respetada en Japón como despreciada en China, iban de aquí para allá en grupos y parejas. Passepartout vio también mendicantes frailes, peregrinos vestidos de largo, y civiles sencillos, con el cabello lacio y negro azabache, cabezas grandes, torsos largos, piernas delgadas, estatura baja y tez que variaba del color cobrizo a un blanco muerto, pero nunca amarillo, como los chinos, de quienes los japoneses difieren ampliamente. No dejó de observar los curiosos equipajes: carruajes y literas, carretas provistas de velas y literas de bambú; ni a las mujeres, a las que no consideró especialmente hermosas, que daban pasitos con sus piececitos calzados con zapatos de lona, sandalias de paja y zuecos de madera trabajada, y que mostraban ojos apretados, pechos planos, dientes ennegrecidos a la moda, y vestidos cruzados con bufandas de seda atadas en un nudo enorme detrás de un adorno que las damas parisinas modernas parecen haber tomado prestado de las damas de Japón. Passepartout deambuló durante varias horas en medio de esta multitud variopinta, mirando por las ventanas de las tiendas ricas y curiosas, los establecimientos de joyería resplandecientes con pintorescos ornamentos japoneses, los restaurantes adornados con guirnaldas y banderas, las casas de té donde se bebía la aromática bebida con "saki", un licor elaborado a partir de la fermentación del arroz, y las cómodas casas de fumadores, donde se aspiraba, no opio, que es casi desconocido en Japón, sino un tabaco muy fino y fibroso. Siguió caminando hasta que se encontró en los campos, en medio de vastas plantaciones de arroz. Allí vio deslumbrantes camelias expandiéndose, con flores que desprendían sus últimos colores y perfumes, no en arbustos, sino en árboles, y dentro de cercados de bambú, árboles de cerezo, ciruelo y manzano, que los japoneses cultivan más por sus flores que por su fruto, y que espantapájaros de formas extrañas y sonrientes protegían de los gorriones, palomas, cuervos y otras aves voraces. En las ramas de los cedros se posaban grandes águilas; entre el follaje de los sauces llorones había garzas que permanecían solemnemente sobre una pata; y por todas partes había cuervos, patos, halcones, aves silvestres y multitud de grullas, que los japoneses consideran sagradas y que simbolizan en su mente la larga vida y la prosperidad.

Mientras paseaba, Passepartout vio algunas violetas entre los arbustos.

"¡Bien!", dijo él; "tendré algo para cenar."

Pero al olerlas, descubrió que no tenían olor.

"No hay suerte allí", pensó él.

El buen hombre se había asegurado de desayunar lo más copiosamente posible antes de dejar el "Carnatic"; pero como había estado caminando todo el día, las demandas del hambre se volvían imperiosas. Observó que los puestos de carniceros no contenían ni cordero, cabra ni cerdo; y sabiendo también que es sacrilegio matar ganado, que se conserva únicamente para la agricultura, se dio cuenta de que la carne no era abundante en Yokohama, ni se equivocó; y, ante la falta de carne de carnicero, habría deseado un cuarto de jabalí o ciervo, una perdiz o algunas codornices, algo de caza o pescado, que los japoneses comen casi exclusivamente con arroz. Pero encontró necesario mantenerse con ánimo firme y posponer la comida que ansiaba hasta la mañana siguiente. Llegó la noche, y Passepartout volvió al barrio nativo, donde deambuló por las calles iluminadas por farolillos de varios colores, observando a los bailarines que ejecutaban pasos hábiles y saltos, y a los astrólogos que estaban en la calle con sus telescopios. Luego llegó al puerto, iluminado por las antorchas de resina de los pescadores, que pescaban desde sus barcos.

Finalmente, las calles se tranquilizaron y la patrulla, cuyos oficiales, con sus espléndidos trajes y rodeados de sus séquitos, Passepartout pensó que parecían embajadores, sucedió a la bulliciosa multitud. Cada vez que pasaba una compañía, Passepartout se reía entre dientes y se decía a sí mismo: "¡Bien! ¡otra embajada japonesa partiendo hacia Europa!"

Capítulo 23

En el cual la nariz de Passepartout se alarga escandalosamente

A la mañana siguiente, el pobre y agotado Passepartout, hambriento, se dijo a sí mismo que debía conseguir algo para comer a toda costa, y cuanto antes mejor. Podría vender su reloj, pero preferiría morir de hambre primero. Ahora o nunca debía usar la voz fuerte, aunque no melodiosa, que la naturaleza le había otorgado. Conocía varias canciones francesas e inglesas y decidió probarlas con los japoneses, quienes debían ser amantes de la música, ya que estaban siempre golpeando sus platillos, tam-tams y tambores, y seguramente apreciarían el talento europeo.

Quizás era demasiado temprano por la mañana para organizar un concierto, y el público, despertado prematuramente de su sueño, podría no pagarle con monedas que llevaran el rostro del Mikado. Por lo tanto, Passepartout decidió esperar varias horas; y mientras paseaba, se le ocurrió que parecía demasiado bien vestido para ser un artista callejero. Se le ocurrió la idea de cambiar sus ropas por prendas más acordes con su proyecto, con lo cual también podría conseguir un poco de dinero para satisfacer el hambre inmediata. Tomada la resolución, quedaba llevarla a cabo.

Después de una larga búsqueda, Passepartout encontró finalmente un vendedor nativo de ropa usada, a quien solicitó un intercambio. Al hombre le gustó el traje europeo y pronto Passepartout salió de su tienda vestido con un viejo abrigo japonés y una especie de turbante desgastado por el uso prolongado. Además, tintineaban algunas monedas pequeñas en su bolsillo.

"¡Bien!", pensó él. "¡Me imaginaré que estoy en el Carnaval!"

Su primer cuidado, después de haberse "japonizado" así, fue entrar en una casa de té de modesto aspecto y desayunar con media ave y un poco de arroz, como un hombre para quien la cena todavía era un problema por resolver.

"Ahora", pensó él, cuando hubo comido abundantemente, "no debo perder la cabeza. No puedo vender este disfraz otra vez por uno aún más japonés. Debo considerar cómo salir de este país del Sol, del cual no retendré los recuerdos más encantadores, lo más rápido posible".

Se le ocurrió visitar los vapores que estaban a punto de zarpar hacia América. Se ofrecería como cocinero o sirviente, a cambio de su pasaje y comida. Una vez en San Francisco, encontraría algún medio para seguir adelante. La dificultad era cómo atravesar las cuatro mil setecientas millas del Pacífico que se interponían entre Japón y el Nuevo Mundo.

Passepartout no era hombre de desechar una idea y dirigió sus pasos hacia los muelles. Pero a medida que se acercaba, su proyecto, que al principio le había parecido tan sencillo, empezó a parecerle más y más formidable. ¿Qué necesidad tendrían de un cocinero o sirviente en un vapor americano, y qué confianza depositarían en él, vestido como estaba? ¿Qué referencias podría dar?

Mientras reflexionaba de esta manera, sus ojos se posaron en un inmenso cartel que un tipo vestido de payaso llevaba por las calles. Este cartel, que estaba en inglés, decía lo siguiente:

		TROUPE ACROBÁTICA JAPONESA,  
		HONORABLE WILLIAM BATULCAR, PROPIETARIO,  
		ÚLTIMAS REPRESENTACIONES,  
		ANTES DE SU PARTIDA A LOS ESTADOS UNIDOS,  
		DE LOS  
		¡NARICES LARGAS! ¡NARICES LARGAS!  
		¡BAJO EL PATROCINIO DIRECTO DEL DIOS TINGOU!  
		¡GRAN ATRACCIÓN!
		

"¡Los Estados Unidos!", dijo Passepartout; "¡eso es justo lo que quiero!" Siguió al payaso y pronto se encontró una vez más en el barrio japonés. Un cuarto de hora después se detuvo ante una gran cabaña adornada con varios racimos de banderines, cuyas paredes exteriores estaban diseñadas para representar, en colores violentos y sin perspectiva, a una compañía de malabaristas.

Este era el establecimiento del Honorable William Batulcar. Ese caballero era una especie de Barnum, el director de una troupe de saltimbanquis, malabaristas, payasos, acróbatas, equilibristas y gimnastas, que, según el cartel, estaba dando sus últimas actuaciones antes de dejar el Imperio del Sol para dirigirse a los Estados Unidos de la Unión.

Passepartout entró y preguntó por el Sr. Batulcar, quien apareció inmediatamente en persona.

"¿Qué desea?" le dijo a Passepartout, a quien al principio tomó por un nativo.

"¿Le gustaría un sirviente, señor?" preguntó Passepartout.

"¡Un sirviente!" exclamó el Sr. Batulcar, acariciando la gruesa barba gris que le colgaba del mentón. "Ya tengo dos que son obedientes y fieles, nunca me han dejado y me sirven para su sustento, y aquí están", añadió, extendiendo sus dos robustos brazos surcados de venas tan grandes como las cuerdas de un contrabajo.

"Así que no puedo servirle de nada?"

"Ninguno."

"¡Demonios! ¡Me gustaría tanto cruzar el Pacífico contigo!"

"¡Ah!", dijo el Honorable Sr. Batulcar. "¡No eres más japonés que yo un mono! ¿Quién eres tú vestido de esa manera?"

"Uno se viste como puede."

"Eso es verdad. Eres francés, ¿verdad?"

"Sí, parisino de París."

"Entonces deberías saber hacer muecas?"

"Bueno," respondió Passepartout, un poco molesto de que su nacionalidad causara esta pregunta, "los franceses sabemos hacer muecas, es verdad, pero no mejor que los estadounidenses."

"Es cierto. Bueno, si no puedo tomarte como sirviente, puedo tomarte como payaso. Verás, amigo mío, en Francia exhiben payasos extranjeros, y en partes extranjeras, payasos franceses."

"¡Ah!"

"Eres bastante fuerte, ¿eh?"

"Especialmente después de una buena comida."

"¿Y puedes cantar?"

"Sí," respondió Passepartout, quien solía cantar en las calles en tiempos pasados.

"Pero, ¿puedes cantar de pie sobre tu cabeza, con una peonza girando en tu pie izquierdo y un sable equilibrado en tu pie derecho?"

"Hum! Creo que sí", respondió Passepartout, recordando los ejercicios de su juventud.

"Bueno, eso es suficiente", dijo el Honorable William Batulcar.

El compromiso se concluyó en ese mismo momento.

Passepartout finalmente había encontrado algo que hacer. Fue contratado para actuar en la célebre troupe japonesa. No era una posición muy digna, pero dentro de una semana estaría en camino hacia San Francisco.

La actuación, tan ruidosamente anunciada por el Honorable Sr. Batulcar, iba a comenzar a las tres en punto, y pronto resonaron los ensordecedores instrumentos de una orquesta japonesa en la puerta. Passepartout, aunque no había podido estudiar ni ensayar un papel, estaba designado para prestar ayuda con sus robustos hombros en la gran exhibición de la "pirámide humana", ejecutada por las Narices Largas del dios Tingou. Esta "gran atracción" iba a cerrar la función.

Antes de las tres en punto, el gran cobertizo fue invadido por los espectadores, que incluían europeos y nativos, chinos y japoneses, hombres, mujeres y niños, que se precipitaron sobre los estrechos bancos y en los palcos frente al escenario. Los músicos se colocaron en su posición interior y comenzaron a tocar vigorosamente con sus gongs, tam-tams, flautas, huesos, tamborines y enormes tambores.

La actuación fue muy parecida a todas las exhibiciones acrobáticas; pero hay que admitir que los japoneses son los primeros equilibristas del mundo. Uno, con un abanico y algunos trozos de papel, realizó el elegante truco de las mariposas y las flores; otro trazó en el aire, con el humo perfumado de su pipa, una serie de palabras azules que componían un cumplido para el público; mientras que un tercero malabareó con unas velas encendidas, que apagó sucesivamente al pasarlas por sus labios, y volvió a encender sin interrumpir por un instante su malabarismo. Otro reprodujo las combinaciones más singulares con una peonza; en sus manos, los trompos giratorios parecían estar animados por una vida propia en su interminable giro; rodaban sobre cañas, los filos de sables, alambres e incluso pelos estirados a lo largo del escenario; daban vueltas en los bordes de grandes vasos, cruzaban escaleras de bambú, se dispersaban por todos los rincones y producían extraños efectos musicales por la combinación de sus diferentes tonos.

Los malabaristas los lanzaban al aire, los golpeaban como volantes con palas de madera y aún así seguían girando; los metían en sus bolsillos y los sacaban todavía girando como antes.

Es inútil describir las asombrosas actuaciones de los acróbatas y gimnastas. Los giros en escaleras, postes, bolas, barriles, etc., se ejecutaron con una precisión maravillosa.

Pero la atracción principal fue la exhibición de las Narices Largas, un espectáculo desconocido hasta ahora para Europa.

Las Narices Largas forman una compañía peculiar, bajo el patrocinio directo del dios Tingou. Ataviados a la moda de la Edad Media, llevaban sobre los hombros un espléndido par de alas; pero lo que los distinguía especialmente eran las largas narices que estaban sujetas a sus caras y los usos que hacían de ellas. Estas narices estaban hechas de bambú y tenían cinco, seis e incluso diez pies de largo, algunas rectas, otras curvas, algunas con cintas y otras con verrugas de imitación. Fue sobre estos apéndices, fijados firmemente en sus narices reales, que realizaron sus ejercicios gimnásticos. Una docena de estos sectarios de Tingou se tendieron boca arriba, mientras que otros, vestidos para representar pararrayos, venían y jugueteaban sobre sus narices, saltando de uno a otro y realizando los saltos y volteretas más hábiles.

Como escena final, se había anunciado una "pirámide humana", en la que cincuenta Narices Largas iban a representar el Carro de Juggernaut. Pero, en lugar de formar una pirámide montándose unos sobre otros, los artistas se agruparían en la parte superior de las narices. Resultó que el intérprete que hasta entonces había formado la base del Carro había abandonado la troupe, y como para ocupar este puesto solo se necesitaba fuerza y destreza, Passepartout fue elegido para ocupar su lugar.

El pobre hombre se sintió realmente triste cuando —melancólica reminiscencia de su juventud— se puso su disfraz, adornado con alas de varios colores, y se colocó una nariz falsa de seis pies de largo en su rostro natural. Pero se animó cuando pensó que esta nariz le estaba ganando algo de comer.

Subió al escenario y se colocó junto al resto que iba a formar la base del Carro de Juggernaut. Todos se tendieron en el suelo, con las narices apuntando al techo. Un segundo grupo de artistas se dispuso sobre estos largos apéndices, luego un tercero sobre estos, luego un cuarto, hasta que un monumento humano que llegaba hasta los aleros del teatro surgió rápidamente sobre las narices. Esto provocó un fuerte aplauso, en medio del cual la orquesta acababa de comenzar a tocar una melodía ensordecedora, cuando la pirámide tambaleó, se perdió el equilibrio, una de las narices inferiores desapareció de la pirámide y el monumento humano se desmoronó como un castillo de naipes!

Fue culpa de Passepartout. Abandonando su posición, saltando sobre las candilejas sin la ayuda de sus alas y trepando hasta la galería derecha, cayó a los pies de uno de los espectadores, exclamando: "¡Ah, mi amo! ¡Mi amo!" "¿Estás aquí?"

"Yo mismo."

"Muy bien; ¡entonces vamos al vapor, joven!"

El señor Fogg, Aouda y Passepartout pasaron por el vestíbulo del teatro hacia el exterior, donde se encontraron con el honorable señor Batulcar, furioso de rabia. Exigió daños por la "rotura" de la pirámide; y Phileas Fogg lo apaciguó dándole un puñado de billetes bancarios.

A las seis y media, justo a la hora de partida, el señor Fogg y Aouda, seguidos por Passepartout, quien en su prisa había conservado sus alas y una nariz de seis pies de largo, subieron al vapor americano.

Capítulo 24

Durante el cual el señor Fogg y su grupo cruzan el océano Pacífico

Lo que sucedió cuando el bote piloto avistó Shanghái se puede adivinar fácilmente. Los señales hechos por la "Tankadere" fueron vistos por el capitán del vapor de Yokohama, quien, al divisar la bandera a media asta, dirigió su rumbo hacia la pequeña embarcación. Phileas Fogg, después de pagar el precio estipulado de su pasaje a John Busby y recompensar a ese digno con la suma adicional de quinientas cincuenta libras, subió al vapor con Aouda y Fix; y partieron de inmediato hacia Nagasaki y Yokohama.

Llegaron a su destino en la mañana del 14 de noviembre. Phileas Fogg no perdió tiempo en embarcarse en el "Carnatic", donde se enteró, para gran alegría de Aouda —y tal vez la suya propia, aunque no mostró emoción alguna— que Passepartout, un francés, realmente había llegado en ella el día anterior.

Se anunció que el vapor a San Francisco partiría esa misma tarde, y fue necesario encontrar a Passepartout, si era posible, sin demora. El señor Fogg solicitó en vano ayuda a los cónsules francés e inglés, y, después de deambular por las calles durante mucho tiempo, comenzó a desesperarse por encontrar a su sirviente perdido. El azar, o quizás una especie de presentimiento, finalmente lo llevó al teatro del honorable señor Batulcar. Ciertamente, no habría reconocido a Passepartout en el excéntrico disfraz del montañés; pero este último, acostado de espaldas, percibió a su amo en el palco. No pudo evitar sobresaltarse, lo que cambió tanto la posición de su nariz como para llevar la "pirámide" al escenario de cualquier manera.

Todo esto lo supo Passepartout de Aouda, quien le relató lo ocurrido durante el viaje de Hong Kong a Shanghái en la "Tankadere", en compañía de un tal señor Fix.

Passepartout no cambió de semblante al escuchar este nombre. Pensó que aún no había llegado el momento de revelar a su amo lo ocurrido entre el detective y él mismo; y, en el relato que dio de su ausencia, simplemente se disculpó por haber sido alcanzado por la embriaguez, al fumar opio en una taberna en Hong Kong.

El señor Fogg escuchó este relato fríamente, sin decir palabra; y luego proporcionó a su hombre los fondos necesarios para obtener ropa más acorde con su posición. En menos de una hora, el francés se había cortado la nariz y había dejado sus alas, no reteniendo nada que lo recordara como sectario del dios Tingou. El vapor que estaba a punto de partir de Yokohama hacia San Francisco pertenecía a la Compañía de Vapores del Pacífico, y se llamaba el "General Grant". Era un vapor grande de rueda de paletas de dos mil quinientas toneladas; bien equipado y muy rápido. El macizo balancín se elevaba y caía sobre la cubierta; en un extremo trabajaba un émbolo arriba y abajo; y en el otro había una biela que, al cambiar el movimiento rectilíneo en uno circular, estaba directamente conectada con el eje de las paletas. El "General Grant" estaba aparejado con tres mástiles, lo que le daba una gran capacidad para velas y así ayudaba considerablemente a la potencia del vapor. Al hacer doce millas por hora, cruzaría el océano en veintiún días. Por lo tanto, Phileas Fogg tenía la esperanza justificada de llegar a San Francisco para el 2 de diciembre, a Nueva York el 11 y a Londres el 20, ganando así varias horas en la fecha fatal del 21 de diciembre.

A bordo había una completa tripulación de pasajeros, entre ellos ingleses, muchos estadounidenses, un gran número de coolies camino a California y varios oficiales indios que estaban pasando sus vacaciones haciendo la vuelta al mundo. Nada de importancia sucedió durante el viaje; el vapor, sostenido por sus grandes paletas, apenas se balanceaba, y el "Pacífico" casi justificaba su nombre. El señor Fogg estaba tan calmado y taciturno como siempre. Su joven compañera se sentía cada vez más unida a él por lazos más allá de la gratitud; su naturaleza silenciosa pero generosa la impresionaba más de lo que pensaba; y casi inconscientemente cedía a emociones que no parecían tener el menor efecto en su protector. Aouda mostraba un gran interés en sus planes y se impacientaba ante cualquier incidente que pareciera retrasar su viaje.

A menudo charlaba con Passepartout, quien no dejaba de percibir el estado del corazón de la dama; y, siendo el más fiel de los criados, nunca agotaba sus elogios hacia la honestidad, generosidad y devoción de Phileas Fogg. Se esforzó por calmar las dudas de Aouda sobre la exitosa conclusión del viaje, diciéndole que la parte más difícil ya había pasado, que ahora estaban más allá de los países fantásticos de Japón y China, y que estaban en camino hacia lugares civilizados nuevamente. Un tren de San Francisco a Nueva York y un transatlántico de Nueva York a Liverpool, sin duda, los llevarían al final de este imposible viaje alrededor del mundo dentro del período acordado.

El noveno día después de salir de Yokohama, Phileas Fogg había recorrido exactamente la mitad del globo terráqueo. El "General Grant" cruzó el 23 de noviembre el meridiano 180, y estaba en el antípoda exacto de Londres. Es cierto que el señor Fogg había agotado cincuenta y dos de los ochenta días en los que debía completar el tour, y solo le quedaban veintiocho. Pero aunque solo estaba a medio camino por la diferencia de meridianos, en realidad había recorrido más de dos tercios del viaje total; porque había tenido que hacer largos circuitos desde Londres a Adén, de Adén a Bombay, de Calcuta a Singapur y de Singapur a Yokohama. Si hubiera podido seguir sin desviarse el paralelo cincuenta, que es el de Londres, la distancia total solo habría sido de unas doce mil millas; mientras que se vio obligado, por los métodos irregulares de locomoción, a recorrer veintiséis mil, de los cuales el 23 de noviembre había completado diecisiete mil quinientas. Y ahora el rumbo era directo, ¡y Fix ya no estaba allí para poner obstáculos en su camino!

También ocurrió el 23 de noviembre que Passepartout hizo un descubrimiento alegre. Se recordará que el obstinado hombre había insistido en mantener su famoso reloj familiar en la hora de Londres, y en considerar que la hora de los países por los que había pasado era completamente falsa e inconfiable. Ahora, en este día, aunque no había cambiado las manecillas, encontró que su reloj coincidía exactamente con los cronómetros del barco. Su triunfo fue jubiloso. ¡Le hubiera gustado saber qué diría Fix si estuviera a bordo!

"El bribón me contó muchas historias", repetía Passepartout, "¡sobre los meridianos, el sol y la luna! ¡Luna, de verdad! ¡Más bien luz de luna! Si uno escuchara a esa clase de personas, ¡qué tipo de hora podría mantener! Estaba seguro de que algún día el sol se regularía por mi reloj".

Passepartout ignoraba que si la esfera de su reloj hubiera estado dividida en veinticuatro horas, como los relojes italianos, no tendría motivo para regocijarse; porque las manecillas de su reloj entonces, en lugar de indicar las nueve de la mañana como ahora, indicarían las nueve de la tarde, es decir, la vigesimoprimera hora después de la medianoche, precisamente la diferencia entre la hora de Londres y la del meridiano 180. Pero si Fix hubiera podido explicar este efecto físico puro, Passepartout no lo habría admitido, incluso si lo hubiera comprendido. Además, si el detective hubiera estado a bordo en ese momento, Passepartout habría discutido con él sobre un tema completamente diferente y de una manera completamente diferente.

¿Dónde estaba Fix en ese momento?

Él estaba realmente a bordo del "General Grant". Al llegar a Yokohama, el detective, dejando al señor Fogg, a quien esperaba volver a encontrar durante el día, se dirigió de inmediato al consulado inglés, donde finalmente encontró la orden de arresto. Esta había llegado desde Bombay, en el vapor "Carnatic", en el cual se suponía que él mismo estaba. La decepción de Fix puede imaginarse cuando reflexionó que la orden de arresto ahora era inútil. El señor Fogg había dejado territorio inglés, ¡y ahora era necesario procurar su extradición!

"Bien", pensó Fix, después de un momento de enojo, "mi orden de arresto no sirve aquí, pero sí servirá en Inglaterra. El bribón evidentemente tiene la intención de regresar a su propio país, pensando que ha despistado a la policía. ¡Bien! Lo seguiré cruzando el Atlántico. En cuanto al dinero, ¡que el cielo permita que haya algo quedado! Pero el tipo ya ha gastado en viajes, recompensas, juicios, fianzas, elefantes y todo tipo de gastos, más de cinco mil libras. Aunque, después de todo, ¡el Banco es rico!"

Decidido en su curso, se embarcó en el "General Grant" y estaba allí cuando llegaron el señor Fogg y Aouda. Para su sorpresa total, reconoció a Passepartout a pesar de su disfraz teatral. Rápidamente se ocultó en su camarote para evitar una explicación incómoda y, gracias al número de pasajeros, esperaba pasar desapercibido para el sirviente de Mr. Fogg.

Sin embargo, ese mismo día se encontró cara a cara con Passepartout en la cubierta delantera. Este último, sin decir palabra, se abalanzó sobre él, lo agarró por el cuello y, para diversión de un grupo de estadounidenses que de inmediato comenzaron a apostar por él, administró al detective una perfecta ráfaga de golpes, que demostraron la gran superioridad de la habilidad pugilística francesa sobre la inglesa.

Cuando Passepartout terminó, se encontró aliviado y reconfortado. Fix se levantó en una condición algo desaliñada y, mirando fríamente a su adversario, dijo: "¿Has terminado?"

"Por esta vez, sí."

"Entonces déjame decirte algo."

"Pero yo..."

"En interés de tu amo."

Pareció que Passepartout fue vencido por la calma de Fix, ya que lo siguió tranquilamente y se sentaron aparte del resto de los pasajeros.

"Me diste una paliza", dijo Fix. "Bueno, lo esperaba. Ahora, escúchame. Hasta ahora he sido adversario del señor Fogg. Ahora estoy en su juego."

"¡Ajá!", exclamó Passepartout, "¿estás convencido de que es un hombre honesto?"

"No", respondió Fix fríamente, "creo que es un bribón. Sh, no te muevas, y déjame hablar. Mientras el señor Fogg estuvo en suelo inglés, fue de mi interés retenerlo allí hasta que llegara mi orden de arresto. Hice todo lo posible para mantenerlo. Envié sacerdotes de Bombay tras él, te emborraché en Hong Kong, te separé de él y hice que perdiera el vapor de Yokohama."

Passepartout escuchaba con los puños cerrados.

"Ahora", continuó Fix, "parece que el señor Fogg va a regresar a Inglaterra. Bueno, lo seguiré allí. Pero de ahora en adelante haré tanto para mantener obstáculos fuera de su camino como he hecho hasta ahora para ponerlos en su camino. He cambiado mi juego, ¿ves?, y simplemente porque era de mi interés cambiarlo. Tu interés es el mismo que el mío; porque solo en Inglaterra descubrirás si estás al servicio de un criminal o de un hombre honesto."

Passepartout escuchó muy atentamente a Fix y quedó convencido de que hablaba con total sinceridad.

"¿Somos aliados?", preguntó el detective.

"¿Amigos? No", respondió Passepartout, "pero aliados, quizás. Sin embargo, al menor signo de traición, te retorceré el cuello."

"De acuerdo", dijo el detective tranquilamente.

Once días después, el 3 de diciembre, el "General Grant" entró en la bahía de Golden Gate y llegó a San Francisco.

El señor Fogg no había ganado ni perdido un solo día.

Capítulo 25

En el que se tiene un ligero vistazo a San Francisco

Eran las siete de la mañana cuando el señor Fogg, Aouda y Passepartout pusieron pie en el continente americano, si se puede dar este nombre al muelle flotante en el que desembarcaron. Estos muelles, que suben y bajan con la marea, facilitan así la carga y descarga de los barcos. Junto a ellos se encontraban clippers de todos los tamaños, vapores de todas las nacionalidades y los barcos de ruedas de vapor, con varios pisos que se elevan unos sobre otros, que navegan por el Sacramento y sus afluentes. También estaban amontonados los productos de un comercio que se extiende hasta México, Chile, Perú, Brasil, Europa, Asia y todas las islas del Pacífico.

Passepartout, en su alegría al llegar finalmente al continente americano, pensó en manifestarlo ejecutando un salto peligroso con estilo; pero, tropezando con unas tablas carcomidas, cayó a través de ellas. Avergonzado por la manera en que así "puso pie" en el Nuevo Mundo, soltó un grito fuerte que asustó tanto a los innumerables cormoranes y pelícanos que siempre están posados en estos muelles móviles, que volaron ruidosamente lejos.

Mr. Fogg, al llegar a tierra, procedió a averiguar a qué hora salía el primer tren hacia Nueva York y supo que era a las seis de la tarde; por lo tanto, tenía todo el día para pasar en la capital californiana. Tomando un coche por tres dólares, él y Aouda subieron, mientras Passepartout se montaba en el pescante junto al conductor, y se dirigieron al Hotel Internacional.

Desde su posición elevada, Passepartout observó con mucha curiosidad las amplias calles, las casas bajas y uniformemente alineadas, las iglesias góticas anglosajonas, los grandes muelles, los almacenes palaciegos de madera y ladrillo, los numerosos vehículos, ómnibus, tranvías tirados por caballos y, en las aceras, no solo estadounidenses y europeos, sino también chinos e indios. Passepartout se sorprendió de todo lo que veía. San Francisco ya no era la ciudad legendaria de 1849, una ciudad de bandidos, asesinos e incendiarios que habían acudido en masa en busca de botín; un paraíso de forajidos donde jugaban con polvo de oro, un revólver en una mano y un cuchillo bowie en la otra: ahora era un gran emporio comercial.

La alta torre de su Ayuntamiento dominaba todo el panorama de calles y avenidas, que se cruzaban en ángulos rectos y en medio de las cuales aparecían plazas agradables y verdes, mientras que más allá aparecía el barrio chino, aparentemente importado del Imperio Celestial en una caja de juguetes. Los sombreros de ala ancha, las camisas rojas y los indios con plumas rara vez se veían; pero había sombreros de seda y abrigos negros usados ​​en todas partes por una multitud de hombres nerviosamente activos y de aspecto caballeroso. Algunas calles, especialmente Montgomery Street, que es para San Francisco lo que Regent Street es para Londres, el Boulevard des Italiens para París y Broadway para Nueva York, estaban alineadas con tiendas espléndidas y espaciosas que exhibían en sus escaparates los productos de todo el mundo.

Cuando Passepartout llegó al Hotel Internacional, no le pareció en absoluto que hubiera dejado Inglaterra.

El piso bajo del hotel estaba ocupado por un gran bar, una especie de restaurante abierto libremente a todos los transeúntes, que podían tomar carne seca, sopa de ostras, galletas y queso sin sacar sus bolsillos. El pago se hacía solo por la cerveza, el porter o el jerez que se bebía. Esto pareció "muy americano" para Passepartout. Las salas de refresco del hotel eran cómodas, y el señor Fogg y Aouda, instalados en una mesa, fueron abundantemente servidos en platos diminutos por negros de la más oscura tez.

Después del desayuno, Mr. Fogg, acompañado por Aouda, partió hacia el consulado inglés para obtener el visado de su pasaporte. Al salir, se encontró con Passepartout, quien le preguntó si no sería prudente, antes de tomar el tren, comprar algunas docenas de rifles Enfield y revólveres Colt. Había estado escuchando historias de ataques a los trenes por los sioux y los pawnees. Mr. Fogg pensó que era una precaución inútil, pero le dijo que hiciera lo que considerara mejor, y fue al consulado.

Sin embargo, no había avanzado doscientos pasos cuando, "por la mayor casualidad del mundo", se encontró con Fix. El detective parecía totalmente sorprendido. ¿Qué! ¿Habían cruzado juntos el Pacífico, y no se habían encontrado en el vapor? Al menos Fix se sintió honrado de ver una vez más al caballero a quien tanto debía, y, como sus asuntos lo llamaban a Europa, estaría encantado de continuar el viaje en tan agradable compañía.

Mr. Fogg respondió que el honor sería suyo; y el detective, decidido a no perderlo de vista, pidió permiso para acompañarlos en su paseo por San Francisco, una solicitud que Mr. Fogg concedió fácilmente.

Pronto se encontraron en Montgomery Street, donde se había congregado una gran multitud; las aceras, las calles, los rieles de los tranvías, las puertas de las tiendas, las ventanas de las casas e incluso los tejados estaban llenos de gente. Los hombres llevaban grandes carteles y banderas y estandartes flotaban al viento, mientras se escuchaban fuertes gritos por todas partes.

"¡Hurra por Camerfield!"

"¡Hurra por Mandiboy!"

Era una reunión política; al menos eso conjeturó Fix, quien dijo a Mr. Fogg: "Quizás sería mejor no mezclarnos con la multitud. Podría haber peligro en ello."

"Sí," respondió Mr. Fogg, "y los golpes, aunque sean políticos, siguen siendo golpes."

Fix sonrió ante este comentario y, para poder ver sin ser empujados, el grupo tomó posición en la parte superior de una escalera situada en el extremo superior de Montgomery Street. Frente a ellos, al otro lado de la calle, entre un muelle de carbón y un almacén de petróleo, se había erigido una gran plataforma al aire libre hacia la cual parecía dirigirse la corriente de la multitud.

¿Cuál era el propósito de esta reunión? ¿Cuál era la ocasión de esta asamblea emocionada? Phileas Fogg no podía imaginarlo. ¿Era para nominar algún alto funcionario, un gobernador o un miembro del Congreso? No era improbable, dada la agitación de la multitud ante ellos.

Justo en ese momento hubo un alboroto inusual en la masa humana. Todas las manos se alzaron en el aire. Algunas, bien cerradas, parecían desaparecer repentinamente en medio de los gritos, una forma enérgica, sin duda, de emitir un voto. La multitud se balanceó hacia atrás, las banderas y las pancartas ondearon, desaparecieron un instante y luego reaparecieron hechas jirones. Las ondulaciones de la marea humana alcanzaron las escaleras, mientras todas las cabezas se agitaron en la superficie como un mar agitado por un chubasco. Muchos de los sombreros negros desaparecieron y la mayor parte de la multitud parecía haber disminuido de altura.

"Claramente es una reunión", dijo Fix, "y su objetivo debe ser emocionante. No me sorprendería que se tratara del 'Alabama', a pesar de que esa cuestión está resuelta."

"Tal vez", respondió Mr. Fogg simplemente.

"Al menos, hay dos campeones enfrentados, el honorable señor Camerfield y el honorable señor Mandiboy."

Aouda, apoyada en el brazo de Mr. Fogg, observó la escena tumultuosa con sorpresa, mientras Fix preguntaba a un hombre cercano cuál era la causa de todo eso. Antes de que el hombre pudiera responder, surgió una nueva agitación; se escucharon vivas y gritos excitados; los mástiles de las banderas comenzaron a usarse como armas ofensivas y los puños volaron en todas direcciones. Se intercambiaron golpes desde la parte superior de los carruajes y ómnibus que habían quedado bloqueados en la multitud. Botas y zapatos giraban por el aire, y Mr. Fogg pensó que incluso escuchó el estallido de revólveres mezclado en el estruendo, la multitud se acercaba a la escalera y fluía sobre el escalón inferior. Una de las partes evidentemente había sido repelida; pero los simples espectadores no podían decir si Mandiboy o Camerfield había ganado la partida.

"Sería prudente que nos retiráramos", dijo Fix, quien estaba ansioso de que Mr. Fogg no recibiera ningún daño, al menos hasta que regresaran a Londres. "Si hay alguna cuestión sobre Inglaterra en todo esto y nos reconocieran, temo que sería duro para nosotros."

"Un súbdito inglés —" comenzó Mr. Fogg.

No terminó su frase; porque ahora surgió un alboroto terrible en la terraza detrás de la escalera donde estaban parados, y hubo gritos frenéticos de "¡Hurra por Mandiboy! ¡Viva, viva, hurra!"

Era una banda de votantes que venía al rescate de sus aliados y tomaba a las fuerzas de Camerfield por flanco. Mr. Fogg, Aouda y Fix se encontraron entre dos fuegos; era demasiado tarde para escapar. El torrente de hombres, armados con bastones y palos cargados, era irresistible. Phileas Fogg y Fix fueron bruscamente empujados en sus intentos de proteger a su bella compañera; el primero, tan tranquilo como siempre, intentó defenderse con las armas que la naturaleza ha colocado al final de cada brazo de inglés, pero en vano. Un grandullón con barba roja, cara enrojecida y hombros anchos, que parecía ser el jefe de la banda, levantó su puño cerrado para golpear a Mr. Fogg, a quien le habría dado un golpe demoledor si no fuera porque Fix se precipitó y lo recibió en su lugar. Inmediatamente apareció un enorme hematoma bajo el sombrero de seda del detective, que quedó completamente destrozado.

"¡Yanqui!", exclamó Mr. Fogg, lanzando una mirada de desprecio al rufián.

"¡Inglés!", respondió el otro. "¡Nos encontraremos de nuevo!"

"Cuando quieras."

"¿Cuál es tu nombre?"

"Phileas Fogg. ¿Y el tuyo?"

"Coronel Stamp Proctor." La marea humana pasó ahora, después de derribar a Fix, quien rápidamente se puso de pie de nuevo, aunque con la ropa hecha jirones. Afortunadamente, no estaba gravemente herido. Su abrigo de viaje estaba dividido en dos partes desiguales, y sus pantalones se asemejaban a los de ciertos indios, que se ajustan menos compactamente de lo que son fáciles de poner. Aouda había escapado ilesa, y Fix solo llevaba marcas del altercado en su moretón negro y azul.

"Gracias", dijo el señor Fogg al detective, tan pronto como estuvieron fuera de la multitud.

"No es necesario dar las gracias", respondió Fix, "pero vayamos".

"¿Adónde?"

"A una sastrería."

Tal visita era, de hecho, oportuna. La ropa tanto del señor Fogg como de Fix estaba hecha jirones, como si ellos mismos hubieran participado activamente en el conflicto entre Camerfield y Mandiboy. Una hora después, estaban una vez más adecuadamente vestidos, y con Aouda regresaron al Hotel Internacional.

Passepartout estaba esperando a su amo, armado con media docena de revólveres de seis cañones. Cuando percibió a Fix, frunció el ceño; pero Aouda, en pocas palabras, le contó su aventura, y su rostro recuperó su expresión plácida. Fix evidentemente ya no era un enemigo, sino un aliado; estaba cumpliendo fielmente su palabra.

Terminada la cena, el coche que iba a llevar a los pasajeros y su equipaje a la estación se detuvo en la puerta. Mientras subía, el señor Fogg dijo a Fix: "¿No has vuelto a ver a ese coronel Proctor?"

"No."

"Volveré a América para encontrarlo", dijo Phileas Fogg con calma. "No sería correcto que un inglés permitiera que lo trataran así sin retaliar".

El detective sonrió, pero no respondió. Estaba claro que el señor Fogg era uno de esos ingleses que, aunque no toleran los duelos en casa, pelean en el extranjero cuando su honor es atacado.

Un cuarto antes de las seis, los viajeros llegaron a la estación y encontraron el tren listo para partir. Cuando iba a entrar, el señor Fogg llamó a un mozo y le dijo: "Amigo mío, ¿no hubo algún problema hoy en San Francisco?"

"Fue una reunión política, señor", respondió el mozo.

"Pero pensé que hubo mucha agitación en las calles."

"Fue solo una reunión convocada para una elección."

"¿La elección de un general en jefe, sin duda?" preguntó el señor Fogg.

"No, señor; de un juez de paz."

Phileas Fogg se subió al tren, que partió a toda velocidad.

Capítulo 26

En el cual Phileas Fogg y su grupo viajan por el Ferrocarril del Pacífico

"De océano a océano", así lo dicen los estadounidenses; y estas cuatro palabras componen la designación general de la "gran línea troncal" que atraviesa toda la anchura de los Estados Unidos. El Ferrocarril del Pacífico está realmente dividido en dos líneas distintas: el Central Pacific, entre San Francisco y Ogden, y el Union Pacific, entre Ogden y Omaha. Cinco líneas principales conectan Omaha con Nueva York.

Así, Nueva York y San Francisco están unidas por una cinta metálica ininterrumpida que mide nada menos que tres mil setecientas ochenta y seis millas. Entre Omaha y el Pacífico, el ferrocarril atraviesa un territorio aún infestado por indios y bestias salvajes, y una gran extensión que los mormones comenzaron a colonizar después de ser expulsados de Illinois en 1845.

El viaje desde Nueva York a San Francisco consumía anteriormente, bajo las condiciones más favorables, al menos seis meses. Ahora se realiza en siete días.

Fue en 1862 cuando, a pesar de los miembros del Congreso del Sur que deseaban una ruta más meridional, se decidió trazar la vía entre los paralelos cuarenta y uno y cuarenta y dos. El presidente Lincoln mismo fijó el final de la línea en Omaha, Nebraska. El trabajo comenzó de inmediato y se llevó a cabo con verdadera energía estadounidense; la rapidez con la que avanzaba no afectó negativamente su buena ejecución. El ferrocarril creció en las praderas, una milla y media por día. Una locomotora, corriendo sobre los rieles colocados la tarde anterior, llevaba los rieles que se colocarían al día siguiente y avanzaba sobre ellos tan rápido como eran colocados en posición.

El Ferrocarril del Pacífico está conectado por varias ramas en Iowa, Kansas, Colorado y Oregón. Al salir de Omaha, sigue la orilla izquierda del río Platte hasta la unión de su rama norte, sigue su rama sur, cruza el territorio de Laramie y las Montañas Wahsatch, pasa junto al Gran Lago Salado y llega a Salt Lake City, la capital mormona, se sumerge en el Valle de Tuilla, atraviesa el Desierto Americano, las Montañas Cedar y Humboldt, la Sierra Nevada, y desciende, viá Sacramento, hasta el Pacífico, manteniendo una pendiente que, incluso en las Montañas Rocosas, nunca excede las ciento doce pies por milla. Así era el camino que debía recorrerse en siete días, lo que permitiría a Phileas Fogg, al menos así esperaba él, tomar el vapor transatlántico en Nueva York el 11 para Liverpool.

El coche que ocupaba era una especie de largo ómnibus sobre ocho ruedas, sin compartimentos interiores. Estaba equipado con dos filas de asientos, perpendiculares a la dirección del tren a ambos lados de un pasillo que conducía a las plataformas delantera y trasera. Estas plataformas se encontraban a lo largo del tren, y los pasajeros podían pasar de un extremo a otro. Contaba con coches salón, coches balcón, restaurantes y coches fumadores; los únicos que faltaban eran los coches teatro, que tendrán algún día.

Libreros y vendedores de periódicos, vendedores de alimentos, bebidas y cigarros, que parecían tener muchos clientes, circulaban continuamente por los pasillos.

El tren salió de la estación de Oakland a las seis en punto. Ya era de noche, fría y sombría, con cielos cubiertos de nubes que parecían amenazar con nieve. El tren no avanzaba rápidamente; contando las paradas, no corría a más de veinte millas por hora, velocidad suficiente, sin embargo, para llegar a Omaha dentro del tiempo previsto.

Hubo poco diálogo en el coche, y pronto muchos de los pasajeros cayeron rendidos por el sueño. Passepartout se encontró al lado del detective, pero no habló con él. Después de los recientes acontecimientos, sus relaciones se habían enfriado un tanto; ya no podía haber simpatía mutua o intimidad entre ellos. El modo de ser de Fix no había cambiado, pero Passepartout estaba muy reservado y dispuesto a estrangular a su antiguo amigo ante la menor provocación.

Una hora después de comenzar, empezó a caer nieve, una nieve fina que felizmente no podía obstaculizar el tren; desde las ventanas sólo se veía una vasta sábana blanca, contra la cual el humo de la locomotora tenía un aspecto grisáceo.

A las ocho en punto, un camarero entró en el coche y anunció que había llegado la hora de acostarse; y en pocos minutos el coche se transformó en un dormitorio. Los respaldos de los asientos se echaron hacia atrás, las camas cuidadosamente empaquetadas fueron desenrolladas mediante un sistema ingenioso, se improvisaron literas de repente, y cada viajero pronto tuvo a su disposición una cama cómoda, protegida de miradas curiosas por cortinas gruesas. Las sábanas estaban limpias y las almohadas suaves. Solo quedaba acostarse y dormir, lo cual hicieron todos mientras el tren avanzaba a través del estado de California. El país entre San Francisco y Sacramento no es muy montañoso. El Central Pacific, tomando Sacramento como punto de partida, se extiende hacia el este para encontrarse con el camino desde Omaha. La línea de San Francisco a Sacramento corre en dirección noreste, a lo largo del río Americano, que desemboca en la Bahía de San Pablo. Las ciento veinte millas entre estas ciudades se recorrieron en seis horas, y hacia la medianoche, mientras dormían profundamente, los viajeros pasaron por Sacramento sin ver nada de ese lugar importante, sede del gobierno estatal, con sus muelles magníficos, sus calles anchas, sus hoteles señoriales, plazas e iglesias.

El tren, al salir de Sacramento y pasar por los cruces de Roclin, Auburn y Colfax, entró en la cordillera de la Sierra Nevada. Llegaron a 'Cisco a las siete de la mañana; y una hora después, el dormitorio se transformó en un coche ordinario, y los viajeros pudieron observar las bellezas pintorescas de la región montañosa por la que estaban avanzando. La vía del ferrocarril serpenteaba entre los pasos, a veces acercándose a los costados de las montañas, a veces suspendida sobre precipicios, evitando ángulos abruptos mediante curvas audaces, adentrándose en angostos desfiladeros que parecían no tener salida. La locomotora, con su gran chimenea que emitía una luz extraña, su campana aguda y su barra defensiva extendida como una espuela, mezclaba sus chillidos y rugidos con el ruido de torrentes y cascadas, y enroscaba su humo entre las ramas de los gigantescos pinos.

No había muchos puentes ni túneles en la ruta. El ferrocarril rodeaba los flancos de las montañas y no intentaba violar la naturaleza tomando la ruta más corta de un punto a otro.

El tren entró en el estado de Nevada a través del Valle de Carson alrededor de las nueve de la mañana, siempre hacia el noreste; y al mediodía llegó a Reno, donde hubo una pausa de veinte minutos para el desayuno.

Desde este punto, la vía, siguiendo el río Humboldt, avanzó hacia el norte a lo largo de sus orillas durante varios kilómetros; luego giró hacia el este y continuó junto al río hasta llegar al Rango de Humboldt, casi en el límite este extremo de Nevada. Después de desayunar, el señor Fogg y sus compañeros retomaron sus lugares en el coche y observaron el variado paisaje que se desplegaba mientras pasaban por las vastas praderas, las montañas que perfilaban el horizonte y los arroyos con sus aguas espumosas y burbujeantes. A veces, una gran manada de búfalos, agrupados en la distancia, parecía como una presa móvil. Estas innumerables multitudes de bestias rumiantes a menudo forman un obstáculo insuperable para el paso de los trenes; se ha visto a miles de ellos cruzando las vías durante horas, en filas compactas. La locomotora se ve entonces obligada a detenerse y esperar hasta que la vía esté nuevamente despejada.

Esto ocurrió, de hecho, al tren en el que viajaba el señor Fogg. Alrededor de las doce, una tropa de diez o doce mil cabezas de búfalos obstruyó la vía. La locomotora, reduciendo su velocidad, intentó abrirse paso con su barra defensiva; pero la masa de animales era demasiado grande. Los búfalos avanzaban con paso tranquilo, emitiendo de vez en cuando mugidos ensordecedores. No servía de nada interrumpirlos, porque una vez que toman una dirección particular, nada puede moderar ni cambiar su curso; es un torrente de carne viva que ninguna presa podría contener.

Los viajeros observaban este curioso espectáculo desde las plataformas; pero Phileas Fogg, que tenía más razón que nadie para tener prisa, permaneció en su asiento y esperó filosóficamente a que los búfalos se apartaran del camino.

Passepartout estaba furioso por el retraso que ocasionaban y ansiaba disparar su arsenal de revólveres contra ellos.

"¡Qué país!" exclamó. "Simplemente el ganado detiene los trenes y pasa en procesión, ¡como si no estuvieran obstaculizando el viaje! ¡Porbleu! ¡Me gustaría saber si el señor Fogg previó este contratiempo en su programa! ¡Y aquí hay un ingeniero que no se atreve a llevar la locomotora hacia esta manada de bestias!" El ingeniero no intentó superar el obstáculo, y fue sabio. Habría aplastado sin duda a los primeros búfalos con la barra defensiva; pero la locomotora, por muy poderosa que fuera, pronto habría sido detenida, el tren inevitablemente habría descarrilado y entonces habría estado indefenso.

La mejor opción era esperar pacientemente y recuperar el tiempo perdido con mayor velocidad una vez que se eliminara el obstáculo. La procesión de búfalos duró tres horas completas y ya era de noche cuando la vía quedó despejada. Las últimas filas de la manada estaban pasando sobre los rieles, mientras que las primeras ya habían desaparecido bajo el horizonte sur.

Eran las ocho cuando el tren atravesó los desfiladeros de la Cordillera de Humboldt, y las nueve y media cuando entró en Utah, la región del Gran Lago Salado, la singular colonia de los mormones.

Capítulo 27

En el cual Passepartout Sufre, a una Velocidad de Veinte Millas por Hora, un Curso de Historia Mormona

Durante la noche del 5 de diciembre, el tren se dirigió hacia el sureste durante aproximadamente cincuenta millas; luego subió una distancia igual en dirección noreste, hacia el Gran Lago Salado.

Alrededor de las nueve en punto, Passepartout salió a la plataforma para tomar aire. Hacía frío, el cielo estaba gris, pero no nevaba. El disco del sol, agrandado por la niebla, parecía un enorme anillo de oro, y Passepartout se entretenía calculando su valor en libras esterlinas, cuando fue distraído de este interesante estudio por una figura extraña que apareció en la plataforma.

Este personaje, que había abordado el tren en Elko, era alto y moreno, con bigote negro, medias negras, sombrero de seda negro, chaleco negro, pantalones negros, una corbata blanca y guantes de piel de perro. Podría haber sido tomado por un clérigo. Recorrió todo el tren y fijó en la puerta de cada coche un aviso escrito a mano.

Passepartout se acercó y leyó uno de estos avisos, que anunciaba que el Elder William Hitch, misionero mormón, aprovechando su presencia en el tren No. 48, impartiría una conferencia sobre el mormonismo en el coche No. 117, de once a doce de la mañana; e invitaba a todos los interesados en ser instruidos sobre los misterios de la religión de los "Santos de los Últimos Días" a asistir.

"Iré", dijo Passepartout para sí mismo. No sabía nada del mormonismo excepto la costumbre de la poligamia, que es su fundamento.

La noticia se propagó rápidamente por el tren, que contenía unos cien pasajeros, de los cuales unos treinta, a lo sumo, atraídos por el aviso, se instalaron en el coche No. 117. Passepartout tomó uno de los asientos delanteros. Ni el señor Fogg ni Fix mostraron interés en asistir.

A la hora señalada, el Elder William Hitch se puso de pie y, en tono irritado, como si ya hubiera sido contradicho, dijo: "Les digo que Joe Smith es un mártir, que su hermano Hiram es un mártir, y que las persecuciones del gobierno de los Estados Unidos contra los profetas también harán mártir a Brigham Young. ¿Quién se atreve a decir lo contrario?"

Nadie se aventuró a contradecir al misionero, cuyo tono excitado contrastaba curiosamente con su rostro naturalmente sereno. Sin duda, su enojo surgía de las dificultades a las que los mormones estaban realmente sometidos. El gobierno acababa de lograr, con cierta dificultad, reducir a estos fanáticos independientes a su autoridad. Se había hecho dueño de Utah y sometido ese territorio a las leyes de la Unión, después de encarcelar a Brigham Young bajo cargos de rebelión y poligamia. Los discípulos del profeta desde entonces habían redoblado sus esfuerzos y resistido, al menos con palabras, la autoridad del Congreso. Elder Hitch, como se ve, estaba tratando de hacer prosélitos incluso en los trenes. Luego, enfatizando sus palabras con su voz alta y gestos frecuentes, relató la historia de los Mormones desde tiempos bíblicos: cómo un profeta Mormón de la tribu de José publicó los anales de la nueva religión en Israel y se los legó a su hijo Mormón; cómo muchos siglos después, Joseph Smith junior, un granjero de Vermont, hizo una traducción de este precioso libro escrito en egipcio, revelándose como un profeta místico en 1825; y cómo, en resumen, el mensajero celestial se le apareció en un bosque iluminado y le entregó los anales del Señor.

Varios de los oyentes, no muy interesados en la narrativa del misionero, abandonaron el coche en este punto; pero el Elder Hitch, continuando su conferencia, relató cómo Smith junior, con su padre, dos hermanos y unos pocos discípulos, fundaron la iglesia de los "Santos de los Últimos Días", la cual fue adoptada no solo en América, sino también en Inglaterra, Noruega, Suecia y Alemania, contando entre sus miembros a muchos artesanos, así como a hombres dedicados a profesiones liberales; cómo se estableció una colonia en Ohio, se erigió allí un templo que costó doscientos mil dólares, y se construyó una ciudad en Kirkland; cómo Smith se convirtió en un emprendedor banquero, y recibió de un simple mostrador de momias un rollo de papiro escrito por Abraham y varios egipcios famosos.

La historia del Elder se volvió algo cansada y su audiencia disminuyó gradualmente hasta reducirse a veinte pasajeros. Pero esto no desconcertó al entusiasta, quien continuó con la historia de la quiebra de Joseph Smith en 1837, y cómo sus arruinados acreedores le dieron un baño de alquitrán y plumas; su reaparición algunos años después, más honorable y respetado que nunca, en Independence, Missouri, como líder de una próspera colonia de tres mil discípulos, y su posterior persecución por parte de los Gentiles indignados, retirándose al Far West.

Ahora solo quedaban diez oyentes, entre ellos el honesto Passepartout, que escuchaba con toda atención. Así supo que, después de largas persecuciones, Smith reapareció en Illinois y en 1839 fundó una comunidad en Nauvoo, a orillas del Mississippi, que contaba con veinticinco mil almas, de las cuales él se convirtió en alcalde, juez principal y general en jefe; que se presentó como candidato a la Presidencia de los Estados Unidos en 1843; y finalmente, después de caer en una emboscada en Carthage, fue encarcelado y asesinado por un grupo de hombres disfrazados con máscaras.

Passepartout era ahora la única persona en el coche, y el Elder, mirándolo directamente a los ojos, le recordó que dos años después del asesinato de Joseph Smith, el profeta inspirado, Brigham Young, su sucesor, dejó Nauvoo para establecerse en las orillas del Gran Lago Salado, donde, en medio de esa fértil región, directamente en la ruta de los emigrantes que cruzaban Utah camino a California, la nueva colonia, gracias a la poligamia practicada por los Mormones, había prosperado más allá de las expectativas. "Y esto," añadió el Elder William Hitch, "¡esto es por lo que ha sido despertada la envidia del Congreso en contra nuestra! ¿Por qué han invadido soldados de la Unión el suelo de Utah? ¿Por qué Brigham Young, nuestro líder, ha sido encarcelado, despreciando toda justicia? ¿Debemos ceder ante la fuerza? ¡Nunca! Expulsados de Vermont, expulsados de Illinois, expulsados de Ohio, expulsados de Missouri, expulsados de Utah, aún encontraremos algún territorio independiente donde plantar nuestras tiendas. Y tú, hermano mío," continuó el Elder, fijando sus ojos enojados en su único auditor, "¿no plantarás la tuya también allí, bajo la sombra de nuestra bandera?"

"¡No!" respondió Passepartout valientemente, retirándose a su vez del coche y dejando al Elder predicar en el vacío.

Durante la conferencia, el tren había avanzado bien, y hacia las doce y media alcanzó el borde noroeste del Gran Lago Salado. Desde allí, los pasajeros podían observar la vasta extensión de este mar interior, también llamado el Mar Muerto, y hacia el cual fluye un Jordán americano. Es una expansión pintoresca, enmarcada en altos acantilados en grandes estratos, incrustados de sal blanca: una magnífica lámina de agua que antiguamente tenía mayor extensión que ahora, pues sus costas se han acercado con el tiempo, reduciendo así su anchura e incrementando su profundidad.

El Lago Salado, setenta millas de largo y treinta y cinco de ancho, está situado a tres mil ochocientos pies sobre el nivel del mar. Bastante diferente del Lago Asfaltites, cuya depresión es de mil doscientos pies bajo el nivel del mar, contiene una cantidad considerable de sal, y una cuarta parte del peso de su agua es materia sólida, con un peso específico de 1,170, y después de ser destilada, 1,000. Por supuesto, en él no pueden vivir los peces, y los que descienden por el Jordán, el Weber y otros arroyos perecen pronto.

El paisaje alrededor del lago estaba bien cultivado, ya que los Mormones son en su mayoría agricultores; mientras que seis meses después se habrían visto ranchos y corrales para animales domésticos, campos de trigo, maíz y otros cereales, praderas exuberantes, setos de rosa silvestre, grupos de acacias y lechetreznas. Ahora, el suelo estaba cubierto por una fina capa de nieve. El tren llegó a Ogden a las dos en punto, donde descansó durante seis horas. El Sr. Fogg y su grupo tuvieron tiempo para visitar Salt Lake City, conectada con Ogden por un camino secundario; pasaron dos horas en esta ciudad típicamente estadounidense, construida como un tablero de ajedrez, "con la tristeza sombría de los ángulos rectos", como lo expresa Víctor Hugo. El fundador de la Ciudad de los Santos no pudo escapar al gusto por la simetría que distingue a los anglosajones. En este país extraño, donde la gente ciertamente no está a la altura de sus instituciones, todo se hace "cuadradamente" —ciudades, casas y locuras.

Los viajeros, entonces, paseaban por las calles de la ciudad construida entre las orillas del Jordán y las estribaciones de la Cordillera de Wahsatch a las tres en punto. Vieron pocas o ninguna iglesia, pero la mansión del profeta, el tribunal y el arsenal, casas de ladrillo azul con verandas y porches, rodeadas de jardines bordeados de acacias, palmeras y algarrobos. Una muralla de arcilla y guijarros, construida en 1853, rodeaba la ciudad; y en la calle principal estaban el mercado y varios hoteles adornados con pabellones. El lugar no parecía estar muy poblado. Las calles estaban casi desiertas, excepto en las cercanías del templo, al que solo llegaron después de atravesar varios barrios rodeados de empalizadas. Había muchas mujeres, lo cual se explicaba fácilmente por la "institución peculiar" de los mormones; pero no debe suponerse que todos los mormones son polígamos. Son libres de casarse o no, como prefieran; pero vale la pena señalar que son principalmente las mujeres ciudadanas de Utah quienes desean casarse, ya que, según la religión mormona, a las señoritas no se les permite acceder a las más altas alegrías de la posesión. Estas pobres criaturas no parecían estar ni bien ni felices. Algunas —las más acomodadas, sin duda— llevaban vestidos cortos de seda negra abiertos, bajo una capucha o chal modesto; otras iban vestidas a la moda india.

Passepartout no podía contemplar sin cierto temor a estas mujeres, agrupadas, cargadas de conferir felicidad a un solo mormón. Su sentido común compadecía, sobre todo, al marido. Le parecía una cosa terrible tener que guiar a tantas esposas a la vez a través de las vicisitudes de la vida y conducirlas, por así decirlo, en grupo al paraíso mormón con la perspectiva de verlas en compañía del glorioso Smith, quien sin duda era el principal adorno de ese lugar encantador, por toda la eternidad. Se sentía decididamente rechazado por tal vocación, e imaginaba —quizás se equivocaba— que las hermosas de Salt Lake City lanzaban miradas bastante alarmantes hacia su persona. Afortunadamente, su estancia allí fue breve. A las cuatro, el grupo volvió a encontrarse en la estación, ocupó sus lugares en el tren y el silbato sonó para partir. Justo en ese momento, sin embargo, cuando las ruedas de la locomotora empezaron a moverse, se oyeron gritos de "¡Deténganse! ¡Deténganse!"

Los trenes, como el tiempo y la marea, no se detienen por nadie. El caballero que profirió los gritos era evidentemente un mormón rezagado. Estaba sin aliento de tanto correr. Afortunadamente para él, la estación no tenía ni puertas ni barreras. Corrió por la vía, saltó sobre la plataforma trasera del tren y cayó exhausto en uno de los asientos.

Passepartout, que había estado observando con ansiedad a este gimnasta aficionado, se acercó a él con vivo interés y supo que había huido después de una desagradable escena doméstica.

Cuando el mormón recuperó el aliento, Passepartout se atrevió a preguntarle cortésmente cuántas esposas tenía; porque, por la forma en que se había dado a la fuga, podría pensarse que tenía al menos veinte.

"Una, señor", respondió el mormón, levantando los brazos al cielo —"¡una, y eso era suficiente!"

Capítulo 28

En el cual Passepartout no logra hacer que nadie escuche la razón

El tren, al salir del Gran Lago Salado en Ogden, continuó hacia el norte durante una hora hasta llegar al río Weber, habiendo recorrido casi novecientas millas desde San Francisco. Desde este punto tomó una dirección hacia el este, hacia las escarpadas Montañas Wahsatch. Fue en la sección comprendida entre esta cadena montañosa y las Montañas Rocosas donde los ingenieros estadounidenses encontraron las dificultades más formidables para construir la vía, y el gobierno otorgó un subsidio de cuarenta y ocho mil dólares por milla, en lugar de los dieciséis mil permitidos para el trabajo realizado en las llanuras. Pero los ingenieros, en lugar de enfrentarse a la naturaleza, evitaron sus dificultades serpenteando alrededor en lugar de penetrar las rocas. Solo se perforó un túnel, de catorce mil pies de longitud, para llegar a la gran cuenca.

Hasta ese momento, la vía había alcanzado su mayor altitud en el Gran Lago Salado. Desde este punto describió una larga curva descendiendo hacia el valle del arroyo Bitter Creek, para luego ascender de nuevo hasta la divisoria de aguas entre el Atlántico y el Pacífico. Había muchos arroyos en esta región montañosa, y era necesario cruzar arroyos como Muddy Creek, Green Creek y otros, mediante alcantarillas.

Passepartout se impacientaba cada vez más a medida que avanzaban, mientras que Fix ansiaba salir de esta región difícil, y estaba más ansioso que Phileas Fogg mismo por estar más allá del peligro de retrasos y accidentes, y poner pie en suelo inglés.

A las diez en punto de la noche, el tren se detuvo en la estación de Fort Bridger, y veinte minutos más tarde entró en el Territorio de Wyoming, siguiendo el valle del arroyo Bitter Creek en todo su recorrido. Al día siguiente, 7 de diciembre, se detuvieron durante un cuarto de hora en la estación de Green River. Había caído abundante nieve durante la noche, pero al estar mezclada con lluvia, se había medio derretido y no interrumpió su progreso. Sin embargo, el mal tiempo molestaba a Passepartout; pues la acumulación de nieve, al bloquear las ruedas de los carros, habría sido sin duda fatal para el recorrido del Sr. Fogg.

"¡Qué idea!", se dijo a sí mismo. "¿Por qué mi amo hizo este viaje en invierno? ¿No podría haber esperado la buena estación para aumentar sus probabilidades?" Mientras el digno francés estaba absorto en el estado del cielo y la depresión de la temperatura, Aouda experimentaba temores por una causa totalmente diferente.

Varios pasajeros habían bajado en Green River y estaban paseando arriba y abajo en las plataformas; y entre ellos, Aouda reconoció al coronel Stamp Proctor, el mismo que había insultado groseramente a Phileas Fogg en la reunión de San Francisco. Sin desear ser reconocida, la joven se apartó de la ventana, sintiendo mucho miedo al descubrirlo. Ella estaba ligada al hombre que, aunque fríamente, le mostraba diariamente las más absolutas muestras de devoción. Quizás no comprendía la profundidad del sentimiento que su protector le inspiraba, al cual llamaba gratitud, pero que, aunque no era consciente de ello, era realmente más que eso. Su corazón se hundió cuando reconoció al hombre a quien Mr. Fogg deseaba, tarde o temprano, hacer rendir cuentas por su conducta. Era claro que el destino solo había traído al coronel Proctor a este tren; pero ahí estaba él, y era necesario, a toda costa, que Phileas Fogg no percibiera a su adversario.

Aouda aprovechó un momento en que Mr. Fogg dormía para contarle a Fix y a Passepartout a quién había visto.

"¡Ese Proctor en este tren!" exclamó Fix. "Bueno, tranquilícese, señora; antes de que se enfrente con Mr. Fogg, ¡él tendrá que vérselas conmigo! Me parece que fui el más insultado de los dos."

"Y además," añadió Passepartout, "yo me encargaré de él, coronel como sea."

"Mr. Fix," continuó Aouda, "Mr. Fogg no permitirá que nadie se vengue por él. Dijo que volvería a América para encontrar a este hombre. Si llegara a ver al coronel Proctor, no podríamos evitar una colisión que podría tener resultados terribles. No debe verlo."

"Tiene razón, señora," respondió Fix. "Un encuentro entre ellos podría arruinarlo todo. Ya sea que salga victorioso o derrotado, Mr. Fogg se retrasaría, y—"

"Y," agregó Passepartout, "eso jugaría el juego de los caballeros del Reform Club. En cuatro días estaremos en Nueva York. Bueno, si mi amo no sale de este vagón durante esos cuatro días, podemos esperar que el azar no lo ponga frente a este maldito americano. Debemos, si es posible, evitar que salga de aquí."

La conversación cesó. Mr. Fogg acababa de despertar y estaba mirando por la ventana. Poco después, Passepartout, sin ser oído por su amo ni por Aouda, susurró al detective: "¿Realmente pelearías por él?"

"Haría cualquier cosa," respondió Fix, en un tono que denotaba una voluntad decidida, "para devolverlo vivo a Europa."

Passepartout sintió como un escalofrío recorría su cuerpo, pero su confianza en su amo permaneció inquebrantable. ¿Había algún medio de retener al Sr. Fogg en el vagón para evitar un encuentro entre él y el coronel? No debería ser una tarea difícil, dado que ese caballero era naturalmente sedentario y poco curioso. El detective, al menos, parecía haber encontrado una manera; porque, después de unos momentos, le dijo a Mr. Fogg: "Estas son horas largas y lentas, señor, que estamos pasando en el ferrocarril."

"Sí," respondió Mr. Fogg, "pero pasan."

"Solía jugar al whist," continuó Fix, "en los vapores."

"Sí; pero sería difícil hacerlo aquí. No tengo ni cartas ni compañeros."

"Oh, pero podemos comprar fácilmente algunas cartas, ya que se venden en todos los trenes americanos. Y en cuanto a los compañeros, si la señora juega—"

"Ciertamente, señor," respondió rápidamente Aouda; "entiendo el whist. Es parte de la educación inglesa."

"Yo mismo tengo algunas pretensiones de jugar bien. Bueno, aquí somos tres, y un dummy—"

"Como usted prefiera, señor," respondió Phileas Fogg, encantado de retomar su pasatiempo favorito incluso en el tren.

Passepartout fue enviado en busca del mayordomo y pronto regresó con dos barajas de cartas, algunos alfileres, fichas y una repisa cubierta con paño.

El juego comenzó. Aouda entendía suficientemente bien el whist e incluso recibió algunos cumplidos por su juego de parte de Mr. Fogg. En cuanto al detective, era simplemente un experto y digno de enfrentarse a su actual oponente.

"Ahora," pensó Passepartout, "lo tenemos. No se moverá."

A las once de la mañana, el tren había alcanzado la divisoria de aguas en Bridger Pass, a siete mil quinientos veinticuatro pies sobre el nivel del mar, uno de los puntos más altos alcanzados por la vía al cruzar las Montañas Rocosas. Después de recorrer unas doscientas millas, los viajeros se encontraron finalmente en una de esas vastas llanuras que se extienden hasta el Atlántico y que la naturaleza ha hecho tan propicias para la construcción del ferrocarril de hierro.

En la pendiente de la cuenca del Atlántico ya aparecían los primeros arroyos, afluentes del río North Platte. Todo el horizonte norte y este estaba limitado por la inmensa cortina semicircular formada por la porción sur de las Montañas Rocosas, siendo la más alta el pico Laramie. Entre esta cortina y el ferrocarril se extendían vastas llanuras, abundantemente irrigadas. A la derecha se elevaban los menores espolones de la masa montañosa que se extiende hacia el sur hasta las fuentes del río Arkansas, uno de los grandes afluentes del Missouri. A las doce y media, los viajeros divisaron por un instante el Fuerte Halleck, que domina esa sección; y unas horas más tarde cruzaron las Montañas Rocosas. Había razones para esperar, entonces, que ningún accidente marcara el viaje a través de este país difícil. La nieve había dejado de caer y el aire se volvía fresco y frío. Grandes pájaros, asustados por la locomotora, se levantaron y volaron hacia la distancia. Ninguna bestia salvaje apareció en la llanura. Era un desierto en su vasta desnudez.

Después de un desayuno cómodo servido en el vagón, Mr. Fogg y sus compañeros acababan de reanudar el whist, cuando se escuchó un silbido violento y el tren se detuvo. Passepartout asomó la cabeza por la puerta, pero no vio nada que causara la demora; no se veía ninguna estación.

Aouda y Fix temían que Mr. Fogg pudiera decidir bajarse; pero ese caballero se contentó con decirle a su sirviente: "Ve a ver qué pasa."

Passepartout salió corriendo del vagón. Treinta o cuarenta pasajeros ya habían descendido, entre ellos el coronel Stamp Proctor.

El tren se había detenido ante una señal roja que bloqueaba el camino. El ingeniero y el conductor hablaban excitadamente con un guardavía, a quien el jefe de estación de Medicine Bow, la próxima parada, había enviado por delante. Los pasajeros se agruparon y participaron en la discusión, en la que el coronel Proctor, con su manera insolente, era conspicuo.

Passepartout, uniéndose al grupo, escuchó al guardavía decir: "¡No! No pueden pasar. El puente en Medicine Bow está inestable y no soportaría el peso del tren."

Este era un puente colgante sobre algunos rápidos, a aproximadamente una milla del lugar donde se encontraban ahora. Según el guardavía, estaba en condiciones ruinosas, con varios cables de hierro rotos, y era imposible arriesgar el paso. No exageraba en absoluto la condición del puente. Se puede dar por sentado que, temerarios como suelen ser los estadounidenses, cuando son prudentes, tienen buenas razones para serlo.

Passepartout, sin atreverse a informar a su amo de lo que había escuchado, escuchaba con los dientes apretados, inmóvil como una estatua. "Hum!" exclamó el coronel Proctor; "pero no vamos a quedarnos aquí, imagino, y echar raíces en la nieve?"

"Coronel," respondió el conductor, "hemos telegrafiado a Omaha por un tren, pero no es probable que llegue a Medicine Bow en menos de seis horas."

"¡Seis horas!" exclamó Passepartout.

"Seguro," respondió el conductor, "además, nos tomará tanto tiempo llegar a Medicine Bow a pie."

"Pero está a solo una milla de aquí", dijo uno de los pasajeros.

"Sí, pero está al otro lado del río."

"¿Y no podemos cruzarlo en un bote?" preguntó el coronel.

"Eso es imposible. El arroyo está crecido por las lluvias. Es un rápido, y tendremos que hacer un rodeo de diez millas hacia el norte para encontrar un vado."

El coronel lanzó una ráfaga de juramentos, denunciando a la compañía ferroviaria y al conductor; y Passepartout, que estaba furioso, no estaba en desacuerdo en hacer causa común con él. Aquí estaba un obstáculo, de hecho, que todos los billetes de banco de su amo no podían eliminar.

Hubo una decepción general entre los pasajeros, quienes, sin contar el retraso, se vieron obligados a caminar quince millas por una llanura cubierta de nieve. Murmuraron y protestaron, y ciertamente habrían llamado la atención de Phileas Fogg si no hubiera estado completamente absorto en su juego.

Passepartout encontró que no podía evitar contarle a su amo lo que había ocurrido, y, con la cabeza gacha, se estaba dirigiendo hacia el carro, cuando el ingeniero, un verdadero yanqui llamado Forster, llamó: "Caballeros, quizás haya una manera, después de todo, de superar esto."

"¿En el puente?" preguntó un pasajero.

"En el puente."

"¿Con nuestro tren?"

"Con nuestro tren."

Passepartout se detuvo de golpe y escuchó con avidez al ingeniero.

"Pero el puente no es seguro", instó el conductor.

"No importa", respondió Forster; "creo que poniendo la velocidad más alta posible podríamos tener una oportunidad de pasar."

"¡Demonios!", masculló Passepartout. Pero varios pasajeros se sintieron inmediatamente atraídos por la propuesta del ingeniero, y el coronel Proctor estaba especialmente encantado, encontrando el plan muy factible. Contó historias sobre ingenieros que saltaban sus trenes sobre ríos sin puentes, poniendo a toda máquina; y muchos de los presentes se mostraron de acuerdo con la idea del ingeniero.

"Tenemos cincuenta posibilidades de cien de pasar", dijo uno.

"¡Ochenta! ¡Noventa!"

Passepartout estaba asombrado, y aunque estaba dispuesto a intentar cualquier cosa para cruzar el Arroyo Medicine, pensó que el experimento propuesto era un poco demasiado americano. "Además", pensó, "hay una manera aún más simple, ¡y ni siquiera se le ocurre a ninguna de estas personas! Señor", dijo en voz alta a uno de los pasajeros, "el plan del ingeniero me parece un poco peligroso, pero—"

"¡Ochenta posibilidades!" respondió el pasajero, dándole la espalda.

"Lo sé", dijo Passepartout, dirigiéndose a otro pasajero, "pero una idea sencilla—"

"Las ideas no sirven de nada", respondió el americano encogiéndose de hombros, "ya que el ingeniero asegura que podemos pasar".

"Sin duda", instó Passepartout, "podemos pasar, pero quizás sería más prudente—"

"¿Qué! ¡Prudente!" exclamó el coronel Proctor, a quien esta palabra parecía excitar prodigiosamente. "¡A toda velocidad, no ven, a toda velocidad!"

"Lo sé, lo veo", repitió Passepartout; "pero sería, si no más prudente, ya que esa palabra te disgusta, al menos más natural—"

"¡Qué! ¡Qué le pasa a este tipo!" exclamaron varios.

El pobre tipo no sabía a quién dirigirse.

"¿Tienes miedo?" preguntó el coronel Proctor.

"¿Yo tener miedo? ¡Muy bien; mostraré a esta gente que un francés puede ser tan americano como ellos!"

"¡Todos a bordo!" gritó el conductor.

"Sí, ¡todos a bordo!" repitió Passepartout de inmediato. "Pero no pueden impedirme pensar que sería más natural cruzar el puente a pie y dejar que el tren venga después!"

Pero nadie escuchó esta sabia reflexión, ni nadie habría reconocido su justicia. Los pasajeros volvieron a ocupar sus lugares en los coches. Passepartout tomó asiento sin contar lo sucedido. Los jugadores de cartas estaban completamente absortos en su juego. La locomotora silbó vigorosamente; el ingeniero, invirtiendo el vapor, retrocedió el tren casi una milla, retirándose como un saltador para tomar un salto más largo. Luego, con otro silbido, comenzó a avanzar; el tren aumentó su velocidad y pronto se hizo temible; un largo chillido salió de la locomotora; el pistón subía y bajaba veinte veces por segundo. Percibieron que todo el tren, corriendo a cien millas por hora, apenas se apoyaba en los rieles.

¡Y pasaron! Fue como un destello. Nadie vio el puente. El tren saltó, por así decirlo, de una orilla a la otra, y el ingeniero no pudo detenerlo hasta que hubo pasado cinco millas más allá de la estación. Pero apenas el tren pasó el río, el puente, completamente destruido, cayó con estrépito en los rápidos de Medicine Bow.

Capítulo 29

En el cual se narran ciertos incidentes que solo se encuentran en los ferrocarriles americanos

El tren siguió su curso esa noche sin interrupciones, pasando por Fort Saunders, cruzando Cheyne Pass y alcanzando Evans Pass. Aquí la carretera alcanzó la mayor elevación del viaje, ocho mil noventa y dos pies sobre el nivel del mar. Los viajeros ahora solo tenían que descender hacia el Atlántico por llanuras infinitas, niveladas por la naturaleza. Una rama del "gran tronco" se dirigía hacia el sur hacia Denver, la capital de Colorado. La zona circundante es rica en oro y plata, y más de cincuenta mil habitantes ya están establecidos allí.

Se habían recorrido mil trescientas ochenta y dos millas desde San Francisco en tres días y tres noches; probablemente cuatro días y noches más los llevarían a Nueva York. Phileas Fogg no estaba aún retrasado.

Durante la noche pasaron Camp Walbach a la izquierda; Lodge Pole Creek corría paralelo a la carretera, marcando el límite entre los territorios de Wyoming y Colorado. Entraron en Nebraska a las once, pasaron cerca de Sedgwick y tocaron Julesburg, en el ramal sur del río Platte.

Fue aquí donde el Ferrocarril del Pacífico Union fue inaugurado el 23 de octubre de 1867 por el ingeniero jefe, el General Dodge. Dos potentes locomotoras, llevando nueve coches de invitados, entre los cuales estaba Thomas C. Durant, vicepresidente del ferrocarril, se detuvieron en este punto; se dieron vítores, los Sioux y los Pawnees realizaron una batalla india imitativa, se lanzaron fuegos artificiales y se imprimió el primer número del Railway Pioneer por una prensa llevada en el tren. Así se celebró la inauguración de este gran ferrocarril, un poderoso instrumento de progreso y civilización, lanzado a través del desierto y destinado a unir ciudades y pueblos que aún no existen. El silbato de la locomotora, más poderoso que la lira de Anfión, estaba a punto de hacerlos levantar del suelo americano. Fort McPherson quedó atrás a las ocho de la mañana, y aún faltaban por recorrer trescientas cincuenta y siete millas antes de llegar a Omaha. La carretera seguía los caprichosos meandros del ramal sur del río Platte, en su margen izquierda. A las nueve, el tren se detuvo en la importante ciudad de North Platte, construida entre los dos brazos del río, que se vuelven a unir alrededor de ella y forman una única arteria, un gran afluente cuyas aguas desembocan en el Missouri poco antes de Omaha.

Se pasó el meridiano ciento uno.

El señor Fogg y sus compañeros habían reanudado su juego; nadie, ni siquiera el mudo, se quejaba de la duración del viaje. Fix había comenzado ganando varias guineas, que parecía probable que perdiera; pero demostró ser un jugador de whist tan ávido como el señor Fogg. Durante la mañana, la suerte favoreció claramente a ese caballero. Se le llovían triunfos y honores en las manos.

Una vez, habiendo decidido dar un golpe audaz, estuvo a punto de jugar una espada, cuando una voz detrás de él dijo: "Debería jugar un diamante".

El señor Fogg, Aouda y Fix levantaron la cabeza y vieron al coronel Proctor.

Stamp Proctor y Phileas Fogg se reconocieron de inmediato.

"¡Ah! ¿Eres tú, inglés?" exclamó el coronel; "¡tú que vas a jugar una espada!"

"Y quien la juega", respondió Phileas Fogg con calma, tirando el diez de espadas.

"Bueno, a mí me gusta más que sea diamantes", respondió el coronel Proctor con tono insolente.

Hizo un movimiento como si fuera a tomar la carta que acababa de jugar, añadiendo: "Tú no entiendes nada de whist".

"Tal vez entienda tanto como cualquier otro", dijo Phileas Fogg levantándose.

"Solo tienes que intentarlo, hijo de John Bull", respondió el coronel.

Aouda palideció y sintió frío en las venas. Agarró el brazo de Mr. Fogg y lo apartó suavemente. Passepartout estaba listo para lanzarse sobre el americano, que miraba insolentemente a su oponente. Pero Fix se levantó y, acercándose al coronel Proctor, dijo: "Olvida que soy yo con quien tienes que tratar, señor; ¡porque fui yo a quien no solo insultaste, sino que golpeaste!" "Mr. Fix," dijo el señor Fogg, "perdóname, pero este asunto es mío y solo mío. El coronel me ha vuelto a insultar, insistiendo en que no juegue una espada, y él me dará satisfacción por ello."

"Cuando y donde quieras", respondió el americano, "y con la arma que elijas".

Aouda intentó en vano retener a Mr. Fogg; igualmente en vano el detective trató de hacer suyo el altercado. Passepartout deseaba arrojar al coronel por la ventana, pero una señal de su amo lo detuvo. Phileas Fogg dejó el coche, y el americano lo siguió hasta la plataforma. "Señor", dijo Mr. Fogg a su adversario, "tengo mucha prisa por volver a Europa, y cualquier demora será muy perjudicial para mí."

"Bueno, ¿qué me importa a mí?" respondió el coronel Proctor.

"Señor", dijo Mr. Fogg muy cortésmente, "después de nuestro encuentro en San Francisco, determiné regresar a América y encontrarte tan pronto como hubiera completado el negocio que me llamó a Inglaterra."

"¿En serio?"

"¿Fijarás un encuentro dentro de seis meses?"

"¿Por qué no dentro de diez años?"

"Digo dentro de seis meses", respondió Phileas Fogg, "y estaré puntual en el lugar del encuentro."

"Todo esto es una evasión", gritó Stamp Proctor. "¡Ahora o nunca!"

"Muy bien. ¿Te diriges a Nueva York?"

"No."

"¿A Chicago?"

"No."

"¿A Omaha?"

"¿Qué diferencia hay para ti? ¿Conoces Plum Creek?"

"No", respondió Mr. Fogg.

"Es la próxima estación. El tren estará allí en una hora y se detendrá diez minutos. En diez minutos podrían intercambiarse varios disparos de revólver."

"Muy bien", dijo Mr. Fogg. "Me detendré en Plum Creek."

"Y supongo que te quedarás allí también", agregó el americano insolentemente.

"¿Quién sabe?" respondió Mr. Fogg, regresando al coche tan tranquilo como de costumbre. Comenzó a tranquilizar a Aouda, diciéndole que los fanfarrones nunca debían temerse, y rogó a Fix que fuera su segundo en el próximo duelo, una solicitud que el detective no pudo rechazar. Mr. Fogg reanudó el juego interrumpido con absoluta calma.

A las once en punto, el silbato de la locomotora anunció que se acercaban a la estación de Plum Creek. Mr. Fogg se levantó y, seguido por Fix, salió a la plataforma. Passepartout lo acompañó, llevando consigo un par de revólveres. Aouda se quedó en el coche, pálida como la muerte.

La puerta del siguiente coche se abrió y el coronel Proctor apareció en la plataforma, acompañado por un yanqui de su misma calaña como su segundo. Pero justo cuando los combatientes estaban a punto de bajar del tren, el conductor se apresuró y gritó: "¡No pueden bajar, caballeros!"

"¿Por qué no?" preguntó el coronel.

"Estamos veinte minutos tarde y no nos detendremos."

"Pero voy a pelear un duelo con este caballero."

"Lamento decirlo", dijo el conductor, "pero nos marcharemos inmediatamente. Ya está sonando la campana."

El tren partió. "Lo siento mucho, caballeros", dijo el conductor. "En cualquier otra circunstancia estaría encantado de complacerlos. Pero, después de todo, como no han tenido tiempo de pelear aquí, ¿por qué no pelear mientras seguimos adelante?"

"Eso no sería conveniente, quizás, para este caballero", dijo el coronel con tono burlón.

"Sería perfectamente conveniente", respondió Phileas Fogg.

"Bueno, realmente estamos en América", pensó Passepartout, "¡y el conductor es un caballero de primera categoría!"

Así murmurando, siguió a su amo.

Los dos combatientes, sus segundos y el conductor pasaron por los coches hacia la parte trasera del tren. El último coche solo estaba ocupado por una docena de pasajeros, a quienes el conductor pidió cortésmente que lo dejaran vacío por unos momentos, ya que dos caballeros tenían un asunto de honor que resolver. Los pasajeros concedieron la solicitud con alacridad y desaparecieron inmediatamente en el andén.

El coche, que medía unos cincuenta pies de largo, era muy conveniente para su propósito. Los adversarios podían avanzar uno hacia el otro por el pasillo y disparar a su antojo. Nunca se había organizado un duelo más fácilmente. El señor Fogg y el coronel Proctor, cada uno provisto de dos revólveres de seis tiros, entraron en el coche. Los segundos, quedándose afuera, los encerraron. Debían comenzar a disparar al primer silbato de la locomotora. Después de un intervalo de dos minutos, lo que quedara de los dos caballeros sería sacado del coche.

Nada podría ser más sencillo. De hecho, todo era tan simple que Fix y Passepartout sentían que sus corazones latían como si fueran a estallar. Estaban escuchando el silbato acordado, cuando de repente resonaron gritos salvajes en el aire, acompañados de disparos que ciertamente no provenían del coche donde estaban los duelistas. Los disparos continuaron adelante y a lo largo de todo el tren. Se escuchaban gritos de terror procedentes del interior de los coches.

El coronel Proctor y el señor Fogg, revólveres en mano, abandonaron rápidamente su prisión y se precipitaron hacia adelante donde el ruido era más estruendoso. Entonces percibieron que el tren estaba siendo atacado por una banda de sioux.

No era el primer intento de estos atrevidos indios, ya que más de una vez habían emboscado trenes en el camino. Cien de ellos habían saltado, según su costumbre, a los escalones sin detener el tren, con la facilidad de un payaso montando a caballo a galope tendido.

Los sioux estaban armados con fusiles, de los cuales salían los disparos, a los que los pasajeros, que casi todos estaban armados, respondían con disparos de revólver.

Los indios primero habían subido a la locomotora y medio aturdido al ingeniero y al fogonero con golpes de sus fusiles. Un jefe sioux, deseando detener el tren pero sin saber cómo manejar el regulador, había abierto la válvula de vapor en lugar de cerrarla, y la locomotora se lanzaba hacia adelante con una velocidad tremenda.

Al mismo tiempo, los sioux habían invadido los coches, saltando como monos enfurecidos sobre los techos, abriendo a la fuerza las puertas y luchando cuerpo a cuerpo con los pasajeros. Penetrando en el coche de equipajes, lo saquearon, arrojando los baúles fuera del tren. Los gritos y disparos eran constantes. Los viajeros se defendían valientemente; algunos de los coches estaban barricados y sostenían un asedio como fortalezas móviles, llevadas a lo largo a una velocidad de cien millas por hora.

Aouda se comportó valientemente desde el principio. Se defendió como una verdadera heroína con un revólver, que disparaba a través de las ventanas rotas cada vez que aparecía un salvaje. Veinte sioux habían caído mortalmente heridos al suelo, y las ruedas aplastaban a aquellos que caían sobre los rieles como si fueran gusanos. Varios pasajeros, heridos o aturdidos, yacían en los asientos.

Era necesario poner fin a la lucha, que había durado diez minutos y que resultaría en el triunfo de los sioux si el tren no se detenía. La estación de Fort Kearney, donde había una guarnición, estaba a solo dos millas de distancia; pero, una vez pasado ese punto, los sioux serían dueños del tren entre Fort Kearney y la estación siguiente.

El conductor estaba luchando junto al señor Fogg cuando recibió un disparo y cayó. En ese mismo momento gritó: "¡A menos que el tren se detenga en cinco minutos, estamos perdidos!"

"Se detendrá", dijo Phileas Fogg, preparándose para salir corriendo del coche.

"Espere, señor", gritó Passepartout, "yo iré." "No tuvo tiempo el Sr. Fogg de detener al valiente hombre, quien, abriendo una puerta sin ser visto por los indios, logró deslizarse bajo el coche; y mientras continuaba la lucha y las balas silbaban sobre su cabeza, utilizó su vieja experiencia acrobática y con asombrosa agilidad se abrió paso bajo los vagones, agarrándose a las cadenas, ayudándose con los frenos y los bordes de las ventanas, arrastrándose de un coche a otro con habilidad maravillosa, y así llegó al extremo delantero del tren.

Allí, suspendido con una mano entre el coche de equipajes y el tender, con la otra aflojó las cadenas de seguridad; pero, debido a la tracción, nunca habría logrado desenroscar la barra de enganche si no hubiera sido por una violenta sacudida que hizo saltar esa barra. El tren, ahora desprendido de la locomotora, se quedó un poco atrás, mientras la locomotora se precipitaba hacia adelante con mayor velocidad.

Impulsado por la fuerza adquirida, el tren aún se movió durante varios minutos; pero se usaron los frenos y finalmente se detuvieron, a menos de cien pies de la estación de Kearney.

Los soldados del fuerte, atraídos por los disparos, se apresuraron; los sioux no los esperaban y huyeron en masa antes de que el tren se detuviera por completo.

Pero cuando los pasajeros se contaron en la plataforma de la estación, faltaban varios; entre otros, el valiente francés, cuya dedicación acababa de salvarlos.

Capítulo 30

En el cual Phileas Fogg simplemente cumple con su deber

Tres pasajeros, incluido Passepartout, habían desaparecido. ¿Habrían sido asesinados en la lucha? ¿Habían sido tomados prisioneros por los sioux? Era imposible saberlo.

Había muchos heridos, pero ninguno mortalmente. El coronel Proctor era uno de los más gravemente heridos; había luchado valientemente y una bala le había entrado en la ingle. Fue llevado a la estación con los demás pasajeros heridos para recibir la atención que pudiera ser útil.

Aouda estaba a salvo; y Phileas Fogg, que había estado en medio de la pelea, no había recibido ni un rasguño. Fix tenía una ligera herida en el brazo. Pero no se encontraba a Passepartout, y las lágrimas corrían por las mejillas de Aouda.

Todos los pasajeros habían bajado del tren, cuyas ruedas estaban manchadas de sangre. De los neumáticos y radios colgaban trozos rasgados de carne. Hasta donde alcanzaba la vista en la llanura blanca detrás, eran visibles rastros rojos. Los últimos sioux estaban desapareciendo hacia el sur, a lo largo de las orillas del río Republican.

El Sr. Fogg, con los brazos cruzados, permaneció inmóvil. Tenía una decisión seria que tomar. Aouda, de pie cerca de él, lo miraba sin hablar, y él entendió su mirada. Si su criado era prisionero, ¿no debería arriesgarlo todo para rescatarlo de los indios? "Lo encontraré, vivo o muerto", dijo él tranquilamente a Aouda.

"Ah, Sr.—Sr. Fogg", exclamó ella, apretándole las manos y cubriéndolas de lágrimas.

"Vivo", añadió el Sr. Fogg, "si no perdemos ni un momento".

Con esta resolución, Phileas Fogg inevitablemente se sacrificaba a sí mismo; pronunciaba su propia sentencia de muerte. El retraso de un solo día le haría perder el vapor en Nueva York, y su apuesta estaría ciertamente perdida. Pero pensando: "Es mi deber", no dudó.

El oficial al mando de Fort Kearney estaba allí. Cien de sus soldados se habían colocado en posición para defender la estación, en caso de que los sioux la atacaran.

"Señor", dijo el Sr. Fogg al capitán, "tres pasajeros han desaparecido."

"¿Muertos?", preguntó el capitán. "Muertos o prisioneros; esa es la incertidumbre que debe resolverse. ¿Propone usted perseguir a los Sioux?"

"Eso es algo serio, señor", respondió el capitán. "Estos indios pueden retirarse más allá del Arkansas, y no puedo dejar el fuerte desprotegido."

"Están en juego las vidas de tres hombres, señor", dijo Phileas Fogg.

"Sin duda; pero ¿puedo arriesgar las vidas de cincuenta hombres para salvar a tres?"

"No sé si pueda, señor, pero debería hacerlo."

"Aquí nadie tiene derecho a enseñarme cuál es mi deber", respondió el otro.

"Muy bien", dijo el señor Fogg fríamente. "Iré solo."

"¡Usted, señor!" exclamó Fix, acercándose. "¿Va usted solo en busca de los indios?"

"¿Quiere que deje perecer a este pobre hombre, a aquel a quien todos aquí le deben la vida? Voy a ir."

"No, señor, no debe ir solo", exclamó el capitán, conmovido a pesar suyo. "¡No! Usted es un hombre valiente. ¡Treinta voluntarios!" añadió, dirigiéndose a los soldados.

Toda la compañía se adelantó de inmediato. El capitán solo tuvo que escoger a sus hombres. Se eligieron treinta, y un viejo sargento fue puesto al frente de ellos.

"Gracias, capitán", dijo el señor Fogg.

"¿Me dejará ir con usted?" preguntó Fix.

"Haga lo que quiera, señor. Pero si desea hacerme un favor, se quedará con Aouda. En caso de que algo me suceda..."

Una palidez repentina invadió el rostro del detective. ¿Separarse del hombre a quien había seguido tan persistentemente paso a paso? ¿Dejarlo vagar solo por este desierto? Fix miró atentamente a Mr. Fogg y, a pesar de sus sospechas y de la lucha que se desarrollaba dentro de él, bajó los ojos ante esa mirada tranquila y franca.

"Me quedaré", dijo.

Unos momentos después, Mr. Fogg apretó la mano de la joven, y, después de confiarle su precioso bolso de viaje, se marchó con el sargento y su pequeño grupo. Pero antes de partir, había dicho a los soldados: "Amigos míos, dividiré cinco mil dólares entre ustedes si salvamos a los prisioneros."

Era un poco después del mediodía.

Aouda se retiró a una sala de espera, y allí esperó sola, pensando en la generosidad simple y noble, en el coraje tranquilo de Phileas Fogg. Había sacrificado su fortuna y ahora arriesgaba su vida, todo sin vacilar, por deber, en silencio.

Fix no tenía los mismos pensamientos y apenas podía ocultar su agitación. Caminaba febrilmente de un lado a otro de la plataforma, pero pronto recuperó su compostura exterior. Ahora veía la locura de la cual había sido culpable al dejar que Fogg fuera solo. ¿Qué! ¡Este hombre a quien acababa de seguir alrededor del mundo se permitía ahora separarse de él! Comenzó a acusarse y a maldecirse, y como si fuera el director de policía, se administró a sí mismo una severa reprimenda por su inexperiencia.

"He sido un idiota", pensó, "y este hombre lo verá. Se ha ido y no volverá. ¡Pero cómo es posible que yo, Fix, que tengo en el bolsillo una orden de arresto en su contra, haya sido tan fascinado por él! Decididamente, ¡no soy más que un asno!" Así razonaba el detective, mientras las horas pasaban demasiado lentamente. No sabía qué hacer. A veces se sentía tentado de contarle todo a Aouda; pero no podía dudar de cómo recibiría la joven sus confidencias. ¿Qué camino debería tomar? Pensó en perseguir a Fogg a través de las vastas llanuras blancas; no parecía imposible que pudiera alcanzarlo. ¡Las pisadas se imprimían fácilmente en la nieve! Pero pronto, bajo una nueva capa, todas las huellas serían borradas.

Fix se desanimó. Sentía una especie de anhelo insuperable de abandonar por completo el juego. Ahora podía dejar la estación de Fort Kearney y continuar su viaje de regreso en paz.

Hacia las dos de la tarde, mientras nevaba con fuerza, se escucharon largos silbidos acercándose desde el este. Una gran sombra, precedida por una luz salvaje, avanzaba lentamente, apareciendo aún más grande a través de la niebla, lo que le daba un aspecto fantástico. No se esperaba ningún tren desde el este, ni había pasado tiempo para que llegara el socorro solicitado por telégrafo; el tren de Omaha a San Francisco no debía llegar hasta el día siguiente. El misterio pronto fue explicado.

La locomotora, que se acercaba lentamente con silbidos ensordecedores, era aquella que, habiéndose desprendido del tren, había continuado su ruta con una rapidez tan aterradora, llevándose al ingeniero y fogonero inconscientes. Había recorrido varios kilómetros cuando el fuego, por falta de combustible, comenzó a disminuir; finalmente, se detuvo una hora después, a unos veinte kilómetros más allá de Fort Kearney. Ni el ingeniero ni el fogonero estaban muertos, y después de permanecer un tiempo en desmayo, habían recobrado el conocimiento. Entonces el tren se detuvo. El ingeniero, al encontrarse en el desierto y la locomotora sin vagones, comprendió lo sucedido. No podía imaginar cómo se había separado la locomotora del tren; pero no dudaba de que el tren dejado atrás estaba en apuros.

No dudó qué hacer. Sería prudente continuar hacia Omaha, ya que sería peligroso regresar al tren, que los indios aún podrían estar saqueando. Sin embargo, comenzó a reconstruir el fuego en el horno; la presión volvió a subir, y la locomotora regresó, retrocediendo hacia Fort Kearney. Esto era lo que silbaba en la niebla.

Los viajeros se alegraron al ver que la locomotora retomaba su lugar al frente del tren. Ahora podían continuar el viaje que había sido tan terriblemente interrumpido.

Aouda, al ver que la locomotora llegaba, salió apresuradamente de la estación y preguntó al conductor: "¿Van a partir?" —Enseguida, señora.

—Pero los prisioneros, nuestros desafortunados compañeros de viaje—

—No puedo interrumpir el viaje —respondió el conductor—. Ya llevamos tres horas de retraso.

—¿Y cuándo pasará otro tren de San Francisco por aquí?

—Mañana por la noche, señora.

—¡Mañana por la noche! Pero entonces será demasiado tarde. Debemos esperar—

—Es imposible —respondió el conductor—. Si desea irse, por favor suba.

—Yo no me iré —dijo Aouda.

Fix había escuchado esta conversación. Un poco antes, cuando no había perspectiva de continuar el viaje, había decidido dejar Fort Kearney; pero ahora que el tren estaba allí, listo para partir, y solo tenía que tomar asiento en el vagón, una influencia irresistible lo retuvo. La plataforma de la estación quemaba sus pies y no podía moverse. El conflicto en su mente comenzó de nuevo; la ira y el fracaso lo sofocaban. Deseaba luchar hasta el final.

Mientras tanto, los pasajeros y algunos de los heridos, entre ellos el Coronel Proctor, cuyas lesiones eran graves, habían ocupado sus lugares en el tren. Se escuchaba el zumbido de la caldera sobrecalentada y el vapor escapaba por las válvulas. El ingeniero hizo sonar el silbato, el tren partió y pronto desapareció, mezclando su humo blanco con los remolinos de la densa nevada.

El detective se había quedado atrás. Pasaron varias horas. El clima era sombrío y muy frío. Fix estaba inmóvil en un banco de la estación; podría haberse pensado que estaba dormido. Aouda, a pesar de la tormenta, seguía saliendo de la sala de espera, llegando al final de la plataforma y mirando a través de la tempestad de nieve, como si quisiera atravesar la niebla que estrechaba el horizonte a su alrededor y escuchar, si fuera posible, algún sonido de bienvenida. No escuchaba ni veía nada. Luego regresaba, helada, para volver a salir después de unos momentos, pero siempre en vano.

Llegó la noche y el pequeño grupo no había regresado. ¿Dónde podrían estar? ¿Habrían encontrado a los indios y estarían en conflicto con ellos, o seguirían vagando entre la niebla? El comandante del fuerte estaba preocupado, aunque intentaba ocultar sus temores. A medida que avanzaba la noche, la nieve caía con menos abundancia, pero el frío era intenso. Un silencio absoluto reinaba en las llanuras. Ni el vuelo de un pájaro ni el paso de una bestia perturbaban la calma perfecta.

A lo largo de la noche, Aouda, llena de tristes presentimientos, con el corazón sofocado por la angustia, vagaba al borde de las llanuras. Su imaginación la llevaba lejos y le mostraba innumerables peligros. Lo que sufrió durante esas largas horas sería imposible de describir.

Fix permanecía inmóvil en el mismo lugar, pero no dormía. Una vez se le acercó un hombre y le habló, y el detective simplemente respondió con un movimiento de cabeza.

Así pasó la noche. Al amanecer, el semicírculo del sol medio apagado se elevó por encima de un horizonte brumoso; pero ahora era posible reconocer objetos a dos millas de distancia. Phileas Fogg y el escuadrón habían ido hacia el sur; al sur todo seguía siendo vacío. Eran las siete en punto.

El capitán, realmente alarmado, no sabía qué hacer.

¿Debería enviar otro destacamento para rescatar al primero? ¿Debería sacrificar más hombres con tan pocas posibilidades de salvar a los ya sacrificados? Sin embargo, su vacilación no duró mucho. Llamando a uno de sus tenientes, estaba a punto de ordenar una reconocimiento cuando se escucharon disparos. ¿Era una señal? Los soldados salieron corriendo del fuerte y a media milla de distancia vieron un pequeño grupo regresando en buen orden.

Mr. Fogg marchaba al frente de ellos y justo detrás estaban Passepartout y los otros dos viajeros, rescatados de los Sioux.

Se habían encontrado y combatido con los indios a diez millas al sur de Fort Kearney. Poco antes de que llegara el destacamento, Passepartout y sus compañeros habían comenzado a luchar con sus captores, tres de los cuales el francés había derribado con sus puños, cuando su amo y los soldados llegaron apresuradamente en su ayuda.

Todos fueron recibidos con gritos de alegría. Phileas Fogg distribuyó la recompensa que había prometido a los soldados, mientras Passepartout, no sin razón, murmuraba para sí mismo: "¡Ciertamente debo admitir que he costado caro a mi amo!"

Fix, sin decir una palabra, miraba a Mr. Fogg, y habría sido difícil analizar los pensamientos que luchaban dentro de él. En cuanto a Aouda, tomó la mano de su protector y la apretó entre las suyas, demasiado conmovida para hablar.

Mientras tanto, Passepartout buscaba el tren; pensaba que lo encontraría allí, listo para partir hacia Omaha, y esperaba que el tiempo perdido pudiera ser recuperado.

"¡El tren! ¡El tren!" exclamó. —Se fue —respondió Fix.

—¿Y cuándo pasa el próximo tren por aquí? —dijo Phileas Fogg.

—No hasta esta tarde.

—Ah —respondió el caballero impasible tranquilamente.

Capítulo 31

En el cual Fix, el detective, favorece considerablemente los intereses de Phileas Fogg

Phileas Fogg se encontraba veinte horas retrasado. Passepartout, la causa involuntaria de este retraso, estaba desesperado. ¡Había arruinado a su amo!

En ese momento, el detective se acercó a Mr. Fogg y, mirándolo fijamente, dijo:

—En serio, señor, ¿tiene mucha prisa?

—Muy seriamente.

—Tengo un propósito al preguntar —continuó Fix—. ¿Es absolutamente necesario que esté en Nueva York el día 11, antes de las nueve de la noche, hora en que sale el vapor hacia Liverpool?

—Es absolutamente necesario.

—Y, si su viaje no hubiera sido interrumpido por estos indios, ¿habría llegado a Nueva York en la mañana del día 11?

—Sí; con once horas de sobra antes de que saliera el vapor.

—¡Bien! Entonces está usted veinte horas retrasado. Doce menos veinte dejan ocho. Debe recuperar ocho horas. ¿Desea intentarlo?

—¿A pie? —preguntó Mr. Fogg. "No; en un trineo", respondió Fix. "En un trineo con velas. Un hombre me ha propuesto ese método."

Era el hombre que había hablado con Fix durante la noche, y cuya oferta él había rechazado.

Phileas Fogg no respondió de inmediato; pero Fix, señalando al hombre que caminaba de un lado a otro frente a la estación, Mr. Fogg se acercó a él. Un instante después, Mr. Fogg y el americano, cuyo nombre era Mudge, entraron en una cabaña construida justo debajo del fuerte.

Allí Mr. Fogg examinó un vehículo curioso, una especie de armazón sobre dos largos travesaños, un poco elevado en la parte delantera como los patines de un trineo, y sobre el cual cabían cinco o seis personas. Un mástil alto estaba fijo en el armazón, firmemente sostenido por amarres metálicos, al cual estaba unida una gran vela de bergantín. Este mástil tenía un stay de hierro en el cual se podía izarse un foque. Detrás, una especie de timón servía para guiar el vehículo. En resumen, era un trineo equipado como un sloop. Durante el invierno, cuando los trenes quedan bloqueados por la nieve, estos trineos realizan viajes extremadamente rápidos a través de las llanuras congeladas de una estación a otra. Provistos de más velas que un cutter, y con el viento a favor, se deslizan sobre la superficie de las praderas con una velocidad igual, si no superior, a la de los trenes expreso.

Mr. Fogg hizo rápidamente un trato con el dueño de esta nave terrestre. El viento era favorable, fresco y soplaba desde el oeste. La nieve se había endurecido, y Mudge estaba muy seguro de poder transportar a Mr. Fogg en pocas horas hasta Omaha. Desde allí, los trenes hacia el este parten frecuentemente hacia Chicago y Nueva York. No era imposible que el tiempo perdido aún pudiera recuperarse; y una oportunidad así no debía rechazarse.

Sin desear exponer a Aouda a las incomodidades de viajar al aire libre, Mr. Fogg propuso dejarla con Passepartout en Fort Kearney, tomando el sirviente sobre sí mismo la tarea de escoltarla a Europa por una ruta mejor y en condiciones más favorables. Pero Aouda se negó a separarse de Mr. Fogg, y Passepartout estaba encantado con su decisión; pues nada podría inducirlo a dejar a su amo mientras Fix estuviera con él.

Sería difícil adivinar los pensamientos del detective. ¿Fue esta convicción sacudida por el regreso de Phileas Fogg, o todavía lo consideraba un pícaro extremadamente astuto que, completado su viaje alrededor del mundo, se consideraría absolutamente seguro en Inglaterra? Tal vez la opinión de Fix sobre Phileas Fogg estaba algo modificada; pero aún así estaba resuelto a hacer su deber y a acelerar lo más posible el regreso de todo el grupo a Inglaterra.

A las ocho en punto el trineo estaba listo para partir. Los pasajeros tomaron sus lugares en él y se envolvieron estrechamente en sus capas de viaje. Se izó las dos grandes velas y bajo la presión del viento, el trineo se deslizó sobre la nieve endurecida con una velocidad de cuarenta millas por hora. La distancia entre Fort Kearney y Omaha, en línea recta, es de como máximo doscientas millas. Si el viento se mantenía favorable, la distancia podría recorrerse en cinco horas; si no ocurría ningún accidente, el trineo podría llegar a Omaha hacia la una.

¡Qué viaje! Los viajeros, apiñados juntos, no podían hablar por el frío, intensificado por la rapidez con la que iban. El trineo avanzaba tan ligero como un barco sobre las olas. Cuando la brisa rozaba la tierra, el trineo parecía elevarse del suelo por sus velas. Mudge, que estaba al timón, mantenía una línea recta y con un giro de su mano corregía los cabeceos que el vehículo tenía tendencia a hacer. Todas las velas estaban izadas, y el foque estaba dispuesto de manera que no obstruía al bergantín. Se izó un palo mayor, y otro foque, extendido al viento, añadía su fuerza a las otras velas. Aunque la velocidad no se podía estimar exactamente, el trineo no podía ir a menos de cuarenta millas por hora.

"Si nada se rompe", dijo Mudge, "¡llegaremos allí!"

Mr. Fogg había hecho en interés de Mudge llegar a Omaha dentro del tiempo acordado, ofreciéndole una generosa recompensa.

La pradera, por la cual el trineo se movía en línea recta, era tan plana como el mar. Parecía un vasto lago congelado. El ferrocarril que atravesaba esta sección ascendía desde el suroeste hacia el noroeste pasando por Great Island, Columbus, una importante ciudad de Nebraska, Schuyler y Fremont, hasta Omaha. Seguía siempre la orilla derecha del río Platte. El trineo, acortando esta ruta, tomaba una cuerda del arco descrito por el ferrocarril. Mudge no temía ser detenido por el río Platte, porque estaba congelado. Entonces, el camino estaba bastante despejado de obstáculos, y Phileas Fogg solo tenía dos cosas que temer: un accidente con el trineo y un cambio o calma en el viento.

Pero la brisa, lejos de disminuir su fuerza, soplaba como si quisiera doblar el mástil, que sin embargo los amarres metálicos mantenían firmemente. Estos amarres, como las cuerdas de un instrumento de cuerda, resonaban como si fueran vibrados por un arco de violín. El trineo se deslizaba en medio de una melodía intensamente melancólica.

"Esas cuerdas dan la quinta y la octava", dijo Mr. Fogg. Estas fueron las únicas palabras que pronunció durante el viaje. Aouda, cómodamente envuelta en pieles y capas, estaba resguardada tanto como fuera posible de los ataques del viento helado. En cuanto a Passepartout, su rostro estaba tan rojo como el disco del sol cuando se pone entre la niebla, y respiraba laboriosamente el aire cortante. Con su natural alegría de espíritu, comenzó a tener esperanzas nuevamente. Llegarían a Nueva York en la tarde, si no por la mañana, del día 11, y aún había algunas posibilidades de que fuera antes de que zarpase el vapor hacia Liverpool.

Incluso Passepartout sintió un fuerte deseo de estrechar la mano de su aliado, Fix. Recordó que fue el detective quien consiguió el trineo, el único medio de llegar a Omaha a tiempo; pero, frenado por algún presentimiento, mantuvo su reserva habitual. Sin embargo, una cosa nunca olvidaría Passepartout, y fue el sacrificio que Mr. Fogg había hecho, sin vacilar, para rescatarlo de los Sioux. Mr. Fogg había arriesgado su fortuna y su vida. ¡No! ¡Su sirviente nunca olvidaría eso!

Mientras cada uno de la partida estaba absorto en reflexiones tan diferentes, el trineo volaba sobre la vasta alfombra de nieve. Los arroyos que pasaban no se percibían. Campos y arroyos desaparecían bajo la blancura uniforme. La llanura estaba absolutamente desierta. Entre el camino del Pacifico de la Unión y la rama que une Kearney con Saint Joseph formaba una gran isla deshabitada. No aparecía ni pueblo, ni estación, ni fuerte. De vez en cuando pasaban junto a algún árbol fantasmal, cuyo esqueleto blanco se retorcía y cascabeleaba en el viento. A veces se alzaban bandadas de aves silvestres, o manadas de lobos de la pradera, hambrientos y feroces, corrían aullando tras el trineo. Passepartout, con el revolver en la mano, se mantenía listo para disparar a aquellos que se acercaran demasiado. Si entonces hubiera ocurrido un accidente con el trineo, los viajeros, atacados por estas bestias, habrían estado en el peligro más terrible; pero siguió su curso uniforme, pronto ganó a los lobos, y poco después dejó atrás a la banda aullante a una distancia segura.

Alrededor del mediodía, Mudge percibió por ciertos puntos de referencia que cruzaba el río Platte. No dijo nada, pero estaba seguro de que ahora estaba a menos de veinte millas de Omaha. En menos de una hora dejó el timón y recogió sus velas, mientras el trineo, impulsado por el gran impulso que el viento le había dado, avanzaba medio kilómetro más con sus velas sin desplegar.

Finalmente se detuvo, y Mudge, señalando un conjunto de techos blancos de nieve, dijo: "¡Hemos llegado!"

¡Llegados! ¡Llegados a la estación que está en comunicación diaria, por numerosos trenes, con la costa atlántica! Passepartout y Fix saltaron, estiraron sus miembros entumecidos y ayudaron a Mr. Fogg y a la joven a descender del trineo. Phileas Fogg recompensó generosamente a Mudge, cuya mano Passepartout estrechó cálidamente, y el grupo dirigió sus pasos hacia la estación de ferrocarril de Omaha.

El ferrocarril del Pacífico tiene su terminal en esta importante ciudad de Nebraska. Omaha está conectada con Chicago por el ferrocarril Chicago and Rock Island, que corre directamente hacia el este y pasa por cincuenta estaciones.

Un tren estaba listo para partir cuando Mr. Fogg y su grupo llegaron a la estación, y apenas tuvieron tiempo de subir a los coches. No habían visto nada de Omaha; pero Passepartout se confesó a sí mismo que no había nada que lamentar, ya que no estaban viajando para ver los lugares de interés.

El tren pasó rápidamente por el estado de Iowa, pasando por Council Bluffs, Des Moines y Iowa City. Durante la noche cruzó el Mississippi en Davenport y por Rock Island entró en Illinois. Al día siguiente, que era el 10, a las cuatro de la tarde, llegó a Chicago, ya levantada de sus ruinas, y más orgullosa que nunca en las orillas de su hermoso lago Michigan.

Novecientas millas separaban Chicago de Nueva York; pero no faltaban trenes en Chicago. Mr. Fogg pasó inmediatamente de uno a otro, y la locomotora del ferrocarril Pittsburgh, Fort Wayne y Chicago partió a toda velocidad, como si comprendiera perfectamente que aquel caballero no tenía tiempo que perder. Atravesó Indiana, Ohio, Pensilvania y Nueva Jersey como un rayo, pasando por ciudades con nombres antiguos, algunas de las cuales tenían calles y vías para tranvías, pero aún no casas. Finalmente, el río Hudson entró en vista; y a las once y cuarto de la noche del día 11, el tren se detuvo en la estación en la orilla derecha del río, justo frente al muelle de la línea Cunard.

¡El "China" hacia Liverpool había partido tres cuartos de hora antes!

Capítulo 32

En el cual Phileas Fogg se enfrenta directamente con la mala fortuna

El "China", al partir, parecía haberse llevado la última esperanza de Phileas Fogg. Ninguno de los otros vapores podía servir a sus proyectos. El "Pereire", de la Compañía Transatlántica Francesa, cuyos admirables vapores son iguales en velocidad y comodidad a cualquiera, no partía hasta el 14; los barcos de Hamburgo no iban directamente a Liverpool o Londres, sino a Havre; y el viaje adicional de Havre a Southampton haría inútiles los últimos esfuerzos de Phileas Fogg. El vapor de Inman no partía hasta el día siguiente y no podría cruzar el Atlántico a tiempo para salvar la apuesta.

Mr. Fogg se enteró de todo esto consultando su "Bradshaw", que le proporcionaba los movimientos diarios de los vapores transatlánticos.

Passepartout estaba destrozado; lo abrumaba perder el barco por tres cuartos de hora. Era su culpa, pues en lugar de ayudar a su amo, no había dejado de poner obstáculos en su camino. Y al recordar todos los incidentes del viaje, al contar las sumas gastadas en pura pérdida y por su propia cuenta, al pensar que la inmensa apuesta, sumada a los altos costos de este viaje inútil, arruinaría completamente a Mr. Fogg, se abrumó con amargas autoacusaciones. Sin embargo, Mr. Fogg no le reprochó nada; y al dejar el muelle de Cunard, solo dijo: "Mañana consultaremos sobre lo que es mejor. Ven."

El grupo cruzó el Hudson en el transbordador de Jersey City y condujo en un coche hasta el Hotel St. Nicholas, en Broadway. Se reservaron habitaciones y la noche pasó, brevemente para Phileas Fogg, quien durmió profundamente, pero muy larga para Aouda y los demás, cuya agitación no les permitía descansar. Al día siguiente era 12 de diciembre. Desde las siete de la mañana del 12 hasta un cuarto antes de las nueve de la noche del 21 había nueve días, trece horas y cuarenta y cinco minutos. Si Phileas Fogg hubiera partido en el "China", uno de los vapores más rápidos del Atlántico, habría llegado a Liverpool y luego a Londres dentro del período acordado.

Mr. Fogg dejó el hotel solo, después de dar instrucciones a Passepartout de esperar su regreso e informar a Aouda para que estuviera lista a la menor señal. Se dirigió a las orillas del Hudson y buscó entre los barcos amarrados o anclados en el río, alguno que estuviera a punto de partir. Varios tenían señales de partida y se estaban preparando para zarpar con la marea matutina; porque en este puerto inmenso y admirable no hay un solo día de cada cien en que los barcos no se dirijan a cada cuarto del globo. Pero la mayoría eran veleros, de los cuales, por supuesto, Phileas Fogg no podía hacer uso.

Estaba a punto de perder toda esperanza cuando divisó, anclado en la Batería a una longitud de cable como máximo, un barco mercante, con hélice, bien formado, cuya chimenea, echando una nube de humo, indicaba que se estaba preparando para partir.

Phileas Fogg llamó a un bote, subió a bordo y pronto se encontró en el "Henrietta", de casco de hierro y construcción de madera. Subió a cubierta y preguntó por el capitán, quien se presentó inmediatamente. Era un hombre de cincuenta años, una especie de lobo marino, con grandes ojos, tez de cobre oxidado, pelo rojo y cuello grueso, y una voz ronca. "¿El capitán?" preguntó el Sr. Fogg.

"Soy el capitán."

"Soy Phileas Fogg, de Londres."

"Y yo soy Andrew Speedy, de Cardiff."

"¿Van a hacerse a la mar?"

"Dentro de una hora."

"¿Van rumbo a—?"

"Burdeos."

"¿Y su carga?"

"Ninguna carga. Iré en lastre."

"¿Tienen pasajeros?"

"Nunca llevo pasajeros. Estorban demasiado."

"¿Su barco es veloz?"

"Entre once y doce nudos. El 'Henrietta', muy conocido."

"¿Podría llevarme a mí y a otras tres personas a Liverpool?"

"¿A Liverpool? ¿Por qué no a China?"

"He dicho Liverpool."

"No."

"¿No?"

"No. Voy rumbo a Burdeos, y a Burdeos iré."

"¿El dinero no es problema?"

"Ninguno."

El capitán habló en un tono que no admitía réplica.

"Pero los dueños de la 'Henrietta'—" continuó Phileas Fogg.

"Los dueños soy yo mismo," respondió el capitán. "El barco me pertenece."

"Lo contrataré para usted."

"No."

"Se lo compraré."

"No." Phileas Fogg no mostró la menor decepción; pero la situación era grave. No era como en Nueva York como en Hong Kong, ni con el capitán del "Henrietta" como con el capitán del "Tankadere". Hasta ese momento, el dinero había eliminado todos los obstáculos. Ahora el dinero fallaba.

Sin embargo, debía encontrarse algún medio para cruzar el Atlántico en barco, a menos que fuera en globo, lo cual habría sido arriesgado además de no ser práctico. Parecía que Phileas Fogg tenía una idea, porque le dijo al capitán: "Bueno, ¿me llevará a Burdeos?"

"No, ni aunque me pagara doscientos dólares."

"Le ofrezco dos mil."

"¿Por cabeza?"

"Por cabeza."

"¿Y son cuatro?"

"Cuatro."

El capitán Speedy comenzó a rascarse la cabeza. Había ocho mil dólares que ganar sin cambiar su ruta; por lo cual valía la pena vencer la repugnancia que sentía por todo tipo de pasajeros. Además, pasajeros a dos mil dólares ya no eran pasajeros, sino mercancía valiosa. "Salgo a las nueve en punto", dijo el capitán Speedy simplemente. "¿Están usted y su grupo listos?"

"Estaré a bordo a las nueve en punto", respondió igualmente simple el Sr. Fogg. Eran las ocho y media. Descender del "Henrietta", saltar a un coche de alquiler, apresurarse al St. Nicholas y regresar con Aouda, Passepartout e incluso el inseparable Fix fue obra de poco tiempo, y fue realizado por el Sr. Fogg con la serenidad que nunca lo abandonaba. Estaban a bordo cuando el "Henrietta" se preparó para levar anclas.

Cuando Passepartout escuchó cuánto iba a costar este último viaje, emitió un prolongado "¡Oh!" que abarcó todo su registro vocal.

En cuanto a Fix, se dijo a sí mismo que el Banco de Inglaterra ciertamente no saldría bien indemnizado de este asunto. Cuando llegaran a Inglaterra, incluso si el Sr. Fogg no arrojaba puñados de billetes al mar, ¡más de siete mil libras habrían sido gastadas!

Capítulo 33

En el cual Phileas Fogg demuestra estar a la altura de la ocasión

Una hora después, el "Henrietta" pasó por el faro que marca la entrada del Hudson, giró en el cabo de Sandy Hook y se hizo a la mar. Durante el día bordeó Long Island, pasó por Fire Island y dirigió su curso rápidamente hacia el este.

Al mediodía del día siguiente, un hombre subió al puente para determinar la posición del barco. Podría pensarse que era el Capitán Speedy. Nada más lejos de la realidad. Era Phileas Fogg, Esquire. En cuanto al Capitán Speedy, estaba encerrado en su camarote bajo llave y profería fuertes gritos, que significaban una ira a la vez comprensible y excesiva. Lo que había sucedido era muy simple. Phileas Fogg deseaba ir a Liverpool, pero el capitán se negó a llevarlo allí. Entonces Phileas Fogg tomó pasaje para Burdeos y, durante las treinta horas que estuvo a bordo, manejó tan astutamente con sus billetes de banco que los marineros y fogoneros, que formaban una tripulación ocasional y no estaban en los mejores términos con el capitán, se pasaron a su lado en masa. Por eso Phileas Fogg estaba al mando en lugar del Capitán Speedy; por qué el capitán estaba prisionero en su camarote; y por qué, en resumen, la "Henrietta" dirigía su rumbo hacia Liverpool. Era muy claro, viendo a Mr. Fogg manejar la embarcación, que había sido marinero.

Cómo terminó la aventura se verá más adelante. Aouda estaba ansiosa, aunque no decía nada. En cuanto a Passepartout, pensaba que la maniobra del Sr. Fogg era simplemente gloriosa. El capitán había dicho "entre once y doce nudos", y la "Henrietta" confirmaba su predicción.

Si, entonces—porque aún había "si" restantes—el mar no se volvía demasiado embravecido, si el viento no viraba hacia el este, si no ocurría ningún accidente en el barco o en su maquinaria, la "Henrietta" podría cruzar las tres mil millas de Nueva York a Liverpool en los nueve días, entre el 12 y el 21 de diciembre. Es cierto que, una vez llegados, los asuntos a bordo de la "Henrietta", sumados a los del Banco de Inglaterra, podrían crear más dificultades para Mr. Fogg de las que él imaginaba o deseaba.

Durante los primeros días, todo marchó bastante bien. El mar no fue muy adverso, el viento parecía establecido en el noreste, las velas estaban izadas y la "Henrietta" surcaba las olas como un verdadero transatlántico a vapor.

Passepartout estaba encantado. El último logro de su amo, cuyas consecuencias ignoraba, lo encantaba. Nunca la tripulación había visto a un compañero tan alegre y hábil. Formó cálidas amistades con los marineros y los asombró con sus acrobacias. Pensaba que manejaban el barco como caballeros y que los fogoneros avivaban el fuego como héroes. Su buen humor locuaz contagiaba a todos. Había olvidado el pasado, sus molestias y retrasos. Solo pensaba en el final, tan cercano a cumplirse; y a veces se impacientaba, como caldeado por los hornos de la "Henrietta". A menudo, también, el digno compañero rodeaba a Fix, mirándolo con ojo agudo y desconfiado; pero no le hablaba, pues su antigua intimidad ya no existía.

Fix, hay que confesarlo, no entendía nada de lo que estaba ocurriendo. La conquista de la "Henrietta", el soborno de la tripulación, Fogg manejando el barco como un marinero experimentado, lo sorprendían y confundían. No sabía qué pensar. Porque, después de todo, un hombre que comenzó robando cincuenta y cinco mil libras podría terminar robando un barco; y Fix no estaba inclinado de manera no natural a concluir que la "Henrietta" bajo el mando de Fogg no iba a Liverpool en absoluto, sino a algún lugar del mundo donde el ladrón, convertido en pirata, se pondría cómodamente a salvo. La conjetura al menos era plausible, y el detective comenzó a lamentar seriamente haberse embarcado en el asunto. En cuanto al Capitán Speedy, continuaba aullando y gruñendo en su camarote; y Passepartout, cuya tarea era llevarle sus comidas, valiente como era, tomaba las mayores precauciones. El Sr. Fogg parecía ni siquiera saber que había un capitán a bordo.

El 13 de diciembre pasaron por el borde de los Bancos de Terranova, una localidad peligrosa; durante el invierno, especialmente, hay frecuentes nieblas y fuertes vendavales. Desde la tarde anterior, el barómetro, cayendo repentinamente, había indicado un cambio atmosférico próximo; y durante la noche la temperatura varió, el frío se intensificó, y el viento viró al sureste.

Esto fue un contratiempo. Para no desviarse de su curso, el Sr. Fogg recogió las velas y aumentó la fuerza del vapor; pero la velocidad del buque disminuyó debido al estado del mar, cuyas largas olas rompían contra la popa. La embarcación se balanceaba violentamente, lo que retardaba su avance. La brisa poco a poco se convirtió en tempestad, y se temía que la "Henrietta" no pudiera mantenerse erguida sobre las olas.

El rostro de Passepartout se oscureció como el cielo, y durante dos días el pobre hombre experimentó un miedo constante. Pero Phileas Fogg era un intrépido marinero y sabía cómo mantener el rumbo contra el mar; y continuó su curso, sin siquiera disminuir la marcha del vapor. La "Henrietta", cuando no podía elevarse sobre las olas, las cruzaba, inundando su cubierta, pero pasando a salvo. A veces la hélice se levantaba fuera del agua, golpeando su extremo sobresaliente, cuando una montaña de agua levantaba la popa por encima de las olas; pero la embarcación siempre seguía recta hacia adelante.

Sin embargo, el viento no se intensificó tanto como se podría haber temido; no era una de esas tempestades que estallan y avanzan con una velocidad de noventa millas por hora. Continuó fresco, pero, desafortunadamente, permaneció obstinadamente en el sureste, haciendo inútiles las velas. El 16 de diciembre era el septuagésimo quinto día desde la partida de Phileas Fogg de Londres, y la "Henrietta" aún no había sufrido retrasos graves. Casi se había completado la mitad del viaje y las peores localidades habían sido superadas. En verano, el éxito habría sido casi seguro. En invierno, estaban a merced de la mala estación. Passepartout no dijo nada, pero alimentaba esperanzas en secreto y se reconfortaba con la idea de que, si el viento les fallaba, aún podían contar con el vapor.

Ese día, el ingeniero subió a cubierta, se acercó al Sr. Fogg y comenzó a hablarle seriamente. Sin saber por qué, quizás por presentimiento, Passepartout se sintió vagamente inquieto. Habría dado una de sus orejas por escuchar con la otra lo que el ingeniero estaba diciendo. Finalmente logró captar algunas palabras y estaba seguro de haber oído a su amo decir: "¿Estás seguro de lo que me dices?"

"Seguro, señor", respondió el ingeniero. "Debes recordar que, desde que partimos, hemos mantenido fuegos encendidos en todas nuestras calderas, y aunque teníamos suficiente carbón para usar vapor reducido desde Nueva York a Burdeos, no tenemos suficiente para usar todo el vapor desde Nueva York a Liverpool." "Lo consideraré", respondió el Sr. Fogg.

Passepartout entendió todo; fue presa de una ansiedad mortal. ¡El carbón se estaba agotando! "¡Ah, si mi amo puede superar esto", murmuró, "será un hombre famoso!" No pudo evitar contarle a Fix lo que había escuchado.

"Entonces, ¿crees que realmente vamos a Liverpool?"

"Por supuesto."

"¡Tonto!", respondió el detective encogiéndose de hombros y dando media vuelta. Passepartout estuvo a punto de resentir vigorosamente el epíteto, cuya razón no podía comprender por nada del mundo; pero reflexionó que el desafortunado Fix probablemente estaba muy decepcionado y humillado en su autoestima, después de haber seguido tan torpemente un falso rastro alrededor del mundo, y se contuvo.

¿Y ahora qué curso adoptaría Phileas Fogg? Era difícil imaginarlo. Sin embargo, parecía haber decidido uno, porque esa tarde mandó llamar al ingeniero y le dijo: "Alimenta todos los fuegos hasta que el carbón se agote."

Unos momentos después, el embudo de la "Henrietta" vomitó torrentes de humo. El buque continuó avanzando con todo el vapor encendido; pero el 18, como había predicho el ingeniero, anunció que el carbón se agotaría a lo largo del día.

"No dejen que los fuegos se apaguen", respondió el Sr. Fogg. "Manténganlos encendidos hasta el final. Llenen las válvulas."

Hacia el mediodía, Phileas Fogg, después de averiguar su posición, llamó a Passepartout y le ordenó que fuera a buscar al Capitán Speedy. Era como si le hubieran ordenado desatar a un tigre. Fue a la toldilla, diciéndose a sí mismo: "¡Va a estar como un loco!"

En pocos momentos, con gritos y juramentos, apareció una bomba en la cubierta de la toldilla. La bomba era el Capitán Speedy. Estaba claro que estaba a punto de estallar. "¿Dónde estamos?" fueron las primeras palabras que su ira le permitió pronunciar. Si el pobre hombre hubiera sido apopléjico, nunca se habría recuperado de su paroxismo de ira.

"¿Dónde estamos?" repitió, con el rostro morado. “Setecientas siete millas de Liverpool”, respondió el Sr. Fogg con imperturbable calma.

"¡Pirata!" gritó el Capitán Speedy.

"He mandado llamarle, señor—"

"¡Pillastre!"

"—señor", continuó el Sr. Fogg, "para pedirle que me venda su embarcación".

"¡No! ¡Por todos los demonios, no!"

"Pero me veré obligado a quemarla".

"¿Quemar la 'Henrietta'?"

"Sí, al menos la parte superior de ella. Se ha agotado el carbón".

"¡Quemar mi buque!" exclamó el Capitán Speedy, apenas podía pronunciar las palabras. "¡Un buque que vale cincuenta mil dólares!"

"Aquí tiene sesenta mil", respondió Phileas Fogg, entregándole al capitán un rollo de billetes de banco. Esto tuvo un efecto prodigioso en Andrew Speedy. Un estadounidense apenas puede permanecer impasible ante la vista de sesenta mil dólares. El capitán olvidó en un instante su enojo, su encarcelamiento y todas sus rencillas contra su pasajero. La "Henrietta" tenía veinte años; era una gran ganga. La bomba no explotaría después de todo. El Sr. Fogg se había llevado el fósforo.

"Y aún tendré el casco de hierro", dijo el capitán en un tono más suave.

"El casco de hierro y el motor. ¿Está acordado?"

"Acordado." Y Andrew Speedy, tomando los billetes de banco, los contó y los guardó en su bolsillo.

Durante este coloquio, Passepartout estaba pálido como un lienzo, y Fix parecía a punto de sufrir una apoplejía. Casi veinte mil libras habían sido gastadas, y Fogg dejó el casco y el motor al capitán, es decir, casi todo el valor de la embarcación. Sin embargo, era cierto que se habían robado cincuenta y cinco mil libras del Banco.

Cuando Andrew Speedy se embolsó el dinero, el Sr. Fogg le dijo: "No se sorprenda por esto, señor. Debe saber que perderé veinte mil libras a menos que llegue a Londres antes de las nueve menos cuarto de la tarde del 21 de diciembre. Perdí el vapor en Nueva York, y como usted se negó a llevarme a Liverpool—"

"¡Y hice bien!" exclamó Andrew Speedy; "¡porque he ganado al menos cuarenta mil dólares con ello!" Añadió, más sosegadamente, "¿Sabes una cosa, Capitán—"

"Fogg."

"Capitán Fogg, tienes algo del yanqui en ti".

Y, habiéndole pagado a su pasajero lo que consideraba un gran cumplido, se estaba yendo, cuando el Sr. Fogg dijo: "¿La embarcación ahora me pertenece?"

"Ciertamente, desde la quilla hasta la cima de los mástiles—todo lo de madera, eso es".

"Muy bien. Hagan desmontar los asientos interiores, literas y bastidores, y quemen todo eso". Fue necesario tener madera seca para mantener el vapor a la presión adecuada, y ese día se sacrificaron la toldilla, las cabinas, literas y la cubierta de repuesto. Al día siguiente, 19 de diciembre, se quemaron los mástiles, balsas y vergas; la tripulación trabajaba con vigor, manteniendo encendidos los fuegos. Passepartout cortaba, serraba y trabajaba con todas sus fuerzas. Había una verdadera furia destructiva.

Las barandas, accesorios, la mayor parte de la cubierta y los costados superiores desaparecieron el 20, y la "Henrietta" ahora era solo un casco plano. Pero en este día avistaron la costa irlandesa y la luz de Fastnet. A las diez de la noche estaban pasando por Queenstown. Phileas Fogg solo tenía veinticuatro horas más para llegar a Londres; ese tiempo era necesario para llegar a Liverpool con todo el vapor encendido. ¡Y el vapor estaba a punto de agotarse por completo!

"Señor", dijo el Capitán Speedy, ahora profundamente interesado en el proyecto del Sr. Fogg, "realmente le compadezco. Todo está en su contra. Estamos justo frente a Queenstown".

"Ah", dijo el Sr. Fogg, "¿es ese lugar donde vemos las luces Queenstown?"

"Sí".

"¿Podemos entrar al puerto?"

"No hasta dentro de tres horas. Solo con marea alta".

"Espera", respondió el Sr. Fogg con calma, sin revelar en su rostro que por una inspiración suprema estaba a punto de intentar una vez más conquistar la mala fortuna.

Queenstown es el puerto irlandés donde los vapores transatlánticos hacen escala para descargar el correo. Este correo se lleva a Dublín en trenes expreso siempre listos para partir; desde Dublín se envían a Liverpool en los barcos más rápidos, ganando así doce horas sobre los vapores del Atlántico.

Phileas Fogg contaba con ganar doce horas de la misma manera. En lugar de llegar a Liverpool la próxima tarde a bordo de la "Henrietta", estaría allí al mediodía, y por lo tanto tendría tiempo de llegar a Londres antes de las nueve menos cuarto de la noche. La "Henrietta" entró en el puerto de Queenstown a la una de la mañana, siendo marea alta; y Phileas Fogg, después de ser estrechamente abrazado por el capitán Speedy, dejó a ese caballero en el casco nivelado de su embarcación, que aún valía la mitad de lo que él la había vendido.

El grupo desembarcó inmediatamente. Fix estuvo muy tentado de arrestar al Sr. Fogg en ese momento; pero no lo hizo. ¿Por qué? ¿Qué lucha estaba ocurriendo dentro de él? ¿Había cambiado de opinión acerca de "su hombre"? ¿Se dio cuenta de que había cometido un grave error? Sin embargo, no abandonó al Sr. Fogg. Todos subieron al tren, que estaba listo para partir a la una y media; al amanecer estaban en Dublín; y no perdieron tiempo en embarcarse en un vapor que, despreciando elevarse sobre las olas, las cortaba invariablemente.

Phileas Fogg finalmente desembarcó en el muelle de Liverpool, a veinte minutos antes de las doce, el 21 de diciembre. Estaba a solo seis horas de distancia de Londres.

Pero en ese momento, Fix se acercó, puso su mano en el hombro del Sr. Fogg y, mostrando su orden de arresto, dijo: "¿Es usted realmente Phileas Fogg?"

"Sí, soy yo."

"¡Lo arresto en nombre de la Reina!"

Capítulo 34

En el que Phileas Fogg Finalmente Llega a Londres

Phileas Fogg estaba en prisión. Había sido encerrado en la Aduana, y al día siguiente lo iban a trasladar a Londres.

Passepartout, al ver que su amo era arrestado, habría caído sobre Fix de no ser por unos policías que lo detuvieron. Aouda quedó atónita ante la repentina ocurrencia de un evento que no podía entender. Passepartout le explicó cómo el honesto y valiente Fogg fue arrestado como ladrón. El corazón de la joven se rebeló contra tan infame acusación, y al ver que no podía hacer nada para salvar a su protector, lloró amargamente.

En cuanto a Fix, había arrestado al señor Fogg porque era su deber, sin importar si Fogg era culpable o no.

Entonces Passepartout pensó que él era la causa de esta nueva desgracia. ¿No había ocultado él la misión de Fix a su amo? Cuando Fix reveló su verdadero carácter y propósito, ¿por qué no se lo había contado a Mr. Fogg? Si este último hubiera sido advertido, sin duda habría dado a Fix pruebas de su inocencia y lo habría convencido de su error; al menos, Fix no habría continuado su viaje a expensas y a la zaga de su amo, solo para arrestarlo en cuanto pusiera pie en suelo inglés. Passepartout lloró hasta quedarse ciego y sintió deseos de volarse los sesos.

Aouda y él se habían quedado, a pesar del frío, bajo el pórtico de la Aduana. Ninguno quería dejar el lugar; ambos estaban ansiosos por ver de nuevo a Mr. Fogg. Ese caballero estaba realmente arruinado, y justo en el momento en que estaba a punto de alcanzar su objetivo. Este arresto fue fatal. Habiendo llegado a Liverpool veinte minutos antes de las doce del 21 de diciembre, tenía hasta un cuarto antes de las nueve de esa noche para llegar al Reform Club, es decir, nueve horas y cuarto; el viaje de Liverpool a Londres duraba seis horas.

Si alguien hubiera entrado en la Aduana en ese momento, habría encontrado al señor Fogg sentado, inmóvil, calmado y sin aparente enfado, en un banco de madera. Es cierto que no estaba resignado, pero este último golpe no lograba hacerlo traicionar emociones externamente. ¿Estaba siendo devorado por una de esas rabias secretas, aún más terribles porque estaban contenidas y que solo estallaban con una fuerza irresistible en el último momento? Nadie podía decirlo. Allí estaba, sentado tranquilamente, esperando ¿qué? ¿Seguía albergando esperanzas? ¿Seguía creyendo, ahora que la puerta de esta prisión se cerraba sobre él, que tendría éxito?

Como sea que fuera, el señor Fogg colocó cuidadosamente su reloj sobre la mesa y observó cómo avanzaban las agujas. No pronunció una palabra, pero su mirada era singularmente firme y severa. La situación, en cualquier caso, era terrible y podría ser así descrita: si Phileas Fogg era honesto, estaba arruinado; si era un bribón, estaba atrapado.

¿Le ocurrió alguna idea de escape? ¿Examinó para ver si había alguna salida práctica de su prisión? ¿Pensó en escapar de ella? Posiblemente; porque una vez caminó lentamente alrededor de la habitación. Pero la puerta estaba cerrada con llave y la ventana fuertemente protegida con barras de hierro. Se sentó de nuevo y sacó su diario del bolsillo. En la línea donde estaban escritas estas palabras, "21 de diciembre, sábado, Liverpool", añadió: "80º día, 11:40 a.m." y esperó. El reloj de la Aduana dio la una. El señor Fogg observó que su reloj iba dos horas adelantado.

¡Dos horas! Suponiendo que en ese momento tomara un tren expreso, podría llegar a Londres y al Reform Club para las nueve menos cuarto de la noche. Frunció ligeramente el ceño.

A las dos y treinta y tres escuchó un ruido singular afuera, seguido de una apertura apresurada de puertas. La voz de Passepartout era audible, y poco después la de Fix. Los ojos de Phileas Fogg se iluminaron por un instante.

La puerta se abrió de golpe y vio a Passepartout, Aouda y Fix, quienes se apresuraron hacia él.

Fix estaba sin aliento y con el cabello desordenado. No podía hablar. "Señor", balbuceó, "señor, perdóneme, un parecido muy desafortunado, el ladrón arrestado hace tres días, ¡usted está libre!"

¡Phileas Fogg estaba libre! Se acercó al detective, lo miró fijamente a los ojos y con el único movimiento rápido que había hecho en su vida, o que alguna vez haría, retiró sus brazos y con la precisión de una máquina derribó a Fix.

"¡Bien golpeado!", exclamó Passepartout, "¡Parbleu! ¡Eso es lo que podríamos llamar una buena aplicación de puños ingleses!"

Fix, que se encontraba en el suelo, no dijo una palabra. Solo había recibido lo que se merecía. El señor Fogg, Aouda y Passepartout salieron de la Aduana sin demora, subieron a un coche de caballos y en pocos momentos descendieron en la estación.

Phileas Fogg preguntó si había un tren expreso a punto de partir hacia Londres. Eran las dos cuarenta. El tren expreso había partido treinta y cinco minutos antes. Phileas Fogg entonces ordenó un tren especial.

Había varias locomotoras rápidas disponibles; pero los arreglos ferroviarios no permitían que el tren especial partiera hasta las tres en punto. A esa hora, Phileas Fogg, habiendo estimulado al ingeniero con la oferta de una generosa recompensa, finalmente partió hacia Londres con Aouda y su fiel sirviente.

Era necesario hacer el viaje en cinco horas y media, lo cual habría sido fácil en un camino despejado en todo momento. Pero hubo demoras forzadas, y cuando el señor Fogg bajó del tren en el término, todos los relojes de Londres estaban marcando diez minutos antes de las nueve.

Después de dar la vuelta al mundo, llegaba tarde por cinco minutos. ¡Había perdido la apuesta!

Capítulo 35

En el que Phileas Fogg No Tiene que Repetir sus Órdenes a Passepartout Dos Veces

Los habitantes de Saville Row habrían quedado sorprendidos al día siguiente si les hubieran dicho que Phileas Fogg había regresado a casa. Sus puertas y ventanas seguían cerradas, sin aparentes cambios visibles.

Después de dejar la estación, el señor Fogg dio instrucciones a Passepartout para comprar algunas provisiones y luego se dirigió tranquilamente a su domicilio.

Afrontaba su desgracia con su habitual tranquilidad. ¡Arruinado! ¡Y por el error del detective! Después de haber recorrido con firmeza ese largo viaje, superado cien obstáculos, desafiado muchos peligros y aún encontrado tiempo para hacer algo bueno en su camino, fallar cerca de la meta debido a un evento repentino que no pudo prever y contra el cual estaba indefenso ¡era terrible! Solo quedaban unos pocos libras de la gran suma que llevaba consigo. De su fortuna solo quedaban los veinte mil libras depositados en Barings, y esta cantidad la debía a sus amigos del Reform Club. Tan grandes habían sido los gastos de su viaje que incluso si hubiera ganado, no lo habría enriquecido; y es probable que no buscara enriquecerse, siendo un hombre que más bien apostaba por cuestión de honor que por la apuesta en sí. Pero esta apuesta lo había arruinado por completo.

El curso del señor Fogg, sin embargo, estaba completamente decidido; sabía lo que le quedaba por hacer.

Se destinó una habitación en la casa de Saville Row para Aouda, quien estaba abrumada por la pena de la desgracia de su protector. Por las palabras que el señor Fogg dejó caer, ella vio que él estaba meditando algún proyecto serio.

Sabiendo que los ingleses gobernados por una idea fija a veces recurren al desesperado expediente del suicidio, Passepartout vigilaba estrechamente a su amo, aunque cuidadosamente ocultaba que lo hacía.

En primer lugar, el buen hombre había subido a su habitación y había apagado el quemador de gas, que llevaba encendido ochenta días. Había encontrado en el buzón una factura de la compañía de gas y consideró que era más que tiempo de poner fin a este gasto, que había sido condenado a soportar.

Pasó la noche. El señor Fogg se acostó, pero ¿habrá dormido? Aouda no cerró los ojos ni una vez. Passepartout vigiló toda la noche, como un perro fiel, a la puerta de su amo.

Por la mañana, el señor Fogg lo llamó y le ordenó que preparara el desayuno de Aouda, y una taza de té y un chuleta para él mismo. Le pidió a Aouda que lo disculpara del desayuno y la cena, ya que todo el día estaría ocupado en poner en orden sus asuntos. Por la noche, pediría permiso para tener una conversación de unos momentos con la señorita. Passepartout, habiendo recibido sus órdenes, no tuvo más remedio que obedecerlas. Miró a su imperturbable amo y apenas podía decidirse a dejarlo. Su corazón estaba lleno y su conciencia torturada por el remordimiento; pues se acusaba a sí mismo más amargamente que nunca de ser la causa del desastre irreparable. ¡Sí! Si hubiera advertido al Sr. Fogg y hubiera revelado los planes de Fix, su amo ciertamente no habría permitido que el detective tomara pasaje a Liverpool, y entonces—

Passepartout ya no pudo contenerse más.

"¡Mi amo! ¡Sr. Fogg!" exclamó, "¿por qué no me maldice? Fue mi culpa que—"

"No culpo a nadie," respondió Phileas Fogg con absoluta calma. "¡Ve!"

Passepartout salió de la habitación y fue a buscar a Aouda, a quien entregó el mensaje de su amo.

"Señora," agregó, "yo no puedo hacer nada por mí mismo, ¡nada! No tengo influencia sobre mi amo, pero usted, quizás—"

"¿Qué influencia podría tener yo?" respondió Aouda. "El Sr. Fogg no se deja influenciar por nadie. ¿Alguna vez ha comprendido él que mi gratitud hacia él desborda? ¿Alguna vez ha leído mi corazón? ¡Mi amigo, él no debe quedarse solo ni un instante! ¿Dice usted que va a hablar conmigo esta noche?"

"Sí, señora; probablemente para organizar su protección y comodidad en Inglaterra."

"Ya veremos," respondió Aouda, volviéndose de repente pensativa.

Durante todo este día (domingo), la casa en Saville Row estaba como deshabitada, y Phileas Fogg, por primera vez desde que vivía en esa casa, no salió para su club cuando el reloj de Westminster dio las once y media.

¿Por qué debería presentarse en el Reform Club? Sus amigos ya no lo esperaban allí. Como Phileas Fogg no había aparecido en el salón la noche anterior (sábado 21 de diciembre, a las nueve menos cuarto), había perdido su apuesta. Ni siquiera era necesario que fuera a sus banqueros por las veinte mil libras; porque sus antagonistas ya tenían su cheque en sus manos, y solo tenían que llenarlo y enviarlo a los Barings para que el monto se transfiriera a su crédito. Por lo tanto, el Sr. Fogg no tenía motivo para salir y así se quedó en casa. Se encerró en su habitación y se ocupó en poner en orden sus asuntos. Passepartout subía y bajaba constantemente las escaleras. Las horas se le hacían largas. Escuchaba a la puerta de su amo y miraba por el ojo de la cerradura, como si tuviera perfecto derecho a hacerlo y como si temiera que algo terrible pudiera suceder en cualquier momento. A veces pensaba en Fix, pero ya no con enojo. Fix, como todo el mundo, se había equivocado con Phileas Fogg y solo había cumplido con su deber al seguirlo y arrestarlo; mientras él, Passepartout... Este pensamiento lo atormentaba y nunca dejaba de maldecir su miserable locura.

Al encontrarse demasiado desdichado para quedarse solo, golpeó la puerta de Aouda, entró en su habitación, se sentó en un rincón sin hablar y miró con tristeza a la joven mujer. Aouda seguía pensativa.

Alrededor de las siete y media de la tarde, el Sr. Fogg envió a preguntar si Aouda lo recibiría, y en pocos momentos se encontró a solas con ella.

Phileas Fogg tomó una silla y se sentó cerca de la chimenea, frente a Aouda. Ninguna emoción era visible en su rostro. El Fogg que regresó era exactamente el mismo Fogg que se había ido; estaba la misma calma, la misma impasibilidad.

Permaneció varios minutos sin hablar; luego, dirigiendo sus ojos hacia Aouda, dijo: "Señora, ¿me perdonará por haberla traído a Inglaterra?"

"¿Yo, Sr. Fogg?" respondió Aouda, conteniendo los latidos de su corazón.

"Permítame terminar," continuó el Sr. Fogg. "Cuando decidí llevarte lejos del país que era tan inseguro para ti, era rico y contaba con poner una parte de mi fortuna a tu disposición; entonces tu existencia habría sido libre y feliz. Pero ahora estoy arruinado."

"Lo sé, Sr. Fogg," respondió Aouda, "y yo le pregunto a su vez, ¿me perdonará por haberlo seguido y quién sabe si por haberlo tal vez retrasado y así contribuido a su ruina?"

"Señora, no podías quedarte en India y tu seguridad solo podía estar asegurada llevándote a tal distancia que tus perseguidores no pudieran alcanzarte."

"Así que, Sr. Fogg," continuó Aouda, "¿no contento con rescatarme de una muerte terrible, se consideró obligado a asegurar mi comodidad en tierra extranjera?"

"Sí, señora, pero las circunstancias han jugado en mi contra. Aun así, me gustaría poner a su disposición lo poco que me queda."

"Pero, ¿qué será de usted, Sr. Fogg?"

"En cuanto a mí, señora," respondió el caballero fríamente, "no necesito nada."

"Pero, ¿cómo ve usted el destino que le espera?"

"Como acostumbro a hacerlo."

"Al menos," dijo Aouda, "la necesidad no debería alcanzar a un hombre como usted. Sus amigos..."

"No tengo amigos, señora."

"¿Sus parientes..."

"Ya no tengo parientes." "Te compadezco entonces, Sr. Fogg, porque la soledad es una cosa triste, sin un corazón al cual confiar tus penas. Dicen, sin embargo, que la misma miseria compartida por dos almas compasivas puede ser soportada con paciencia."

"Así lo dicen, señora."

"Sr. Fogg," dijo Aouda, levantándose y tomando su mano, "¿desea tener al mismo tiempo una pariente y una amiga? ¿Me tendrá usted por esposa?"

Ante esto, el Sr. Fogg se puso de pie. Había una luz inusual en sus ojos y un ligero temblor en sus labios. Aouda miró su rostro. La sinceridad, la rectitud, la firmeza y la dulzura de esta mirada suave de una mujer noble, que podría atreverse a todo para salvar a quien le debía todo, primero lo sorprendió y luego lo penetró. Cerró los ojos por un instante, como si quisiera evitar su mirada. Cuando los abrió de nuevo, dijo simplemente: "¡Te amo! Sí, por todo lo más sagrado, te amo, ¡y soy completamente tuyo!"

"¡Ah!" exclamó Aouda, presionando su mano contra su corazón.

Passepartout fue llamado y apareció inmediatamente. El Sr. Fogg aún sostenía la mano de Aouda en la suya; Passepartout entendió y su rostro redondo y grande se iluminó como el sol tropical en su cenit.

El Sr. Fogg le preguntó si no era demasiado tarde para notificar al reverendo Samuel Wilson, de la parroquia de Marylebone, esa misma noche.

Passepartout sonrió con su sonrisa más cordial y dijo: "Nunca es demasiado tarde."

Eran las ocho y cinco minutos.

"¿Será para mañana, lunes?"

"Para mañana, lunes," dijo el Sr. Fogg, dirigiéndose a Aouda.

"Sí; para mañana, lunes," respondió ella.

Passepartout se apresuró tanto como le permitieron sus piernas.

Capítulo 36

En el que el nombre de Phileas Fogg vuelve a estar en alza en el Cambio

Es hora de relatar qué cambio ocurrió en la opinión pública inglesa cuando se supo que el verdadero ladrón de bancos, cierto James Strand, había sido arrestado el 17 de diciembre en Edimburgo. Tres días antes, Phileas Fogg era un criminal perseguido desesperadamente por la policía; ahora era un caballero honorable que seguía matemáticamente su excéntrico viaje alrededor del mundo.

Los periódicos reanudaron su discusión sobre la apuesta; todos aquellos que habían apostado a favor o en contra revivieron su interés, como por arte de magia; los "bonos de Phileas Fogg" volvieron a ser negociables y se hicieron muchas nuevas apuestas. El nombre de Phileas Fogg volvió a estar en alza en el Cambio.

Sus cinco amigos del Reform Club pasaron estos tres días en un estado de suspense febril. ¿Reaparecería Phileas Fogg, a quien habían olvidado? ¿Dónde estaba en este momento? El 17 de diciembre, el día del arresto de James Strand, era el septuagésimo sexto desde la partida de Phileas Fogg, y no se había recibido ninguna noticia de él. ¿Estaba muerto? ¿Había abandonado el esfuerzo o seguía su viaje por la ruta acordada? ¿Y aparecería el sábado 21 de diciembre, a las nueve menos cuarto de la tarde, en el umbral del salón del Reform Club?

La ansiedad en la que vivía la sociedad londinense durante estos tres días no puede describirse. Se enviaron telegramas a América y Asia en busca de noticias de Phileas Fogg. Se despacharon mensajeros a la casa en Saville Row mañana y noche. Ninguna noticia. La policía desconocía el paradero del detective Fix, que había seguido desafortunadamente una pista falsa. Sin embargo, las apuestas aumentaron en número y valor. Phileas Fogg, como un caballo de carreras, se acercaba a su última curva. Los bonos cotizaban, ya no a cien por debajo del par, sino a veinte, a diez y a cinco; e incluso el viejo paralítico Lord Albemarle apostaba a su favor. Una gran multitud se había reunido en Pall Mall y las calles vecinas el sábado por la noche; parecía como una multitud de corredores establecidos permanentemente alrededor del Reform Club. La circulación estaba obstaculizada y en todas partes se producían disputas, discusiones y transacciones financieras. La policía tuvo grandes dificultades para contener a la multitud, y a medida que se acercaba la hora en que Phileas Fogg debía llegar, la emoción alcanzó su punto más alto.

Los cinco antagonistas de Phileas Fogg se habían reunido en el gran salón del club. John Sullivan y Samuel Fallentin, los banqueros, Andrew Stuart, el ingeniero, Gauthier Ralph, el director del Banco de Inglaterra, y Thomas Flanagan, el cervecero, todos esperaban ansiosamente.

Cuando el reloj indicó veinte minutos después de las ocho, Andrew Stuart se levantó diciendo: "Caballeros, en veinte minutos habrá expirado el tiempo acordado entre el Sr. Fogg y nosotros".

"¿A qué hora llegó el último tren desde Liverpool?", preguntó Thomas Flanagan.

"A las veintitrés minutos pasadas las siete", respondió Gauthier Ralph; "y el próximo no llega hasta diez minutos después de las doce".

"Bueno, caballeros", continuó Andrew Stuart, "si Phileas Fogg hubiera venido en el tren de las 7:23, habría llegado a tiempo. Por lo tanto, podemos considerar la apuesta como ganada".

"Espera; no seamos demasiado apresurados", respondió Samuel Fallentin. "Sabes que el Sr. Fogg es muy excéntrico. Su puntualidad es bien conocida; nunca llega ni demasiado pronto ni demasiado tarde; y no me sorprendería si apareciera ante nosotros en el último minuto".

"Por qué", dijo Andrew Stuart nerviosamente, "si lo viera, no creería que fuera él".

"De hecho", continuó Thomas Flanagan, "el proyecto del Sr. Fogg fue absurdamente insensato. A pesar de su puntualidad, no podría evitar los retrasos que seguramente ocurrirían; y un retraso de solo dos o tres días sería fatal para su recorrido".

"Observen también", agregó John Sullivan, "que no hemos recibido ninguna noticia de él, aunque hay líneas telegráficas a lo largo de su ruta". "Ha perdido, caballeros", dijo Andrew Stuart, "¡ha perdido cien veces! Además, saben que el 'China' —el único vapor que podía haber tomado desde Nueva York para llegar a tiempo— llegó ayer. He visto la lista de pasajeros y el nombre de Phileas Fogg no está entre ellos. Incluso si admitimos que la fortuna le ha favorecido, difícilmente habrá llegado a América. Creo que estará al menos veinte días retrasado, y Lord Albemarle perderá cinco mil libras".

"Es claro", respondió Gauthier Ralph, "y no tenemos más que presentar el cheque del Sr. Fogg en Barings mañana".

En ese momento, las manecillas del reloj del club señalaban veinte minutos para las nueve.

"Cinco minutos más", dijo Andrew Stuart.

Los cinco caballeros se miraron entre sí. Su ansiedad se intensificaba; pero, sin desear traicionarla, aceptaron de buena gana la propuesta de Mr. Fallentin de jugar una partida de bridge.

"No cambiaría mis cuatro mil de apuesta", dijo Andrew Stuart, mientras tomaba asiento, "por tres mil novecientos noventa y nueve".

El reloj indicaba dieciocho minutos para las nueve.

Los jugadores tomaron sus cartas, pero no podían apartar la mirada del reloj. Sin duda, por más seguros que se sintieran, los minutos nunca les habían parecido tan largos.

"Diecisiete minutos para las nueve", dijo Thomas Flanagan mientras barajaba las cartas que Ralph le entregaba.

Hubo un momento de silencio. El gran salón estaba perfectamente tranquilo; pero se escuchaban los murmullos de la multitud afuera, con ocasionalmente un grito agudo. El péndulo marcaba los segundos, que cada jugador contaba con avidez, con regularidad matemática.

"¡Dieciséis minutos para las nueve!", dijo John Sullivan con voz que traicionaba su emoción.

Faltaba un minuto más y la apuesta estaría ganada. Andrew Stuart y sus socios suspendieron su partida. Dejaron sus cartas y contaron los segundos.

En el cuadragésimo segundo segundo, nada. En el quincuagésimo, aún nada.

En el quincuagésimo quinto, se escuchó un grito fuerte en la calle, seguido de aplausos, hurrahs y algunos gruñidos furiosos.

Los jugadores se levantaron de sus asientos.

En el quincuagésimo séptimo segundo, se abrió la puerta del salón; y el péndulo no había marcado el sexagésimo segundo cuando Phileas Fogg apareció, seguido por una multitud excitada que se había abierto paso por las puertas del club, y en su voz tranquila, dijo: "¡Aquí estoy, caballeros!"

Capítulo 37

En el cual se muestra que Phileas Fogg no ganó nada con su vuelta al mundo, a menos que fuera la felicidad

Sí; Phileas Fogg en persona.

El lector recordará que a las ocho y cinco de la tarde, aproximadamente veinticinco horas después de la llegada de los viajeros a Londres, Passepartout fue enviado por su amo para contratar los servicios del reverendo Samuel Wilson en una cierta ceremonia de matrimonio, que tendría lugar al día siguiente.

Passepartout se embarcó en su recado encantado. Pronto llegó a la casa del clérigo, pero no lo encontró en casa. Passepartout esperó buenos veinte minutos, y cuando dejó al reverendo caballero, eran las ocho y treinta y cinco. ¡Pero en qué estado estaba! Con el cabello desordenado y sin sombrero, corrió por la calle como nunca se había visto correr a un hombre antes, derribando a los transeúntes, apresurándose por la acera como un tromba marina.

En tres minutos estaba de nuevo en Saville Row y entró tambaleándose en la habitación del Sr. Fogg.

No podía hablar.

"¿Qué pasa?", preguntó el Sr. Fogg.

"¡Mi amo!", jadeó Passepartout, "matrimonio... imposible..."

"¿Imposible?"

"Imposible... para mañana."

"¿Por qué?"

"¡Porque mañana... es domingo!"

"Lunes", respondió el Sr. Fogg.

"No... hoy es sábado."

"¡Sábado? ¡Imposible!" “¡Sí, sí, sí, sí!” exclamó Passepartout. “¡Se ha equivocado en un día! ¡Llegamos veinticuatro horas antes de tiempo; pero solo quedan diez minutos!”

Passepartout había agarrado a su amo por el cuello y lo estaba arrastrando con una fuerza irresistible.

Así secuestrado, Phileas Fogg, sin tiempo para pensar, salió de su casa, saltó a un taxi, prometió cien libras al taxista y, tras atropellar a dos perros y volcar cinco carruajes, llegó al Reform Club.

El reloj marcaba un cuarto para las nueve cuando apareció en el gran salón.

¡Phileas Fogg había completado el viaje alrededor del mundo en ochenta días!

¡Phileas Fogg había ganado su apuesta de veinte mil libras!

¿Cómo pudo un hombre tan exacto y meticuloso cometer este error de un día? ¿Cómo llegó a pensar que había llegado a Londres el sábado veintiuno de diciembre, cuando en realidad era viernes veinte, el septuagésimo noveno día desde su partida?

La causa del error es muy simple.

Phileas Fogg había ganado inconscientemente un día en su viaje, y esto simplemente porque había viajado constantemente hacia el este; habría perdido un día si hubiera ido en la dirección opuesta, es decir, hacia el oeste.

Viajando hacia el este, se había acercado al sol, y los días, por lo tanto, disminuían para él tantas veces cuatro minutos como cruzaba grados en esta dirección. Hay trescientos sesenta grados en la circunferencia de la tierra; y estos trescientos sesenta grados, multiplicados por cuatro minutos, dan precisamente veinticuatro horas, es decir, el día inconscientemente ganado. En otras palabras, mientras Phileas Fogg, viajando hacia el este, veía pasar el sol por el meridiano ochenta veces, sus amigos en Londres solo lo veían pasar por el meridiano setenta y nueve veces. Por eso lo esperaban en el Reform Club el sábado, y no el domingo, como pensaba el Sr. Fogg. Y el famoso reloj de la familia de Passepartout, que siempre había marcado la hora de Londres, ¡habría traicionado este hecho si hubiera marcado los días además de las horas y los minutos!

Así que Phileas Fogg ganó las veinte mil libras; pero como había gastado casi diecinueve mil en el camino, la ganancia pecuniaria fue pequeña. Sin embargo, su objetivo era ser victorioso, no ganar dinero. Dividió las mil libras que quedaban entre Passepartout y el desafortunado Fix, contra quien no albergaba rencor alguno. Sin embargo, dedujo del parte de Passepartout el costo del gas que había quemado en su habitación durante mil novecientas veinte horas, por cuestión de regularidad.

Esa noche, el Sr. Fogg, tan tranquilo y flemático como siempre, le dijo a Aouda: "¿Nuestro matrimonio aún te parece adecuado?"

"Señor Fogg", respondió ella, "soy yo quien debe hacer esa pregunta. Estabas arruinado, pero ahora eres rico de nuevo".

"Permíteme, señora; mi fortuna te pertenece. Si no hubieras sugerido nuestro matrimonio, mi sirviente no habría ido al reverendo Samuel Wilson, no me habría enterado de mi error y—"

"¡Querido Sr. Fogg!", dijo la joven.

"¡Querida Aouda!", respondió Phileas Fogg.

No hace falta decir que el matrimonio se celebró cuarenta y ocho horas después, y que Passepartout, radiante y deslumbrante, entregó a la novia. ¿No la había salvado él, y no tenía derecho a este honor?

Al día siguiente, en cuanto amaneció, Passepartout golpeó enérgicamente la puerta de su amo. El Sr. Fogg la abrió y preguntó: "¿Qué pasa, Passepartout?"

"¿Qué pasa, señor? ¡Acabo de descubrir en este mismo instante—"

"¿Qué?"

"Que podríamos haber dado la vuelta al mundo en solo setenta y ocho días."

"Sin duda", respondió Mr. Fogg, "si no hubiéramos cruzado India. Pero si no hubiera cruzado India, no habría salvado a Aouda; ella no habría sido mi esposa y—"

Mr. Fogg cerró la puerta tranquilamente. Phileas Fogg había ganado su apuesta y había completado su viaje alrededor del mundo en ochenta días. Para lograrlo, había utilizado todos los medios de transporte: barcos de vapor, ferrocarriles, carruajes, yates, barcos comerciales, trineos, elefantes. El excéntrico caballero había demostrado en todo momento sus maravillosas cualidades de serenidad y exactitud. Pero entonces, ¿qué? ¿Qué había ganado realmente con todo este esfuerzo? ¿Qué había traído consigo de este largo y fatigoso viaje?

¿Nada, dicen ustedes? Tal vez sí; quizás solo una encantadora mujer que, por extraño que parezca, lo convirtió en el hombre más feliz.

¿Verdaderamente, no harías tú también ese recorrido alrededor del mundo por menos que eso?

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