Viaje al Centro de la Tierra

por Julio Verne

Capítulo 1

Mi tío hace un gran descubrimiento

Mirando hacia atrás a todo lo que me ha ocurrido desde aquel día memorable, apenas puedo creer en la realidad de mis aventuras. Fueron tan maravillosas que incluso ahora me siento desconcertado al pensar en ellas.

Mi tío era alemán, había casado con la hermana de mi madre, una inglesa. Estaba muy unido a su sobrino huérfano y me invitó a estudiar bajo su tutela en su casa en la patria. Este hogar estaba en una ciudad grande y mi tío era profesor de filosofía, química, geología, mineralogía y muchas otras "ologías".

Un día, después de pasar algunas horas en el laboratorio —mi tío estaba ausente en ese momento—, de repente sentí la necesidad de reponer fuerzas, es decir, tenía hambre, y estaba a punto de despertar a nuestra vieja cocinera francesa cuando mi tío, el profesor Von Hardwigg, abrió de repente la puerta de la calle y subió corriendo las escaleras.

Ahora bien, el profesor Hardwigg, mi digno tío, no era en absoluto una mala persona; sin embargo, era colérico y original. Soportarlo significaba obedecer; y apenas resonaron sus pesados pies dentro de nuestra morada común, me llamó a gritos para que acudiera a él.

"Harry—Harry—Harry—"

Me apresuré a obedecer, pero antes de que pudiera llegar a su habitación, subiendo tres escalones a la vez, él estaba golpeando el suelo con el pie derecho en el rellano.

"¡Harry!" exclamó, en un tono frenético, "¿vas a subir?"

Ahora, para decir la verdad, en ese momento me interesaba mucho más la pregunta de qué íbamos a tener para cenar que cualquier problema científico; para mí la sopa era más interesante que el bicarbonato, una tortilla más tentadora que la aritmética, y una alcachofa tenía diez veces más valor que cualquier cantidad de amianto.

Pero mi tío no era hombre de esperar; así que posponiendo todas las cuestiones menores, me presenté ante él.

Era un hombre muy sabio. Ahora, la mayoría de las personas en esta categoría se abastecen de información, como hacen los vendedores ambulantes con mercancías, para el beneficio de otros, y acumulan conocimientos para difundirlos en beneficio de la sociedad en general. No así mi excelente tío, el profesor Hardwigg; él estudiaba, consumía aceite de medianoche, se sumergía en tomos pesados y digería cuartos y folios enormes con el fin de mantener el conocimiento adquirido para sí mismo.

Había una razón, y puede considerarse una buena razón, por la cual mi tío no quería mostrar su erudición más de lo absolutamente necesario: tartamudeaba; y cuando estaba concentrado en explicar los fenómenos celestes, solía encontrarse en apuros, y aludía de manera tan vaga al sol, la luna y las estrellas que pocos eran capaces de comprender su significado. Para decir la verdad honesta, cuando la palabra correcta no llegaba, generalmente era reemplazada por un adjetivo muy potente.

En conexión con las ciencias hay muchos nombres casi impronunciables, nombres que se parecen mucho a los de los pueblos galeses; y como a mi tío le gustaba mucho usarlos, su hábito de tartamudear no mejoraba con eso. De hecho, había momentos en sus discursos en los que finalmente se rendía y se tragaba su desazón... con un vaso de agua.

Como dije, mi tío, el profesor Hardwigg, era un hombre muy erudito; y ahora añado que era un pariente muy bondadoso. Estaba unido a él por los dobles lazos del afecto y el interés. Me interesaba profundamente todo lo que hacía y esperaba algún día ser casi tan erudito como él. Era raro que faltara a sus conferencias. Al igual que él, prefería la mineralogía sobre todas las demás ciencias. Mi ansiedad era adquirir un conocimiento real de la tierra. La geología y la mineralogía eran para nosotros los únicos objetos de la vida, y en conexión con estos estudios rompíamos muchas piedras, tizas o metales con nuestros martillos para obtener ejemplares valiosos.

Barras de acero, piedras imanes, tubos de vidrio y botellas de varios ácidos estaban más a menudo delante de nosotros que nuestras comidas. Una vez mi tío Hardwigg fue conocido por clasificar seiscientos ejemplares geológicos diferentes según su peso, dureza, fusibilidad, sonido, sabor y olor.

Él mantenía correspondencia con todos los grandes hombres de ciencia y erudición de la época. Por lo tanto, yo estaba en constante comunicación, al menos a través de cartas, con Sir Humphry Davy, el Capitán Franklin y otros grandes hombres.

Pero antes de mencionar el tema sobre el cual mi tío deseaba hablar conmigo, debo decir unas palabras sobre su apariencia personal. ¡Ay! Mis lectores verán un retrato muy diferente de él en algún momento futuro, después de que haya pasado por las temibles aventuras que aún están por contar.

Mi tío tenía cincuenta años; era alto, delgado y nervudo. Grandes anteojos ocultaban, hasta cierto punto, sus grandes y redondos ojos saltones, mientras que su nariz se comparaba irreverentemente con una lima delgada. De hecho, se parecía tanto a ese útil artículo que se decía en su presencia que una brújula había sufrido una considerable desviación N (Nasal).

Pero la verdad es que lo único que realmente atraía a la nariz de mi tío era el tabaco.

Otra peculiaridad suya era que siempre daba pasos de un metro a la vez, apretaba los puños como si fuera a golpearte y cuando estaba de humor era muy lejos de ser un compañero agradable.

Además, es necesario observar que vivía en una casa muy bonita, en esa calle tan agradable, la Konigstrasse de Hamburgo. Aunque estaba en el centro de la ciudad, tenía un aspecto completamente rural: mitad madera, mitad ladrillos, con tejados de estilo antiguo, una de las pocas casas antiguas que sobrevivieron al gran incendio de 1842.

Cuando digo una casa bonita, me refiero a una casa elegante, antigua, tambaleante y no exactamente cómoda según las nociones inglesas: una casa un poco inclinada y propensa a caer en el canal vecino; exactamente la casa que un artista errante querría retratar; tanto más porque apenas se podía ver entre el hiedra y un magnífico árbol viejo que crecía sobre la puerta.

Mi tío era rico; la casa era su propiedad, además de tener un considerable ingreso privado. En mi opinión, la mejor parte de sus posesiones era su ahijada, Gretchen. Y la vieja cocinera, la joven señorita, el profesor y yo éramos los únicos habitantes.

Amaba la mineralogía, amaba la geología. Para mí no había nada como las piedrecitas—y si mi tío hubiera estado un poco menos enojado, habríamos sido la familia más feliz del mundo. Para probar la impaciencia del excelente Hardwigg, declaro solemnemente que cuando las flores en las macetas del salón empezaron a crecer, ¡él se levantaba todas las mañanas a las cuatro en punto para hacerlas crecer más rápido arrancando las hojas!

Después de describir a mi tío, ahora daré cuenta de nuestra entrevista.

Me recibió en su estudio; un verdadero museo que contenía todas las curiosidades naturales que se puedan imaginar—predominando los minerales. Cada uno me era familiar, habiendo sido catalogado por mí mismo. Mi tío, aparentemente olvidando que me había convocado a su presencia, estaba absorto en un libro. Le gustaban especialmente las primeras ediciones, los ejemplares de gran tamaño y las obras únicas.

"—¡Maravilloso!" exclamó, golpeándose la frente. "¡Maravilloso, maravilloso!"

Era uno de esos volúmenes de hojas amarillentas que ahora raramente se encuentran en los puestos, y a mí me parecía tener poco valor. Sin embargo, mi tío estaba en éxtasis.

Admiraba su encuadernación, la nitidez de sus caracteres, lo fácil que se abría en sus manos, y repetía en voz alta, media docena de veces, que era muy, muy antiguo.

A mi parecer, él hacía mucho alboroto por nada, pero no era mi lugar decirlo. Por el contrario, profesé un considerable interés en el tema y le pregunté de qué se trataba.

"Es la Heims-Kringla de Snorre Tarleson", dijo, "el célebre autor islandés del siglo XII; es un relato verdadero y exacto de los príncipes noruegos que reinaron en Islandia."

Mi siguiente pregunta se relacionó con el idioma en el que estaba escrito. Esperaba que al menos estuviera traducido al alemán. Mi tío se indignó solo con la idea y declaró que no daría ni un centavo por una traducción. Su deleite era haber encontrado la obra original en lengua islandesa, que él afirmaba ser uno de los idiomas más magníficos y a la vez simples del mundo, aunque al mismo tiempo sus combinaciones gramaticales fueran las más variadas conocidas por los estudiosos.

"¿Tan fácil como el alemán?", fue mi comentario insidioso.

Mi tío encogió los hombros.

"Las letras, en todo caso", dije, "son bastante difíciles de comprender."

"Es un manuscrito rúnico, el lenguaje de la población original de Islandia, inventado por el propio Odín", exclamó mi tío, enfadado por mi ignorancia.

Estaba a punto de aventurarme con alguna broma desubicada sobre el tema, cuando un pequeño trozo de pergamino cayó de entre las hojas. Como un hombre hambriento que arrebata un pedazo de pan, el profesor lo cogió. Tenía unos cinco pulgadas por tres y estaba garabateado de la manera más extraordinaria.

Las líneas que se muestran aquí son una réplica exacta de lo que estaba escrito en el venerable trozo de pergamino, y tienen una importancia maravillosa, ya que indujeron a mi tío a emprender la serie más extraordinaria de aventuras que jamás le haya tocado vivir a ningún ser humano.

Mi tío observó atentamente el documento durante unos momentos y luego declaró que era rúnico. Las letras eran similares a las del libro, pero ¿qué significaban? Eso era exactamente lo que yo quería saber.

Dado que tenía una fuerte convicción de que el alfabeto y el dialecto rúnico eran simplemente una invención para desconcertar a la pobre naturaleza humana, me alegré de descubrir que mi tío sabía tanto del asunto como yo, es decir, nada. En todo caso, el movimiento tembloroso de sus dedos me hizo pensarlo.

"Y sin embargo", murmuró para sí mismo, "es antiguo islandés, estoy seguro."

Y mi tío debería haberlo sabido, pues era un diccionario políglota perfecto en sí mismo. No pretendía, como cierto erudito aprendido, hablar las dos mil lenguas y los cuatro mil dialectos utilizados en diferentes partes del globo, pero sí conocía todas las más importantes.

Ahora tengo muchas dudas acerca de a qué medidas violentas podría haber conducido la impetuosidad de mi tío si no hubiera sonado el reloj dando las dos, y nuestra vieja cocinera francesa nos hubiera llamado para avisarnos de que la cena estaba servida.

"¡Que importe la cena!", exclamó mi tío.

Pero como tenía hambre, salí hacia el comedor, donde ocupé mi lugar habitual. Por cortesía esperé tres minutos, pero no hubo señal de mi tío, el profesor. Me sorprendió. Él no solía ser tan indiferente al placer de una buena cena. Era la cumbre del lujo alemán: sopa de perejil, una tortilla de jamón con adornos de acedera, un estofado de ternera con ciruelas, frutas deliciosas y Mosela espumoso. Por dedicarse a estudiar este viejo y polvoriento trozo de pergamino, mi tío se abstuvo de compartir nuestra comida. Para satisfacer mi conciencia, comí por ambos.

La vieja cocinera y ama de llaves casi estaba fuera de sí. Después de tomarse tantas molestias, encontrar que su señor no apareciera a cenar fue para ella una triste decepción, que, al observar ocasionalmente la destrucción que yo estaba haciendo de los manjares, también se convirtió en alarma. ¿Y si mi tío llegara a la mesa después de todo?

De repente, justo cuando había consumido la última manzana y bebido el último vaso de vino, se escuchó una voz terrible a no mucha distancia. Era mi tío rugiendo para que fuera hacia él. Casi di un salto de sorpresa, tan fuerte y feroz era su tono.

Capítulo 2

El Pergamino Misterioso

"¡Lo afirmo!" exclamó mi tío, golpeando la mesa con furia, "¡te aseguro que es rúnico y contiene algún secreto maravilloso, al cual debo acceder a cualquier precio!"

Estaba a punto de responderle cuando me detuvo.

"Siéntate", dijo con firmeza, "y escribe lo que te dicte."

Yo obedecí.

"Voy a substituir", dijo, "una letra de nuestro alfabeto por la letra rúnica: veremos qué produce eso. Ahora, empieza y no cometas errores."

La dictación comenzó con el siguiente resultado incomprensible:

		mm.rnlls esruel seecJde
		sgtssmf unteief niedrke
		kt,samn atrateS Saodrrn
		emtnaeI nuaect  rrilSa
		Atvaar  .nscrc  ieaabs
		ccdrmi  eeutul  frantu
		dt,iac  oseibo  KediiY
		

Apenas dándome tiempo para terminar, mi tío arrebató el documento de mis manos y lo examinó con la mayor atención y concentración.

"Me gustaría saber qué significa", dijo después de un largo período.

Yo ciertamente no podía decírselo, ni él esperaba que lo hiciera, ya que su conversación era uniformemente respondida por él mismo.

"¡Declaro que me hace pensar en un criptograma!" exclamó, "a menos que, de hecho, las letras hayan sido escritas sin ningún significado real; ¡y aún así, ¿por qué tanto esfuerzo? Quién sabe si no estoy al borde de algún gran descubrimiento."

¡Mi opinión sincera era que todo era pura basura! Pero esta opinión me la guardé cuidadosamente para mí, ya que el enojo de mi tío no era agradable de soportar. Mientras tanto, él comparaba el libro con el pergamino.

"El volumen manuscrito y el documento más pequeño están escritos en manos diferentes", dijo, "el criptograma es de una fecha mucho más tardía que el libro; hay una prueba indudable de la corrección de mi conjetura. [Lo tomé por una prueba irrefutable.] La primera letra es una doble M, que solo se añadió al idioma islandés en el siglo XII; esto hace que el pergamino sea doscientos años posterior al volumen."

Las circunstancias parecían muy probables y muy lógicas, pero todo eran conjeturas para mí.

"Para mí parece probable que esta frase fue escrita por algún propietario del libro. Ahora, quién era el propietario, es la siguiente pregunta importante. Tal vez por gran buena suerte esté escrito en algún lugar del volumen."

Con estas palabras, el profesor Hardwigg se quitó los anteojos y, tomando una poderosa lupa, examinó cuidadosamente el libro.

En la hoja de guarda había lo que parecía una mancha de tinta, pero al examinarlo resultó ser una línea de escritura casi borrada por el tiempo. Esto era lo que él buscaba; y después de algún tiempo considerable, logró descifrar estas letras:

"¡Arne Saknussemm!" exclamó en tono alegre y triunfante, "ese no es solo un nombre islandés, sino el de un erudito profesor del siglo XVI, un célebre alquimista."

Yo hice una reverencia en señal de respeto.

"Estos alquimistas", continuó él, "Avicena, Bacon, Llull, Paracelso, fueron los verdaderos, los únicos hombres eruditos de su época. Hicieron descubrimientos sorprendentes. ¿No podría este Saknussemm, querido sobrino, haber ocultado en este trozo de pergamino alguna invención asombrosa? Creo que el criptograma tiene un significado profundo, que debo descifrar."

Mi tío caminaba de un lado a otro por la habitación en un estado de excitación casi imposible de describir.

"Puede ser así, señor", observé tímidamente, "pero ¿por qué ocultarlo de la posteridad, si es un descubrimiento útil y valioso?"

"¿Por qué? ¿Cómo podría saberlo? ¿No hizo Galileo un secreto de sus descubrimientos relacionados con Saturno? Pero ya veremos. Hasta que descubra el significado de esta frase, ni comeré ni dormiré."

"Mi querido tío...", comencé.

"Y tú tampoco", agregó él.

Tuve suerte de haber tomado una ración doble ese día.

"En primer lugar", continuó él, "debe haber una clave para el significado. Si pudiéramos encontrar eso, lo demás sería bastante fácil."

Comencé a reflexionar seriamente. La perspectiva de pasar sin comida y sin dormir no era prometedora, así que determiné hacer todo lo posible por resolver el misterio. Mientras tanto, mi tío continuaba con su soliloquio.

"La manera de descubrirlo es bastante fácil. En este documento hay ciento treinta y dos letras, dando setenta y nueve consonantes y cincuenta y tres vocales. Esta es aproximadamente la proporción encontrada en la mayoría de los idiomas del sur, siendo los idiomas del norte mucho más ricos en consonantes. Podemos predecir con confianza, por lo tanto, que estamos tratando con un dialecto del sur."

Nada podría ser más lógico.

"Ahora", dijo el profesor Hardwigg, "rastrear el idioma particular."

"Como dice Shakespeare, 'esa es la pregunta'", fue mi respuesta algo sarcástica.

"Este hombre Saknussemm", continuó él, "era muy erudito: ahora, como no escribió en el idioma de su lugar de nacimiento, probablemente, como la mayoría de los hombres eruditos del siglo XVI, escribió en latín. Sin embargo, si resulto equivocado en esta conjetura, tendremos que probar con español, francés, italiano, griego e incluso hebreo. Pero mi opinión personal está decididamente a favor del latín."

Esta proposición me sorprendió. El latín era mi estudio favorito, y parecía sacrilegio creer que este galimatías perteneciera al país de Virgilio.

"Probablemente latín bárbaro", continuó mi tío, "pero aún así, latín."

"Muy probablemente", respondí, para no contradecirlo.

"Vamos a analizar el asunto", continuó mi tío; "aquí ves que tenemos una serie de ciento treinta y dos letras, aparentemente arrojadas al azar sobre el papel, sin método ni organización. Hay palabras que están compuestas completamente por consonantes, como mm.rnlls, otras que son casi todas vocales, la quinta, por ejemplo, que es unteief, y una de las últimas oseibo. Esta parece ser una combinación extraordinaria. Probablemente descubriremos que la frase está organizada según algún plan matemático. Sin duda alguna oración ha sido escrita y luego desordenada—algún plan del cual alguna figura es la clave. Ahora, Harry, para mostrar tu ingenio inglés—¿cuál es esa figura?"

No pude darle ninguna pista. Mis pensamientos estaban realmente lejos. Mientras él hablaba, había visto el retrato de mi prima Gretchen y me preguntaba cuándo regresaría.

Estábamos comprometidos y nos amábamos sinceramente. Pero mi tío, que nunca pensaba ni siquiera en asuntos tan terrenales, no sabía nada de esto. Sin notar mi distracción, el profesor comenzó a leer el enigmático criptograma de todas las maneras posibles, según alguna teoría propia. Pronto, llamando mi atención errante, me dictó un intento precioso.

Con mansedumbre se lo entregué. Decía lo siguiente:

		mmessunkaSenrA.icefdoK.segnittamurtn
		ecertserrette,rotaivsadua,ednecsedsadne
		lacartniiilrJsiratracSarbmutabiledmek
		meretarcsilucoYsleffenSnI.
		

A duras penas podía contener la risa, mientras que mi tío, por el contrario, se enfureció enormemente, golpeó la mesa con el puño, salió disparado de la habitación, de la casa, y luego echó a correr hasta perderse de vista.

Capítulo 3

Un Descubrimiento Asombroso

"¿Qué pasa?" gritó la cocinera al entrar en la habitación; "¿cuándo quiere el señor su cena?"

"Nunca."

"¿Y su cena?"

"No lo sé. Dice que no comerá más, y yo tampoco. Mi tío ha decidido ayunar y hacerme ayunar hasta que descifre esta abominable inscripción", respondí.

"Te morirás de hambre", dijo ella.

Estaba muy de acuerdo con esa opinión, pero sin querer decirlo, la despedí y comencé con mi trabajo habitual de clasificación. Pero por más que lo intentara, no podía dejar de pensar alternativamente en el estúpido manuscrito y en la bonita Gretchen.

Varias veces pensé en salir, pero mi tío se habría enojado por mi ausencia. Al final de una hora, mi tarea asignada estaba completa. ¿Cómo pasar el tiempo? Empecé encendiendo mi pipa. Como todos los demás estudiantes, disfrutaba del tabaco; y, sentándome en el gran sillón, comencé a pensar.

¿Dónde estaba mi tío? Podía imaginar fácilmente que iba por algún camino solitario, gesticulando, hablando consigo mismo, cortando el aire con su bastón, y aún pensando en el absurdo jeroglífico. ¿Encontraría alguna pista? ¿Volvería a casa de mejor humor? Mientras estos pensamientos pasaban por mi cabeza, tomé mecánicamente el execrable rompecabezas y probé todas las formas imaginables de agrupar las letras. Las junté de dos en dos, de tres en tres, de cuatro en cuatro y de cinco en cinco, en vano. Nada inteligible salió, excepto que la decimocuarta, decimoquinta y decimosexta formaban la palabra "ice" en inglés; la octogésima cuarta, octogésima quinta y octogésima sexta, la palabra "sir"; luego finalmente parecía encontrar las palabras latinas "rota, mutabile, ira, nec, atra".

"¡Ajá! Parece que hay algo de verdad en la idea de mi tío", pensé yo.

Luego parecía encontrar de nuevo la palabra luco, que significa madera sagrada. Después, en la tercera línea, parecía distinguir labiled, una palabra perfecta en hebreo, y al final las sílabas mere, are, mer, que eran en francés.

Era suficiente para enloquecer a cualquiera. Cuatro idiomas diferentes en esta frase absurda. ¿Qué conexión podía haber entre ice, sir, anger, cruel, sacred wood, changing, mother, are, y sea? El primero y el último podrían, en una frase relacionada con Islandia, significar mar de hielo. Pero ¿qué hay del resto de este monstruoso criptograma?

De hecho, estaba luchando contra una dificultad insuperable; mi cerebro casi ardía; mis ojos estaban cansados de mirar el pergamino; toda la absurda colección de letras parecía bailar ante mis ojos en una serie de pequeños grupos negros. Mi mente estaba poseída de una alucinación temporal—me sentía sofocado. Necesitaba aire. Mecánicamente me abanicaba con el documento, del cual ahora veía la parte trasera y luego la delantera.

Imagina mi sorpresa cuando, al mirar la parte trasera del fatigoso rompecabezas, con la tinta traspasada, claramente distinguí palabras en latín, entre ellas craterem y terrestre.

¡Había descubierto el secreto!

Me vino como un relámpago. Había encontrado la pista. Todo lo que tenía que hacer para entender el documento era leerlo al revés. Todas las ingeniosas ideas del profesor se realizaban; él me lo había dictado correctamente; por puro accidente había descubierto lo que tanto deseaba.

Mi deleite, mi emoción se pueden imaginar; mis ojos estaban deslumbrados y temblaba tanto que al principio no podía entender nada. Pero una mirada bastaría para saber todo lo que deseaba saber.

"Deja que lea", me dije después de tomar una larga bocanada de aire.

Lo extendí frente a mí sobre la mesa, pasé mi dedo sobre cada letra, lo deletreé; en mi excitación lo leí en voz alta.

Qué horror y estupefacción se apoderaron de mi alma. Estaba como un hombre que había recibido un golpe mortal. ¿Era posible que realmente hubiera leído el terrible secreto, y que realmente se hubiera llevado a cabo? ¿Un hombre se había atrevido a hacer—qué?

Ningún ser vivo debería saberlo jamás.

"Nunca", exclamé levantándome. "Nunca mi tío sabrá del terrible secreto. Sería capaz de emprender ese viaje terrible. Nada lo detendría, nada lo detendría. Peor aún, me obligaría a acompañarlo y estaríamos perdidos para siempre. Pero no; no se puede permitir tal locura y demencia".

Estaba casi fuera de mí de rabia y furia.

"Mi digno tío ya está casi loco", grité en voz alta. "Esto lo acabaría. Por algún accidente podría hacer el descubrimiento; en ese caso, ambos estaríamos perdidos. Perece el secreto terrible, que las llamas lo entierren para siempre en el olvido".

Agarré el libro y el pergamino y estaba a punto de arrojarlos al fuego, cuando se abrió la puerta y entró mi tío.

Apenas tuve tiempo de dejar caer los desdichados documentos antes de que mi tío estuviera a mi lado. Estaba profundamente absorto. Sus pensamientos evidentemente estaban concentrados en el pergamino terrible. Probablemente alguna nueva combinación le había golpeado mientras daba su paseo.

Se sentó en su sillón y con una pluma comenzó a hacer un cálculo algebraico. Lo observaba con ojos ansiosos. Mi carne se erizó al parecer probable que descubriera el secreto.

Sus combinaciones ahora sabía que eran inútiles, habiendo descubierto yo el único indicio. Durante tres horas mortales continuó sin decir una palabra, sin levantar la cabeza, rascando, reescribiendo, calculando una y otra vez. Sabía que con el tiempo debía dar con la frase correcta. Las letras de cada alfabeto solo tienen un cierto número de combinaciones. Pero podrían pasar años antes de que llegara a la solución correcta.

Aún así el tiempo pasaba; llegó la noche, cesaron los sonidos en las calles, y aún mi tío continuaba, ni siquiera respondiendo a nuestra digna cocinera cuando nos llamó a cenar.

No me atreví a dejarlo, así que la hice señas para que se fuera, y finalmente me quedé dormido en el sofá.

Cuando desperté, mi tío seguía trabajando. Sus ojos rojos, su rostro pálido, su cabello enmarañado, sus manos febriles, sus mejillas enrojecidas por la fiebre, mostraban cuán terrible había sido su lucha con lo imposible y qué terrible fatiga había sufrido durante esa larga noche sin dormir. Me enfermó verlo así. Aunque era bastante severo conmigo, lo amaba, y mi corazón dolía por su sufrimiento. Estaba tan abrumado por una idea que ni siquiera podía enfadarse. Todas sus energías estaban concentradas en un solo punto. Y sabía que al pronunciar una sola palabra, todo ese sufrimiento cesaría. No pude decirlo.

Sin embargo, mi corazón se inclinaba hacia él. Entonces, ¿por qué permanecí en silencio? En interés de mi tío mismo.

"Nada me hará hablar", murmuré. "¡Querrá seguir los pasos del otro! Lo conozco bien. Su imaginación es un volcán perfecto, y para hacer descubrimientos en interés de la geología, sacrificaría su vida. Por lo tanto, guardaré silencio y mantendré estrictamente el secreto que he descubierto. Revelarlo sería suicida. No solo se precipitaría él mismo hacia la destrucción, sino que me arrastraría con él".

Crucé los brazos, miré hacia otro lado y fumé, resuelto a no hablar nunca.

Cuando nuestra cocinera quiso salir al mercado o a cualquier otro recado, encontró la puerta principal cerrada con llave y la llave desaparecida. ¿Se hizo esto a propósito o no? Seguramente el profesor Hardwigg no pretendía que la anciana y yo nos convirtiéramos en mártires de su obstinada voluntad. ¿Íbamos a morir de hambre? Me vino a la mente un recuerdo espantoso. Una vez nos alimentamos de migajas durante una semana mientras él clasificaba algunas curiosidades. ¡Me daba calambres solo de pensarlo!

Quería mi desayuno y no veía manera de obtenerlo. Aún así, mi resolución se mantenía firme. Preferiría morir de hambre antes que ceder. Pero la cocinera empezó a reprenderme seriamente. ¿Qué se podía hacer? Ella no podía salir, y yo no me atrevía.

Mi tío siguió contando y escribiendo; su imaginación parecía haberlo transportado a los cielos. No pensaba ni en comer ni en beber. De esta manera llegó el mediodía. Yo tenía hambre y no había nada en la casa. La cocinera se había comido el último pedazo de pan. Esto no podía continuar. Sin embargo, continuó así hasta las dos, cuando mis sensaciones eran terribles. Después de todo, empecé a pensar que el documento era muy absurdo. Tal vez fuera solo una gigantesca broma. Además, seguramente se encontraría algún medio para impedir que mi tío intentara semejante expedición absurda. Por otro lado, si él intentaba algo tan quijotesco, no estaría obligado a acompañarlo. Otra línea de razonamiento me decidió parcialmente. Muy probablemente él haría el descubrimiento él mismo después de que yo hubiera sufrido el hambre en vano. Bajo la influencia del hambre, este razonamiento parecía admirable. Determiné contar todo.

Ahora surgía la pregunta de cómo se haría. Aún estaba pensando en eso cuando él se levantó y se puso el sombrero.

¿Qué? ¿Salir y encerrarnos? ¡Nunca!

"Tío", comencé.

Él ni siquiera parecía escucharme.

"Profesor Hardwigg", exclamé.

"¿Qué?", respondió él, "¿has hablado?"

"¿Y la llave?"

"¿Qué llave? ¿La llave de la puerta?"

"No, ¿de estos horribles jeroglíficos?"

Me miró por encima de sus anteojos y se sobresaltó ante la extraña expresión de mi rostro. Avanzando rápidamente, me agarró del brazo y examinó agudamente mi semblante. Su mirada misma era una interrogación.

Yo simplemente asentí.

Con un encogimiento de hombros incrédulo, se dio media vuelta. Sin duda pensaba que me había vuelto loco.

"He hecho un descubrimiento muy importante".

Sus ojos centelleaban de emoción. Levantó la mano en actitud amenazante. Por un momento ninguno de los dos habló. Es difícil decir quién estaba más emocionado.

"No querrás decir que tienes alguna idea del significado de estos garabatos?"

"Sí," fue mi desesperada respuesta. "Mira la frase tal como me la dictaste."

"Bueno, pero no significa nada", fue la respuesta airada.

"Nada si se lee de izquierda a derecha, pero observa, si se lee de derecha a izquierda—"

"¡Al revés!" exclamó mi tío, asombrado. "¡Oh, Saknussemm más astuto! ¡Y yo tan torpe!"

Agarró el documento, lo miró con ojos salvajes y lo leyó como yo lo había hecho.

Decía lo siguiente:

		In Sneffels Yoculis craterem kem delibat
		umbra Scartaris Julii intra calendas descende,
		audas viator, et terrestre centrum attinges.
		Kod feci. Arne Saknussemm
		

Cuál perro latino, siendo traducido, dice así:

		Desciende al cráter de Yocul de Sneffels, que la sombra de
		Scartaris acaricia, antes de las calendas de julio, audaz viajero,
		y alcanzarás el centro de la Tierra. ¡Yo lo hice!
		
		ARNE SAKNUSSEMM
		

Mi tío saltó de alegría tres pies del suelo. Estaba radiante y apuesto. Corrió por la habitación completamente desbordado de alegría y satisfacción. Derribó mesas y sillas. Arrojó sus libros por los aires hasta que, finalmente, completamente exhausto, cayó en su sillón.

"¿Qué hora es?", preguntó.

"Cerca de las tres".

"Mi cena no parece haberme hecho mucho bien", observó. "Déjame algo para comer. Podemos comenzar de inmediato. Prepara mi maleta".

"¿Para qué?"

"Y la tuya", continuó. "Comenzamos de inmediato".

Mi horror puede ser comprendido. Sin embargo, resolví no mostrar miedo. Solo razones científicas podrían influir en mi tío. Ahora, había muchos argumentos en contra de este viaje terrible. La mera idea de descender al centro de la Tierra era simplemente absurda. Decidí, por lo tanto, discutir el punto después de la cena.

La ira de mi tío ahora se dirigía contra la cocinera por no tener la cena lista. Sin embargo, mi explicación lo satisfizo, y habiendo conseguido la llave, pronto se las arregló para obtener suficiente para satisfacer nuestros voraces apetitos.

Durante el festín, mi tío estaba más alegre que de costumbre. Hizo algunos de esos chistes peculiares que pertenecen exclusivamente a los eruditos. Sin embargo, tan pronto como terminó el postre, me llamó a su estudio. Cada uno tomó una silla en lados opuestos de la mesa.

"Henry," dijo, con una voz suave y persuasiva, "siempre he creído que eres ingenioso, y me has hecho un servicio que nunca olvidaré. Sin ti, este gran y maravilloso descubrimiento nunca se habría hecho. Es mi deber, por lo tanto, insistir en que compartas la gloria."

"Está de buen humor," pensé, "pronto le haré saber mi opinión sobre la gloria."

"En primer lugar," continuó, "debes mantener todo este asunto en secreto absoluto. No hay una raza más envidiosa que los descubridores científicos. Muchos comenzarían el mismo viaje. En cualquier caso, seremos los primeros en el campo."

"Dudo que tengas muchos competidores", fue mi respuesta.

"Un hombre con verdaderos conocimientos científicos estaría encantado con la oportunidad. Deberíamos encontrar un flujo perfecto de peregrinos siguiendo las huellas de Arne Saknussemm, si este documento alguna vez se hiciera público."

"Pero, querido tío, ¿no es probable que este papel sea una broma?" argumenté.

"El libro en el que lo encontramos es prueba suficiente de su autenticidad", respondió él.

"Acepto completamente que el célebre Profesor escribió las líneas, pero solo, creo, como una especie de mistificación", fue mi respuesta.

Apenas terminé de hablar cuando lamenté haberlo dicho. Mi tío me miró con una mirada sombría y oscura, y comencé a alarmarme por los resultados de nuestra conversación. Sin embargo, pronto su estado de ánimo cambió y una sonrisa reemplazó al ceño fruncido.

"Ya veremos", comentó, con énfasis decisivo.

"Pero, dime, ¿de qué se trata todo esto de Yocul, Sneffels y este Scartaris? Nunca he escuchado nada sobre ellos."

"Ahí es precisamente adonde quiero llegar. Recientemente recibí de mi amigo Augustus Peterman, de Leipzig, un mapa. Toma el tercer atlas del segundo estante, serie Z, lámina 4."

Me levanté, fui al estante y pronto regresé con el volumen indicado.

"Este", dijo mi tío, "es uno de los mejores mapas de Islandia. Creo que resolverá todas tus dudas, dificultades y objeciones."

Con una esperanza sombría en sentido contrario, me incliné sobre el mapa.

Capítulo 4

Comenzamos el Viaje

"Ves, toda la isla está compuesta de volcanes", dijo el profesor, "y observa cuidadosamente que todos llevan el nombre de Yocul. La palabra es islandesa y significa glaciar. En la mayoría de las altas montañas de esa región, las erupciones volcánicas surgen de cavernas heladas. De ahí el nombre aplicado a cada volcán en esta extraordinaria isla."

"Pero, ¿qué significa esta palabra Sneffels?"

A esta pregunta no esperaba ninguna respuesta racional. Estaba equivocado.

"Sigue mi dedo hasta la costa occidental de Islandia, allí ves Reykjavik, su capital. Sigue la dirección de uno de sus innumerables fiordos o brazos de mar, ¿y qué ves debajo del sexto grado de latitud?"

"Una península, muy parecida en forma a un fémur."

"¿Y en el centro de ella?"

"Una montaña."

"Bien, eso es Sneffels."

No tuve nada que decir.

"Ese es Sneffels, una montaña de unos cinco mil pies de altura, una de las más notables de toda la isla y ciertamente destinada a ser la más famosa del mundo, porque a través de su cráter llegaremos al centro de la tierra."

"¡Imposible!", exclamé, sorprendido y consternado ante la idea.

"¿Por qué imposible?", dijo el profesor Hardwigg en tono severo.

"Porque su cráter está obstruido con lava, por rocas ardientes, por peligros infinitos."

"Pero ¿y si está extinto?"

"Eso haría una diferencia."

"Claro que sí. Hay alrededor de trescientos volcanes en toda la superficie del globo, pero la mayoría están extintos. Entre ellos está Sneffels. No ha habido erupciones desde 1219; de hecho, ha dejado de ser un volcán por completo."

Después de esto, ¿qué más podría decir yo? Sí, pensé en otra objeción.

"Pero ¿qué tiene que ver todo esto con Scartaris y los idus de julio?"

Mi tío reflexionó profundamente. Pronto dio el resultado de sus reflexiones en un tono sentencioso. "Lo que te parece oscuro a ti, para mí es claro. Esta misma frase muestra cuán detallado es Saknussemm en sus indicaciones. El monte Sneffels tiene muchos cráteres. Por lo tanto, él se cuida de señalar exactamente aquel que es la entrada al interior de la tierra. Nos informa, con este propósito, que hacia finales de junio, la sombra del monte Scartaris cae sobre ese cráter. No puede haber duda al respecto."

Mi tío tenía una respuesta para todo.

"Acepto todas tus explicaciones", dije, "y Saknussemm tiene razón. Descubrió la entrada a las entrañas de la tierra, la ha indicado correctamente, pero suponer que él o alguien más siguiera el descubrimiento es una locura."

"¿Por qué, joven?"

"Toda enseñanza científica, teórica y práctica, muestra que es imposible."

"No me importan las teorías", replicó mi tío.

"Pero ¿no es bien sabido que el calor aumenta un grado por cada setenta pies que se desciende en la tierra? Lo que da una buena idea del calor central. Todos los elementos que componen el globo están en estado de incandescencia; incluso el oro, el platino y las rocas más duras están en estado de fusión. ¿Qué sería de nosotros?"

"No te alarmes por el calor, muchacho."

"¿Cómo así?"

"Ni tú ni nadie más sabe nada sobre el verdadero estado del interior de la tierra. Todos los experimentos modernos tienden a desmentir las teorías antiguas. Si existiera tal calor, la corteza superior de la tierra se desintegraría en átomos y el mundo llegaría a su fin."

Siguieron una larga, erudita y no desinteresante discusión, que terminó así:

"No creo en los peligros y dificultades que tú, Henry, pareces multiplicar; y la única manera de aprender, como Arne Saknussemm, es ir y ver."

"Bueno", exclamé, finalmente vencido, "vayamos a ver. Aunque cómo podremos hacerlo en la oscuridad es otro misterio."

"No temas. Superaremos estos y muchos otros obstáculos. Además, a medida que nos acerquemos al centro, espero encontrarlo luminoso."

"Nada es imposible."

"Y ahora que hemos llegado a un entendimiento completo, no una palabra a nadie en vida. Nuestro éxito depende del secreto y la prontitud."

Así terminó nuestra memorable conferencia, que me provocó una fiebre perfecta. Dejando a mi tío, salí como poseído. Al llegar a las orillas del Elba, empecé a pensar. ¿Era realmente posible todo lo que había escuchado? ¿Estaba mi tío en sus cabales y era alcanzable el interior de la tierra? ¿Era yo víctima de un loco, o él era un descubridor de raro coraje y grandeza de concepción?

Hasta cierto punto estaba ansioso por partir. Temía que mi entusiasmo se enfriara. Decidí hacer las maletas de inmediato. Sin embargo, al cabo de una hora, de camino a casa, descubrí que mis sentimientos habían cambiado mucho.

"Estoy confundido", exclamé; "es una pesadilla, debo haberlo soñado."

En ese momento me encontré cara a cara con Gretchen, a quien abracé con fervor.

"Así que has venido a recibirme", dijo ella; "qué amable de tu parte. Pero, ¿qué sucede?"

Bueno, no tenía sentido ocultarle nada, así que le conté todo. Ella escuchó con asombro y durante unos minutos no pudo hablar.

"Bueno?", finalmente dije, un poco ansioso.

"Qué magnífico viaje. ¡Si tan solo fuera hombre! Un viaje digno del sobrino del profesor Hardwigg. Yo lo consideraría un honor acompañarlo."

"Mi querida Gretchen, pensé que serías la primera en oponerte a esta empresa loca."

"No; al contrario, me enorgullezco de ello. Es magnífico, espléndido, una idea digna de mi padre. Henry Lawson, te envidio."

Esto fue como un golpe final, concluyente.

Cuando entramos en la casa, encontramos a mi tío rodeado de trabajadores y mozos, que estaban haciendo las maletas. Él tiraba y jalaba de una campana.

"¿Dónde has estado perdiendo el tiempo? Tu maleta no está lista, mis papeles no están en orden, el sastre no ha traído mis ropas ni mis polainas, ¡la llave de mi bolsa de viaje se ha perdido!"

Lo miré atónito. Y él seguía tirando de la campana.

"¿Realmente nos vamos, entonces?", dije.

"Sí, por supuesto, ¡y tú sales a pasear, desdichado muchacho!"

"¿Y cuándo partimos?"

"El día después de mañana, al amanecer."

No escuché más; pero corrí a mi pequeño dormitorio y me encerré con llave. Ya no había duda. Mi tío había estado trabajando arduamente toda la tarde. El jardín estaba lleno de cuerdas, escaleras de cuerda, antorchas, calabazas, abrazaderas de hierro, palancas, bastones de montaña y picos, suficientes para cargar a diez hombres.

Pasé una noche terrible. Me llamaron temprano al día siguiente para enterarme de que la resolución de mi tío era inquebrantable e irrevocable. También encontré a mi prima y prometida tan entusiasta sobre el tema como su padre.

Al día siguiente, a las cinco de la mañana, la calesa de correos estaba en la puerta. Gretchen y la vieja cocinera recibieron las llaves de la casa; y, apenas deteniéndonos para despedirnos de nadie, comenzamos nuestra aventurada travesía hacia el centro de la tierra.

Capítulo 5

Primeras Lecciones de Escalada

En Altona, un suburbio de Hamburgo, se encuentra la Estación Principal del ferrocarril de Kiel, que nos llevaría a las costas del Belt. En veinte minutos desde nuestro inicio, estábamos en Holstein, y nuestro coche entró en la estación. Nuestro equipaje pesado fue sacado, pesado, etiquetado y colocado en un gran furgón. Luego tomamos nuestros billetes y exactamente a las siete estábamos sentados frente a frente en un coche de primera clase.

Mi tío no dijo nada. Estaba demasiado ocupado examinando sus papeles, entre los cuales, por supuesto, estaba el famoso pergamino y algunas cartas de presentación del cónsul danés que abrirían el camino para una presentación al Gobernador de Islandia. Mi única distracción era mirar por la ventana. Pero al atravesar un país llano aunque fértil, esta ocupación resultaba algo monótona. En tres horas llegamos a Kiel y nuestro equipaje fue transferido inmediatamente al vapor.

Ahora teníamos un día por delante, un retraso de unas diez horas. Lo cual puso a mi tío en una furia tremenda. No teníamos nada que hacer más que pasear por la bonita ciudad y la bahía. Finalmente, sin embargo, subimos a bordo y a las diez y media empezamos a navegar por el Gran Belt. Era una noche oscura, con un fuerte viento y un mar agitado, donde solo eran visibles los fuegos ocasionales en la costa, con algún que otro faro. A las siete de la mañana dejamos Korsor, una pequeña ciudad en el lado occidental de Seeland.

Aquí tomamos otro ferrocarril, que en tres horas nos llevó a la capital, Copenhague, donde, apenas tomándonos tiempo para refrescarnos, mi tío salió apresuradamente para presentar una de sus cartas de presentación. Era para el director del Museo de Antigüedades, quien, al enterarse de que éramos turistas rumbo a Islandia, hizo todo lo posible por ayudarnos. Una miserable esperanza me sostenía ahora: quizás no había ningún barco destinado a partes tan lejanas.

¡Ay! Una pequeña goleta danesa, la Valkyrie, zarparía el dos de junio hacia Reykjavik. El capitán, M. Bjarne, ya estaba a bordo y se sorprendió un tanto por la energía y cordialidad con la que su futuro pasajero le estrechó la mano. Para él, un viaje a Islandia era simplemente algo normal. Mi tío, en cambio, consideraba el evento de importancia sublime. El honesto marinero aprovechó el entusiasmo del Profesor para duplicar la tarifa.

"El martes por la mañana a las siete estén a bordo", dijo M. Bjarne, entregándonos nuestros recibos.

"¡Excelente! ¡Capital! ¡Glorioso!" exclamó mi tío mientras nos sentábamos a desayunar tarde. "Refresca tus fuerzas, muchacho, y daremos un paseo por la ciudad."

Concluida nuestra comida, fuimos al Kongens-Nye-Torw; al magnífico palacio del rey; al hermoso puente sobre el canal cerca del Museo; al inmenso cenotafio de Thorwaldsen con sus horrendos grupos navieros; al castillo de Rosenberg; y a todos los demás lugares destacados del lugar, ninguno de los cuales mi tío siquiera vio, tan absorto estaba en sus triunfos anticipados.

Pero una cosa captó su atención, y fue una singular torre situada en la Isla de Amak, que es el cuarto sureste de la ciudad de Copenhague. Mi tío me ordenó de inmediato dirigirme hacia allí, y así subimos a bordo del ferry de vapor que hace su servicio en el canal, y muy pronto llegamos al célebre muelle del astillero.

En primer lugar, cruzamos algunas calles estrechas, donde nos encontramos con numerosos grupos de presos galeras, con pantalones de colores, gris y amarillo, trabajando bajo las órdenes y los palos de severos capataces, y finalmente llegamos a la Vor-Frelser's-Kirk.

Esta iglesia no exhibía nada notable en sí misma; de hecho, el digno Profesor solo se había sentido atraído por una circunstancia, que era que su campanario bastante elevado comenzaba desde una plataforma circular, después de lo cual había una escalera exterior que serpenteaba hasta la cima misma.

"Subamos", dijo mi tío.

"Pero nunca podría subir a torres de iglesias", exclamé, "me mareo fácilmente".

"Justamente por eso debes subir. Quiero curarte de ese mal hábito".

"Pero, buen señor—"

"Te digo que vengas. ¿De qué sirve desperdiciar tanto tiempo valioso?"

Era imposible disputar las órdenes dictatoriales de mi tío. Me rendí con un gemido. Tras pagar una tarifa, un sacristán nos dio la llave. Él, por su parte, no era aficionado a la ascensión. Mi tío me mostró de inmediato el camino, subiendo los escalones como un escolar. Yo le seguía lo mejor que podía, aunque apenas salí al exterior de la torre, mi cabeza comenzó a dar vueltas. Nada en mí era de águila. La tierra me bastaba y nunca entró en mi mente un deseo ambicioso de elevarme. Aun así, las cosas no fueron mal hasta que ascendí 150 escalones y estuve cerca de la plataforma, momento en que empecé a sentir el golpe del aire frío. Apenas podía mantenerme en pie, agarrándome a las barandillas, miré hacia arriba. La barandilla era bastante frágil, pero nada comparado con las que bordeaban la terrible escalera de caracol que parecía, desde donde yo estaba, ascender hacia el cielo.

"Ahora, Henry."

"¡No puedo hacerlo!" grité, con acento desesperado.

"¿Eres, después de todo, un cobarde, señor?" dijo mi tío en un tono implacable. "¡Sube, te digo!"

A esto no había respuesta posible. Y sin embargo, el aire puro actuaba violentamente sobre mi sistema nervioso; cielo, tierra, todo parecía dar vueltas, mientras la torre se balanceaba como un barco. Mis piernas cedieron como las de un hombre borracho. Me arrastré de rodillas; me subí lentamente, reptando como una serpiente. Pronto cerré los ojos y me dejé arrastrar hacia arriba.

"Mira a tu alrededor", dijo mi tío con voz severa, "Dios sabe qué profundidades te tocará mirar. Esto es un excelente entrenamiento."

Poco a poco, y temblando todo el tiempo de frío, abrí los ojos. ¿Qué vi entonces? Mi primer vistazo fue hacia arriba, a las frías nubes lanudas, que por alguna ilusión óptica parecían estar quietas, mientras la torre, la veleta y nosotros dos nos movíamos rápidamente. A lo lejos, a un lado, se podía ver la llanura cubierta de hierba, mientras al otro lado se extendía el mar bañado en una luz translúcida. El Sund, o Estrecho como lo llamamos, se divisaba más allá del punto de Elsinor, lleno de velas blancas que, a esa distancia, parecían alas de gaviotas; mientras al este se podía divisar la lejana costa de Suecia. Todo parecía un panorama mágico.

Pero débil y desconcertado como estaba, no había remedio. Debía levantarme y mantenerme en pie. A pesar de mis protestas, mi primera lección duró casi una hora. Cuando, casi dos horas después, volví al regazo de la madre tierra, parecía un anciano reumático doblado por el dolor.

"Ya es suficiente por hoy", dijo mi tío, frotándose las manos, "empezaremos de nuevo mañana."

No había remedio. Mis lecciones duraron cinco días, y al final de ese período, ascendí con alegría suficiente y me encontré capaz de mirar hacia abajo sin pestañear, y con cierto placer.

Capítulo 6

Nuestro Viaje a Islandia

Finalmente llegó la hora de partir. La noche anterior, el digno Sr. Thompson nos trajo las más cordiales cartas de presentación para el Barón Trampe, Gobernador de Islandia, para M. Pictursson, coadjutor del obispo, y para M. Finsen, alcalde de la ciudad de Reykjavik. A cambio, mi tío casi aplastó sus manos, tan efusivamente las estrechó.

El día dos del mes, a las dos de la mañana, nuestro precioso cargamento de equipaje fue embarcado en el buen barco Valkyrie. Nosotros seguimos y fuimos introducidos muy cortésmente por el capitán a una pequeña cabina con dos literas fijas, ni muy bien ventilada ni muy cómoda. Pero en aras de la ciencia, se espera que los hombres sufran.

"Bien, ¿y tenemos un buen viento?" exclamó mi tío, en sus acentos más melodiosos.

"¡Un viento excelente!" respondió el Capitán Bjarne; "vamos a dejar el Sund, navegando libremente con todas las velas izadas."

Unos minutos después, la goleta partió con el viento, llevando toda la lona que podía llevar, y entró en el canal. Una hora más tarde, la capital de Dinamarca parecía hundirse en las olas, y no estábamos lejos de la costa de Elsinor. Mi tío estaba encantado; en cuanto a mí, de mal humor y insatisfecho, parecía casi esperar ver el fantasma de Hamlet.

"Sublime loco", pensé, "sin duda aprobarías nuestros procedimientos. Quizás incluso nos seguirías hasta el centro de la tierra para resolver tus dudas eternas."

Pero ningún fantasma ni nada apareció sobre las antiguas murallas. De hecho, el castillo es mucho más reciente que la época del príncipe heroico de Dinamarca. Ahora es la residencia del guardián del Estrecho del Sund, por donde pasan cada año más de quince mil buques de todas las naciones.

El castillo de Kronborg pronto desapareció en la atmósfera brumosa, al igual que la torre de Helsinborg, que se alza en la orilla sueca. Y aquí la goleta empezó a sentir en serio las brisas del Kattegat. El Valkyrie era lo suficientemente rápido, pero con todos los barcos de vela existe la misma incertidumbre. Su carga era carbón, muebles, cerámica, ropa de lana y una carga de cereales. Como es habitual, la tripulación era reducida, cinco daneses hacían todo el trabajo.

"¿Cuánto durará el viaje?" preguntó mi tío.

"Bueno, calculo unos diez días", respondió el capitán, "a menos que, de hecho, nos encontremos con algunos temporales del noreste entre las Islas Feroe."

"En cualquier caso, no habrá una demora muy considerable", exclamó impacientemente el Profesor.

"No, Sr. Hardwigg", dijo el capitán, "no hay temor de eso. En cualquier caso, llegaremos allí algún día."

Hacia la tarde, la goleta dobló el Cabo Skagen, la parte más septentrional de Dinamarca, cruzó el Skagerrak durante la noche, bordeó el punto extremo de Noruega a través del estrecho del Cabo Lindesnes, y luego alcanzó los Mares del Norte. Dos días después, estábamos cerca de la costa de Escocia, en algún lugar cerca de lo que los marineros daneses llaman Peterhead, y luego el Valkyrie se dirigió directamente hacia las Islas Feroe, entre las Orcadas y las Shetland. Nuestra embarcación ahora sentía toda la fuerza de las olas del océano, y el viento cambió, con gran dificultad llegamos a las Islas Feroe. El octavo día, el capitán avistó Myganness, el punto más occidental de las islas, y desde ese momento nos dirigimos directamente hacia Portland, un cabo en las costas meridionales de la singular isla a la que nos dirigíamos.

El viaje no ofreció ningún incidente digno de mención. Lo soporté bastante bien, pero mi tío, para su gran molestia e incluso vergüenza, estaba notablemente mareado. Este mal de mar le molestaba aún más porque le impedía interrogar al Capitán Bjarne sobre el tema de Sneffels, sobre los medios de comunicación y las facilidades de transporte. Todas estas explicaciones tuvo que posponerlas hasta su llegada. Mientras tanto, pasaba su tiempo acostado en la cama gimiendo y pensando ansiosamente en el esperado final del viaje. Yo no lo compadecía.

El undécimo día avistamos el Cabo Portland, sobre el cual se alzaba el monte Myrdals Yokul, que, con el tiempo despejado, distinguimos muy fácilmente. El cabo en sí no es más que un enorme montículo de granito que se yergue desnudo y solo para enfrentarse a las olas del Atlántico. El Valkyrie se mantuvo alejado de la costa, navegando hacia el oeste. Por todas partes se veían "escuelas" enteras de ballenas y tiburones. Después de algunas horas, avistamos una roca solitaria en el océano, formando una bóveda poderosa por la cual las olas espumosas se precipitaban con una furia intensa. Los islotes de Westman parecían saltar del océano, siendo tan bajos en el agua que apenas se podían ver hasta que uno estaba justo sobre ellos. Desde ese momento, la goleta se dirigió hacia el oeste para rodear el Cabo Reykjanes, el punto más occidental de Islandia.

Mi tío, para su gran disgusto, no pudo ni siquiera arrastrarse hasta cubierta debido a un mar tan agitado, perdiendo así la primera vista de la Tierra Prometida. Cuarenta y ocho horas más tarde, después de una tormenta que nos llevó lejos mar adentro con velas desnudas, volvimos a avistar tierra y fuimos abordados por un piloto, quien, tras tres horas de navegación peligrosa, llevó la goleta sin problemas a fondear en la bahía de Faxa frente a Reykjavik.

Mi tío salió de su camarote pálido, demacrado, delgado, pero lleno de entusiasmo, con los ojos dilatados por el placer y la satisfacción. Casi toda la población del pueblo estaba en pie para vernos desembarcar. La verdad era que apenas alguno de ellos no esperaba algún cargamento por el buque periódico.

El profesor Hardwigg estaba ansioso por dejar su prisión, o más bien como él la llamaba, su hospital; pero antes de intentarlo, tomó mi mano, me llevó a la cubierta de popa de la goleta, me tomó del brazo con su mano izquierda y señaló tierra adentro con la derecha, sobre la parte norte de la bahía, hacia donde se alzaba una alta montaña de dos picos, una doble cono cubierta de nieve eterna.

"Mira", susurró con voz impresionada, "mira—¡Monte Sneffels!"

Entonces, sin hacer más comentarios, puso el dedo en sus labios, frunció el ceño oscurecido y descendió al pequeño bote que nos esperaba. Yo lo seguí, y en pocos minutos estábamos pisando el suelo de la misteriosa Islandia.

Apenas habíamos desembarcado cuando se nos presentó un hombre de aspecto excelente, vestido con el traje de un oficial militar. Sin embargo, era solo un funcionario civil, un magistrado, el gobernador de la isla—Barón Trampe. El profesor sabía con quién trataba. Por lo tanto, le entregó las cartas desde Copenhague, y siguió una breve conversación en danés, de la cual, por supuesto, yo era ajeno y por una muy buena razón, pues no entendía el idioma en el que hablaban. Después supe que el Barón Trampe se puso completamente a disposición del profesor Hardwigg.

Mi tío fue recibido con gran amabilidad por M. Finsen, el alcalde, quien en cuanto a vestimenta era tan militar como el gobernador, pero también por carácter y ocupación, igual de pacífico. En cuanto a su colaborador, M. Pictursson, estaba ausente en una visita episcopal a la parte norte de la diócesis. Por lo tanto, nos vimos obligados a posponer el placer de ser presentados ante él. Su ausencia, sin embargo, fue más que compensada por la presencia de M. Fridriksson, profesor de ciencias naturales en el colegio de Reykjavik, un hombre de habilidades invaluables. Este modesto erudito solo hablaba islandés y latín. Por lo tanto, cuando se dirigió a mí en el idioma de Horacio, nos entendimos de inmediato. De hecho, fue la única persona que entendí completamente durante todo el período de mi estancia en esta isla olvidada.

De las tres habitaciones de las que estaba compuesta su casa, dos se pusieron a nuestra disposición, y en pocas horas estábamos instalados con todo nuestro equipaje, lo cual sorprendió bastante a los simples habitantes de Reykjavik.

"Ahora, Harry", dijo mi tío, frotándose las manos, "si todo va bien, la peor dificultad ha pasado."

"¿Cómo que la peor dificultad ha pasado?", exclamé en asombro renovado.

"Sin duda. Aquí estamos en Islandia. Nada más queda que descender a las entrañas de la tierra."

"Bueno, señor, hasta cierto punto tiene razón. Solo tenemos que bajar—pero, en lo que a mí respecta, esa no es la cuestión. Quiero saber cómo vamos a subir de nuevo."

"Esa es la parte menos importante del asunto y no me preocupa en absoluto. Mientras tanto, no hay tiempo que perder. Voy a visitar la biblioteca pública. Es muy probable que encuentre allí algunos manuscritos de la mano de Saknussemm. Me alegrará consultarlos."

"Mientras tanto", respondí, "daré un paseo por la ciudad. ¿No hará lo mismo usted?"

"No siento interés por eso", dijo mi tío. "Lo que me resulta curioso en esta isla no es lo que está sobre la superficie, sino lo que está debajo."

Incliné la cabeza en señal de respuesta, me puse el sombrero y la capa de piel, y salí.

No fue fácil perderse en las dos calles de Reykjavik; por lo tanto, no tuve necesidad de preguntar mi camino. La ciudad se encuentra en una llanura plana y pantanosa, entre dos colinas. Un vasto campo de lava la bordea por un lado, cayendo en terrazas hacia el mar. Por otro lado está la gran bahía de Faxa, bordeada al norte por el enorme glaciar de Sneffels, y en cuya bahía el Valkyrie era entonces el único barco fondeado. Generalmente había uno o dos cañoneros ingleses o franceses, vigilando y protegiendo la pesca en alta mar. Sin embargo, en ese momento estaban ausentes por servicio.

La calle más larga de Reykjavik corre paralela a la costa. En esta calle viven los comerciantes en cabañas de madera hechas con vigas de madera, pintadas de rojo—meras cabañas de troncos, como las que encuentras en los bosques de América. La otra calle, situada más al oeste, se dirige hacia un pequeño lago entre las residencias del obispo y otras personalidades no dedicadas al comercio.

Pronto vi todo lo que quería de estas calles desoladas y sombrías. Aquí y allá había una franja de césped descolorido, como un trozo de alfombra vieja y desgastada; y de vez en cuando un trozo de huerto, en el que crecían papas, repollos y lechugas, casi lo suficientemente diminutas como para sugerir la idea de Lilliput.

En el centro de la nueva calle comercial, encontré el cementerio público, cercado por un muro de tierra. Aunque no muy grande, no parecía probable que se llenara en siglos. Desde allí fui a la casa del Gobernador—una simple cabaña en comparación con la Casa del Alcalde de Hamburgo—pero un palacio junto a las otras casas islandesas. Entre el pequeño lago y la ciudad estaba la iglesia, construida en estilo protestante sencillo, y compuesta de piedras calcinadas, arrojadas por la acción volcánica. No tengo la menor duda de que en los vientos fuertes sus tejas rojas eran arrancadas, para gran molestia del pastor y la congregación. Sobre una colina cercana estaba la escuela nacional, donde se enseñaba hebreo, inglés, francés y danés.

En tres horas completé mi recorrido. La impresión general en mi mente fue de tristeza. Sin árboles, apenas vegetación, por así decirlo—a todos lados picos volcánicos—las cabañas de turba y tierra—más parecidas a techos que a casas. Gracias al calor de estas residencias, crece hierba en el tejado, hierba que se corta cuidadosamente para heno. Vi a pocos habitantes durante mi excursión, pero encontré una multitud en la playa, secando, salando y cargando bacalao, el principal artículo de exportación. Los hombres parecían robustos pero pesados; de cabello rubio como los alemanes, pero de aspecto pensativo—exiliados en un escalón más alto de la humanidad que los esquimales, pero, pensé, mucho más infelices, ya que con percepciones superiores están obligados a vivir dentro de los límites del Círculo Polar.

A veces soltaban una risa convulsiva, pero no sonreían en absoluto. Su vestimenta consiste en un capote grosero de lana negra, conocido en los países escandinavos como "vadmel", un sombrero de ala ancha, pantalones de sarga roja y una pieza de cuero atada con cuerdas como zapato—una especie tosca de mocasín. Las mujeres, aunque de aspecto triste y melancólico, tenían rasgos bastante agradables, aunque sin mucha expresión. Llevaban un corpiño y una falda de vadmel sombría. Cuando eran solteras llevaban un pequeño gorro de punto marrón sobre una corona de cabello trenzado; pero cuando se casaban, cubrían sus cabezas con un pañuelo de colores, sobre el cual ataban un pañuelo blanco.

Capítulo 7

Conversación y Descubrimiento

Cuando regresé, la cena estaba lista. Esta comida fue devorada por mi digno pariente con avidez y voracidad. Su dieta a bordo del barco había convertido su interior en un perfecto abismo. El banquete, más danés que islandés, en sí mismo no era gran cosa, pero la hospitalidad excesiva de nuestro anfitrión nos hizo disfrutarlo doblemente.

La conversación giró en torno a asuntos científicos, y el Sr. Fridriksson preguntó a mi tío qué pensaba de la biblioteca pública.

"¿Biblioteca, señor?" exclamó mi tío; "me parece una colección de volúmenes inútiles y una cantidad mísera de estantes vacíos".

"¿Qué?" exclamó el Sr. Fridriksson; "tenemos ocho mil volúmenes de obras muy raras y valiosas, algunas en idioma escandinavo, además de todas las nuevas publicaciones de Copenhague".

"Ocho mil volúmenes, mi querido señor; ¿pero dónde están?" exclamó mi tío.

"Diseminados por el país, Profesor Hardwigg. Somos muy estudiosos, mi querido señor, aunque vivamos en Islandia. Cada granjero, cada obrero, cada pescador sabe leer y escribir, y creemos que los libros, en lugar de estar encerrados en armarios, lejos de la vista de los estudiantes, deberían distribuirse lo más ampliamente posible. Los libros de nuestra biblioteca, por lo tanto, pasan de mano en mano sin regresar a los estantes de la biblioteca quizás durante años".

"Entonces, cuando los extranjeros os visitan, ¿no hay nada que ver?"

"Bueno, señor, los extranjeros tienen sus propias bibliotecas, y nuestra primera consideración es que nuestras clases más humildes estén muy educadas. Afortunadamente, el amor por el estudio es innato en el pueblo islandés. En 1816 fundamos una Sociedad Literaria y un Instituto de Mecánica; muchos eruditos extranjeros de renombre son miembros honorarios; publicamos libros destinados a educar a nuestro pueblo, y estos libros han prestado servicios valiosos a nuestro país. Permítame tener el honor, Profesor Hardwigg, de inscribirle como miembro honorario".

Mi tío, que ya pertenecía a casi todas las instituciones literarias y científicas de Europa, inmediatamente cedió a los amables deseos del buen Sr. Fridriksson.

"Y ahora", dijo, después de muchas expresiones de gratitud y buena voluntad, "si me dice qué libros esperaba encontrar, tal vez pueda ayudarle en algo".

Observé a mi tío con atención. Durante un minuto o dos dudó, como si no quisiera hablar; hablar abiertamente era, quizás, revelar sus proyectos. Sin embargo, tras reflexionar un poco, se decidió.

"Bueno, Sr. Fridriksson", dijo de manera despreocupada y relajada, "tenía interés en saber si entre otras obras valiosas, tenían alguna del erudito Arne Saknussemm".

"¿Arne Saknussemm?" exclamó el Profesor de Reykjavik; "hablas de uno de los eruditos más distinguidos del siglo XVI, del gran naturalista, del gran alquimista, del gran viajero".

"Así es."

"Uno de los hombres más distinguidos vinculados a la ciencia y literatura islandesa."

"Como decís, señor—"

"Un hombre ilustre sobre todos."

"Sí, señor, todo eso es cierto, pero ¿sus obras?"

"No tenemos ninguna de ellas."

"¿No en Islandia?"

"No hay en Islandia ni en ningún otro lugar", respondió el otro, tristemente.

"¿Por qué?"

"Porque Arne Saknussemm fue perseguido por herejía, y en 1573 sus obras fueron quemadas públicamente en Copenhague por manos del verdugo."

"Muy bien, ¡excelente!" murmuró mi tío, causando gran asombro en el digno islandés.

"Hablaste, señor—"

"Sí, sí, todo está claro, veo el eslabón en la cadena; todo está explicado, y ahora entiendo por qué Arne Saknussemm, excluido del tribunal, obligado a ocultar sus magníficos descubrimientos, se vio compelido a esconder bajo el velo de un criptograma incomprensible el secreto—"

"¿Qué secreto?"

"Un secreto—que," balbuceó mi tío.

"¿Has descubierto algún manuscrito maravilloso?" exclamó M. Fridriksson.

"No, no, me dejé llevar por mi entusiasmo. Solo una suposición."

"Muy bien, señor. Pero, realmente, para cambiar de tema, espero que no dejes nuestra isla sin examinar sus riquezas mineralógicas."

"Bueno, la verdad es que estoy un poco tarde. Han pasado tantos eruditos antes que yo."

"Sí, sí, pero aún queda mucho por hacer", exclamó M. Fridriksson.

"¿Tú lo crees?" dijo mi tío, con los ojos brillando de satisfacción oculta.

"Sí, no tienes idea de cuántas montañas desconocidas, glaciares y volcanes quedan por estudiar. Sin movernos de donde estamos, puedo mostrarte uno. Allá en el borde del horizonte, ves el Sneffels."

"Oh sí, Sneffels", dijo mi tío.

"Uno de los volcanes más curiosos que existen, cuyo cráter ha sido raramente visitado."

"¿Extinto?"

"Extinto, hace ya quinientos años", fue la pronta respuesta.

"Bueno", dijo mi tío, quien clavó sus uñas en su carne y apretó sus rodillas fuertemente para evitar saltar de alegría. "Tengo muchas ganas de comenzar mis estudios con un examen de los misterios geológicos de este Monte Seffel—Feisel—¿cómo se llama?"

"Sneffels, mi querido señor."

Esta parte de la conversación tuvo lugar en latín, por lo tanto, entendí todo lo que se dijo. Apenas pude contener mi compostura al ver a mi tío ocultando tan astutamente su deleite y satisfacción. Debo confesar que sus muecas artificiosas, puestas para ocultar su felicidad, lo hacían parecer como un nuevo Mefistófeles.

"Sí, sí", continuó, "tu propuesta me deleita. Voy a esforzarme por ascender hasta la cumbre de Sneffels y, si es posible, descenderé a su cráter."

"Lamento mucho", continuó M. Fridriksson, "que mis ocupaciones me impidan completamente la posibilidad de acompañarte. Habría sido tanto placentero como provechoso si hubiera podido disponer del tiempo."

"No, no, mil veces no", exclamó mi tío. "No deseo perturbar la serenidad de ningún hombre. Te agradezco, sin embargo, de todo corazón. La presencia de alguien tan erudito como tú, sin duda habría sido muy útil, pero los deberes de tu cargo y profesión lo anteponen todo."

En la inocencia de su corazón sencillo, nuestro anfitrión no percibió la ironía de estas observaciones.

"Aprobaré completamente tu proyecto", continuó el islandés después de algunas observaciones más. "Es una buena idea comenzar examinando este volcán. Harás una cosecha de observaciones curiosas. En primer lugar, ¿cómo planeas llegar a Sneffels?"

"Por mar. Cruzaré la bahía. Esa es, por supuesto, la ruta más rápida."

"Por supuesto. Pero aún así no se puede hacer."

"¿Por qué?"

"No tenemos disponible ningún barco en todo Reykjavik", respondió el otro.

"¿Qué se puede hacer entonces?"

"Debes ir por tierra siguiendo la costa. Es más largo, pero mucho más interesante."

"Entonces necesitaré un guía."

"Por supuesto; y tengo al hombre perfecto para ti."

"Alguien en quien pueda confiar."

"Sí, un habitante de la península donde está situado Sneffels. Es un hombre muy astuto y digno, con quien estarás satisfecho. Habla danés como un danés."

"¿Cuándo puedo verlo, hoy?"

"No, mañana; no estará aquí antes."

"Mañana será", respondió mi tío, con un profundo suspiro.

La conversación terminó con cumplidos de ambos lados. Durante la cena, mi tío había aprendido mucho sobre la historia de Arne Saknussemm, las razones de su documento misterioso y jeroglífico. También se dio cuenta de que su anfitrión no lo acompañaría en su expedición aventurera y que al día siguiente tendríamos un guía.

Capítulo 8

El cazador de plumón de eider — ¡Por fin nos vamos!

Esa noche di un breve paseo por la orilla cerca de Reykjavik, después de lo cual regresé a un sueño temprano en mi cama de tablones gruesos, donde dormí el sueño de los justos. Cuando desperté, escuché a mi tío hablando en voz alta en la habitación contigua. Me levanté rápidamente y me uní a él. Estaba hablando en danés con un hombre de gran estatura y de construcción perfectamente hercúlea. Este hombre parecía poseer una fuerza muy grande. Sus ojos, que sobresalían ligeramente de una cabeza muy grande, cuya cara era simple y naïve, parecían muy rápidos e inteligentes. Tenía el cabello muy largo, que incluso en Inglaterra sería considerado extremadamente pelirrojo, caía sobre sus atléticos hombros. Este nativo de Islandia tenía una apariencia activa y ágil, aunque apenas movía los brazos, siendo de hecho uno de esos hombres que desprecian el hábito de gesticular común en la gente del sur.

Todo en el comportamiento de este hombre revelaba un temperamento calmado y flemático. No había nada indolente en él, pero su apariencia hablaba de tranquilidad. Era uno de esos que nunca parecían esperar nada de nadie, que le gustaba trabajar cuando lo consideraba apropiado, y cuya filosofía nada podía sorprender ni perturbar.

Comencé a comprender su carácter simplemente por la forma en que escuchaba el discurso salvaje e apasionado de mi digno tío. Mientras el excelente profesor hablaba frase tras frase, él permaneció con los brazos cruzados, completamente inmóvil, sin responder a las gesticulaciones de mi tío. Cuando quería decir "no", movía la cabeza de izquierda a derecha; cuando estaba de acuerdo, asentía con un gesto tan ligero que apenas se veía la ondulación de su cabeza. Esta economía de movimiento rayaba en la avaricia.

Juzgando por su apariencia, habría pasado mucho tiempo antes de que sospechara que era lo que era, un cazador formidable. Ciertamente, su manera no era probablemente asustar a la caza. Entonces, ¿cómo se las arreglaba para atrapar a su presa?

Mi sorpresa se modificó ligeramente cuando supe que este personaje tranquilo y solemne era simplemente un cazador de patos eider, cuyo plumón es, después de todo, la mayor fuente de riqueza de los islandeses.

En los primeros días del verano, la hembra del edredón, una especie bonita de pato, construye su nido entre las rocas de los fiordos, nombre dado a todos los estrechos golfos en los países escandinavos, con los cuales está indentada toda parte de la isla. Apenas ha hecho el pato edredón su nido, lo reviste por dentro con el plumón más suave de su pecho. Entonces viene el cazador o comerciante, se lleva el nido, la pobre hembra desamparada comienza su tarea de nuevo, y esto continúa mientras haya plumón de edredón que encontrar.

Cuando ya no puede encontrar más, el pato macho se pone a trabajar para ver qué puede hacer. Sin embargo, como su plumón no es tan suave y por lo tanto no tiene valor comercial, el cazador no se molesta en robarle el revestimiento del nido. El nido se termina, se ponen los huevos, nacen los pequeños y el próximo año se recoge de nuevo la cosecha de plumón de edredón.

Ahora bien, como el pato edredón nunca elige rocas empinadas o aspectos para construir su nido, sino acantilados inclinados y bajos cerca del mar, el cazador islandés puede llevar a cabo sus operaciones comerciales sin mucha dificultad. Es como un granjero que no tiene que arar, sembrar ni rastrillar, solo recolectar su cosecha.

Esta persona grave, sentenciosa y silenciosa, tan fleumática como un inglés en el escenario francés, se llamaba Hans Bjelke. Había venido a nosotros por recomendación del Sr. Fridriksson. De hecho, era nuestro futuro guía. Me pareció que si hubiera buscado por todo el mundo, no habría encontrado una mayor contradicción con mi tío impulsivo.

Sin embargo, ellos se entendieron fácilmente. Ninguno de los dos tenía pensamientos sobre el dinero; uno estaba dispuesto a aceptar todo lo que se le ofreciera, el otro dispuesto a ofrecer cualquier cosa que se le pidiera. Se puede concebir fácilmente, entonces, que pronto llegaron a un entendimiento entre ellos.

El acuerdo era que nos llevaría al pueblo de Stapi, situado en la pendiente sur de la península de Sneffels, justo al pie del volcán. Hans, el guía, nos dijo que la distancia era de unos veintidós millas, un viaje que mi tío supuso que tomaría alrededor de dos días.

Pero cuando mi tío entendió que eran millas danesas, de ocho mil yardas cada una, tuvo que moderar sus ideas y, considerando los horribles caminos que teníamos que seguir, permitir ocho o diez días para el viaje.

Nos prepararon cuatro caballos, dos para llevar el equipaje y dos para soportar el importante peso de mi tío y yo. Hans declaró que nada lo haría subir sobre el lomo de ningún animal. Conocía cada pulgada de esa parte de la costa y prometió llevarnos por el camino más corto.

Su compromiso con mi tío no iba a terminar con nuestra llegada a Stapi; además debía permanecer a su servicio durante todo el tiempo necesario para completar sus investigaciones científicas, con un salario fijo de tres rix-dólares por semana, exactamente catorce chelines y dos peniques, menos un farthing, en moneda inglesa. Sin embargo, el guía hizo una estipulación: el dinero debía pagársele cada sábado por la noche, y de no ser así, su compromiso llegaría a su fin.

Se fijó el día de nuestra partida. Mi tío quiso entregarle un adelanto al cazador de plumón de edredón, pero él se negó en una palabra enfática:

"Efter."

Lo cual traducido del islandés al inglés sencillo significa — "After".

Concluido el tratado, nuestro digno guía se retiró sin decir otra palabra.

"Un tipo espléndido", dijo mi tío; "solo que él no sospecha en lo más mínimo el papel maravilloso que está a punto de desempeñar en la historia del mundo".

"¿Quieres decir entonces", exclamé asombrado, "que él debería acompañarnos?"

"Al interior de la tierra, sí", respondió mi tío. "¿Por qué no?"

Todavía faltaban cuarenta y ocho horas para nuestro inicio final. Con gran pesar, todo nuestro tiempo se dedicó a hacer preparativos para nuestro viaje. Toda nuestra industria y habilidad se dedicaron a empacar cada objeto de la manera más ventajosa: los instrumentos por un lado, las armas por otro, las herramientas aquí y las provisiones allá. De hecho, eran cuatro grupos distintos.

Los instrumentos eran, por supuesto, de la mejor manufactura:

1. Un termómetro centígrado de Eigel, que contaba hasta 150 grados, lo cual no me pareció ni la mitad —o demasiado—. Demasiado caliente por la mitad, si el grado de calor iba a subir tan alto —en cuyo caso seguramente seríamos cocinados—, no suficiente si queríamos determinar la temperatura exacta de manantiales o metal en estado de fusión.

2. Un manómetro operado por aire comprimido, instrumento utilizado para determinar la presión atmosférica superior en el nivel del océano. Quizás un barómetro común no habría sido tan bueno, siendo probable que la presión atmosférica aumentara a medida que descendíamos bajo la superficie de la tierra.

3. Un cronómetro de primera clase fabricado por Boissonnas, de Ginebra, ajustado al meridiano de Hamburgo, desde el cual los alemanes calculan, como los ingleses desde Greenwich y los franceses desde París.

4. Dos brújulas, una para guía horizontal y la otra para determinar la inclinación.

5. Un anteojo nocturno.

6. Dos bobinas Ruhmkorff, que mediante una corriente eléctrica nos asegurarían un medio de obtener luz muy excelente, fácil de llevar y seguro.

7. Una batería voltaica según el principio más reciente.[1]

[1] Termómetro (thermos, calor, y metron, medida); un instrumento para medir la temperatura del aire. — Manómetro (manos, gas, y metron, medida); un instrumento para mostrar la densidad o rareza de los gases. — Cronómetro (chronos, tiempo, y metros, medida); un cronometro, o un reloj superior. — La bobina de Ruhmkorff, un instrumento para producir corrientes de electricidad inducida de gran intensidad. Consiste en una bobina de alambre de cobre aislado con seda, rodeada por otra bobina de alambre fino, también aislado, en la cual se induce una corriente momentánea cuando pasa una corriente a través de la bobina interna desde una batería voltaica. Cuando el aparato está en acción, el gas se vuelve luminoso y produce una luz blanca y continua. La batería y el cable se llevan en una bolsa de cuero, que el viajero sujeta con una correa a sus hombros. La linterna está al frente y permite al viajero nocturno ver en la más profunda oscuridad. Puede aventurarse sin miedo a la explosión en medio de los gases más inflamables, y la linterna arderá bajo las aguas más profundas. H. D. Ruhmkorff, un químico hábil y erudito, descubrió la bobina de inducción. En 1864 ganó el premio quinquenal francés de £2,000 por esta ingeniosa aplicación de la electricidad. — Una batería voltaica, así llamada por Volta, su diseñador, es un aparato que consiste en una serie de placas metálicas dispuestas en pares y sometidas a la acción de soluciones salinas para producir corrientes de electricidad.

Nuestro armamento consistía en dos rifles y dos revólveres de seis tiros. Por qué se proporcionaron estas armas era imposible de decir. Tenía todas las razones para creer que no teníamos ni bestias salvajes ni nativos salvajes que temer. Mi tío, por otro lado, estaba tan dedicado a su arsenal como a su colección de instrumentos, y sobre todo era muy cuidadoso con su provisión de algodón fulminante o pólvora de algodón, garantizado para conservarse en cualquier clima, y cuya fuerza expansiva se sabía que era mayor que la de la pólvora común.

Nuestras herramientas consistían en dos picos, dos palancas, una escalera de seda, tres bastones alpinos con punta de hierro, un hacha, un martillo, una docena de cuñas, algunos trozos puntiagudos de hierro y una cantidad de cuerda fuerte. Puedes imaginar que todo esto hacía un paquete considerable, especialmente cuando menciono que la escalera misma medía trescientos pies de largo.

Luego llegó la importante cuestión de las provisiones. El cesto no era muy grande pero bastante satisfactorio, porque sabía que en el concentrado de carne y galleta había suficiente para durar seis meses. El único líquido proporcionado por mi tío era Schiedam. De agua, ni una gota. Sin embargo, teníamos un suministro amplio de calabazas, y mi tío contaba con encontrar agua, y suficiente para llenarlas, tan pronto como comenzáramos nuestro descenso. Mis observaciones sobre la temperatura, la calidad e incluso la posibilidad de no encontrar ninguna, quedaron totalmente sin efecto.

Para completar la lista exacta de nuestro equipo de viaje, para la guía de futuros viajeros, agrega que llevábamos un botiquín de medicinas y cirugía con todos los aparatos necesarios para heridas, fracturas y golpes; gasa, tijeras, lancetas, de hecho, una colección perfecta de instrumentos de aspecto horrible; una serie de frascos que contenían amoníaco, alcohol, éter, agua de Goulard, vinagre aromático, de hecho, todas las drogas posibles e imposibles; finalmente, ¡todos los materiales para operar la bobina de Ruhmkorff!

Mi tío también se había asegurado de tener un buen suministro de tabaco, varias botellas de pólvora muy fina, cajas de yesca, además de un cinturón grande lleno de billetes y oro. Se encontraban botas buenas a prueba de agua, seis en total, en la caja de herramientas.

"Muchacho mío, con tales ropas, con tales botas y tal equipo en general", dijo mi tío, en un estado de deleite extático, "podemos esperar viajar lejos".

Tomó todo un día poner en orden todos estos asuntos. Por la noche cenamos con el Barón Trampe, en compañía del Alcalde de Reykjavik y el Doctor Hyaltalin, el gran médico de Islandia. M. Fridriksson no estaba presente, y luego lamenté saber que él y el gobernador no estaban de acuerdo en algunos asuntos relacionados con la administración de la isla. Desafortunadamente, como consecuencia, no entendí ni una palabra de lo que se dijo en la cena, una especie de recepción semioficial. Una cosa puedo decir, mi tío nunca dejó de hablar.

Al día siguiente, nuestro trabajo llegó a su fin. Nuestro digno anfitrión deleitó a mi tío, el profesor Hardwigg, al darle un buen mapa de Islandia, un documento muy importante y precioso para un mineralogista.

Nuestra última noche la pasamos en una larga conversación con M. Fridriksson, a quien me gustó mucho, más aún porque nunca esperé volver a verlo a él ni a nadie más. Después de esta agradable forma de pasar una hora más o menos, intenté dormir. En vano; excepto por unos pocos cabezazos, mi noche fue miserable.

A las cinco de la mañana fui despertado del único medio hora de sueño real de la noche por el fuerte relincho de caballos bajo mi ventana. Me vestí rápidamente y bajé a la calle. Hans estaba ocupado dando los últimos toques a nuestro equipaje, lo cual hizo de una manera silenciosa y tranquila que ganó mi admiración, y sin embargo, lo hizo admirablemente bien. Mi tío desperdició mucho aire dando instrucciones, pero el digno Hans no hizo el menor caso de sus palabras.

A las seis en punto todas nuestras preparaciones estaban completas, y M. Fridriksson nos estrechó la mano efusivamente. Mi tío le agradeció calurosamente, en lengua islandesa, por su amable hospitalidad, hablando sinceramente desde el corazón.

En cuanto a mí, reuní algunas de mis mejores frases en latín y le pagué los mayores cumplidos que pude. Cumplido este deber fraternal y amistoso, salimos y montamos nuestros caballos.

Tan pronto como estuvimos listos, M. Fridriksson avanzó y, a modo de despedida, me llamó con las palabras de Virgilio, palabras que parecían haber sido hechas para nosotros, viajeros partiendo hacia un destino incierto:

"Et quacunque viam dederit fortuna sequamur."

("Y a cualquier camino que te lleve la fortuna, ¡que la sigamos!")

Capítulo 9

Nuestro Comienzo—Nos Encontramos con Aventuras en el Camino

El tiempo estaba nublado pero estable cuando comenzamos nuestro viaje aventurero y peligroso. No teníamos que temer ni al calor agobiante ni a la lluvia torrencial. Era, de hecho, tiempo ideal para turistas.

Como nada me gustaba más que montar a caballo, el placer de cabalgar por un país desconocido hizo que la primera parte de nuestra empresa fuera especialmente agradable para mí.

Comencé a disfrutar la alegría estimulante de viajar, una vida de deseo, gratificación y libertad. La verdad es que mis ánimos subieron tan rápidamente que comencé a ser indiferente a lo que una vez parecía ser un viaje terrible.

"Después de todo," me dije a mí mismo, "¿qué riesgo corro? Simplemente hacer un viaje por un país curioso, escalar una montaña notable y, en el peor de los casos, descender al cráter de un volcán extinto."

No había duda de que eso era todo lo que este terrible Saknussemm había hecho. En cuanto a la existencia de una galería o pasajes subterráneos que condujeran al interior de la tierra, la idea era simplemente absurda, una alucinación de una imaginación perturbada. Entonces, todo lo que se me pueda requerir lo haré con alegría y no crearé ninguna dificultad.

Fue justo antes de salir de Reykjavik cuando tomé esta decisión.

Hans, nuestro extraordinario guía, iba primero, caminando con un paso firme, rápido e invariable. Nuestros dos caballos con el equipaje seguían por sí solos, sin necesitar ni látigo ni espuelas. Mi tío y yo íbamos detrás, cortando una figura bastante aceptable sobre nuestros pequeños pero vigorosos animales.

Islandia es una de las islas más grandes de Europa. Tiene treinta mil millas cuadradas de superficie y unos setenta mil habitantes. Los geógrafos la han dividido en cuatro partes, y teníamos que cruzar el cuarto suroeste que en el idioma vernáculo se llama Sudvestr Fjordungr.

Hans, al salir de Reykjavik, había seguido la línea de la costa. Nosotros tomamos nuestro camino a través de prados pobres y dispersos, que hacían un esfuerzo desesperado cada año por mostrar un poco de verde. Muy raramente lograban un buen espectáculo de amarillo.

Las cumbres escarpadas de las colinas rocosas eran apenas visibles en el borde del horizonte, a través de las nieblas brumosas; de vez en cuando algunos copos pesados de nieve se mostraban conspicuos en la luz de la mañana, mientras ciertas rocas altas y puntiagudas se perdían primero en las nubes bajas grises, sus cumbres claramente visibles por encima, como arrecifes dentados que emergen de un mar turbulento.

De vez en cuando bajaba un espolón de roca a través del suelo árido, dejándonos apenas espacio para pasar. Nuestros caballos, sin embargo, parecían no solo conocer bien el país, sino que por una especie de instinto sabían cuál era el mejor camino. Mi tío no tuvo ni siquiera la satisfacción de urgir hacia adelante a su caballo con látigo, espuela o voz. Era completamente inútil mostrar signos de impaciencia. No pude evitar sonreír al verlo tan grande en su pequeño caballo; sus largas piernas de vez en cuando tocando el suelo lo hacían parecer un centauro de seis patas.

"Buen animal, buen animal", exclamaba. "Les aseguro que comienzo a pensar que ningún animal es más inteligente que un caballo islandés. Nieve, tempestad, caminos impracticables, rocas, icebergs... nada lo detiene. Es valiente, es sobrio, es seguro, nunca da un paso en falso, nunca resbala ni se desvía de su camino. Me atrevo a decir que si hay que cruzar algún río, algún fiordo —y no tengo duda de que habrá muchos— lo verán entrar en el agua sin dudarlo como un animal anfibio y llegar al otro lado en seguridad. Sin embargo, no debemos intentar apresurarlo; debemos permitirle que siga su propio camino, y me comprometo a decir que entre los dos haremos nuestras diez leguas diarias."

"Podremos hacerlo", fue mi respuesta, "pero ¿qué hay de nuestro digno guía?"

"No tengo la menor ansiedad por él: ese tipo de personas avanzan sin ni siquiera saber qué están haciendo. Mira a Hans. Se mueve tan poco que es imposible que se fatigue. Además, si llegara a quejarse de cansancio, podría usar mi caballo prestado. Yo tendría un violento ataque de calambre si no tuviera algún tipo de ejercicio. Mis brazos están bien, pero mis piernas se están poniendo un poco rígidas."

Todo esto mientras avanzábamos a paso rápido. El país que habíamos alcanzado ya era casi un desierto. Aquí y allá se podía ver una granja aislada, alguna choza solitaria o casa islandesa, construida de madera, tierra, fragmentos de lava, pareciendo mendigos en el camino de la vida. Estas miserables y desdichadas chozas nos inspiraban tanta lástima que nos sentíamos medio dispuestos a dejar limosna en cada puerta. En este país no hay caminos, los senderos son casi desconocidos, y la vegetación, pobre como era, lenta en alcanzar la perfección, pronto borraba todas las huellas de los pocos viajeros que pasaban de un lugar a otro.

No obstante, esta división de la provincia, situada a pocas millas de la capital, se considera una de las mejor cultivadas y más densamente pobladas de toda Islandia. ¿Qué estado deben tener entonces las partes menos conocidas y más distantes de la isla? Después de viajar una media milla danesa, no habíamos encontrado ni siquiera a un granjero en la puerta de su choza, ni siquiera a un pastor errante con su rebaño salvaje y fiero.

Sólo se veían ocasionalmente algunas vacas y ovejas extraviadas. ¿Qué podíamos esperar entonces cuando llegáramos a las regiones levantadas, a los distritos quebrados y ásperos por erupciones volcánicas y conmociones subterráneas?

Ya lo aprenderíamos todo a su debido tiempo. Sin embargo, viendo el mapa, noté que evitábamos gran parte de este terreno áspero al seguir las costas serpenteantes y desoladas del mar. En realidad, el gran movimiento volcánico de la isla y todos sus fenómenos asociados se concentran en el interior; allí, capas horizontales o estratos de rocas apiladas una sobre otra, erupciones de origen basáltico y corrientes de lava han dado a este país una especie de reputación sobrenatural.

Sin embargo, poco esperaba el espectáculo que nos esperaba cuando llegáramos a la península de Sneffels, donde las aglomeraciones de las ruinas de la naturaleza forman una especie de caos terrible.

Unas dos horas o más después de haber dejado la ciudad de Reykjavik, llegamos al pequeño pueblo llamado Aoalkirkja, o la iglesia principal. Consiste simplemente en unas pocas casas, no lo que en Inglaterra o Alemania llamaríamos un caserío.

Hans se detuvo aquí durante media hora. Compartió nuestro desayuno frugal, respondió Sí y No a las preguntas de mi tío sobre la naturaleza del camino, y finalmente, cuando se le preguntó dónde íbamos a pasar la noche, fue tan lacónico como de costumbre.

"Gardar", fue su respuesta de una sola palabra.

Aproveché la ocasión para consultar el mapa y ver dónde se encontraba Gardar. Después de observar detenidamente, encontré una pequeña ciudad con ese nombre en las orillas del Hvalfjord, a unas cuatro millas de Reykjavik. Se lo señalé a mi tío, quien hizo una mueca muy enérgica.

"¿Solo cuatro millas de veintidós? Es solo un pequeño paseo."

Estaba a punto de hacer alguna observación enérgica al guía, pero Hans, sin prestarle la más mínima atención, se puso delante de los caballos y avanzó con la misma imperturbable flema que siempre mostraba.

Tres horas después, aún viajando sobre esas praderas aparentemente interminables y arenosas, nos vimos obligados a rodear el Kollafjord, un atajo más fácil y corto que cruzar los golfos. Poco después entramos en un lugar de jurisdicción comunal llamado Ejulberg, donde el reloj habría dado las doce, si alguna iglesia islandesa hubiera sido lo suficientemente rica como para poseer un artículo tan valioso y útil. Sin embargo, estos edificios sagrados son muy parecidos a su gente, que prescinde de los relojes y no los echa de menos.

Aquí se permitió a los caballos descansar y tomar algo de refresco, luego siguieron una estrecha franja de costa entre altos riscos y el mar, llevándonos sin más paradas hasta la Aoalkirkja de Brantar, y después de otra milla hasta Saurboer Annexia, una capilla de conveniencia situada en la orilla sur del Hvalfjord.

Eran las cuatro de la tarde y habíamos recorrido cuatro millas danesas, aproximadamente equivalentes a veinte millas inglesas.

El fiordo en este lugar tenía aproximadamente media milla de ancho. Las olas quebradas y barridas llegaban rodando sobre las rocas puntiagudas; el golfo estaba rodeado de paredes rocosas, un acantilado imponente de tres mil pies de altura, notable por sus estratos marrones separados aquí y allá por capas de toba de tonalidad rojiza. Ahora, cualquiera que fuera la inteligencia de nuestros caballos, yo no tenía la menor confianza en ellos como medio para cruzar un brazo de mar tormentoso. Montar sobre agua salada sobre el lomo de un caballo parecía absurdo.

"Si realmente son inteligentes", me dije a mí mismo, "seguramente no intentarán esto. En cualquier caso, prefiero confiar en mi propia inteligencia que en la suya".

Pero mi tío no estaba de humor para esperar. Clavó los talones en los costados de su corcel y se dirigió hacia la orilla. Su caballo llegó hasta el borde mismo del agua, olisqueó la ola que se acercaba y retrocedió.

Mi tío, que era, para decirlo todo, tan obstinado como la bestia que montaba, insistió en que avanzara como se deseaba. Este intento fue seguido por una nueva negativa por parte del caballo, que sacudió tranquilamente la cabeza. Esta demostración de rebeldía fue seguida por una ráfaga de palabras y un firme uso de la fusta; también seguida por patadas por parte del caballo, que lanzó la cabeza y los talones hacia arriba e intentó tirar a su jinete. Finalmente, el robusto potrillo, extendiendo las patas en una postura rígida y cómica, se libró de las piernas del profesor y lo dejó parado, con ambos pies en una piedra separada, como el Coloso de Rodas.

"¡Animal miserable!", gritó mi tío, transformado de repente en peatón, tan enojado y avergonzado como un oficial de caballería desmontado en el campo de batalla.

"Farja", dijo el guía, golpeándolo familiarmente en el hombro.

"¿Qué, un barco de ferry?"

"Der", respondió Hans, señalando hacia donde estaba el barco en cuestión—"allí".

"Bueno", exclamé, bastante complacido con la información; "así es".

"¿Por qué no lo dijiste antes?", gritó mi tío; "¿por qué no empezamos de inmediato?"

"Tidvatten", dijo el guía.

"¿Qué dice?" pregunté, bastante desconcertado por la demora y el diálogo.

"Él dice marea", respondió mi tío, traduciendo la palabra danesa para mi información.

"Por supuesto, entiendo—debemos esperar hasta que la marea sirva".

"Für bida?" preguntó mi tío.

"Ja", respondió Hans.

Mi tío frunció el ceño, golpeó los pies y luego siguió a los caballos hasta donde estaba el barco.

Entendía perfectamente y apreciaba la necesidad de esperar antes de cruzar el fiordo, para ese momento en que el mar en su punto más alto está en estado de aguas tranquilas. Como ni la marea baja ni la alta se podían sentir entonces, el ferry no corría peligro de ser llevado mar adentro o estrellarse contra la costa rocosa.

El momento favorable no llegó hasta las seis de la tarde. Entonces mi tío, yo mismo, el guía, dos marineros y los cuatro caballos subimos a una incómoda barca de fondo plano. Acostumbrado como estaba a los ferris de vapor del Elba, encontré que los largos remos de los marineros eran un medio bastante lamentable de locomoción. Tardamos más de una hora en cruzar el fiordo; pero finalmente el paso se concluyó sin accidentes.

Media hora después llegamos a Gardar.

Capítulo 10

Viajando en Islandia

Uno habría pensado que ya era de noche, incluso en el paralelo sesenta y cinco de latitud; pero la iluminación nocturna no me sorprendió. Porque en Islandia, durante los meses de junio y julio, el sol nunca se pone.

Sin embargo, la temperatura era mucho más baja de lo que esperaba. Tenía frío, pero ni siquiera eso me afectó tanto como el hambre voraz. Por lo tanto, fue muy bienvenida la choza que nos abrió hospitalariamente sus puertas.

Era simplemente la casa de un campesino, pero en cuanto a hospitalidad, era digna de ser el palacio de un rey. Al descender en la puerta, el dueño de la casa se acercó, tendió la mano y, sin más ceremonia, nos hizo señas para que lo siguiéramos.

Lo seguimos, porque acompañarlo era imposible. Un largo, estrecho y sombrío pasillo conducía al interior de esta vivienda, hecha con vigas ásperamente cuadradas por el hacha. Este pasillo daba acceso a cada habitación. Las cámaras eran cuatro en número: la cocina, el taller donde se llevaba a cabo el tejido, la habitación general para dormir de la familia y la mejor habitación, a la cual los extraños eran especialmente invitados. Mi tío, cuya estatura elevada no había sido tenida en cuenta cuando se construyó la casa, se las ingenió para golpear su cabeza contra las vigas del techo.

Nos introdujeron en nuestra cámara, una especie de gran habitación con un suelo de tierra dura y iluminada por una ventana cuyos cristales estaban hechos de una especie de pergamino hecho con los intestinos de las ovejas, muy lejos de ser transparente.

La ropa de cama estaba compuesta de heno seco echado en dos largas cajas de madera roja, adornadas con frases pintadas en islandés. Realmente no tenía idea de que estaríamos tan cómodos. Había una objeción a la casa, y era el olor muy fuerte a pescado seco, carne macerada y leche agria, que esas tres fragancias combinadas no eran nada agradables para mis nervios olfativos.

Tan pronto como nos liberamos de nuestro pesado atuendo de viaje, se escuchó la voz de nuestro anfitrión llamándonos para entrar en la cocina, la única habitación en la que los islandeses encienden fuego, sin importar cuán frío pueda estar.

Mi tío, sin dudarlo, se apresuró a obedecer esta invitación hospitalaria y amistosa. Yo lo seguí.

La chimenea de la cocina estaba construida según un modelo antiguo. Una gran piedra en el centro de la habitación era la chimenea; arriba, en el techo, había un agujero por donde pasaba el humo. Este cuarto era cocina, salón y comedor todo en uno.

Al entrar, nuestro digno anfitrión, como si no nos hubiera visto antes, avanzó ceremoniosamente, pronunció una palabra que significa "estar feliz", y luego nos besó a ambos en la mejilla.

Su esposa le siguió, pronunció la misma palabra, con el mismo ceremonial, luego el marido y la mujer, poniendo sus manos derechas sobre sus corazones, hicieron una reverencia profunda.

Esta excelente mujer islandesa era madre de diecinueve hijos, que, grandes y pequeños, rodaban, gateaban y caminaban en medio de volutas de humo que surgían de la chimenea angular en el centro de la habitación. De vez en cuando podía ver una nueva cabeza blanca y una expresión ligeramente melancólica mirándome a través del vapor.

Tanto mi tío como yo éramos muy amigables con toda la familia, y antes de que nos diéramos cuenta, tres o cuatro de estos pequeños estaban en nuestros hombros, otros tantos en nuestras cajas, y los demás se agarraban a nuestras piernas. Los que podían hablar no dejaban de gritar "saellvertu" en todas las tonalidades posibles e imposibles. Los que no hablaban solo hacían más ruido.

Este concierto fue interrumpido por el anuncio de la cena. En ese momento nuestro digno guía, el cazador de patos eider, entró después de ocuparse de alimentar y establar a los caballos, que consistía en soltarlos para que pastaran en el escaso verdor de las praderas islandesas. Había poco para que comieran, solo musgo y hierba muy seca e insuficiente; al día siguiente estaban listos frente a la puerta, mucho antes que nosotros.

"Bienvenidos", dijo Hans.

Luego, tranquilamente, con el aire de un autómata, sin más expresión en un beso que en otro, abrazó al anfitrión, la anfitriona y a sus diecinueve hijos.

Con esta ceremonia concluida satisfactoriamente para todas las partes, nos sentamos todos a la mesa, es decir, veinticuatro de nosotros, algo apretados. Los que estaban mejor sentados solo tenían a dos jóvenes en las rodillas.

Tan pronto como, sin embargo, se colocó la inevitable sopa en la mesa, la natural taciturnidad, común incluso en los bebés islandeses, prevaleció sobre todo lo demás. Nuestro anfitrión llenó nuestros platos con una porción de sopa de líquenes de musgo de Islandia, de sabor en absoluto desagradable, un enorme trozo de pescado flotando en mantequilla agria. Después de eso vino algo de skyr, una especie de cuajada con suero, servido con galletas y jugo de bayas de enebro. Para beber, teníamos blanda, leche descremada con agua. Tenía tanta hambre que, como postre, terminé con un cuenco de espeso porridge de avena.

Tan pronto como terminamos la comida, los niños desaparecieron, mientras que los adultos se sentaron alrededor del fuego, sobre el cual se colocó turba, brezo, estiércol de vaca y huesos de pescado secos. Cuando todos estuvieron suficientemente calientes, hubo una dispersión general y cada uno se retiró a sus respectivos lechos. Nuestra anfitriona se ofreció a quitarnos los calcetines y los pantalones, según la costumbre del país, pero como cortésmente declinamos tal honor, nos dejó en nuestra cama de forraje seco.

Al día siguiente, a las cinco de la mañana, nos despedimos de estos hospitalarios campesinos. A mi tío le costó mucho hacerles aceptar una remuneración suficiente y adecuada.

Entonces Hans dio la señal para partir.

Apenas habíamos avanzado cien yardas desde Gardar, cuando el carácter del país cambió. El suelo empezó a ser pantanoso y cenagoso, menos propicio para el progreso. A la derecha, la cadena montañosa se prolongaba indefinidamente como un gran sistema de fortificaciones naturales, que bordeábamos. Nos encontramos con numerosos arroyos y riachuelos que era necesario vadear, sin mojar nuestro equipaje. A medida que avanzábamos, aumentaba la apariencia desierta y, sin embargo, de vez en cuando podíamos ver sombras humanas que se deslizaban a lo lejos. Cuando un giro repentino del camino nos acercó a uno de estos espectros, sentí un repentino impulso de disgusto al ver una cabeza hinchada, con la piel brillante, completamente sin cabello, y cuyas heridas repulsivas y revoltosas se veían a través de sus harapos. Los desdichados nunca se acercaban a mendigar; al contrario, corrían lejos, aunque no tan rápido como para que Hans no pudiera saludarlos con el universal "saellvertu".

"Spetelsk", dijo él.

"Un leproso", explicó mi tío.

El simple sonido de esa palabra causaba una sensación de repulsión. La horrible aflicción conocida como lepra, que casi ha desaparecido ante los efectos de la ciencia moderna, es común en Islandia. No es contagiosa, sino hereditaria, por lo que el matrimonio está estrictamente prohibido para estos desafortunados.

Estos pobres leprosos no contribuyeron a alegrar nuestro viaje, cuya escena era inexpresablemente triste y solitaria. Las últimas matas de vegetación herbácea parecían morir a nuestros pies. No se veía ningún árbol, excepto algunos sauces raquíticos del tamaño de moras. De vez en cuando veíamos un halcón planeando en el aire gris y brumoso, dirigiéndose hacia regiones más cálidas y soleadas. No pude evitar sentir una sensación de melancolía. Suspiré por mi Tierra Natal y deseé estar de vuelta con Gretchen.

Fuimos obligados a cruzar varios fiordos pequeños y finalmente llegamos a un verdadero golfo. La marea estaba en su punto más alto y pudimos pasar de inmediato y llegar al caserío de Alftanes, a aproximadamente una milla más adelante.

Esa noche, después de vadear los ríos Alfa y Heta, ricos en truchas y lucios, nos vimos obligados a pasar la noche en una casa desierta, digna de ser habitada por todas las hadas de la mitología escandinava. El Rey del Frío había tomado allí su residencia, haciéndonos sentir su presencia toda la noche.

El día siguiente fue notable por la falta de incidentes particulares. Siempre el mismo suelo húmedo y pantanoso; la misma uniformidad sombría; el mismo aspecto triste y monótono del paisaje. Por la tarde, habiendo completado la mitad de nuestro viaje previsto, dormimos en la Anexia de Krosolbt.

Durante una milla entera, bajo nuestros pies no teníamos más que lava. Esta disposición del suelo se llama hraun: la lava desmenuzada en la superficie en algunos casos parecía cuerdas de barco extendidas horizontalmente, y en otros estaba amontonada en montículos; un inmenso campo de lava provenía de las montañas vecinas, todos volcanes extintos, cuyos restos mostraban lo que alguna vez habían sido. Aquí y allá se podía ver el vapor de manantiales de agua caliente.

Sin embargo, no teníamos tiempo más que para echar un vistazo superficial a estos fenómenos. Teníamos que avanzar con la mayor velocidad posible. Pronto el suelo blando y pantanoso apareció nuevamente bajo los cascos de nuestros caballos, mientras que cada cien metros nos encontrábamos con uno o más lagos pequeños. Nuestro viaje ahora se dirigía hacia el oeste; de hecho, habíamos rodeado la gran bahía de Faxa, y las gemelas cumbres blancas de Sneffels se alzaban hasta las nubes a una distancia de menos de cinco millas.

Los caballos avanzaban rápidamente. Los accidentes y dificultades del suelo ya no los detenían. Confieso que el cansancio empezaba a afectarme gravemente; pero mi tío era tan firme y duro como había sido en el primer día. No pude evitar admirar tanto al excelente profesor como al digno guía; ¡parecían considerar esta áspera expedición como un simple paseo!

El sábado 20 de junio, a las seis de la tarde, llegamos a Budir, una pequeña ciudad pintorescamente situada en la orilla del océano; y aquí el guía pidió su dinero. Mi tío arregló con él inmediatamente. Ahora era la familia de Hans en sí misma, es decir, sus tíos, sus primos alemanes, quienes nos ofrecieron hospitalidad. Fuimos recibidos excepcionalmente bien, y sin abusar de la bondad de estas dignas personas, me hubiera gustado mucho descansar con ellos después de los fatigosos viajes. Pero mi tío, que no necesitaba descansar, no tenía idea de nada parecido; y a pesar de que al día siguiente era domingo, me vi obligado una vez más a montar mi caballo.

El suelo estaba de nuevo afectado por la cercanía de las montañas, cuyo granito se asomaba desde el suelo como las copas de un viejo roble. Íbamos bordeando la enorme base del poderoso volcán. Mi tío no apartaba la vista de él; no podía evitar gesticular y mirarlo con una especie de desafío sombrío, como si dijera "Ese es el gigante al que he decidido conquistar".

Después de cuatro horas de viaje constante, los caballos se detuvieron por sí mismos frente a la puerta del presbiterio de Stapi.

Capítulo 11

Llegamos al Monte Sneffels—El "Reykir"

Stapi es una ciudad compuesta por treinta cabañas, construidas en una gran llanura de lava, expuesta a los rayos del sol reflejados desde el volcán. Extiende sus humildes viviendas a lo largo de un pequeño fiordo, rodeado por un muro basáltico de carácter singular.

El basalto es una roca parda de origen ígneo. Adopta formas regulares que asombran por su apariencia singular. Aquí encontramos a la Naturaleza procediendo geométricamente y trabajando casi como lo haría un humano, como si hubiera empleado plomada, compás y regla. Si en otros lugares produce efectos artísticos grandiosos apilando enormes masas sin orden ni conexión, si en otros lugares vemos conos truncados, pirámides imperfectas con una sucesión extraña de líneas; aquí, como si quisiera dar una lección de regularidad y precediendo a los arquitectos de las épocas antiguas, ha erigido un severo orden arquitectónico que ni los esplendores de Babilonia ni las maravillas de Grecia han superado nunca.

A menudo había oído hablar de la Calzada del Gigante en Irlanda y de la Cueva de Fingal en una de las Hébridas, pero el gran espectáculo de una formación basáltica real nunca antes se había presentado ante mis ojos.

Esto en Stapi nos dio una idea de uno en toda su maravillosa belleza y gracia.

El muro del fiordo, como casi toda la península, consistía en una serie de columnas verticales, de unos treinta pies de altura. Estos pilares de piedra erguidos, de proporciones excelentes, sostenían un arco de columnas horizontales que formaban una especie de techo semibóveda sobre el mar. A intervalos regulares, y debajo de esta cuenca natural, el ojo se complacía y sorprendía con la vista de aberturas ovales por las cuales las olas externas llegaban rugiendo en ráfagas de espuma. Algunos bancos de basalto, arrancados de sus sujeciones por la furia de las olas, yacían esparcidos en el suelo como los restos de un templo antiguo—ruinas eternamente jóvenes, sobre las cuales las tormentas de las edades barrían sin producir ningún efecto perceptible.

Esta fue la última etapa de nuestro viaje. Hans nos había traído con fidelidad e inteligencia, y empecé a sentirme algo más cómodo al reflexionar que él nos acompañaría aún más en nuestro camino.

Cuando nos detuvimos frente a la casa del Rector, una cabaña pequeña e incómoda, ni más hermosa ni más confortable que las de sus vecinos, vi a un hombre en el acto de herrar un caballo, con un martillo en la mano y un delantal de cuero atado a su cintura.

"Sean felices", dijo el cazador de plumón de eider, usando su saludo nacional en su propio idioma.

"God dag—¡buen día!" respondió el primero, en excelente danés.

"Kyrkoherde," exclamó Hans, volteándose y presentándolo a mi tío.

"El Rector", repitió el digno profesor; "parece, querido Harry, que este buen hombre es el Rector y no tiene reparo en hacer su propio trabajo".

Mientras se pronunciaban estas palabras, el guía le indicó al Kyrkoherde cuál era la verdadera situación. El buen hombre, cesando en su ocupación, dio una especie de grito, tras lo cual salió de la cabaña una mujer alta, casi una giganta. Medía por lo menos seis pies de altura, lo cual en esa región es algo considerable.

Mi primera impresión fue de horror. Pensé que venía a darnos el beso islandés. Sin embargo, no tenía nada que temer, pues ni siquiera mostró mucha inclinación a recibirnos en su casa.

La habitación destinada a los extraños me pareció de lejos la peor de la rectoría; era estrecha, sucia y desagradable. Sin embargo, no había opción. El Rector no tenía idea de practicar la habitual y antigua hospitalidad cordial. Todo lo contrario. Antes de que terminara el día, descubrí que teníamos que lidiar con un herrero, un pescador, un cazador, un carpintero, cualquier cosa menos un clérigo. En su favor, hay que decir que lo encontramos en un día laborable; probablemente parecería más amable el domingo.

Estos pobres sacerdotes reciben del gobierno danés un salario ridículamente insuficiente y recaudan una cuarta parte del diezmo de su parroquia, no más de sesenta marcos corrientes, aproximadamente 3 libras esterlinas y 10 chelines. De ahí la necesidad de trabajar para vivir. En verdad, pronto descubrimos que nuestro anfitrión no consideraba la cortesía entre las virtudes cardinales.

Mi tío pronto se dio cuenta del tipo de hombre con el que tenía que tratar. En lugar de un erudito digno y aprendido, encontró a un campesino tosco y mal educado. Por lo tanto, decidió comenzar su gran expedición lo antes posible. No le importaba la fatiga y resolvió pasar unos días en las montañas.

Los preparativos para nuestra partida se hicieron al día siguiente de nuestra llegada a Stapi; Hans contrató a tres islandeses para reemplazar a los caballos, que ya no podían llevar nuestro equipaje. Sin embargo, estos dignos islandeses debían regresar y dejarnos solos una vez que alcanzáramos el fondo del cráter. Este punto se estableció antes de que aceptaran partir.

En esta ocasión, mi tío confió parcialmente en Hans, el cazador de patos eider, y le hizo entender que su intención era continuar su exploración del volcán hasta los límites posibles.

Hans escuchó calmadamente y luego asintió con la cabeza. Ir allí, o a cualquier otro lugar, para enterrarse en las entrañas de la tierra o viajar sobre sus cumbres, era lo mismo para él. En cuanto a mí, entretenido y ocupado por los incidentes del viaje, había empezado a olvidar el futuro inevitable; pero ahora estaba destinado una vez más a enfrentar la situación real. ¿Qué se podía hacer? ¿Huir? Pero si realmente hubiera planeado dejar al Profesor Hardwigg a su suerte, debería haberlo hecho en Hamburgo y no al pie del Sneffels.

Una idea, sobre todas las demás, comenzó a preocuparme: una idea muy terrible y calculada para sacudir los nervios de un hombre incluso menos sensible que yo.

"Consideremos el asunto", me dije a mí mismo; "vamos a ascender la montaña Sneffels. Bien. Vamos a visitar el fondo mismo del cráter. Bueno, aún mejor. Otros lo han hecho y no han perecido por ese camino.

"Pero eso no es todo lo que se debe considerar. Si realmente se presenta un camino por el cual descender a los oscuros y subterráneos abismos de la Madre Tierra, si este tres veces desdichado Saknussemm realmente ha dicho la verdad, seguramente nos perderemos en el laberinto de galerías subterráneas del volcán. Ahora bien, no tenemos evidencia para probar que Sneffels esté realmente extinto. ¿Qué prueba tenemos de que no está a punto de producirse una erupción? ¿Porque el monstruo ha dormido profundamente desde 1219, sigue que nunca despertará?

"Si despierta, ¿qué será de nosotros?"

Estas eran preguntas que valía la pena pensar, y en ellas reflexioné larga y profundamente. No podía acostarme en busca de sueño sin soñar con erupciones. Cuanto más pensaba, más me oponía a ser reducido al estado de escoria y cenizas.

Ya no pude soportarlo más, así que decidí finalmente presentarle todo el caso a mi tío de la manera más hábil posible, y bajo la forma de alguna hipótesis totalmente irreconciliable.

Lo busqué. Le expuse mis temores y luego me retiré para permitirle desahogar su pasión con toda tranquilidad.

"He estado pensando en el asunto", dijo él, en el tono más tranquilo del mundo.

¿Qué quería decir? ¿Estaba por fin dispuesto a escuchar la voz de la razón? ¿Pensaba en suspender sus proyectos? Era casi demasiada felicidad para ser verdad.

Sin embargo, no hice ningún comentario. De hecho, estaba ansioso por no interrumpirlo y lo dejé reflexionar a su ritmo. Después de unos momentos, habló.

"He estado pensando en el asunto", continuó. "Desde que estamos en Stapi, mi mente ha estado casi exclusivamente ocupada por la grave cuestión que me has planteado —porque nada sería más insensato e inconsistente que actuar con imprudencia".

"Estoy completamente de acuerdo contigo, querido tío", fue mi respuesta algo esperanzadora.

"Han pasado seiscientos años desde que Sneffels habló por última vez, pero aunque ahora reducido a un estado de silencio absoluto, podría hablar de nuevo. Las nuevas erupciones volcánicas siempre son precedidas por fenómenos perfectamente conocidos. He examinado detenidamente a los habitantes de esta región; he estudiado cuidadosamente el suelo, y te lo digo enfáticamente, querido Harry, no habrá erupción en el presente".

Mientras escuchaba sus afirmaciones positivas, quedé atónito y no pude decir nada.

"Veo que dudas de mis palabras", dijo mi tío, "sígueme".

Lo obedecí mecánicamente.

Dejando la rectoría, el Profesor tomó un camino a través de una abertura en la roca basáltica, que se adentraba lejos del mar. Pronto estábamos en campo abierto, si se puede dar ese nombre a un lugar cubierto completamente de depósitos volcánicos. Todo el terreno parecía aplastado bajo el peso de enormes piedras —trap, basalto, granito, lava y todas las demás sustancias volcánicas.

Pude ver muchas columnas de vapor elevándose en el aire. Estos vapores blancos, llamados "reykir" en el idioma islandés, provienen de fuentes de agua caliente y indican, por su violencia, la actividad volcánica del suelo. Ahora la vista de estos vapores parecía justificar mis temores. Por lo tanto, me sorprendió y mortificó aún más cuando mi tío se dirigió así a mí.

"¿Ves todo este humo, Harry, hijo mío?"

"Sí, señor".

"Bien, mientras los veas así, no tienes nada que temer del volcán".

"¿Cómo puede ser eso?"

"Cuidado de recordar esto," continuó el Profesor. "Ante la aproximación de una erupción, estos chorros de vapor redoblan su actividad—para desaparecer por completo durante el período de erupción volcánica; ya que los fluidos elásticos, al no tener ya la tensión necesaria, buscan refugio en el interior del cráter en lugar de escapar por las fisuras de la tierra. Si, entonces, el vapor permanece en su estado normal o habitual, si su energía no aumenta, y si a esto se añade el hecho de que el viento no es reemplazado por una pesada presión atmosférica y calma total, pueden estar bastante seguros de que no hay temor de ninguna erupción inmediata."

"Pero—"

"Suficiente, muchacho. Cuando la ciencia ha pronunciado su juicio, solo queda escuchar y obedecer."

Regresé a la casa bastante desanimado y decepcionado. Mi tío me había derrotado por completo con sus argumentos científicos. Sin embargo, todavía tenía una esperanza, y era que una vez en el fondo del cráter, sería imposible descender más profundamente en ausencia de una galería o túnel; y esto, a pesar de todos los sabios Saknussemms del mundo.

¡Pasé toda la noche siguiente con una pesadilla en el pecho! y, después de miserias y torturas inauditas, me encontré en las profundidades mismas de la tierra, ¡de las que fui lanzado repentinamente al espacio planetario bajo la forma de una roca eruptiva!

Al día siguiente, 23 de junio, Hans nos esperaba tranquilamente fuera del presbiterio con sus tres compañeros cargados de provisiones, herramientas e instrumentos. Dos barras con puntas de hierro, dos fusiles y dos grandes bolsas de caza estaban reservados para mi tío y para mí. Hans, que era un hombre que nunca olvidaba ni las precauciones más mínimas, había añadido a nuestro equipaje una gran piel llena de agua, como complemento a nuestras calabazas. Esto nos aseguraba agua para ocho días.

Eran las nueve de la mañana cuando estábamos completamente listos. El rector y su enorme esposa o sirvienta, nunca supe cuál, estaban en la puerta para despedirnos. Parecían dispuestos a darnos el beso final habitual de los islandeses. Para nuestra suprema sorpresa, su despedida tomó la forma de una formidable cuenta, en la que incluso contaron el uso de la casa pastoral, realmente y verdaderamente el lugar más abominable y sucio en el que jamás estuve. La pareja digna nos engañó y robó como un posadero suizo, y nos hicieron sentir, por la suma que tuvimos que pagar, los esplendores de su hospitalidad.

Mi tío, sin embargo, pagó sin regatear. Un hombre que había decidido emprender un viaje al Interior de la Tierra no es el tipo de persona que regatea por unos pocos miserables rix-dólares.

Con este asunto importante resuelto, Hans dio la señal para partir, y unos momentos después habíamos dejado Stapi.

Capítulo 12

La Ascensión del Monte Sneffels

El enorme volcán que era la primera etapa de nuestro audaz experimento tiene más de cinco mil pies de altura. Sneffels es la terminación de una larga cadena de montañas volcánicas, de carácter diferente al sistema de la isla misma. Una de sus peculiaridades son sus dos enormes cumbres puntiagudas. Desde donde partimos era imposible distinguir los contornos reales del pico contra el gris campo de cielo. Todo lo que podíamos distinguir era una vasta cúpula blanca que descendía desde la cabeza del gigante.

El inicio de la gran empresa me llenó de awe (asombro). ¡Ahora que realmente habíamos comenzado, empecé a creer en la realidad de la empresa!

Nuestra expedición formaba una procesión completa. Caminábamos en fila india, precedidos por Hans, el imperturbable cazador de patos eider. Nos conducía con calma por senderos estrechos donde dos personas no podrían caminar juntas de ninguna manera. La conversación era completamente imposible. Teníamos aún más oportunidad para reflexionar y admirar la grandiosidad terrible del paisaje que nos rodeaba.

Más allá del extraordinario muro basáltico del fiordo de Stapi nos encontramos abriéndonos paso a través de un césped fibroso, sobre el cual crecía una vegetación escasa de hierba, el residuo de la antigua vegetación de la península pantanosa. La vasta masa de este combustible, cuyo campo aún está completamente inexplorado, sería suficiente para calentar Islandia durante todo un siglo. Esta poderosa turbera, medida desde el fondo de ciertos barrancos, a menudo tiene no menos de setenta pies de profundidad y presenta a la vista capas sucesivas de detritus rocoso quemado negro, separadas por finas franjas de arenisca porosa.

La grandeza del espectáculo era indudable, al igual que su aire árido y desolado.

Como verdadero sobrino del gran Profesor Hardwigg, y a pesar de mi preocupación y tristes temores por lo que vendría, observé con gran interés la vasta colección de curiosidades mineralógicas desplegadas ante mí en este inmenso museo de historia natural. Volviendo a mis estudios recientes, repasé en mi mente toda la historia geológica de Islandia.

Esta extraordinaria y curiosa isla debe haber aparecido del gran mundo de las aguas en una fecha comparativamente reciente. Como las islas de coral del Pacífico, puede ser que aún esté elevándose por grados lentos e imperceptibles.

Si este fuera realmente el caso, su origen solo podría atribuirse a una causa: la acción continua de los fuegos subterráneos.

Fue un pensamiento feliz.

Si esto fuera cierto, adiós a las teorías de Sir Humphry Davy; adiós a la autoridad del pergamino de Arne Saknussemm; las maravillosas pretensiones de descubrimiento por parte de mi tío—y de nuestro viaje.

Todo debe acabar en humo.

Encantado con la idea, comencé a observar más cuidadosamente a mi alrededor. Un estudio serio del suelo era necesario para negar o confirmar mi hipótesis. Observé cada detalle de lo que veía y comencé a comprender la sucesión de fenómenos que habían precedido a su formación.

Islandia, estando absolutamente sin suelo sedimentario, está compuesta exclusivamente de toba volcánica; es decir, de una aglomeración de piedras y rocas de textura porosa. Mucho antes de la existencia de volcanes, estaba compuesta por un cuerpo sólido de roca trapense masiva levantado entero y lentamente del mar, por la acción de la fuerza centrífuga en la tierra.

Sin embargo, los fuegos internos aún no habían estallado sus límites y inundado la torta exterior de la Madre Tierra con lava caliente y furiosa.

Mis lectores deben disculpar esta breve y algo pedante lección geológica. Pero es necesaria para la completa comprensión de lo que sigue.

En un período posterior en la historia del mundo, debe haber sido excavada una grieta enorme y poderosa, razonando por analogía, desde el suroeste hasta el noreste de la isla, a través de la cual fluyó gradualmente la corteza volcánica. El gran y maravilloso fenómeno entonces continuó sin violencia—la erupción fue enorme y la materia fundida hirviente, expulsada de las entrañas de la tierra, se extendió lentamente y pacíficamente en forma de vastas llanuras niveladas, o lo que se llaman mamelones o colinas.

Fue en esta época cuando aparecieron las rocas llamadas feldespatos, sienitas y porfirias.

Pero como consecuencia natural de este desbordamiento, la profundidad de la isla aumentó. Se puede creer fácilmente la enorme cantidad de fluidos elásticos que se acumularon en su centro, cuando finalmente no ofrecía otras aberturas después de que tuvo lugar el proceso de enfriamiento de la corteza.

Llegó un momento en que, a pesar del grosor y peso enormes de la corteza superior, las fuerzas mecánicas de los gases combustibles debajo se hicieron tan grandes que levantaron realmente la pesada capa y se abrieron paso hacia enormes y gigantescos pozos. De ahí los volcanes que surgieron repentinamente a través de la corteza superior y luego los cráteres, que estallaron en la cima de estas nuevas creaciones.

Se verá que los primeros fenómenos relacionados con la formación de la isla fueron simplemente eruptivos; a estos, sin embargo, pronto les sucedieron los fenómenos volcánicos.

A través de las nuevas aberturas formadas, escapaba la maravillosa masa de piedras basálticas con las que estaba cubierta la llanura que ahora cruzábamos. Estábamos avanzando sobre rocas pesadas de color gris oscuro, que se habían moldeado en prismas de seis lados mientras se enfriaban. En la "distancia atrás" podíamos ver una serie de conos aplanados, que antes eran tantas bocas que vomitaban fuego.

Después de que la erupción basáltica se calmó y se asentó, el volcán, cuya fuerza aumentaba con la de los cráteres extintos, dio paso libre al desbordamiento de lava ardiente y a la masa de cenizas y piedra pómez, ahora esparcidas por los costados de la montaña como cabello alborotado sobre los hombros de una Bacante.

Aquí, en pocas palabras, tenía toda la historia de los fenómenos de los cuales surgió Islandia. Todos tienen su origen en la feroz acción de los fuegos interiores, y creer que la masa central no permaneció en estado de fuego líquido, blanco y ardiente, era simplemente y puramente una locura.

Habiendo sido satisfactoriamente demostrado (Q.E.D.), ¡qué locura insensata pretender penetrar en el interior de la poderosa Tierra!

Esta lectura mental que me di a mí mismo mientras avanzaba en un viaje me reconfortó. Estaba completamente tranquilo sobre el destino de nuestra empresa; por lo tanto, fui como un valiente soldado que se enfrenta a una batería fortificada, hacia el asalto de la vieja Sneffels.

A medida que avanzábamos, el camino se hacía cada vez más difícil. El suelo estaba roto y peligroso. Las rocas se rompían y cedían bajo nuestros pies, y teníamos que ser escrupulosamente cuidadosos para evitar caídas peligrosas y constantes.

Hans avanzaba tan calmadamente como si estuviera caminando sobre Salisbury Plain; a veces desaparecía detrás de enormes bloques de piedra y lo perdíamos de vista momentáneamente. Había un pequeño período de ansiedad y luego un silbido agudo, solo para indicarnos dónde mirar para encontrarlo.

De vez en cuando se le ocurría detenerse a recoger pedazos de roca y apilarlos en pequeños montones en silencio, para que no perdiéramos el camino de regreso.

Él no tenía idea del viaje que estábamos a punto de emprender.

En cualquier caso, la precaución era buena; aunque completamente inútil e innecesaria, pero no debo adelantarme.

Tres horas de terrible fatiga, caminando sin cesar, solo nos habían llevado al pie de la gran montaña. Esto dará una idea de lo que aún teníamos que soportar.

Sin embargo, de repente, Hans detuvo la marcha —es decir, hizo señales en ese sentido— y un desayuno resumido fue dispuesto sobre la lava frente a nosotros. Mi tío, ahora simplemente el Profesor Hardwigg, estaba tan ansioso por avanzar que devoró su comida como un bruto codicioso. Esta pausa para el refrigerio también fue una pausa para el reposo. Por lo tanto, el Profesor tuvo que esperar a la buena voluntad de su imperturbable guía, quien no dio la señal para partir hasta una buena hora.

Los tres islandeses, tan taciturnos como su camarada, no dijeron una palabra; simplemente continuaron comiendo y bebiendo muy tranquilos y sobriamente.

Desde este, nuestro primer verdadero tramo, comenzamos a ascender las laderas del volcán Sneffels. Su magnífica capa de nieve, que comenzamos a llamar su gorro nocturno, por una ilusión óptica muy común en las montañas, me parecía estar cerca; ¡y sin embargo, cuántas largas y fatigosas horas debían pasar antes de que alcanzáramos su cumbre! ¡Qué fatiga inaudita debíamos soportar!

Las piedras en el costado de la montaña, unidas sin cemento de suelo, sin raíces ni hierbas trepadoras, cedían constantemente bajo nuestros pies y se desplomaban hacia las llanuras, como una serie de pequeñas avalanchas.

En ciertos lugares, los lados de esta montaña estupenda tenían un ángulo tan empinado que era imposible escalar hacia arriba, y nos vimos obligados a rodear estos obstáculos como mejor pudimos.

Quienes entienden de escalada alpina comprenderán nuestras dificultades. A menudo tuvimos que ayudarnos mutuamente con nuestros bastones de escalada.

Debo decir esto de mi tío, que se mantuvo lo más cerca posible de mí. Nunca me perdió de vista y en muchas ocasiones su brazo me proporcionó un apoyo firme y sólido. Era fuerte, enjuto y aparentemente insensible a la fatiga. Otra gran ventaja con él era que tenía el innato sentido del equilibrio, pues nunca resbalaba ni fallaba en sus pasos. Los islandeses, aunque cargados pesadamente, escalaban con la agilidad de los montañeros.

Mirando hacia arriba, de vez en cuando, hacia la altura del gran volcán Sneffels, me parecía totalmente imposible alcanzar la cumbre por ese lado; al menos, si el ángulo de inclinación no cambiaba rápidamente.

Afortunadamente, después de una hora de fatigas inauditas y ejercicios gimnásticos que hubieran sido difíciles hasta para un acróbata, llegamos a un vasto campo de hielo que rodeaba completamente la base del cono del volcán. Los nativos lo llamaban el mantel, probablemente por alguna razón similar a la de los habitantes del Cabo de Buena Esperanza que llaman a su montaña Mesa Mountain y a sus caminos Table Bay.

Aquí, para nuestra mutua sorpresa, encontramos una verdadera escalera de piedra que nos ayudó maravillosamente en nuestra ascensión. Esta singular escalera de piedra fue, como todo lo demás, volcánica. Había sido formada por uno de esos torrentes de piedras arrojadas por las erupciones, y cuyo nombre islandés es stina. Si este singular torrente no hubiera sido detenido en su descenso por la forma peculiar de los flancos de la montaña, habría barrido hacia el mar y habría formado nuevas islas.

Como fue, nos sirvió admirablemente. El carácter abrupto de las pendientes aumentaba momentáneamente, pero estos escalones de piedra notables, un poco menos difíciles que los de las pirámides egipcias, fueron el único medio natural y sencillo por el cual pudimos avanzar.

Alrededor de las siete de la tarde de ese día, después de haber trepado dos mil de estos escalones ásperos, nos encontramos dominando una especie de saliente o proyección de la montaña, una especie de contrafuerte sobre el cual el cráter en forma de cono, propiamente dicho, se apoyaba.

El océano se extendía bajo nosotros a una profundidad de más de tres mil doscientos pies, un espectáculo grandioso y majestuoso. Habíamos alcanzado la región de las nieves eternas.

El frío era agudo, penetrante e intenso. El viento soplaba con extraordinaria violencia. Estaba completamente exhausto.

Mi digno tío, el Profesor, vio claramente que mis piernas se negaban a seguir adelante y que, de hecho, estaba completamente agotado. A pesar de su impaciencia ardiente y febril, decidió, con un suspiro, hacer una pausa. Llamó al cazador de patos eider a su lado. Sin embargo, aquel digno hombre negó con la cabeza.

"Ofvanfor," fue su única respuesta verbal.

"Parece," dijo mi tío con una expresión lastimera, "que debemos subir más alto."

Entonces se volvió hacia Hans y le pidió que diera alguna razón para esta respuesta decisiva.

"Mistour," respondió el guía.

"Sí, mistour —sí, el mistour," gritó uno de los guías islandeses con tono aterrorizado.

Era la primera vez que hablaba.

"¿Qué significa esta palabra misteriosa?" pregunté ansiosamente.

"Mira," dijo mi tío.

Miré hacia abajo sobre la llanura y vi un vasto, prodigioso volumen de piedra pómez pulverizada, arena y polvo que se elevaba hacia los cielos en forma de un poderoso remolino de agua. Se asemejaba al temible fenómeno de carácter similar conocido por los viajeros en el desierto del gran Sahara.

El viento lo dirigía directamente hacia el lado del Sneffels en el que estábamos encaramados. Este velo opaco que se alzaba entre nosotros y el sol proyectaba una sombra profunda en los flancos de la montaña. Si este torbellino de arena se desatara sobre nosotros, todos seríamos infaliblemente destruidos, aplastados en sus abrazos temibles. Este fenómeno extraordinario, muy común cuando el viento sacude los glaciares y barre las llanuras áridas, se llama "mistour" en lengua islandesa.

"Hastigt, hastigt!" gritó nuestro guía.

Ahora ciertamente no sabía nada de danés, pero entendí perfectamente que sus gestos significaban que debíamos apresurarnos.

El guía giró rápidamente en una dirección que nos llevaría hacia la parte trasera del cráter, mientras ascendíamos ligeramente.

Lo seguimos rápidamente, a pesar de nuestra fatiga extrema.

Un cuarto de hora después, Hans se detuvo para permitirnos mirar hacia atrás. El poderoso remolino de arena se extendía por la ladera de la montaña hasta el lugar exacto donde habíamos pensado detenernos. Grandes piedras eran levantadas, lanzadas al aire y arrojadas como durante una erupción. Afortunadamente estábamos un poco fuera de la dirección del viento y, por lo tanto, fuera del alcance del peligro. Pero sin la precaución y el conocimiento de nuestro guía, nuestros cuerpos desmembrados, nuestras extremidades rotas y trituradas, habrían sido arrojados al viento como polvo de algún meteorito desconocido.

Sin embargo, Hans no consideró prudente pasar la noche en el desnudo costado del cono. Por lo tanto, continuamos nuestro camino en una dirección zigzagueante. Los mil quinientos pies que quedaban por recorrer nos llevaron al menos cinco horas. Los giros y vueltas, los callejones sin salida, las marchas y contramarchas, convirtieron esa distancia insignificante en al menos tres leguas. Nunca había sentido tanta miseria, fatiga y agotamiento en mi vida. Estaba a punto de desmayarme por el hambre y el frío. El aire rarificado, al mismo tiempo, afectaba dolorosamente mis pulmones.

Finalmente, cuando pensé que estaba dando mi último suspiro, alrededor de las once de la noche, siendo ya completamente oscuro en esa región, ¡alcanzamos la cumbre del monte Sneffels! Fue con un estado de ánimo terrible, a pesar de mi fatiga, que antes de descender al cráter que nos albergaría esa noche, me detuve para contemplar el amanecer a medianoche en el día de su menor declinación, y disfruté del espectáculo de sus rayos pálidos y espectrales que se proyectaban sobre la isla que dormía a nuestros pies.

Ya no me sorprendía que la gente viajara desde Inglaterra hasta Noruega para presenciar este espectáculo mágico y maravilloso.

Capítulo 13

La Sombra de Scartaris

Nuestra cena se consumió con facilidad y rapidez, tras lo cual cada uno hizo lo mejor que pudo por sí mismo dentro del hueco del cráter. La cama era dura, el refugio insatisfactorio, la situación dolorosa —¡yacíamos al aire libre, a cinco mil pies sobre el nivel del mar!

Sin embargo, rara vez me ha sucedido dormir tan bien como esa noche en particular. Ni siquiera soñé. Así que eso es lo que mi tío llamaba "fatiga saludable".

Al día siguiente, al despertar bajo los rayos de un sol brillante y glorioso, estábamos casi congelados por el aire agudo. Dejé mi lecho de granito y me uní al grupo para disfrutar de la vista del magnífico espectáculo que se desarrollaba, como un panorama, a nuestros pies.

Estaba de pie en la cumbre elevada del pico sur del monte Sneffels. Desde allí pude obtener una vista de la mayor parte de la isla. La ilusión óptica, común a todas las alturas elevadas, elevaba las costas de la isla, mientras que las partes centrales parecían deprimidas. No era en absoluto una exageración imaginar que tenía frente a mí un gigantesco cuadro extendido. Podía ver los profundos valles que se cruzaban en todas direcciones. Podía ver precipicios que parecían paredes de pozos, lagos que parecían haberse convertido en estanques, estanques que parecían charcos y ríos que se transformaban en pequeños arroyos. A mi derecha había glaciares sobre glaciares y picos multiplicados, coronados con ligeras nubes de humo.

La ondulación de estos infinitos números de montañas, cuyas cumbres nevadas hacían que parecieran cubiertas de espuma, me recordaba la superficie de un océano azotado por la tormenta. Si miraba hacia el oeste, el océano se extendía ante mí con toda su majestuosa grandeza, como una continuación de estas cimas lanudas.

Donde la tierra terminaba y el mar comenzaba, era imposible distinguirlo a simple vista.

Pronto experimenté esa extraña y misteriosa sensación que se despierta en la mente al mirar desde alturas elevadas, y ahora podía hacerlo sin sentir nerviosismo, habiéndome endurecido a esa clase de contemplación sublime.

Olvidé completamente quién era y dónde estaba. Me embriagué con un sentido de sublime elevación, sin pensar en los abismos en los que pronto mi audacia me llevaría a sumergirme. Sin embargo, pronto volví a la realidad por la llegada del Profesor y Hans, quienes se unieron a mí en la cumbre elevada del pico.

Mi tío, volviéndose hacia el oeste, me señaló una ligera nube de vapor, una especie de neblina, con un leve contorno de tierra emergiendo de las aguas.

"¡Groenlandia!" dijo él.

"¿Groenlandia?" exclamé yo en respuesta.

"Sí," continuó mi tío, quien siempre al explicar algo hablaba como si estuviera en una cátedra de profesor; "no estamos a más de treinta y cinco leguas de esa maravillosa tierra. Cuando tiene lugar el gran deshielo anual del hielo, los osos blancos vienen a Islandia, transportados por las masas flotantes de hielo desde el norte. Sin embargo, esto es un asunto de poca importancia. Ahora estamos en la cumbre del gran y trascendental Sneffels, y aquí están sus dos picos, norte y sur. Hans te dirá el nombre que le dan los habitantes de Islandia a este en el que estamos parados."

Mi tío se volvió hacia el imperturbable guía, quien asintió y habló como de costumbre, con una sola palabra.

"Scartaris."

Mi tío me miró con una mirada orgullosa y triunfante.

"Un cráter," dijo, "¿lo oyes?"

Yo escuché, pero estaba totalmente incapaz de responder.

El cráter del monte Sneffels era un cono invertido, el orificio abierto aparentemente de media milla de ancho; la profundidad, indefinida. Imaginen cómo debió de ser este agujero cuando estaba lleno de llamas y truenos y relámpagos. El fondo del hueco en forma de embudo tenía unos ciento cincuenta metros de circunferencia, por lo que se puede ver que la pendiente desde la cumbre hasta el fondo era muy gradual, y por lo tanto podíamos llegar allí claramente sin mucho cansancio o dificultad. Involuntariamente comparé este cráter con un enorme cañón cargado; y la comparación me aterrorizó completamente.

"Descender al interior de un cañón", pensé para mí mismo, "cuando quizás está cargado y puede dispararse con el menor choque, es el acto de un loco."

Pero ya no había oportunidad para que yo vacilara. Hans, con un aire perfectamente calmado e indiferente, tomó su puesto habitual al frente de la pequeña y aventurera banda. Yo lo seguí sin pronunciar una sílaba.

Me sentía como el cordero llevado al matadero.

Para hacer que el descenso fuera menos difícil, Hans bajó por el interior del cono de manera bastante zigzagueante, haciendo, como dicen los marineros, largas huellas hacia el este, seguidas por igualmente largas hacia el oeste. Era necesario caminar por medio de rocas eruptivas, algunas de las cuales, sacudidas en su equilibrio, rodaban con estruendoso estrépito hasta el fondo del abismo. Estas caídas continuas despertaban ecos de singular poder y efecto.

Muchas partes del cono consistían en glaciares inferiores. Hans, cada vez que se encontraba con uno de estos obstáculos, avanzaba con gran muestra de precaución, sondeando el suelo con su larga pértiga de hierro para descubrir grietas y capas de nieve blanda profunda. En muchos lugares dudosos o peligrosos, fue necesario que nos atáramos con una larga cuerda para que, si alguno de nosotros tuviera la desgracia de resbalar, fuera sostenido por sus compañeros. Este vínculo de unión era sin duda una prudente precaución, pero no exenta de peligro.

Sin embargo, y a pesar de todas las múltiples dificultades del descenso, a lo largo de pendientes con las cuales nuestro guía no estaba en absoluto familiarizado, avanzamos considerablemente sin accidentes. Uno de nuestros grandes paquetes de cuerda se escapó de uno de los porteadores islandeses y se precipitó por un atajo hasta el fondo del abismo.

A mediodía llegamos al final de nuestro viaje. Miré hacia arriba y solo vi el orificio superior del cono, que servía como un marco circular para una porción muy pequeña del cielo, una porción que me pareció singularmente hermosa. ¿Volveré alguna vez a contemplar ese hermoso cielo iluminado por el sol?

La única excepción a este paisaje extraordinario era el Pico de Scartaris, que parecía perdido en el gran vacío de los cielos.

El fondo del cráter estaba compuesto por tres pozos separados, a través de los cuales, durante los períodos de erupción, cuando Sneffels estaba activo, el gran horno central lanzaba su lava ardiente y vapores venenosos. Cada uno de estos chimeneas o pozos se abría de par en par en nuestro camino. Mantuve la mayor distancia posible de ellos, ni siquiera aventurándome a echar un vistazo hacia abajo.

En cuanto al Profesor, después de un rápido examen de su disposición y características, se quedó sin aliento y jadeante. Corría de uno a otro como un escolar encantado, gesticulando salvajemente y pronunciando frases incomprensibles y desconcertadas en todo tipo de idiomas.

Hans, el guía, y sus humildes compañeros se sentaron en montones de lava y observaron en silencio. Claramente, mis tíos los tomaban por lunáticos; y esperaban el resultado.

De repente, el Profesor lanzó un grito salvaje y sobrenatural. Al principio imaginé que había perdido el equilibrio y caía de cabeza en uno de los abismos abiertos. Pero no fue así. Lo vi, con los brazos extendidos al máximo, las piernas separadas, de pie frente a un pedestal enorme, lo suficientemente alto y negro como para sostener una estatua gigantesca de Plutón. Su actitud y aspecto eran los de un hombre completamente aturdido. Pero su aturdimiento se transformó rápidamente en la más desbordante alegría.

"¡Harry! ¡Harry! ¡ven aquí!" exclamó, "¡date prisa, maravilloso, maravilloso!"

Incapaz de entender lo que quería decir, me volví para obedecer sus órdenes. Ni Hans ni los demás islandeses se movieron ni un paso.

"¡Mira!" dijo el Profesor, de una manera algo parecida a la de un general francés señalando las pirámides a su ejército.

Y participando completamente de su aturdimiento, si no de su alegría, leí en el lado oriental del enorme bloque de piedra, los mismos caracteres, medio consumidos por la acción corrosiva del tiempo, el nombre, para mí mil veces maldito—

"¡Arne Saknussemm!" exclamó mi tío, "ahora, incrédulo, ¿comienzas a tener fe?"

Me era totalmente imposible responder una sola palabra. Regresé a mi montón de lava, en un estado de silenciosa reverencia. ¡La evidencia era incontrovertible, abrumadora!

Sin embargo, en pocos momentos, mis pensamientos estaban lejos, de vuelta en mi hogar en Alemania, con Gretchen y la vieja cocinera. ¡Qué habría dado por una de las sonrisas de mi prima, por una de las tortillas de la antigua ama de llaves, y por mi propia cama con plumas!

No sé cuánto tiempo permanecí en ese estado. Todo lo que puedo decir es que, cuando finalmente levanté la cabeza entre mis manos, en el fondo del cráter solo quedábamos mi tío, Hans y yo. Los porteadores islandeses habían sido despedidos y ahora descendían por las laderas exteriores del monte Sneffels, camino a Stapi. ¡Cómo deseaba estar con ellos de todo corazón!

Hans dormía tranquilamente al pie de una roca, en una especie de arroyo de lava, donde se había hecho una cama rudimentaria. Mi tío caminaba por el fondo del cráter como una bestia salvaje enjaulada. Yo no tenía deseos, ni fuerzas tampoco, para moverme de mi posición recostada. Siguiendo el ejemplo del guía, me dejé llevar por una especie de somnolencia dolorosa, durante la cual parecía escuchar y sentir continuas sacudidas y temblores en la montaña.

De esta manera pasamos nuestra primera noche en el interior de un cráter.

A la mañana siguiente, un cielo gris, nublado y pesado colgaba como un sudario fúnebre sobre la cumbre del cono volcánico. No lo noté tanto por la oscuridad que reinaba a nuestro alrededor, como por la furia que devoraba a mi tío.

Entendí perfectamente la razón, y de nuevo un destello de esperanza hizo que mi corazón saltara de alegría. Explicaré brevemente la causa.

De las tres aberturas que se abrían bajo nuestros pies, solo una podía haber sido seguida por el aventurero Saknussemm. Según las palabras del erudito islandés, solo se podía identificar por aquella particular mencionada en la criptografía, que la sombra de Scartaris caía sobre ella, tocando su boca en los últimos días del mes de junio.

De hecho, debíamos considerar el pico puntiagudo como el estilete de un enorme reloj de sol, cuya sombra apuntaba en un día dado, como el inexorable dedo del destino, hacia el abismo que conducía al interior de la tierra.

Ahora, como a menudo sucede en estas regiones, si el sol no logra romper las nubes, no hay sombra. En consecuencia, ninguna posibilidad de descubrir la abertura correcta. Ya habíamos alcanzado el 25 de junio. Si los cielos bondadosos se mantuvieran densamente nublados durante seis días más, tendríamos que posponer nuestro viaje de descubrimiento para el próximo año, cuando ciertamente habría una persona menos en el grupo. Ya había tenido suficiente de la empresa loca y monstruosa.

Sería completamente imposible describir la rabia impotente del Profesor Hardwigg. El día pasó y no se vislumbró ni el más leve contorno de sombra en el fondo del cráter. Hans, el guía, no se movió de su lugar. Debió de estar curioso por saber qué estábamos haciendo, si es que realmente creía que estábamos haciendo algo. En cuanto a mi tío, nunca me dirigió una palabra. ¡Estaba rumiando su ira para mantenerla caliente! Sus ojos fijos en la atmósfera negra y brumosa, su tez horrenda por la pasión contenida. Nunca sus ojos parecieron tan fieros, su nariz tan aguileña, su boca tan dura y firme.

El 26 no hubo cambio para mejor. Cayó una mezcla de lluvia y nieve durante todo el día. Hans construyó muy tranquilamente una cabaña de lava en la que se retiró como Diógenes en su tinaja. Me deleité maliciosamente observando los mil pequeños torrentes que fluían por el lado del cono, llevando consigo a veces un torrente de piedras hacia el "profundo vasto" debajo.

Mi tío estaba casi frenético: ciertamente, era suficiente para hacer enojar incluso a un hombre paciente. Había alcanzado hasta cierto punto el objetivo de sus deseos, y sin embargo, parecía que iba a naufragar en el puerto.

Pero si los cielos y los elementos son capaces de causarnos mucho dolor y pesar, hay dos lados en una moneda. Y al Profesor Hardwigg le estaba reservada una brillante y repentina sorpresa que iba a compensarlo por todos sus sufrimientos.

Al día siguiente el cielo seguía nublado, pero el domingo 28, el penúltimo día del mes, con un cambio repentino de viento y una luna nueva, llegó un cambio en el clima. El sol vertió sus rayos brillantes hasta el fondo mismo del cráter.

Cada colina, cada roca, cada piedra, cada aspereza del suelo tenía su parte de la luminosa efusión, y su sombra caía pesadamente sobre la tierra. Entre otros, para su delirante alegría, la sombra de Scartaris estaba marcada y clara, y se movía lentamente con el resplandor radiante del día.

Mi tío se movía con ella en un estado de éxtasis mental.

Exactamente a las doce en punto, cuando el sol alcanzó su altitud máxima del día, la sombra cayó sobre el borde del pozo central.

"Aquí está", jadeó el Profesor en una agonía de alegría, "aquí está, lo hemos encontrado. Adelante, amigos míos, hacia el Interior de la Tierra."

Miré con curiosidad a Hans para ver qué respuesta daría a este anuncio tan terrible.

"Vorwärts", dijo el guía tranquilamente.

"Adelante es", respondió mi tío, que ahora estaba en el séptimo cielo de la felicidad.

Cuando estuvimos completamente listos, nuestros relojes indicaban trece minutos pasados de la una.

Capítulo 14

Comienza el Viaje Real

Nuestro verdadero viaje había comenzado ahora. Hasta ahora, nuestro valor y determinación habían superado todas las dificultades. A veces estábamos fatigados, y eso era todo. Ahora estábamos a punto de enfrentarnos a peligros desconocidos y temibles.

Hasta ahora no me había atrevido a echar un vistazo al horrible abismo en el que en unos pocos minutos más iba a sumergirme. Sin embargo, el momento fatal había llegado finalmente. Todavía tenía la opción de negarme o aceptar una parte en esta empresa insensata y audaz. Pero me avergonzaba mostrar más miedo que el cazador de eider-patos. Hans parecía aceptar las dificultades del viaje tan tranquilamente, con tanta indiferencia calmada, con tanta perfecta insensibilidad a todo peligro, que realmente me ruboricé al parecer menos hombre que él.

Si hubiera estado solo con mi tío, ciertamente me habría sentado y habría argumentado plenamente el punto; pero en presencia del guía me quedé callado. Di un momento al pensamiento de mi encantadora prima, y luego avancé hacia la boca del pozo central.

Medía unos cien pies de diámetro, lo que hacía unos trescientos de circunferencia. Me incliné sobre una roca que estaba en su borde y miré hacia abajo. Se me erizó el cabello, me castañeaban los dientes, me temblaban las extremidades. Parecía que perdía completamente mi centro de gravedad, mientras mi cabeza daba vueltas como la de un hombre ebrio. No hay nada más poderoso que esta atracción hacia un abismo. Estaba a punto de caer de cabeza en el pozo abierto cuando fui retirado por una mano firme y poderosa. Era la de Hans. No había tomado suficientes lecciones en la Iglesia del Salvador de Copenhague en el arte de mirar hacia abajo desde alturas elevadas sin parpadear.

Sin embargo, por pocos minutos que fueran durante los cuales contemplé este tremendo e incluso maravilloso pozo, tuve un vistazo suficiente para darme una idea de su conformación física. Sus paredes, casi tan perpendiculares como las de un pozo, presentaban numerosas proyecciones que sin duda nos ayudarían en nuestro descenso.

Era una especie de escalera salvaje y salvaje, sin barandilla ni cerca. Una cuerda atada arriba, cerca de la superficie, ciertamente sostendría nuestro peso y nos permitiría llegar al fondo, pero ¿cómo, cuando hubiéramos llegado a su máxima profundidad, íbamos a soltarla arriba? Esto, pensé, era una cuestión de cierta importancia.

Sin embargo, mi tío era uno de esos hombres que casi siempre están preparados con expedientes. Se le ocurrió un método muy sencillo para evitar esta dificultad. Desenrolló un cordón grueso como mi pulgar y al menos de cuatrocientos pies de longitud. Permitió que aproximadamente la mitad bajara por el pozo y se enganchase sobre un gran bloque de lava que estaba al borde del precipicio. Hecho esto, arrojó la segunda mitad después de la primera.

Cada uno de nosotros podía ahora descender sujetando los dos cordones con una mano. Cuando estábamos a unos doscientos pies debajo, todo lo que el explorador tenía que hacer era soltar un extremo y tirar del otro, entonces el cordón caería a sus pies. Para descender más, todo lo que era necesario era continuar la misma operación.

Esta fue una propuesta excelente y, sin duda, correcta. Bajar me pareció bastante fácil; ahora era el subir de nuevo lo que ocupaba mis pensamientos.

"Ahora", dijo mi tío, tan pronto como hubo completado esta importante preparación, "veamos sobre el equipaje. Debe dividirse en tres paquetes separados, y cada uno de nosotros debe llevar uno en la espalda. Me refiero a los artículos más importantes y frágiles."

Mi digno e ingenioso tío no parecía considerar que nosotros entrábamos en esa denominación.

"Hans", continuó, "te encargarás de las herramientas y algunas de las provisiones; tú, Harry, debes hacerte cargo de otro tercio de las provisiones y de las armas. Yo me cargaré con el resto de los comestibles y con los instrumentos más delicados."

"Pero", exclamé, "nuestras ropas, esta masa de cuerda y escaleras, ¿quién se encargará de bajarlas?"

"Bajarán solas."

"¿Y cómo es eso?" pregunté.

"Lo verás."

Mi tío no era partidario de medias medidas, ni le gustaba nada que implicara vacilación. Dando sus órdenes a Hans, hizo que todos los artículos no frágiles se reunieran en un solo paquete; y el paquete, firmemente y sólidamente asegurado, fue simplemente arrojado sobre el borde del abismo.

Escuché el gemido del aire desplazado repentinamente y el ruido de las piedras cayendo. Mi tío, inclinado sobre el abismo, siguió la caída de su equipaje con un aire perfectamente satisfecho y no se levantó hasta que hubo desaparecido por completo de la vista.

"Ahora pues", exclamó, "es nuestro turno."

Lo pongo de buena fe a cualquier hombre de sentido común: ¿era posible escuchar este grito enérgico sin estremecerse?

El Profesor se ató su estuche de instrumentos a la espalda. Hans se encargó de las herramientas, yo de las armas. La bajada entonces comenzó en el siguiente orden: Hans fue primero, mi tío lo siguió, y yo fui el último. Nuestro progreso se realizó en un silencio profundo, solo interrumpido por la caída de trozos de roca, que al desprenderse de los bordes dentados caían con estrépito en las profundidades abajo.

Me permití deslizarme, por así decirlo, agarrándome frenéticamente al doble cordón con una mano y manteniéndome alejado de las rocas con la ayuda de mi pértiga con punta de hierro. Una idea estaba constantemente impresa en mi cerebro. Temía que el soporte superior me fallara. El cordón me parecía demasiado frágil para soportar el peso de tres personas como éramos, con nuestro equipaje. Lo utilicé lo menos posible, confiando en mi propia agilidad y haciendo maravillas en cuanto a proezas de destreza y fuerza sobre las repisas y salientes de lava, que mis pies parecían sujetar tan firmemente como mis manos.

El guía fue primero, como dije, y cuando uno de los apoyos resbaladizos y frágiles se rompió bajo sus pies, recurrió a su habitual manera de hablar monosilábica.

"Forut—"

"Atención—cuidado", repitió mi tío.

En aproximadamente media hora llegamos a una especie de pequeña terraza formada por un fragmento de roca que se proyectaba a cierta distancia de los lados del pozo.

Hans comenzó ahora a tirar del cordón solo por un lado, mientras el otro subía tan tranquilamente como el otro bajaba. Finalmente cayó, trayendo consigo una lluvia de pequeñas piedras, lava y polvo, una especie desagradable de lluvia o granizo.

Mientras estábamos sentados en este banco extraordinario, me aventuré una vez más a mirar hacia abajo. Con un suspiro descubrí que el fondo seguía completamente invisible. ¿Íbamos entonces directamente hacia el interior de la tierra?

La operación con el cordón se reanudó, y un cuarto de hora más tarde habíamos alcanzado una profundidad adicional de otros doscientos pies.

Tengo muchas dudas si el geólogo más decidido habría estudiado durante ese descenso la naturaleza de las diferentes capas de tierra que lo rodeaban. Yo no me preocupaba mucho por el asunto; si estábamos entre el carbón combustible, los Silurianos o el suelo primitivo, ni sabía ni me importaba saber.

No así el inveterado Profesor. Debe haber tomado notas durante todo el descenso, porque en una de nuestras paradas comenzó una breve conferencia.

"Cuanto más avanzamos", dijo él, "mayor es mi confianza en el resultado. La disposición de estas capas volcánicas confirma absolutamente las teorías de Sir Humphry Davy. Todavía estamos dentro de la región del suelo primordial, el suelo en el cual tuvo lugar la operación química de los metales inflamados al entrar en contacto con el aire y el agua. Lamento de inmediato la vieja teoría, ahora para siempre desacreditada, de un fuego central. En todo caso, pronto conoceremos la verdad."

Así fue la conclusión eterna a la que llegó. Sin embargo, yo estaba muy lejos de tener ganas de discutir el asunto. Tenía otras cosas en las que pensar. Mi silencio fue tomado como consentimiento; y aún seguimos bajando.

Al cabo de tres horas, estábamos, en apariencia, tan lejos como siempre del fondo del pozo. Sin embargo, al mirar hacia arriba, pude ver que el orificio superior se reducía cada minuto. ¡Los lados del pozo se estaban cerrando más y más, nos estábamos acercando a las regiones de la noche eterna!

¡Y aún así seguimos descendiendo!

Por fin, noté que cuando se desprendían pedazos de piedra de los costados de este precipicio estupendo, eran absorbidos con menos ruido que antes. El sonido final se escuchaba más pronto. ¡Nos estábamos acercando al fondo del abismo!

Como me había preocupado mucho de llevar la cuenta de todos los cambios de cuerda que ocurrían, pude determinar exactamente la profundidad que habíamos alcanzado, así como el tiempo que había tomado.

Habíamos cambiado la cuerda veintiocho veces, cada operación tomando un cuarto de hora, lo que en total sumaba siete horas. A esto había que añadir veintiocho pausas; en total diez horas y media. Habíamos comenzado a la una, por lo tanto, eran cerca de las once de la noche.

No se necesita un gran conocimiento de aritmética para saber que veintiocho veces doscientos pies hacen cinco mil seiscientos pies en total (más de una milla inglesa).

Mientras hacía este cálculo mental, una voz rompió el silencio. Era la voz de Hans.

"¡Alto!" exclamó.

Me detuve bruscamente en el momento justo en que estaba a punto de patear a mi tío en la cabeza.

"Hemos llegado al final de nuestro viaje," dijo el digno profesor con tono satisfecho.

"¿Qué, el interior de la tierra?" dije, deslizándome hasta su lado.

"No, ¡tonto! Pero hemos llegado al fondo del pozo."

"¿Y supongo que no hay más progreso que hacer?" exclamé esperanzado.

"Oh, sí, puedo distinguir vagamente una especie de túnel que se desvía oblicuamente a la derecha. En todo caso, tendremos que ver eso mañana. Ahora cenemos y busquemos el sueño como mejor podamos."

Pensé que era hora, pero no hice observaciones al respecto. Estaba lanzado en un curso desesperado, y todo lo que tenía que hacer era avanzar con esperanza y confianza.

Aún no estaba completamente oscuro; la luz se filtraba de una manera extraordinaria.

Abrimos la bolsa de provisiones, cenamos frugalmente y cada uno hizo lo posible por encontrar un lugar para dormir entre el montón de piedras, tierra y lava que se había acumulado durante siglos en el fondo del pozo.

Tuve la suerte de encontrar el montón de cuerdas, escaleras y ropa que habíamos arrojado, y sobre ellos me estiré. ¡Después de un día de trabajo como aquel, mi cama improvisada parecía tan suave como la pluma!

Por un tiempo, me quedé en una especie de trance agradable.

Finalmente, después de estar acostado en silencio durante unos minutos, abrí los ojos y miré hacia arriba. Al hacerlo, distinguí un pequeño punto brillante en el extremo de este largo y gigantesco telescopio.

Era una estrella sin rayos centelleantes. Según mis cálculos, debía ser Beta en la constelación de la Osa Menor.

Después de este pequeño recreo astronómico, caí en un sueño profundo.

Capítulo 15

Continuamos nuestro descenso

A las ocho de la mañana siguiente, una especie de tenue amanecer nos despertó. Los mil y un prismas de la lava recogían la luz a medida que pasaba y nos la traían como una lluvia de chispas.

Pudimos ver con facilidad los objetos que nos rodeaban.

"Bueno, Harry, hijo mío," exclamó el Professor encantado, frotándose las manos, "¿qué dices ahora? ¿Alguna vez has pasado una noche más tranquila en nuestra casa de la Konigstrasse? ¡Sin los ensordecedores sonidos de ruedas de carros, sin los gritos de los vendedores ambulantes, sin malas palabras de barqueros o bateleros!"

"Bueno, tío, estamos completamente en el fondo de este pozo, pero para mí hay algo terrible en esta calma."

"¿Cómo?" dijo el Professor acaloradamente, "parece que ya empiezas a tener miedo. ¿Cómo te va a ir después? ¿Sabes que hasta ahora no hemos penetrado ni un centímetro en las entrañas de la tierra?"

"¿Qué quiere decir, señor?" fue mi desconcertada y asombrada respuesta.

"Quiero decir que apenas hemos llegado al suelo de la propia isla. Este largo tubo vertical, que termina en el fondo del cráter de Sneffels, se detiene aquí justo a nivel del mar."

"¿Está seguro, señor?"

"Totalmente seguro. Consulta el barómetro."

Era cierto que el mercurio, después de subir gradualmente en el instrumento mientras descendíamos, se había detenido precisamente en veintinueve grados.

"Lo percibes," dijo el Professor, "hasta ahora sólo tenemos que soportar la presión del aire. Tengo curiosidad por sustituir el barómetro por el manómetro."

De hecho, el barómetro estaba a punto de volverse inútil, tan pronto como el peso del aire fuera mayor que el calculado por encima del nivel del océano.

"Pero," dije yo, "¿no es mucho temer que esta presión cada vez mayor pueda resultar al final muy dolorosa e incómoda?"

"No," dijo él. "Descenderemos muy lentamente y nuestros pulmones se acostumbrarán gradualmente a respirar aire comprimido. Es bien sabido que los aeronautas han subido tan alto como para estar casi sin aire del todo. Entonces, ¿por qué no acostumbrarnos a respirar cuando tenemos, digamos, un poco demasiado? Por mi parte, estoy seguro de que lo preferiré. No perdamos un momento. ¿Dónde está el paquete que nos precedió en nuestro descenso?"

Se lo señalé sonriendo a mi tío. Hans no lo había visto y creía que se había quedado atrapado en algún lugar encima de nosotros, "Huppe", como él lo expresaba.

"Ahora," dijo mi tío, "desayunemos y rompamos el ayuno como personas que tienen un largo día de trabajo por delante."

Galletas y carne seca, acompañadas de unos sorbos de agua con sabor a Schiedam, fueron los ingredientes de nuestra lujosa comida.

Tan pronto como terminamos, mi tío sacó de su bolsillo un cuaderno destinado a ser llenado con notas de nuestros viajes. Ya había ordenado sus instrumentos, y esto es lo que escribió:

		Lunes, 29 de junio
		
		Cronómetro, 8:17 de la mañana.
		
		Barómetro, 29.6 pulgadas.
		
		Termómetro, 6 grados [43 grados Fahrenheit].
		
		Dirección, E.S.E.
		

Esta última observación se refería a la galería oscura, y nos fue indicada por la brújula.

"Ahora, Harry," exclamó el Professor con entusiasmo, "estamos verdaderamente a punto de dar nuestro primer paso hacia el Interior de la Tierra; un lugar nunca antes visitado por el hombre desde la creación del mundo. Puedes considerar, por lo tanto, que en este preciso momento realmente comienzan nuestros viajes."

Al hacer este comentario, mi tío tomó en una mano el aparato de bobina Ruhmkorff que colgaba de su cuello, y con la otra puso en comunicación la corriente eléctrica con el gusano de la linterna. ¡Y una luz brillante iluminó de inmediato ese túnel oscuro y sombrío!

¡El efecto fue mágico!

Hans, que llevaba el segundo aparato, también lo puso en funcionamiento. Esta ingeniosa aplicación de la electricidad a propósitos prácticos nos permitió avanzar a la luz de un día artificial, incluso en medio del flujo de gases más inflamables y combustibles.

"¡Adelante!" exclamó mi tío. Cada uno cargó con su parte. Hans iba primero, mi tío lo seguía, y yo iba tercero, ¡entrábamos en la sombría galería!

Justo cuando estábamos a punto de sumergirnos en este pasaje lúgubre, levanté la cabeza y a través del pozo tubular vi el cielo de Islandia que nunca volvería a ver.

¿Era aquel el último cielo que vería jamás?

El flujo de lava que brotaba de las entrañas de la tierra en 1219 se había abierto paso a través del túnel. Forró todo el interior con su grueso y brillante revestimiento. La luz eléctrica añadía mucho a la luminosidad del efecto.

La gran dificultad de nuestro viaje comenzó entonces. ¿Cómo íbamos a evitar resbalarnos por la pendiente tan inclinada? Afortunadamente, algunas grietas, abrasiones del suelo y otras irregularidades servían como escalones; descendimos lentamente, dejando que nuestro pesado equipaje se deslizara adelante, al final de una larga cuerda.

Pero lo que servía como escalones bajo nuestros pies se convertía en estalactitas en otros lugares. La lava, muy porosa en ciertos sitios, tomaba la forma de pequeñas ampollas redondas. Cristales de cuarzo opaco, adornados con gotas límpidas de vidrio natural suspendidas del techo como candelabros, parecían encenderse mientras pasábamos bajo ellos. Uno habría imaginado que los genios del romance iluminaban sus palacios subterráneos para recibir a los hijos de los hombres.

"¡Magnífico, glorioso!" exclamé en un momento de entusiasmo involuntario, "¡Qué espectáculo, tío! ¿No admiras estas variadas tonalidades de lava, que van desde el marrón rojizo hasta el amarillo pálido, por los más imperceptibles grados? Y estos cristales, parecen globos luminosos."

"Estás empezando a ver los encantos del viaje, Maestro Harry," exclamó mi tío. "Espera un poco, hasta que avancemos más. Lo que hemos descubierto hasta ahora no es nada; ¡adelante, muchacho, adelante!"

Habría sido una expresión mucho más correcta y apropiada si hubiera dicho "deslizémonos", porque estábamos bajando una pendiente con perfecta facilidad. La brújula indicaba que nos movíamos en dirección sureste. El flujo de lava nunca se había desviado ni a la derecha ni a la izquierda. Tenía la inflexibilidad de una línea recta.

Sin embargo, para mi sorpresa, no encontramos un aumento perceptible en el calor. Esto demostraba que las teorías de Humphry Davy estaban fundadas en la verdad, y más de una vez me encontré examinando el termómetro en silenciosa sorpresa.

Dos horas después de nuestra partida, solo marcaba cincuenta y cuatro grados Fahrenheit. Tenía todas las razones para creer que nuestro descenso era mucho más horizontal que vertical. En cuanto a descubrir la profundidad exacta a la que habíamos llegado, nada podía ser más fácil. El Profesor, a medida que avanzaba, medía los ángulos de desviación e inclinación; pero guardaba para sí el resultado de sus observaciones.

Alrededor de las ocho de la tarde, mi tío dio la señal de detenerse. Hans se sentó en el suelo. Las lámparas se colgaron en fisuras de la roca de lava. Ahora estábamos en una gran caverna donde el aire no escaseaba. Al contrario, abundaba. ¿Cuál podría ser la causa de esto? ¿A qué agitación atmosférica se podría atribuir esta corriente de aire? Pero esta era una pregunta que no me importaba discutir en ese momento. El cansancio y el hambre me hacían incapaz de razonar. Una marcha incesante de siete horas no se había mantenido sin gran agotamiento. Estaba realmente agotado y verdaderamente encantado de escuchar la palabra Alto.

Hans dispuso algunas provisiones sobre un pedazo de lava, y cada uno cenó con gran gusto. Sin embargo, una cosa nos causó gran inquietud: nuestras reservas de agua ya estaban medio agotadas. Mi tío tenía plena confianza en encontrar recursos subterráneos, pero hasta ahora habíamos fracasado por completo en hacerlo. No pude evitar llamar la atención de mi tío sobre la circunstancia.

"¿Y te sorprende esta total ausencia de manantiales?" dijo él.

"Sin duda, estoy muy preocupado por eso. Seguramente no tenemos suficiente agua para durarnos cinco días."

"No te preocupes por eso", continuó mi tío. "Aseguro que encontraremos mucha agua, de hecho, mucho más de la que necesitaremos."

"Pero ¿cuándo?"

"Cuando una vez atravesemos esta corteza de lava. ¿Cómo esperas que los manantiales abran paso a través de estas paredes de piedra sólida?"

"Pero ¿qué hay para probar que esta masa concreta de lava no se extiende hasta el centro de la tierra? No creo que hayamos avanzado mucho en sentido vertical."

"¿Qué te hace pensar eso, muchacho?" preguntó mi tío con dulzura.

"Bueno, me parece que si hubiéramos descendido muy por debajo del nivel del mar, debería estar bastante más caliente de lo que está."

"Según tu sistema", dijo mi tío, "pero ¿qué dice el termómetro?"

"Apenas quince grados según Reaumur, lo que supone un aumento de solo nueve grados desde nuestra partida."

"Bueno, ¿y a qué conclusión llegas con eso?" preguntó el Profesor.

"La deducción que hago es muy simple. Según las observaciones más exactas, el aumento de la temperatura en el interior de la tierra es de un grado por cada cien pies. Pero ciertas causas locales pueden modificar considerablemente esta cifra. Así, en Yakutsk, en Siberia, se ha observado que el calor aumenta un grado cada treinta y seis pies. La diferencia evidentemente depende de la conductividad de ciertas rocas. En las cercanías de un volcán extinto, se ha observado que la elevación de la temperatura era solo de un grado cada veinticinco pies. Vamos entonces con este cálculo, que es el más favorable, y calculemos."

"Calcula, muchacho."

"Nada más fácil", dije sacando mi cuaderno y lápiz. "Nueve veces ciento veinticinco pies nos da una profundidad de mil ciento veinticinco pies."

"Arquímedes no podría haber hablado más geométricamente."

"Bien?"

"Bien, según mis observaciones, estamos al menos a diez mil pies por debajo del nivel del mar."

"¿Es posible?"

"O mi cálculo es correcto, o no hay verdad en las cifras."

Las calculaciones del Profesor eran perfectamente correctas. Ya estábamos seis mil pies más profundos en las entrañas de la tierra de lo que nadie había estado antes. La profundidad conocida más baja a la que el hombre había penetrado hasta entonces estaba en las minas de Kitzbuhel, en el Tirol, y en las de Wurttemberg.

La temperatura, que debería haber sido ochenta y uno, era en este lugar solo quince. Esto era motivo de seria consideración.

Capítulo 16

El Túnel Oriental

Al día siguiente era martes, 30 de junio, y a las seis de la mañana reanudamos nuestro viaje.

Seguíamos avanzando por la galería de lava, un sendero natural perfecto, tan fácil de descender como algunas de esas rampas inclinadas que, en las casas muy antiguas de Alemania, sirven como escaleras. Así continuamos hasta las doce y diecisiete minutos, momento preciso en que alcanzamos a Hans, quien, habiendo estado algo adelantado, de repente se detuvo.

"¡Por fin!", exclamó mi tío, "hemos llegado al final del pozo."

Miré a mi alrededor con asombro. Estábamos en el centro de cuatro caminos cruzados—túneles sombríos y estrechos. Ahora surgía la pregunta de cuál sería prudente tomar, y esto en sí mismo no era una pequeña dificultad.

Mi tío, quien no deseaba mostrar ninguna vacilación frente a mí ni al guía, enseguida tomó una decisión. Señaló silenciosamente el túnel oriental; y sin demora, entramos en sus sombrías profundidades.

Además, si hubiera tenido algún sentimiento de vacilación, podría haberse prolongado indefinidamente, ya que no había ninguna indicación para determinar una elección. ¡Era absolutamente necesario confiar en la casualidad y la buena fortuna!

El descenso de esta galería oscura y estrecha era muy gradual y sinuoso. A veces contemplábamos una sucesión de arcos, su curso muy parecido a los pasillos de una catedral gótica. Los grandes escultores y constructores artísticos de la Edad Media podrían haber completado aquí sus estudios con ventaja. Muchas ideas bellas y sugerentes de belleza arquitectónica habrían sido descubiertas por ellos. Después de pasar por esta fase del camino cavernoso, de repente llegamos, aproximadamente una milla más adelante, a un sistema cuadrado de arcos, adoptado por los primeros romanos, que sobresalían de la roca sólida y sostenían el peso del techo.

De repente nos encontramos con una serie de túneles subterráneos bajos que parecían madrigueras de castores, o el trabajo de zorros, ¡por cuyos caminos estrechos y sinuosos literalmente teníamos que arrastrarnos!

El calor seguía siendo bastante soportable. Con un estremecimiento involuntario, reflexioné sobre lo que debió de ser el calor cuando el volcán de Sneffels arrojaba su humo, llamas y corrientes de lava hirviente, todas las cuales debieron haber subido por el camino que ahora estábamos siguiendo. ¡Podía imaginar los torrentes de piedra hirviente burbujeando con acompañamientos de humo, vapor y hedor sulfuroso!

"Solo pensar en las consecuencias", medité, "si el viejo volcán volviera a entrar en erupción".

No compartí estas reflexiones bastante desagradables con mi tío. No solo no las habría entendido, sino que habría estado intensamente disgustado. Su única idea era seguir adelante. Caminaba, se deslizaba, trepaba sobre montones de fragmentos, se rodaba por montones de lava quebrada, con una seriedad y convicción imposibles de no admirar.

A las seis de la tarde, después de un viaje muy fatigoso pero no tan agotador como antes, habíamos avanzado seis millas hacia el sur, pero no habíamos descendido más de una milla.

Como de costumbre, mi tío dio la señal de detenerse. Comimos nuestra comida en un silencio pensativo y luego nos retiramos a dormir.

Nuestros arreglos para la noche eran muy primitivos y simples. Una manta de viaje, en la cual cada uno se enrolló, era toda nuestra ropa de cama. No teníamos necesidad de temer el frío ni ninguna visita desagradable. Los viajeros que se entierran en los desiertos salvajes y profundidades del desierto africano, que buscan provecho y placer en los bosques del Nuevo Mundo, están obligados a turnarse para vigilar durante las horas de sueño; pero en esta región de la tierra reinaba la absoluta soledad y seguridad completa.

No teníamos nada que temer ni de salvajes ni de bestias salvajes.

Después de un dulce reposo nocturno, nos despertamos frescos y listos para la acción. No había nada que nos detuviera, así que comenzamos nuestro viaje. Continuamos cavando a través del túnel de lava como antes. Era imposible distinguir a través de qué tipo de suelo estábamos abriéndonos paso. El túnel, además, en lugar de descender hacia las entrañas de la tierra, se volvió completamente horizontal.

Incluso pensé, después de un examen detenido, que estábamos realmente tendiendo hacia arriba. Hacia las diez de la mañana, esta situación se hizo tan clara que, al encontrar el cambio muy fatigoso, me vi obligado a disminuir el paso y finalmente detenerme.

—Bueno —dijo el profesor rápidamente—, ¿qué pasa?

—El hecho es que estoy terriblemente cansado —fue mi sincera respuesta.

—¿Qué? —exclamó mi tío—. ¿Cansado después de tres horas de caminata, y por un camino tan fácil?

—Lo suficientemente fácil, supongo, pero muy fatigante.

—Pero, ¿cómo puede ser eso, si todo lo que tenemos que hacer es bajar?

—Le pido disculpas, señor. Desde hace algún tiempo he notado que estamos subiendo.

—¿Subiendo? —exclamó mi tío, encogiéndose de hombros—. ¿Cómo es posible?

—No hay ninguna duda al respecto. Durante la última media hora, las pendientes han sido ascendentes —y si continuamos así mucho más tiempo, nos encontraremos de vuelta en Islandia.

Mi tío negó con la cabeza con gesto de quien no quiere ser convencido. Intenté seguir la conversación. Él no me respondió, pero una vez más dio la señal de partida. Su silencio, pensé, solo era causado por un mal humor concentrado.

Sea como fuere, una vez más tomé mi carga y seguí valiente y decididamente a Hans, quien ahora iba adelante de mi tío. No me gustaba ser vencido ni siquiera distanciado. Naturalmente, estaba ansioso por no perder de vista a mis compañeros. La sola idea de ser dejado atrás, perdido en ese terrible laberinto, me hacía temblar como con fiebre.

Además, si el camino ascendente era más arduo y doloroso de escalar, tenía una fuente de consuelo secreto y deleite. Parecía estar llevándonos de vuelta a la superficie de la tierra. Eso, por sí solo, era esperanzador. Cada paso que daba me confirmaba en mi creencia, y ya comenzaba a construir castillos en el aire en relación con mi matrimonio con mi linda prima.

Alrededor de las doce hubo un cambio repentino y notable en el aspecto de los costados rocosos de la galería. Primero lo noté por la disminución de los rayos de luz que reflejaban la lámpara. De estar recubiertos de lava brillante y resplandeciente, se convirtieron en roca viva. Los costados eran paredes inclinadas que a veces se volvían completamente verticales.

Estábamos ahora en lo que los profesores de geología llaman un estado de transición, en el período de las piedras Silúricas, así llamado porque este espécimen de formación temprana es muy común en Inglaterra en los condados antiguamente habitados por la nación celta conocida como Silures.

"Ahora veo claramente", exclamé. "Los sedimentos de las aguas que una vez cubrieron toda la tierra formaron durante el segundo período de su existencia estos esquistos y estas rocas calcáreas. Estamos dando la espalda a las rocas de granito, y somos como personas de Hamburgo que irían a Lübeck pasando por Hanover."

Podría haberme guardado mis observaciones para mí mismo. Sin embargo, mi entusiasmo geológico pudo más que mi juicio más sereno, y el profesor Hardwigg escuchó mis observaciones.

—¿Qué pasa ahora? —dijo él, en tono de gran gravedad.

—Bueno —exclamé yo—, ¿no ves estas diferentes capas de rocas calcáreas y la primera indicación de estratos de pizarra?

—¿Y bien? ¿Qué hay con eso?

—Hemos llegado a ese período de la existencia del mundo cuando aparecieron las primeras plantas y los primeros animales.

—¿Lo crees así?

"Sí, mira; examina y juzga por ti mismo."

Con gran dificultad logré persuadir al Profesor para que dirigiera la luz de su lámpara hacia los lados del largo y sinuoso pasillo. Esperaba alguna exclamación brotando de sus labios. Estaba muy equivocado. El digno Profesor no pronunció ni una palabra.

Era imposible decir si me entendía o no. Quizás en su orgullo—mi tío y un profesor erudito—no le gustaba admitir que estaba equivocado al haber elegido el túnel oriental, o ¿estaba determinado a cualquier precio a llegar hasta el final? Era evidente que habíamos dejado la región de lava, y que el camino por el que íbamos no nos llevaría de vuelta al gran cráter del Monte Sneffels.

Mientras avanzábamos, no pude evitar reflexionar sobre toda la cuestión, y me pregunté si no estaba dando demasiada importancia a estas modificaciones repentinas y peculiares de la corteza terrestre.

Después de todo, muy probablemente me equivocaba—y estaba dentro del rango de probabilidad y posibilidad que no estuviéramos avanzando a través de las capas de rocas que creía reconocer apiladas sobre la formación granítica inferior.

"En todo caso, si tengo razón," pensé para mí mismo, "ciertamente encontraré restos de plantas primitivas, y será absolutamente necesario ceder ante una evidencia tan indudable. Vamos a hacer una buena búsqueda."

Por lo tanto, no perdí ninguna oportunidad de buscar, y no había avanzado más de cien metros cuando la evidencia que buscaba surgió de la manera más incontrovertible ante mis ojos. Era bastante natural que esperara encontrar estos signos, ya que durante el período Silúrico los mares contenían nada menos que mil quinientas especies diferentes de animales y plantas. Mis pies, tan acostumbrados al suelo de lava duro y árido, de repente se encontraron pisando una especie de polvo suave, los restos de plantas y conchas.

En las propias paredes podía distinguir claramente el contorno, tan claro como una imagen solar, del fucus y los licópodos. El digno y excelente Profesor Hardwigg, por supuesto, no podía cometer ningún error al respecto; pero creo que cerró deliberadamente los ojos y continuó su camino con paso firme e inalterable.

Empecé a pensar que llevaba su obstinación demasiado lejos. Ya no podía actuar con prudencia ni compostura. De repente me agaché y recogí una concha casi perfecta, que sin duda había pertenecido a algún animal muy similar a los actuales. Después de asegurarme el premio, seguí los pasos de mi tío.

"¿Ves esto?" dije.

"Bueno," dijo el Profesor con la más imperturbable tranquilidad, "es la concha de un animal crustáceo del orden extinto de los trilobites; nada más, te lo aseguro."

"Pero," exclamé yo, muy preocupado por su tranquilidad, "¿no sacas ninguna conclusión de esto?"

"Bueno, si me permites preguntar, ¿qué conclusión sacas tú mismo?"

"Bueno, pensé—"

"Sé lo que dirías, muchacho, y tienes razón, perfectamente y de manera indiscutible. Hemos abandonado finalmente la corteza de lava y el camino por el cual ascendía la lava. Es posible que yo haya estado equivocado, pero no podré descubrir mi error hasta llegar al final de este pasillo."

"Estás completamente en lo cierto en eso," respondí, "y aprobaría altamente tu decisión, si no tuviéramos que temer el mayor de todos los peligros."

"¿Y cuál es ese?"

"Falta de agua."

"Bueno, querido Henry, no podemos evitarlo. Debemos racionarnos."

Y así siguió adelante.

Capítulo 17

Más Profundo y Más Profundo—La Mina de Carbón

En verdad, nos vimos obligados a racionar nuestros víveres. Nuestra provisión ciertamente no duraría más de tres días. Me di cuenta de esto cerca de la hora de la cena. Lo peor del asunto era que, en lo que se llama las rocas de transición, apenas se podía esperar encontrar agua.

Había leído sobre los horrores de la sed, y sabía que donde estábamos, una breve prueba de sus sufrimientos pondría fin a nuestras aventuras ¡y a nuestras vidas! Pero era completamente inútil discutir el asunto con mi tío. Él hubiera respondido con algún axioma de Platón.

Durante todo el día siguiente continuamos nuestro viaje a través de esta galería interminable, arco tras arco, túnel tras túnel. Avanzábamos sin intercambiar palabra. Nos habíamos vuelto tan mudos y reservados como Hans, nuestro guía.

El camino ya no tenía una tendencia ascendente; al menos, si la tenía, no se distinguía claramente. A veces no cabía duda de que estábamos descendiendo. Pero esta inclinación apenas se podía distinguir y no tranquilizaba en absoluto al Profesor, porque el carácter de las capas no se modificaba en absoluto y el carácter de transición de las rocas se hacía más y más marcado.

Era un espectáculo glorioso ver cómo la luz eléctrica hacía resaltar los destellos en las paredes de las rocas calcáreas y del arenisca roja antigua. Uno podría haberse imaginado en uno de esos cortes profundos en Devonshire, que han dado nombre a este tipo de suelo. Algunos magníficos ejemplares de mármol sobresalían de los lados de la galería: algunos de un gris ágata con vetas blancas de carácter variado, otros de un color amarillo moteado, con vetas rojas; más lejos se podían ver muestras de colores en las que las costuras teñidas de cereza se encontraban en todos sus tonos más brillantes.

La mayoría de estos mármoles estaban marcados con los restos de animales primitivos. Desde la tarde anterior, la naturaleza y la creación habían progresado considerablemente. En lugar de los trilobites rudimentarios, percibí los restos de un orden más perfecto. Entre otros, el pez en el cual el ojo de un geólogo había podido descubrir la primera forma del reptil.

Los mares devónicos estaban habitados por un vasto número de animales de esta especie, que fueron depositados en decenas de miles en las rocas de formación nueva.

Me resultaba completamente evidente que estábamos ascendiendo la escala de la vida animal, de la cual el hombre forma la cúspide. Mi excelente tío, el Profesor, parecía no hacer caso de estas advertencias. Estaba decidido a proceder a cualquier costo.

Debe haber estado esperando una de dos cosas: o que un pozo vertical se abriera bajo sus pies y así le permitiera continuar su descenso, o que algún obstáculo insuperable nos obligara a detenernos y regresar por el camino que habíamos recorrido durante tanto tiempo. Pero llegó la tarde de nuevo y, para mi horror, ¡ninguna esperanza estaba destinada a realizarse!

El viernes, después de una noche en la que comencé a sentir la agonía punzante de la sed y, como consecuencia, disminuyó el apetito, nuestro pequeño grupo se levantó y una vez más siguió los giros y vueltas, las subidas y bajadas de esta galería interminable. Todos estábamos silenciosos y sombríos. Podía ver que incluso mi tío había llegado demasiado lejos.

Después de unas diez horas más de progreso, un progreso monótono y aburrido en el último grado, noté que la reverberación y reflexión de nuestras lámparas en los lados del túnel habían disminuido notablemente. El mármol, el esquisto, las rocas calcáreas, la arenisca roja, habían desaparecido, dejando en su lugar una pared oscura y sombría, sombría y sin brillo. Cuando llegamos a una parte notablemente estrecha del túnel, apoyé mi mano izquierda contra la roca.

Cuando retiré mi mano y la miré, estaba completamente negra. Habíamos alcanzado las capas de carbón de la Tierra Central.

"¡Una mina de carbón!" exclamé.

"Una mina de carbón sin mineros", respondió mi tío, un poco severamente.

"¿Cómo podemos saberlo?"

—Puedo decirlo —respondió mi tío con un tono agudo y doctoral—. Estoy perfectamente seguro de que esta galería a través de capas sucesivas de carbón no fue cortada por mano humana. Pero si es obra de la naturaleza o no, poco nos importa. Ha llegado la hora de nuestra cena —vamos a cenar.

Hans, el guía, se ocupó en preparar la comida. Yo había llegado al punto en que ya no podía comer. Todo lo que me importaba eran las pocas gotas de agua que me correspondían. Lo que sufrí es inútil de registrar. ¡El cuenco del guía, que no estaba ni medio lleno, era todo lo que quedaba para nosotros tres!

Terminada su comida, mis dos compañeros se acostaron sobre sus mantas y encontraron en el sueño un remedio para su fatiga y sufrimientos. En cuanto a mí, no podía dormir; me quedé contando las horas hasta la mañana.

A la mañana siguiente, sábado, a las seis en punto, comenzamos de nuevo. Veinte minutos más tarde nos encontramos de repente con una vasta excavación. Por su inmenso tamaño vi de inmediato que la mano del hombre no podía haber tenido nada que ver con esta mina de carbón; el techo habría colapsado; como estaba, solo se mantenía unido por algún milagro de la naturaleza.

Esta imponente caverna natural tenía unos cien pies de ancho y unos ciento cincuenta de alto. La tierra evidentemente había sido arrojada a un lado por alguna violenta conmoción subterránea. La masa, cediendo ante algún prodigioso levantamiento de la naturaleza, se había partido en dos, dejando la enorme brecha en la cual nosotros, habitantes de la tierra, habíamos penetrado por primera vez.

Toda la singular historia del período del carbón estaba escrita en esas paredes oscuras y sombrías. Un geólogo habría podido seguir fácilmente las diferentes fases de su formación. Las vetas de carbón estaban separadas por estratos de arenisca, una arcilla compacta, que parecía estar aplastada por el peso desde arriba.

En ese período del mundo que precedió a la época secundaria, la tierra estaba cubierta por una capa de vegetación enorme y rica, debido a la doble acción del calor tropical y la humedad perpetua. Una vasta nube atmosférica de vapor rodeaba la tierra por todos lados, impidiendo que los rayos del sol la alcanzaran.

De ahí la conclusión de que estos intensos calores no surgieron de esta nueva fuente de calor.

Quizás ni siquiera la estrella del día estaba completamente lista para su brillante trabajo: iluminar un universo. Los climas aún no existían, y un calor nivelado pervadía toda la superficie del globo; el mismo calor existía en el Polo Norte que en el ecuador.

¿De dónde provenía? ¿Del interior de la tierra?

A pesar de todas las teorías eruditas del Profesor Hardwigg, ciertamente ardía un fuego feroz y vehemente en las entrañas del gran esferoide. Su acción se sentía incluso hasta la corteza más superficial de la tierra; las plantas entonces existentes, privadas de los rayos vivificantes del sol, no tenían ni brotes, ni flores, ni aroma, pero sus raíces extraían una vida fuerte y vigorosa de la tierra ardiente de aquellos días.

Había pocas lo que podrían llamarse árboles, solo plantas herbáceas, inmensos céspedes, zarzas, musgos, familias raras, que, sin embargo, en aquellos días se contaban por decenas y decenas de miles.

Es completamente a esta exuberante vegetación a la que debe su origen el carbón. La corteza del vasto globo aún cedía bajo la influencia de la masa hirviente y burbujeante, que trabajaba sin cesar debajo. De ahí surgieron numerosas fisuras y hundimientos continuos de la tierra superior. La densa masa de plantas, estando debajo de las aguas, pronto se formó en vastas aglomeraciones.

Luego surgió la acción de la química natural; en las profundidades del océano, la masa vegetal se convirtió primero en turba, luego, gracias a la influencia de los gases y la fermentación subterránea, experimentaron el proceso completo de mineralización.

De esta manera, en los primeros tiempos, se formaron esas vastas y prodigiosas capas de carbón, que un consumo cada vez mayor acabará por agotar completamente en unos tres siglos más, si las personas no encuentran una luz más económica que el gas y una fuerza motriz más barata que el vapor.

Todas estas reflexiones, los recuerdos de mis estudios escolares, vinieron a mi mente mientras contemplaba estas poderosas acumulaciones de carbón, cuyas riquezas, sin embargo, apenas probablemente se utilicen alguna vez. La explotación de estas minas solo podría llevarse a cabo a un costo que nunca produciría beneficios.

Sin embargo, el asunto apenas merece consideración, cuando el carbón está disperso por toda la superficie del globo, a pocos metros de la corteza superior. Por lo tanto, al contemplar estas capas intactas, supe que permanecerían mientras dure el mundo.

Mientras continuábamos nuestro viaje, yo solo olvidaba la longitud del camino, entregándome por completo a estas consideraciones geológicas. La temperatura seguía siendo casi la misma que cuando viajábamos entre la lava y los esquistos. Por otro lado, mi sentido del olfato estaba muy afectado por un olor muy poderoso. Inmediatamente supe que la galería estaba llena hasta desbordarse con ese gas peligroso que los mineros llaman grisú, cuya explosión ha causado accidentes tan terribles y temibles, dejando cien viudas y cientos de huérfanos en una sola hora.

Afortunadamente, pudimos iluminar nuestro avance mediante el aparato Ruhmkorff. Si hubiéramos sido tan temerarios e imprudentes como para explorar esta galería con antorchas en la mano, una terrible explosión habría puesto fin a nuestros viajes, simplemente porque no habría quedado ningún viajero.

Nuestra excursión por esta maravillosa mina de carbón en las entrañas mismas de la tierra duró hasta la tarde. Mi tío apenas podía ocultar su impaciencia e insatisfacción al ver que el camino seguía avanzando en dirección horizontal.

La oscuridad, densa y opaca a pocos metros adelante y atrás, hacía imposible discernir la longitud de la galería. Por mi parte, empecé a creer que era simplemente interminable y que continuaría de la misma manera durante meses.

De repente, a las seis en punto, nos encontramos frente a una pared. A la derecha, a la izquierda, arriba, abajo, en ningún lugar había ningún pasaje. Habíamos llegado a un punto donde las rocas decían con acento inequívoco: "Sin salida".

Permanecí atónito. El guía simplemente se cruzó de brazos. Mi tío guardó silencio.

"Bueno, bueno, tanto mejor," exclamó mi tío finalmente, "ahora sé a qué estamos jugando. Definitivamente no estamos en el camino seguido por Saknussemm. Lo único que tenemos que hacer es retroceder. Tomemos un buen descanso esta noche, y antes de que pasen tres días, te prometo que habremos regresado al punto donde se dividieron las galerías."

"Sí, podemos hacerlo, si nuestra fuerza dura tanto," exclamé con voz lastimosa.

"¿Y por qué no?"

"Mañana, entre nosotros tres, no habrá ni una gota de agua. Simplemente se ha ido."

"Y tu valentía con ella," dijo mi tío, hablando en un tono severo.

¿Qué podía decir yo? Me giré de lado y, por pura agotamiento, caí en un sueño pesado perturbado por sueños de agua. Y desperté sin sentirme descansado.

¡Hubiera cambiado una mina de diamantes por un vaso de agua pura de manantial!

Capítulo 18

¡El Camino Equivocado!

Al día siguiente, nuestra partida tuvo lugar a una hora muy temprana. No había tiempo para el menor retraso. Según mis cálculos, teníamos cinco días de arduo trabajo para regresar al lugar donde se dividían las galerías.

Nunca podré relatar todos los sufrimientos que soportamos al regresar. Mi tío los soportó como un hombre que ha estado en el error, es decir, con ira concentrada y reprimida; Hans, con toda la resignación de su carácter pacífico; y yo, yo confieso que no hice más que quejarme y desesperarme. No tenía ánimo para esta mala fortuna.

Pero hubo una consolación. ¡La derrota al principio probablemente arruinaría todo el viaje!

Como esperaba desde el principio, nuestro suministro de agua se agotó completamente en el primer día de marcha. Nuestra provisión de líquidos se redujo a nuestro suministro de Schiedam; pero este licor horrible, o mejor dicho, este líquido infernal, quemaba la garganta y ni siquiera podía soportar verlo. Sentía que la temperatura era sofocante. Estaba paralizado de fatiga. Más de una vez estuve a punto de desmayarme en el suelo. Entonces todo el grupo se detuvo, y el digno islandés y mi excelente tío hicieron todo lo posible para consolarme y reconfortarme. Sin embargo, podía ver claramente que mi tío estaba luchando dolorosamente contra las extenuantes fatigas de nuestro viaje y el terrible tormento generado por la falta de agua.

Finalmente llegó un momento en que dejé de recordar cualquier cosa, cuando todo era un horrible y fantástico sueño.

Finalmente, el martes siete de julio, después de arrastrarnos durante muchas horas a gatas, más muertos que vivos, alcanzamos el punto de unión entre las galerías. Yacía como un tronco, una masa inerte de carne humana sobre el suelo árido de lava. Eran las diez de la mañana.

Hans y mi tío, apoyados contra la pared, intentaron mordisquear algunos trozos de galleta, mientras escapaban profundos gemidos y suspiros de mis labios quemados y hinchados. Luego caí en una especie de profunda letargia.

Pronto sentí a mi tío acercarse y levantarme tiernamente en sus brazos.

"Pobre muchacho", lo oí decir con tono de profunda compasión.

Estas palabras me conmovieron profundamente, ya que no estaba acostumbrado en absoluto a muestras de debilidad femenina en el profesor. Atrapé sus manos temblorosas en las mías y les di un suave apretón. Él me dejó hacerlo sin resistencia, mirándome amablemente todo el tiempo. Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

Luego lo vi tomar la calabaza que llevaba a su lado. Para mi sorpresa, o más bien para mi estupor, la colocó en mis labios.

"Bebe, muchacho", dijo.

¿Era posible que mis oídos no me hubieran engañado? ¿Estaba mi tío loco? Lo miré con una expresión, estoy seguro, completamente idiota. No podía creerle. Temía demasiado la desilusión.

"Bebe", dijo de nuevo.

¿Había escuchado correctamente? Antes de que pudiera hacerme la pregunta por segunda vez, un sorbo de agua refrescó mis labios y garganta sedientos, un sorbo que creo que me devolvió a la vida.

Agradecí a mi tío con las manos entrelazadas. Mi corazón estaba tan lleno que no podía hablar.

"Sí", dijo él, "un sorbo de agua, el último—¿oyes, muchacho? ¡El último! Lo he cuidado en el fondo de mi botella como a la niña de mis ojos. Veinte veces, cien veces, resistí el terrible deseo de beberlo. Pero—no—no, Harry, lo guardé para ti."

"Mi querido tío", exclamé, y grandes lágrimas rodaron por mis mejillas calientes y febriles.

"Sí, pobre muchacho, sabía que cuando llegaras a este lugar, este cruce en la tierra, caerías medio muerto, y guardé mi última gota de agua para restaurarte."

"Gracias", grité, "gracias de todo corazón."

Aunque mi sed apenas se había apagado realmente, había recuperado parcialmente mi fuerza. Los músculos contraídos de mi garganta se relajaron y la inflamación de mis labios disminuyó en cierta medida. En todo caso, podía hablar.

"Bien", dije, "ahora no puede haber duda sobre lo que tenemos que hacer. El agua nos ha fallado completamente; por lo tanto, nuestro viaje ha llegado a su fin. Volvamos."

Mientras hablaba así, mi tío evidentemente evitaba mirarme a la cara: mantenía la cabeza gacha y sus ojos estaban vueltos en todas direcciones posibles menos la correcta.

"Sí", continué, emocionándome con mis propias palabras, "debemos regresar a Sneffels. Que el cielo nos dé fuerzas para poder volver a ver la luz del día. Ojalá estuviéramos ahora en la cumbre del cráter."

"Regresar", dijo mi tío, hablando para sí mismo, "¿y debe ser así?"

"Regresar—sí, y sin perder un solo momento", grité vehementemente.

Durante unos momentos reinó el silencio bajo esa bóveda oscura y sombría.

"Así que, querido Harry", dijo el profesor con un tono de voz muy singular, "esos pocos sorbos de agua no han sido suficientes para restaurar tu energía y coraje."

"¡Coraje!" exclamé.

"Veo que estás igual de abatido que antes y aún te entregas al desánimo y la desesperación."

Entonces, ¿de qué estaba hecho este hombre, y qué otros proyectos cruzaban su cerebro fértil y audaz?

"¿No te desanimas, entonces, señor?"

"¿Qué! ¿Rendirnos justo cuando estamos al borde del éxito?" exclamó. "Nunca, nunca se dirá que el Profesor Hardwigg retrocedió."

"Entonces debemos resignarnos a perecer", exclamé con un suspiro impotente.

"No, Harry, hijo mío, definitivamente no. Ve, déjame, estoy muy lejos de desear tu muerte. Llévate a Hans contigo. Yo seguiré solo."

"¿Nos pides que te dejemos?"

"Déjame, digo. Yo he emprendido esta aventura peligrosa y arriesgada. La llevaré hasta el final—o nunca regresaré a la superficie de la Tierra Madre. Ve, Harry—una vez más te digo—¡vete!"

Mi tío estaba terriblemente excitado mientras hablaba. Su voz, que antes había sido tierna, casi femenina, se volvió áspera y amenazante. Parecía estar luchando con una energía desesperada contra lo imposible. No deseaba abandonarlo en el fondo de ese abismo, pero por otro lado, el instinto de conservación me decía que debía huir.

Mientras tanto, nuestro guía observaba con profunda calma e indiferencia. Parecía ser una parte ajena, pero sabía perfectamente lo que estaba sucediendo entre nosotros. Nuestros gestos indicaban claramente los caminos diferentes que cada uno quería seguir y que intentábamos influir en el otro para que tomara. Pero Hans no parecía tener el más mínimo interés en lo que realmente era una cuestión de vida o muerte para todos nosotros, esperando listo para obedecer la señal que dijera subir, o para reanudar su desesperado viaje hacia el interior de la tierra.

Entonces deseé con todo mi corazón y alma poder hacerle entender mis palabras. Mis representaciones, mis suspiros y gemidos, los tonos sinceros en los que debería haber hablado, habrían convencido a esa naturaleza fría y dura. Esos peligros y riesgos temibles de los cuales el impasible guía no tenía idea, se los habría señalado, habría hecho que los viera y sintiera. Juntos podríamos haber convencido al obstinado Profesor. Si todo hubiera salido mal, podríamos haberlo obligado a regresar a la cumbre de Sneffels.

Me acerqué silenciosamente a Hans. Tomé su mano en la mía. Él no movió ni un músculo. Le indiqué el camino hacia la cima del cráter. Permaneció inmóvil. Mi forma jadeante, mi semblante desgastado, debían haber indicado el alcance de mis sufrimientos. El islandés sacudió suavemente la cabeza y señaló a mi tío.

"Maestro", dijo.

La palabra es islandesa así como inglesa.

"¡El maestro!" grité, fuera de mí de furia—"¡loco! no—te digo que él no es el dueño de nuestras vidas; ¡debemos huir! ¡debemos arrastrarlo con nosotros! ¿me escuchas? ¿me entiendes, digo?"

Ya he explicado que sujetaba a Hans por el brazo. Traté de hacerlo levantarse de su asiento. Luché con él e intenté apartarlo a la fuerza. Mi tío intervino.

"Mi buen Henry, cálmate", dijo. "No obtendrás nada de mi fiel seguidor; por lo tanto, escucha lo que tengo que decir."

Me crucé de brazos como pude y miré a mi tío fijamente a los ojos.

"Esta lamentable falta de agua", dijo él, "es el único obstáculo para el éxito de mi proyecto. En toda la galería, hecha de lava, esquisto y carbón, es cierto que no encontramos ni una sola molécula líquida. Es posible que tengamos más suerte en el túnel occidental."

Mi única respuesta fue negar con la cabeza con un gesto de profunda incredulidad.

"Escúchame hasta el final", dijo el Profesor con su voz conocida de conferenciante. "Mientras yacías allá sin vida ni movimiento, emprendí un viaje de reconocimiento por la conformación de esta otra galería. He descubierto que desciende directamente hacia las entrañas de la tierra, y en pocas horas nos llevará a la antigua formación granítica. Sin lugar a dudas encontraremos innumerables manantiales. La naturaleza de la roca convierte esto en una certeza matemática, y el instinto coincide con la lógica al afirmarlo. Ahora, esta es la seria proposición que tengo que hacerte. Cuando Cristóbal Colón pidió a sus hombres tres días para descubrir la tierra prometida, sus hombres enfermos, aterrados y desesperados, aún le dieron tres días—y se descubrió el Nuevo Mundo. Ahora yo, el Cristóbal Colón de esta región subterránea, solo te pido un día más. Si, cuando expire ese tiempo, no he encontrado el agua que buscamos, te lo juro, renunciaré a mi grandiosa empresa y regresaré a la superficie de la tierra."

A pesar de mi irritación y desesperación, sabía cuánto le costaba a mi tío hacer esta proposición y hablar en un tono tan conciliador. En estas circunstancias, ¿qué podía hacer más que ceder?

"Bien", exclamé, "sea como desees, y que el cielo recompense tu energía sobrehumana. Pero como, a menos que descubramos agua, nuestros días están contados, no perdamos tiempo y sigamos adelante."

Capítulo 19

La Galería Occidental—Una Nueva Ruta

Nuestra bajada se reanudó ahora por medio de la segunda galería. Hans tomó su puesto adelante como de costumbre. No habíamos avanzado más de cien metros cuando el Profesor examinó cuidadosamente las paredes.

"Estamos en la formación primitiva—¡estamos en el camino correcto! ¡Adelante está nuestra esperanza!"

Cuando toda la tierra se enfrió en las primeras horas de la mañana del mundo, la disminución del volumen de la tierra produjo un estado de desplazamiento en su corteza superior, seguido de rupturas, grietas y fisuras. El pasaje era una fisura de este tipo, a través de la cual, hace siglos, había fluído el granito eruptivo. Los mil giros y vueltas formaban un laberinto inextricable a través del suelo antiguo.

A medida que descendíamos, aparecían sucesiones de capas que componían el suelo primitivo con la máxima fidelidad de detalle. La ciencia geológica considera este suelo primitivo como la base de la corteza mineral, y ha reconocido que está compuesto por tres estratos o capas diferentes, todos descansando sobre la roca inamovible conocida como granito.

Ningún mineralogista se había encontrado antes en una posición tan maravillosa para estudiar la naturaleza en toda su belleza real y desnuda. La sonda, una mera máquina, no podría llevar a la superficie de la tierra los objetos de valor para el estudio de su estructura interna, que estábamos a punto de ver con nuestros propios ojos, tocar con nuestras propias manos.

Recuerda que escribo esto después del viaje.

A lo largo de la franja de rocas, coloreadas con hermosos tonos verdes, se enroscaban hilos metálicos de cobre, de manganeso, con trazas de platino y oro. ¡No pude evitar contemplar estas riquezas enterradas en las entrañas de la Madre Tierra, de las cuales ningún hombre disfrutaría hasta el fin de los tiempos! Estos tesoros, poderosos e inagotables, yacían enterrados en la aurora de la historia de la Tierra, a profundidades tan aterradoras que ninguna palanca ni pico los sacaría jamás de su tumba.

La luz de nuestra bobina de Ruhmkorff, incrementada diez veces por las masas prismáticas de roca, enviaba sus chorros de fuego en todas direcciones, y podía imaginarme viajando a través de un enorme diamante hueco, cuyos rayos producían miríadas de efectos extraordinarios.

Hacia las seis en punto, este festival de luz comenzó a disminuir sensiblemente y pronto casi cesó por completo. Los costados de la galería asumieron un tinte cristalizado, con una tonalidad sombría; la mica blanca empezó a mezclarse más libremente con el feldespato y el cuarzo, formando lo que podría llamarse la verdadera roca, la piedra que es dura sobre todo, que sostiene sin aplastarse las cuatro capas del suelo terrestre.

¡Estábamos rodeados por una inmensa prisión de granito!

Eran ya las ocho en punto y aún no había señales de agua. Los sufrimientos que soportaba eran horribles. Mi tío se mantenía ahora al frente de nuestra pequeña columna. Nada podía hacerlo detenerse. Mientras tanto, yo tenía un único pensamiento real. Mis oídos estaban atentos para captar el sonido de un manantial. Pero ningún sonido agradable de agua caída llegaba a mi oído atento.

Pero finalmente llegó el momento en que mis miembros se negaron a llevarme más. Luché heroicamente contra los terribles tormentos que sufría, porque no quería obligar a mi tío a detenerse. Sabía que esto sería el golpe fatal.

De repente, sentí un desfallecimiento mortal apoderarse de mí. Mis ojos ya no podían ver; mis rodillas temblaban. Di un grito desesperado ¡y caí!

"¡Ayuda, ayuda, me estoy muriendo!"

Mi tío se volvió y lentamente retrocedió. Me miró con los brazos cruzados y luego permitió que una frase escapara, con acento hueco, de sus labios:

"Todo ha terminado."

Lo último que vi fue un rostro terriblemente deformado por el dolor y la tristeza; luego mis ojos se cerraron.

Cuando los volví a abrir, vi a mis compañeros tendidos cerca de mí, inmóviles, envueltos en sus enormes mantas de viaje. ¿Estaban dormidos o muertos? Para mí, el sueño era completamente imposible. Después de mi desmayo, estaba despierto como una alondra. Sufría demasiado para que el sueño visitara mis párpados, más aún pensando que estaba enfermo hasta la muerte. Las últimas palabras pronunciadas por mi tío parecían zumbar en mis oídos ¡todo ha terminado! Y era probable que tuviera razón. En el estado de postración en el que me encontraba, era una locura pensar en volver a ver la luz del día.

Encima de nosotros había millas y millas de la corteza terrestre. Cuando lo pensaba, podía imaginar todo el peso descansando sobre mis hombros. ¡Estaba aplastado, aniquilado! Y me agoté en vanos intentos por moverme en mi lecho de granito.

Pasaron horas y horas. Reinaba un silencio profundo y terrible a nuestro alrededor, un silencio de tumba. Nada podía hacerse oír a través de estas gigantescas paredes de granito. El solo pensarlo era estremecedor.

Pero de repente, a pesar de mi apatía, a pesar de la especie de calma mortal en la que estaba sumido, algo me despertó. Fue un ruido ligero pero peculiar. Mientras observaba atentamente, noté que el túnel se iba oscureciendo. Entonces, mirando a través de la débil luz que quedaba, creí ver al islandés partir, lámpara en mano.

¿Por qué había actuado así? ¿Significaba Hans, el guía, abandonarnos? Mi tío yacía profundamente dormido, o quizás muerto. Intenté gritar para despertarlo. Mi voz, débilmente emitida desde mis labios resecos y febriles, no encontró eco en ese lugar temeroso. Tenía la garganta seca, la lengua pegada al paladar. La oscuridad se había vuelto intensa para entonces, y finalmente incluso el débil sonido de los pasos del guía se perdió en la distancia vacía. Mi alma parecía llena de angustia, y la muerte parecía bienvenida, siempre y cuando llegara pronto.

"¡Hans nos está dejando!", grité. "Hans, Hans, si eres hombre, vuelve".

Estas palabras las dije para mí mismo. No podían ser oídas en voz alta. Sin embargo, después de los primeros momentos de terror, me avergoncé de mis sospechas hacia un hombre que hasta entonces se había comportado tan admirablemente. Nada en su conducta o carácter justificaba la sospecha. Además, un momento de reflexión me tranquilizó. Su partida no podía ser una huida. En lugar de ascender por la galería, se dirigía más profundamente hacia el abismo. Si hubiera tenido malas intenciones, habría tomado camino hacia arriba.

Este razonamiento me calmó un poco ¡y comencé a tener esperanza!

El bueno, pacífico e imperturbable Hans seguramente no se habría levantado de su sueño sin un motivo serio y grave. ¿Estaba empeñado en un viaje de descubrimiento? ¿Durante el silencio profundo y quieto de la noche había escuchado finalmente ese dulce murmullo del que todos estábamos tan ansiosos?

Capítulo 20

Agua, ¿Dónde Está? Una Amarga Decepción

Durante una larga, larga y fatigosa hora, cruzaron por mi cerebro delirante todo tipo de razones sobre qué podría haber despertado a nuestro guía tranquilo y fiel. Las ideas más absurdas y ridículas pasaron por mi cabeza, cada una más imposible que la otra. Creo que estaba medio o completamente loco.

Sin embargo, de repente surgió, como si viniera desde las profundidades de la tierra, una voz de consuelo. ¡Era el sonido de pasos! Hans estaba regresando.

Pronto la luz incierta comenzó a brillar en las paredes del pasaje, y luego se hizo visible más abajo en el túnel inclinado. Finalmente apareció Hans.

Se acercó a mi tío, puso su mano en su hombro y lo despertó suavemente. Mi tío, en cuanto vio quién era, se levantó instantáneamente.

"¡Bien!" exclamó el Profesor.

"Vatten," dijo el cazador.

No conocía ni una sola palabra del idioma danés, y sin embargo, por una especie de instinto misterioso, entendí lo que el guía había dicho.

"¡Agua, agua!" grité en tono salvaje y frenético, aplaudiendo y gesticulando como un loco.

"Agua," murmuró mi tío con voz de profunda emoción y gratitud. "¿Dónde?"

"Nedat." ("Abajo.")

"¿Dónde? ¡Abajo!" Entendí cada palabra. Había tomado las manos del cazador y las sacudí con fuerza, mientras él observaba con absoluta calma.

Los preparativos para nuestra partida no tomaron mucho tiempo, y pronto comenzamos un descenso rápido hacia el túnel.

Una hora más tarde habíamos avanzado mil yardas y descendido dos mil pies.

En ese momento escuché un sonido familiar y conocido que corría a lo largo de los suelos de la roca de granito: una especie de rugido sordo y sombrío, como el de una cascada distante.

Durante la primera media hora de nuestro avance, al no encontrar la fuente descubierta, volví a sentir una intensa sensación de sufrimiento. Una vez más empecé a perder toda esperanza. Sin embargo, mi tío, al ver lo desanimado que estaba volviendo a estar, retomó la conversación.

"Hans tenía razón", exclamó entusiasmado, "ese es el sordo rugido de un torrente".

"¡Un torrente!", exclamé, encantado de escuchar esas palabras tan acogedoras.

"No hay la menor duda al respecto", respondió él, "un río subterráneo está fluyendo junto a nosotros".

No respondí, pero me apresuré, una vez más animado por la esperanza. Empecé a no sentir ni siquiera el profundo cansancio que hasta entonces me había abrumado. El mero sonido de esta gloriosa agua murmurante ya me estaba refrescando. Podíamos escuchar cómo aumentaba su volumen cada momento. El torrente, que durante mucho tiempo se había escuchado fluyendo sobre nuestras cabezas, ahora corría distintamente a lo largo de la pared izquierda, rugiendo, corriendo, chapoteando y cayendo aún.

Varias veces pasé mi mano por la roca esperando encontrar algún rastro de humedad, alguna ligera filtración. ¡Ay! en vano.

Otra media hora pasó en la misma fatigosa labor. Otra vez avanzamos.

Ahora se hizo evidente que el cazador, durante su ausencia, no había podido avanzar más en sus investigaciones. Guiado por un instinto propio de los habitantes de las regiones montañosas y buscadores de agua, "olería" la fuente viva a través de la roca. Aun así, no había visto el precioso líquido. No había saciado su propia sed ni nos había traído ni una gota en su calabaza.

Además, pronto hicimos el desastroso descubrimiento de que, si continuábamos avanzando, pronto nos alejaríamos del torrente, cuyo sonido disminuía gradualmente. Retrocedimos. Hans se detuvo justo en el lugar preciso donde el sonido del torrente parecía más cercano.

Ya no pude soportar más la incertidumbre y el sufrimiento, y me senté contra la pared, tras la cual podía escuchar el agua burbujeando y efervescente a menos de dos pies de distancia. ¡Pero aún nos separaba de ella un sólido muro de granito!

Hans me miró con atención, y, extrañamente, por una vez pensé ver una sonrisa en su imperturbable rostro.

Se levantó de una piedra en la que había estado sentado, y tomó la lámpara. No pude evitar levantarme y seguirlo. Se movió lentamente a lo largo de la firme y sólida pared de granito. Lo observé con curiosidad y ansias mezcladas. Finalmente se detuvo y puso su oído contra la piedra seca, moviéndose lentamente y escuchando con extrema atención y cuidado. Comprendí de inmediato que estaba buscando el punto exacto donde el rugido del torrente se escuchaba más claramente. Pronto encontró este punto en la pared lateral izquierda, a unos tres pies sobre el nivel del suelo del túnel.

Estaba en un estado de intensa emoción. Apenas me atrevía a creer lo que el cazador de eider-duck estaba a punto de hacer. Sin embargo, fue imposible no entender y aplaudir, e incluso abrazarlo efusivamente, cuando lo vi levantar la pesada palanca y comenzar un ataque contra la roca misma.

"¡Salvados!" exclamé.

"Sí," exclamó mi tío, aún más emocionado y encantado que yo, "Hans tiene toda la razón. ¡Oh, el hombre digno y excelente! Nunca se nos habría ocurrido tal idea."

Y nadie más, creo, lo habría hecho. Tal proceso, simple como parecía, ciertamente no se nos habría ocurrido. Nada podría ser más peligroso que comenzar a trabajar con picos en esa parte particular del globo. Supongamos que mientras trabajaba se produjera un desprendimiento, y supongamos que el torrente, una vez que hubiera ganado una pulgada, ganara un codo y comenzara a fluir a través de la roca rota.

Ninguno de estos peligros era imaginario. Eran demasiado reales. Pero en ese momento, ningún miedo al derrumbe del techo, o incluso a una inundación, podía detenernos. Nuestra sed era tan intensa que para saciarla habríamos cavado bajo el lecho del viejo Océano mismo.

Hans se puso a trabajar tranquilamente, un trabajo que ni mi tío ni yo habríamos emprendido a ningún precio. Nuestra impaciencia era tan grande que si hubiéramos comenzado una vez con pico y palanca, la roca pronto se habría dividido en cien fragmentos. El guía, en cambio, calmado, listo, moderado, desgastó la dura roca con pequeños y firmes golpes de su herramienta, sin intentar hacer un agujero más grande que unos seis pulgadas. Mientras yo estaba allí, escuché, o creí escuchar, el rugido del torrente aumentando momentáneamente en intensidad, y a veces casi sentía la agradable sensación del agua en mis labios resecos.

Al final de lo que parecía una eternidad, Hans había hecho un agujero que permitía que su palanca penetrara dos pies en la roca sólida. Había estado trabajando exactamente una hora. Parecía una docena. Estaba volviéndome loco de impaciencia. Mi tío comenzó a pensar en usar medidas más violentas. Tuve la mayor dificultad para detenerlo. De hecho, acababa de agarrar su palanca cuando se escuchó un siseo fuerte y bienvenido. ¡Entonces un chorro, o más bien un chorro, de agua brotó por la pared y salió con tanta fuerza que golpeó el lado opuesto!

Hans, el guía, que estaba medio aturdido por el impacto, apenas pudo contener un grito de dolor y aflicción. Entendí lo que quería decir cuando, sumergiendo mis manos en el chorro brillante, yo mismo di un grito salvaje y frenético. ¡El agua estaba hirviendo!

"¡Hirviendo!", exclamé, en amarga decepción.

"Bueno, no importa", dijo mi tío, "pronto se enfriará".

El túnel comenzó a llenarse de nubes de vapor, mientras un pequeño arroyo corría hacia el interior de la tierra. En poco tiempo tuvimos algo lo suficientemente fresco para beber. Lo bebimos a grandes sorbos.

¡Oh! ¡Qué exaltado deleite, qué lujo rico e incomparable! ¿Qué era esta agua, de dónde venía? Para nosotros, ¿qué importaba eso? El simple hecho era que era agua; y, aunque aún tenía un ligero calor, devolvió al corazón esa vida que, de no ser por ella, seguramente se habría desvanecido. Bebí ávidamente, casi sin saborearla.

Sin embargo, cuando casi había saciado mi sed voraz, hice un descubrimiento.

"¡Pero si es agua calenturienta!"

"Un excelente estomacal", respondió mi tío, "y muy mineralizada. Este viaje vale veinte veces Spa".

"Es muy buena", respondí.

"Lo creo. Agua encontrada a seis millas bajo tierra. Tiene un sabor particularmente oscuro que no es desagradable en absoluto. Hans puede felicitarse por haber hecho un descubrimiento raro. ¿Qué dices, sobrino, según la costumbre habitual de los viajeros, de nombrar el arroyo en su honor?"

"Está bien", dije yo. Y el nombre de "Hansbach" ("Arroyo de Hans") fue acordado de inmediato.

Hans no estaba ni un ápice más orgulloso después de escuchar nuestra determinación que antes. Después de haber tomado una muy pequeña cantidad de la bienvenida refrescante, se había sentado en un rincón con su habitual gravedad imperturbable.

"Ahora", dije yo, "no vale la pena dejar que esta agua se desperdicie."

"¿Cuál es el uso?", respondió mi tío, "la fuente de la que surge este río es inagotable."

"No importa", continué, "llenemos nuestras pieles de cabra y calabazas, y luego intentemos tapar la abertura."

Después de alguna vacilación, se siguió o se intentó seguir mi consejo. Hans recogió todos los trozos de granito que había derribado, y usando algo de estopa que tenía consigo, intentó cerrar la grieta que había hecho en la pared. Todo lo que logró fue escaldarse las manos. La presión era demasiado grande, y todos nuestros intentos fueron un completo fracaso.

"Es evidente", comenté, "que la superficie superior de estos manantiales está situada a una altura muy grande, como podemos inferir razonablemente por la gran presión del chorro."

"Eso no es dudoso en absoluto", respondió mi tío, "si esta columna de agua tiene unos treinta y dos mil pies de altura, la presión atmosférica debe ser enormemente alta. Pero acaba de ocurrírseme una nueva idea."

"¿Y cuál es?"

"¿Por qué molestarnos tanto en cerrar esta abertura?"

"Porque—"

Vacilé y balbuceé, sin tener una razón real.

"Cuando nuestras botellas de agua estén vacías, no estamos seguros de poder llenarlas", observó mi tío.

"Creo que es muy probable."

"Bueno, entonces, dejemos correr esta agua. Naturalmente seguirá nuestro camino y nos servirá de guía y refresco."

"Creo que la idea es buena", exclamé en respuesta, "y con este arroyuelo como compañero, no hay razón para que no tengamos éxito en nuestro maravilloso proyecto."

"¡Ah, muchacho!", dijo el Profesor riendo, "al final te estás convenciendo."

"Más que eso, ahora estoy seguro del éxito final."

"Un momento, querido sobrino. Empecemos por tomar algunas horas de reposo."

Había olvidado por completo que era de noche. Sin embargo, el cronómetro me informó del hecho. Pronto estábamos suficientemente restaurados y refrescados, y todos habíamos caído en un profundo sueño.

Capítulo 21

Bajo el océano

Al día siguiente casi habíamos olvidado nuestros sufrimientos pasados. La primera sensación que experimenté fue sorprenderme de no tener sed, y realmente me pregunté la razón. El arroyo que corría en ondulantes ondas a mis pies fue la respuesta satisfactoria.

Desayunamos con buen apetito y luego bebimos hasta saciarnos con el excelente agua. Me sentía completamente renovado, listo para ir a cualquier lugar que mi tío eligiera llevarme. Comencé a reflexionar. ¿Por qué no podría un hombre tan convencido como mi tío tener éxito, con un guía tan excelente como el digno Hans y un sobrino tan dedicado como yo? Estas eran las brillantes ideas que ahora invadían mi mente. Si en ese momento se me hubiera propuesto volver a la cima del monte Sneffels, habría rechazado la oferta de manera indignante.

Pero afortunadamente no se trataba de subir. Estábamos a punto de descender más al interior de la tierra.

"¡Vamos, movámonos!", exclamé, despertando los ecos del viejo mundo.

Reanudamos nuestra marcha el jueves a las ocho de la mañana. El gran túnel de granito, que seguía caminos sinuosos y serpenteados, presentaba de vez en cuando giros agudos y, de hecho, toda la apariencia de un laberinto. Sin embargo, su dirección era generalmente hacia el suroeste. Mi tío hizo varias pausas para consultar su brújula.

La galería ahora comenzaba a descender en una dirección horizontal, con una caída de aproximadamente dos pulgadas por furlong. El arroyo murmurante fluía tranquilamente a nuestros pies. No pude evitar compararlo con algún espíritu familiar que nos guiaba a través de la tierra, y mojé mis dedos en su agua tibia, que cantaba como una náyade a medida que avanzábamos. Mi buen humor comenzó a adoptar un carácter mitológico.

En cuanto a mi tío, comenzó a quejarse del carácter horizontal del camino. Encontraba que su ruta se prolongaba indefinidamente, en lugar de "deslizarse por el rayo celestial", según su expresión.

Pero no teníamos elección; y mientras nuestro camino nos llevara hacia el centro, por poco progreso que hiciéramos, no había motivo para quejarse.

Además, de vez en cuando las pendientes eran mucho mayores, la náyade cantaba más fuerte y comenzamos a descender en serio.

Sin embargo, aún no sentía ninguna sensación dolorosa. No había superado la emoción del descubrimiento del agua.

Ese día y el siguiente hicimos una cantidad considerable de viaje horizontal y relativamente muy poco vertical.

El viernes por la noche, el diez de julio, según nuestra estimación, deberíamos haber estado a treinta leguas al sureste de Reykjavik, y aproximadamente dos leguas y media de profundidad. Ahora recibimos una sorpresa bastante sorprendente.

Bajo nuestros pies se abrió un horrible pozo. Mi tío estaba tan encantado que realmente aplaudió con las manos al ver lo empinado y agudo que era el descenso.

"¡Ah, ah!", exclamó, extasiado de alegría; "esto nos llevará muy lejos. Mira las proyecciones de la roca. ¡Hah!" exclamó, "¡es una escalera espantosa!"

Sin embargo, Hans, que en todas nuestras dificultades nunca había soltado las cuerdas, se encargó de disponerlas de manera que evitaran cualquier accidente. Entonces comenzó nuestro descenso. No me atrevo a llamarlo un descenso peligroso, porque ya estaba demasiado familiarizado con ese tipo de trabajo como para considerarlo algo más que un asunto muy ordinario.

Este pozo era una especie de estrecha abertura en el masivo granito de la clase conocida como una fisura. La contracción del andamiaje terrestre, cuando se enfrió repentinamente, había sido evidentemente la causa. Si alguna vez había servido en tiempos anteriores como una especie de embudo por el cual pasaban las masas eruptivas vomitadas por Sneffels, no podía explicar cómo no había dejado ninguna marca. De hecho, estábamos descendiendo en espiral, algo parecido a esas escaleras de caracol en uso en las casas modernas.

Cada cuarto de hora aproximadamente nos veíamos obligados a sentarnos para descansar nuestras piernas. Nos dolían los gemelos. Entonces nos sentábamos en alguna roca saliente con las piernas colgando y charlábamos mientras comíamos un bocado, bebiendo aún del arroyo corriente agradablemente cálido que no nos había abandonado.

Es apenas necesario decir que en esta fisura de forma curiosa, el Hansbach se había convertido en una cascada, en detrimento de su tamaño. Sin embargo, aún era suficiente, y más, para nuestras necesidades. Además, sabíamos que, tan pronto como la pendiente dejara de ser tan abrupta, el arroyo debía retomar su curso pacífico. En este momento me recordaba a mi tío, su impaciencia y rabia, mientras que cuando fluía más pacíficamente, me imaginaba la placidez del guía islandés.

Durante dos días completos, el sexto y séptimo de julio, seguimos la extraordinaria escalera de caracol de la fisura, adentrándonos dos leguas más en la corteza terrestre, lo que nos colocaba a cinco leguas por debajo del nivel del mar. Sin embargo, el octavo, a las doce del día, la fisura de repente asumió una pendiente mucho más suave, aún en dirección sureste.

El camino ahora se volvió comparativamente fácil y al mismo tiempo terriblemente monótono. Habría sido difícil que las cosas resultaran de otra manera. Nuestro viaje peculiar no tenía posibilidad de ser diversificado por paisajes y escenarios. Al menos, así era mi idea.

Finalmente, el miércoles quince, estábamos realmente a siete leguas (veintiún millas) bajo la superficie de la tierra, y a cincuenta leguas de distancia del monte Sneffels. Aunque, si se dice la verdad, estábamos muy cansados, nuestra salud había resistido todo sufrimiento y estaba en un estado muy satisfactorio. Nuestra caja de medicamentos para viajeros ni siquiera había sido abierta.

Mi tío se aseguraba de anotar cada hora las indicaciones de la brújula, del manómetro y del termómetro, todas las cuales luego publicó en su elaborado relato filosófico y científico de nuestro notable viaje. Por lo tanto, pudo dar una relación exacta de la situación. Cuando me informó que estábamos a cincuenta leguas en dirección horizontal de nuestro punto de partida, no pude contener una fuerte exclamación.

"¿Qué pasa ahora?", exclamó mi tío.

"Nada muy importante, solo se me ha ocurrido una idea," fue mi respuesta.

"Bueno, ¡suéltala, muchacho!"

"Es mi opinión que si tus cálculos son correctos, ya no estamos bajo Islandia."

"¿Tú crees?"

"Podemos averiguarlo muy fácilmente", respondí, sacando un mapa y compás.

"Ves", dije después de una medición cuidadosa, "que no me equivoco. Estamos mucho más allá del Cabo Portland; y esas cincuenta leguas al sureste nos llevarán al mar abierto."

"Bajo el mar abierto", exclamó mi tío, frotándose las manos con aire de deleite.

"Sí", exclamé, "¡sin duda el viejo océano fluye sobre nuestras cabezas!"

"Bueno, querido muchacho, ¡qué puede ser más natural! ¿No sabes que cerca de Newcastle hay minas de carbón que se han trabajado muy adentro bajo el mar?"

Ahora mi digno tío, el profesor, sin duda consideraba este descubrimiento como un hecho muy simple, pero para mí la idea no era en absoluto agradable. Y sin embargo, cuando uno se detenía a pensar seriamente en el asunto, ¿qué importaba que las llanuras y montañas de Islandia estuvieran suspendidas sobre nuestras cabezas o que las poderosas olas del océano Atlántico lo hicieran? Toda la cuestión reposaba en la solidez del techo de granito sobre nosotros. Sin embargo, pronto me acostumbré a la idea, pues el pasaje ahora nivel, ahora descendiente, y siempre hacia el sureste, seguía adentrándose más y más en los profundos abismos de la Madre Tierra.

Tres días después, el dieciocho de julio, un sábado, llegamos a una especie de vasta gruta. Mi tío pagó aquí a Hans sus habituales rix-dólares, y se decidió que al día siguiente sería un día de descanso.

Capítulo 22

Domingo Bajo Tierra

Desperté el domingo por la mañana sin sentir ninguna prisa ni alboroto propio de una partida inmediata. Aunque el día se dedicaría al reposo y la reflexión bajo circunstancias tan extrañas y en un lugar tan maravilloso, la idea era agradable. Además, todos empezábamos a acostumbrarnos a este tipo de existencia. Casi había dejado de pensar en el sol, la luna, las estrellas, los árboles, las casas y las ciudades; de hecho, en cualquier necesidad terrestre. En nuestra peculiar posición estábamos muy por encima de tales reflexiones.

La gruta era una vasta y magnífica sala. A lo largo de su suelo granítico fluía el arroyo plácida y agradablemente. Estaba ahora tan lejos de su fuente ardiente que su agua apenas estaba tibia y podía ser bebida sin demora ni dificultad.

Después de un desayuno frugal, el Profesor decidió dedicar algunas horas a poner en orden sus notas y cálculos.

"En primer lugar", dijo, "tengo muchas cosas que verificar y demostrar para que podamos conocer nuestra posición exacta. Quiero poder, al regresar a las regiones superiores, hacer un mapa de nuestro viaje, una especie de sección vertical del globo, que será como el perfil de la expedición".

"Ese sería en verdad un trabajo curioso, Tío; pero ¿puedes hacer tus observaciones con algo de certeza y precisión?"

"Puedo. Nunca he dejado de notar con gran cuidado los ángulos y pendientes en ninguna ocasión. Estoy seguro de no haber cometido ningún error. Toma la brújula y examina cómo señala."

Miré el instrumento con cuidado.

"Este cuarto sudeste."

"Muy bien", continuó el Profesor, anotando la observación y realizando algunos cálculos rápidos. "Calculo que hemos viajado doscientas cincuenta millas desde el punto de partida."

"¿Entonces las poderosas olas del Atlántico están rodando sobre nuestras cabezas?"

"Sin duda."

"¿Y en este mismo momento es posible que ferozmente estén rugiendo tormentas allá arriba, y que hombres y barcos estén luchando contra los vientos enfurecidos justo sobre nuestras cabezas?"

"Es completamente posible", respondió mi tío, sonriendo.

"¿Y que las ballenas estén jugando en bancos, golpeando el fondo del mar, el techo de nuestra prisión adamántica?"

"Queda completamente tranquilo en ese punto; no hay peligro de que rompan. Pero volviendo a nuestros cálculos. Estamos al sureste, doscientas cincuenta millas desde la base de Sneffels, y, según mis notas anteriores, creo que hemos descendido dieciséis leguas."

"¡Dieciséis leguas, cincuenta millas!" exclamé.

"Estoy seguro de ello."

"Pero ese es el límite extremo permitido por la ciencia para el grosor de la corteza terrestre", respondí, refiriéndome a mis estudios geológicos.

"No contradigo esa afirmación", fue su tranquila respuesta.

"Y en esta etapa de nuestro viaje, según todas las leyes conocidas sobre el aumento del calor, aquí debería haber una temperatura de mil quinientos grados Reaumur."

"Debería haberlo, dices, muchacho."

"En cuyo caso este granito no existiría, sino que estaría en estado de fusión."

"Pero ves, muchacho, que no es así, y que los hechos, como de costumbre, son cosas muy tercas que anulan todas las teorías."

"Me veo obligado a ceder ante la evidencia de mis sentidos, pero sin embargo estoy muy sorprendido."

"¿Qué calor indica realmente el termómetro?", continuó el filósofo.

"Veintisiete grados con seis décimas."

"Así que la ciencia está equivocada en mil cuatrocientos setenta y cuatro grados y cuatro décimas. Según lo cual, se demuestra que el aumento proporcional de temperatura es un error desacreditado. Humphry Davy brilla aquí con todo su esplendor. Tiene razón, y he actuado sabiamente al creerle. ¿Tienes alguna respuesta que hacer a esta afirmación?"

Si hubiera elegido hablar, podría haber dicho mucho. De ninguna manera admití la teoría de Humphry Davy, seguía sosteniendo la teoría del aumento proporcional del calor, aunque no lo sintiera.

Estaba mucho más dispuesto a permitir que esta chimenea de un volcán extinto estuviera cubierta por lava de un tipo refractario al calor, de hecho un mal conductor, que no permitía que el gran aumento de temperatura se filtrara a través de sus paredes. El chorro de agua caliente apoyaba mi punto de vista sobre el asunto.

Pero sin entrar en una discusión larga e inútil, o buscar nuevos argumentos para refutar a mi tío, me conformé con aceptar los hechos tal como eran.

"Bueno, señor, doy por sentado que todos sus cálculos son correctos, pero permítame extraer de ellos una conclusión rigurosa y definitiva."

"Adelante, muchacho, di lo que tengas que decir", exclamó mi tío con buen humor.

"En el lugar donde estamos ahora, bajo la latitud de Islandia, la profundidad terrestre es de aproximadamente mil quinientas ochenta y tres leguas."

"Mil quinientas ochenta y tres y un cuarto."

"Bueno, supongamos mil seiscientas en números redondos. Ahora, de un viaje de mil seiscientas leguas hemos completado dieciséis."

"Como dices, ¿y luego?"

"A expensas de un viaje diagonal de nada menos que ochenta y cinco leguas."

"Exactamente."

"Hemos estado veinte días en ello."

"Exactamente veinte días."

"Ahora dieciséis son la centésima parte de nuestra expedición planeada. Si seguimos así, estaremos dos mil días, es decir, alrededor de cinco años y medio, descendiendo."

El Profesor cruzó los brazos, escuchó, pero no habló.

"Sin contar que si un descenso vertical de dieciséis leguas nos cuesta uno horizontal de ochenta y cinco, tendremos que recorrer unas ocho mil leguas hacia el sureste, y por lo tanto debemos salir en algún punto de la circunferencia mucho antes de poder esperar alcanzar el centro."

"¡Malditas sean tus calculaciones!" exclamó mi tío en uno de sus viejos arrebatos. "¿En qué bases se sustentan? ¿Cómo sabes que este pasaje no nos lleva directamente al fin que buscamos? Además, tengo a mi favor, afortunadamente, un precedente. Lo que me he propuesto hacer, otro lo ha logrado, y habiendo tenido éxito él, ¿por qué no debería yo tener igual éxito?"

"Espero, de hecho, que lo tengas, pero aun así, supongo que se me permitirá..."

"Se te permite callar," gritó el Profesor Hardwigg, "cuando hablas tan irrazonablemente como esto."

Vi de inmediato que el viejo profesor doctoral seguía vivo en mi tío, y temiendo despertar sus pasiones enojadas, dejé caer el desagradable tema.

"Ahora, entonces", explicó él, "consulta el manómetro. ¿Qué indica?"

"Una cantidad considerable de presión."

"Muy bien. Ves, entonces, que al descender lentamente y acostumbrarnos gradualmente a la densidad de esta atmósfera inferior, no sufriremos."

"Bueno, supongo que no, excepto quizás cierto dolor en los oídos", fue mi respuesta bastante sombría.

"Eso, querido muchacho, no es nada, y te desharás fácilmente de esa fuente de incomodidad al comunicar el aire exterior con el aire contenido en tus pulmones."

"Perfectamente", dije yo, porque ya había decidido no contradecir en absoluto a mi tío. "Casi me imagino que experimentaré cierta satisfacción al sumergirme en esta atmósfera densa. ¿Has tomado nota de lo maravillosamente que se propaga el sonido?"

"Por supuesto que sí. No hay duda de que un viaje al interior de la tierra sería una excelente cura para la sordera."

"Pero entonces, tío", me aventuré a observar suavemente, "esta densidad continuará aumentando."

"Sí, de acuerdo con una ley que, sin embargo, apenas está definida. Es cierto que la intensidad del peso disminuirá en proporción a la profundidad a la que vayamos. Sabes muy bien que es en la superficie de la tierra donde su acción se siente con mayor fuerza, mientras que, por el contrario, en el centro mismo de la tierra los cuerpos dejan de tener peso alguno."

"Sé que es así, pero a medida que avancemos, ¿no asumirá finalmente la atmósfera la densidad del agua?"

"Lo sé; cuando se coloca bajo la presión de setecientas diez atmósferas", exclamó mi tío con imperturbable gravedad.

"¿Y cuando estemos aún más abajo?" pregunté con ansiedad natural.

"Bueno, más abajo, la densidad será aún mayor."

"Entonces, ¿cómo podremos abrirnos paso a través de esta niebla atmosférica?"

"Bueno, mi digno sobrino, debemos hacernos más pesados llenando nuestros bolsillos con piedras", dijo el Profesor Hardwigg.

"Realmente, tío, tienes respuesta para todo," fue mi única respuesta.

Comencé a sentir que era imprudente adentrarme más en el amplio campo de las hipótesis, pues seguramente habría planteado alguna dificultad, o más bien imposibilidad, que habría enfurecido al Profesor.

Era evidente, sin embargo, que el aire bajo una presión que podría multiplicarse por miles de atmósferas terminaría por volverse completamente sólido, y que entonces, aunque nuestros cuerpos resistieran la presión, tendríamos que detenernos, a pesar de todos los razonamientos del mundo. Los hechos superan todos los argumentos.

Pero pensé que lo mejor era no insistir en este argumento. Mi tío simplemente habría citado el ejemplo de Saknussemm. Suponiendo que el viaje del sabio islandés realmente hubiera tenido lugar, había una respuesta simple que hacer:

En el siglo XVI ni el barómetro ni el manómetro habían sido inventados, ¿cómo entonces Saknussemm habría podido descubrir cuándo llegó al centro de la tierra?

Esta objeción irrefutable y erudita, sin embargo, me la guardé para mí mismo y, fortaleciendo mi valor, esperé el curso de los acontecimientos, sin darme cuenta de lo aventurosos que serían los incidentes de nuestro notable viaje.

El resto de este día de ocio y reposo se pasó en cálculos y conversaciones. Hice un punto de estar de acuerdo con el Profesor en todo; pero envidiaba la perfecta indiferencia de Hans, quien, sin preocuparse por causa y efecto, seguía ciegamente adelante hacia donde el destino quisiera llevarlo.

Capítulo 23

Solo

Debe ser confesado con toda verdad que hasta ahora las cosas habían ido bien, y habría sido de mal gusto quejarme. Si el verdadero medio de nuestras dificultades no aumentaba, era posible que finalmente llegáramos al fin de nuestro viaje. ¡Entonces qué gloria sería la nuestra! Comencé en el recién despertado ardor de mi alma a hablar entusiastamente con el Profesor. Bueno, ¿estaba yo en serio? Todo el estado en el que existíamos era un misterio—y era imposible saber si estaba en serio o no.

Durante varios días después de nuestra memorable parada, las pendientes se hicieron más rápidas—algunas eran incluso de carácter más espantoso—casi verticales, de modo que estábamos continuamente descendiendo hacia el interior sólido de la masa terrestre. Durante algunos días descendimos realmente una legua y media, incluso dos leguas hacia el centro de la tierra. Los descensos eran suficientemente peligrosos, y mientras estábamos ocupados en ellos aprendimos a apreciar plenamente la maravillosa sangre fría de nuestro guía, Hans. Sin él, estaríamos completamente perdidos. El islandés grave e impasible se dedicó a nosotros con la más incomprensible sangre fría y facilidad; y gracias a él, superamos muchos pasos peligrosos donde, de no ser por él, inevitablemente nos habríamos quedado atascados.

Su silencio aumentaba cada día. Creo que empezamos a ser influenciados por este rasgo peculiar de su carácter. Es cierto que los objetos inanimados que te rodean tienen una acción directa en el cerebro. Debe ser que un hombre que se encierra entre cuatro paredes debe perder la facultad de asociar ideas y palabras. ¡Cuántas personas condenadas a los horrores del confinamiento solitario han enloquecido simplemente porque las facultades del pensamiento han permanecido inactivas!

Durante las dos semanas siguientes a nuestra última conversación interesante, no ocurrió nada digno de ser especialmente registrado.

Mientras escribía estas memorias, he agotado en vano mi memoria en busca de algún incidente de viaje durante este período en particular.

Pero el próximo evento que se va a relatar es realmente terrible. Su mera memoria, incluso ahora, hace que mi alma tiemble y que mi sangre se enfríe.

Fue el siete de agosto. Nuestros constantes y sucesivos descensos nos habían llevado bastante treinta leguas hacia el interior de la tierra, es decir, que había sobre nosotros treinta leguas, casi cien millas, de rocas, océanos, continentes y ciudades, por no mencionar a los habitantes vivientes. Estábamos en dirección sureste, a unas doscientas leguas de Islandia.

En ese día memorable, el túnel había comenzado a asumir un curso casi horizontal.

En esta ocasión iba caminando adelante. Mi tío tenía a cargo una de las bobinas Ruhmkorff, y yo tenía la otra. Con su luz estaba ocupado examinando las diferentes capas de granito. Estaba completamente absorto en mi trabajo.

De repente, deteniéndome y volviéndome, ¡me encontré solo!

"Bueno," pensé para mí mismo, "ciertamente he estado caminando demasiado rápido, o Hans y mi tío se han detenido a descansar. Lo mejor que puedo hacer es regresar y encontrarlos. Afortunadamente, hay muy poco ascenso para cansarme."

En consecuencia, retrocedí mis pasos y, al hacerlo, caminé al menos durante un cuarto de hora. Bastante inquieto, me detuve y miré ansiosamente alrededor. No había alma viviente. Llamé en voz alta. Ninguna respuesta. ¡Mi voz se perdió entre las innumerables ecos cavernosos que despertó!

Comencé por primera vez a sentirme seriamente inquieto. Un escalofrío frío sacudió todo mi cuerpo, y un sudor frío y terrible brotó en mi piel.

"Debo mantener la calma", dije en voz alta, como los niños silban para ahuyentar el miedo. "No puede haber duda de que encontraré a mis compañeros. No puede haber dos caminos. Es seguro que yo iba considerablemente adelante; todo lo que tengo que hacer es regresar."

Habiendo tomado esta decisión, ascendí por el túnel durante al menos media hora, sin poder decidir si había visto ciertos puntos de referencia antes. De vez en cuando me detenía para ver si se me hacía algún llamado fuerte, sabiendo bien que en esa atmósfera densa e intensificada lo escucharía a una larga distancia. Pero no. Un silencio extraordinario reinaba en esta inmensa galería. Solo se oían los ecos de mis propios pasos.

Finalmente me detuve. Apenas podía darme cuenta de mi aislamiento. Estaba dispuesto a pensar que había cometido un error, pero no que estaba perdido. Si había cometido un error, podría encontrar el camino; si estaba perdido... temblaba al pensarlo.

"Vamos, vamos", me dije a mí mismo, "como hay solo un camino, y ellos deben venir por él, al fin nos encontraremos. Todo lo que tengo que hacer es seguir subiendo. Tal vez, sin embargo, al no verme y olvidar que estaba adelante, podrían haber vuelto en busca de mí. Aun así, incluso en este caso, si me doy prisa, los alcanzaré. No puede haber duda al respecto."

Pero mientras decía estas últimas palabras en voz alta, habría sido completamente claro para cualquier oyente, si hubiera habido alguno, que no estaba en absoluto convencido de ello. Además, para asociar juntas estas ideas simples y reunirlas bajo la forma de razonamiento, se requería algo de tiempo. No podía traer de inmediato a mi cerebro a pensar.

Entonces cayó sobre mi alma otra duda terrible. Después de todo, ¿yo estaba adelante? Por supuesto que sí. Hans sin duda estaba siguiendo detrás precedido por mi tío. Recordaba perfectamente que había parado un momento para ajustar su equipaje sobre su hombro. Ahora recordaba este detalle trivial. Fue, creo, justo en ese mismo momento que había decidido continuar mi ruta.

"De nuevo", pensé, razonando tan tranquilamente como fuera posible, "hay otro medio seguro de no perderme, un hilo para guiarme a través del laberíntico retiro subterráneo, uno que había olvidado, mi fiel río."

Este curso de razonamiento levantó mis espíritus abatidos, y resolví reanudar mi viaje sin más demora. No había tiempo que perder.

Fue en ese momento que tuve motivo para bendecir la previsión de mi tío, cuando se negó a permitir que el cazador de eider cerrara los orificios de la fuente termal, esa pequeña fisura en la gran masa de granito. Esta benevolente fuente, después de habernos salvado de la sed durante tantos días, ahora me permitiría recuperar el camino correcto.

Habiendo tomado esta decisión mental, me decidí, antes de comenzar a subir, que la ablución ciertamente me haría mucho bien.

Me detuve para sumergir mis manos y mi frente en el agradable agua del arroyo Hansbach, bendiciendo su presencia como una consolación segura.

¡Concebid mi horror y estupefacción! Estaba pisando un duro y polvoriento camino de granito. ¡El arroyo en el que confiaba había desaparecido por completo!

Capítulo 24

¡Perdido!

Ninguna palabra en ningún idioma humano puede describir mi desesperación absoluta. ¡Estaba literalmente enterrado vivo, sin otra expectativa ante mí que morir en la lenta y horrible tortura del hambre y la sed!

Mecánicamente repté por ahí, sintiendo la roca seca y árida. Nunca antes había sentido algo tan seco en mi imaginación.

Pero, me preguntaba frenéticamente, ¿cómo había perdido el curso del arroyo que fluía? No cabía duda de que había dejado de fluir en la galería en la que ahora me encontraba. Ahora empezaba a entender la causa del extraño silencio que prevalecía cuando la última vez intenté si algún llamado de mis compañeros podría llegar a mis oídos.

Sucedió que cuando di el primer paso imprudente en la dirección equivocada, no percibí la ausencia del arroyo tan importante.

Ahora estaba completamente claro que cuando nos detuvimos, otro túnel debió haber recibido las aguas del pequeño torrente, y que inconscientemente había entrado en una galería diferente. ¿A qué profundidades desconocidas habían ido mis compañeros? ¿Dónde estaba yo?

¡Cómo regresar! ¡No había ni una pista ni un punto de referencia! Mis pies no dejaban señales en el granito y las gravas. Mi cerebro latía de agonía mientras intentaba descubrir la solución de este terrible problema. Mi situación, después de toda sofistería y reflexión, tenía que resumirse finalmente en tres palabras terribles:

¡Perdido! ¡Perdido!! ¡PERDIDO!!!

Perdido a una profundidad que, para mi entendimiento finito, parecía insondable.

Estas treinta leguas de la corteza terrestre pesaban sobre mis hombros como el globo sobre los hombros de Atlas. Me sentía aplastado por el terrible peso. ¡En verdad, era una posición que podría enloquecer al hombre más cuerdo!

Intenté traer mis pensamientos de vuelta a las cosas del mundo que había olvidado hace tanto tiempo. Fue con la mayor dificultad que logré hacerlo. Hamburgo, la casa en la Konigstrasse, mi querida prima Gretchen—todo ese mundo que antes había desaparecido como una sombra flotaba ahora ante mi imaginación vívida.

Allí estaban ante mí, pero qué irreales. Bajo la influencia de una terrible alucinación, vi todos los incidentes de nuestro viaje pasar ante mí como las escenas de un panorama. ¡El barco y sus tripulantes, Islandia, el señor Fridriksson y la gran cumbre del monte Sneffels! Me dije a mí mismo que, si en mi situación conservaba el más leve y tenue esbozo de esperanza, sería una señal segura de que se acercaba el delirio. ¡Sería mejor ceder completamente a la desesperación!

De hecho, si razonaba con calma y filosofía, ¿qué poder humano había en la existencia capaz de llevarme de vuelta a la superficie de la tierra, y listo además para partir, para dividir en dos esos enormes y poderosos arcos que se alzan sobre mi cabeza? ¿Quién podría ayudarme a encontrar mi camino y reunirme con mis compañeros?

¡Locura insensata y delirio incluso albergar una sombra de esperanza!

"Oh, tío", fue mi grito desesperado.

Esta fue la única palabra de reproche que salió de mis labios; pues entendía perfectamente cuánto y con cuánta tristeza lamentaría mi pérdida el digno profesor, y cómo a su vez buscaría pacientemente encontrarme.

Cuando finalmente comencé a resignarme al hecho de que no podía esperar más ayuda de los hombres, y sabiendo que era totalmente impotente para hacer algo por mi propia salvación, me arrodillé con fervor sincero y pedí ayuda del Cielo. El recuerdo de mi inocente infancia, la memoria de mi madre, conocida solo en mi infancia, brotó de mi corazón. Recurrí a la oración. Y aunque tenía poco derecho a ser recordado por Aquel a quien había olvidado en la hora de la prosperidad, y a quien invocaba tan tardíamente, recé con fervor y sinceridad.

Esta renovación de mi fe juvenil trajo consigo una calma mucho mayor, y pude concentrar todas mis fuerzas e inteligencia en las terribles realidades de mi situación sin precedentes.

Tenía conmigo algo que al principio había olvidado por completo: provisiones para tres días. Además, mi botella de agua estaba completamente llena. Sin embargo, lo único imposible era permanecer solo. Debía intentar encontrar a mis compañeros, a cualquier precio. Pero, ¿qué camino debía tomar? ¿Debía subir o volver a descender? Sin duda era correcto retroceder en dirección ascendente.

Al hacer esto con cuidado y tranquilidad, debía alcanzar el punto donde me había alejado del arroyo murmurante. Debía encontrar la bifurcación fatal. Una vez en este lugar, una vez que el río estuviera a mis pies, al menos podría regresar al terrible cráter del monte Sneffels. ¿Por qué no había pensado en esto antes? Esta era, finalmente, una esperanza razonable de salvación. Lo más importante entonces era descubrir el lecho del Hansbach.

Después de una ligera comida y un trago de agua, me levanté como un gigante renovado. Apoyándome pesadamente en mi bastón, comencé el ascenso por la galería. La pendiente era muy pronunciada y bastante difícil. Pero avanzaba con esperanza y cuidado, como un hombre que finalmente está abriéndose paso por un bosque, y sabe que solo hay un camino que seguir.

Durante una hora entera nada ocurrió para detener mi progreso. A medida que avanzaba, intentaba recordar la forma del túnel, recordar ciertas proyecciones de rocas, persuadirme de que había seguido ciertas rutas sinuosas antes. Pero no podía recordar ningún signo particular, y pronto me vi obligado a reconocer que esta galería nunca me llevaría de vuelta al punto donde me había separado de mis compañeros. Era absolutamente sin salida, un callejón sin salida en la tierra.

Finalmente llegó el momento en que, frente a la roca sólida, supe mi destino, ¡y caí inanimado en el suelo árido!

Describir el horrible estado de desesperación y miedo en el que caí entonces sería ahora vano e imposible. ¡Mi última esperanza, el coraje que me había sostenido, se desplomó ante la vista de esta implacable roca de granito!

Perdido en un vasto laberinto, cuyas sinuosidades se extendían en todas direcciones, sin guía, pista o brújula, sabía que era una tarea vana e inútil intentar la huida. Todo lo que me quedaba era acostarme y morir. ¡Acostarme y morir de la muerte más cruel y horrible!

En mi estado de ánimo, la idea vino a mi cabeza que algún día, quizás, cuando se encontraran mis huesos fósiles, su descubrimiento tan por debajo del nivel de la tierra podría dar lugar a discusiones científicas solemnes e interesantes.

Intenté gritar en voz alta, pero solo salieron sonidos roncos, huecos e inarticulados a través de mis labios resecos. Literalmente jadeaba por respirar.

En medio de todas estas fuentes horribles de angustia y desesperación, un nuevo horror se apoderó de mi alma. Mi lámpara, al caer, se había descompuesto. No tenía medios para repararla. Su luz ya se estaba volviendo más y más tenue, y pronto expiraría.

Con un extraño sentido de resignación y desesperación, observé cómo la corriente luminosa en la bobina se hacía cada vez más débil. Una procesión de sombras se movía destellando por la pared de granito. Apenas me atrevía a bajar mis párpados, temiendo perder la última chispa de esta luz fugaz. En cada instante parecía que estaba a punto de desaparecer y abandonarme para siempre, ¡en la oscuridad total!

Finalmente, una última llama temblorosa permaneció en la lámpara; la seguí con toda mi fuerza de visión; jadeé por respirar; concentré en ella toda la fuerza de mi alma, como en la última chispa de luz que estaba destinado a ver para siempre; y entonces iba a perderme para siempre en sombras cimerias y tenebrosas.

Un grito salvaje y plañidero escapó de mis labios. En la tierra, durante la oscuridad más profunda y relativamente completa, la luz nunca permite una destrucción y extinción completa de su poder. La luz es tan difusa, tan sutil, que lo impregna todo, y cualquier cosa que pueda quedar, la retina del ojo logrará encontrarla. En este lugar nada, la oscuridad absoluta me hizo ciego en todos los sentidos.

Mi cabeza estaba ahora completamente perdida. Levanté mis brazos, probando los efectos del sentimiento de estar contra el frío muro de piedra. Fue doloroso en extremo. La locura debía haberse apoderado de mí. No sabía lo que hacía. Comencé a correr, a volar, precipitándome al azar en este laberinto inextricable, siempre descendiendo, corriendo salvajemente bajo la corteza terrestre, como habitante de los hornos subterráneos, gritando, rugiendo, aullando, hasta que golpeado por las rocas puntiagudas, cayendo y levantándome todo cubierto de sangre, buscando locamente beber la sangre que goteaba de mis rasgos desgarrados, loco porque esta sangre solo goteaba sobre mi cara, y siempre observando este horrible muro que siempre me presentaba el obstáculo temeroso contra el cual no podía chocar mi cabeza.

¿Adónde iba? Era imposible decirlo. Era perfectamente ignorante del asunto.

Pasaron varias horas de esta manera. Después de mucho tiempo, habiendo agotado completamente mis fuerzas, caí como una masa pesada e inerte a lo largo del costado del túnel, y perdí el conocimiento.

Capítulo 25

La Galería Susurrante

Cuando por fin recobré el sentido de la vida y de mi existencia, tenía la cara mojada, pero mojada, como pronto supe, con lágrimas. No puedo decir ahora cuánto duró este estado de insensibilidad. No me quedaba ningún medio para medir el tiempo. Nunca desde la creación del mundo había existido una soledad como la mía. Estaba completamente abandonado.

Después de mi caída perdí mucha sangre. Sentí cómo me inundaba el líquido vital. Quizás mi primera sensación fue natural. ¿Por qué no estaba muerto? Porque estaba vivo, había algo que aún debía hacer. Intenté decidir no pensar más. En la medida de lo posible, ahuyenté todos los pensamientos, y totalmente abrumado por el dolor y la pena, me acurruqué contra la pared de granito.

Justo cuando empecé a sentir que volvía a desmayarme y la sensación de que esta era la última lucha antes de la aniquilación completa, de repente llegó a mis oídos un violento estruendo. Tenía cierto parecido con el prolongado rugido del trueno, y distinguí claramente voces sonoras, una tras otra, perdidas en las profundidades lejanas del abismo.

¿De dónde venía este ruido? Naturalmente, se podía suponer que de nuevos fenómenos que estaban ocurriendo en el seno de la masa sólida de la Madre Tierra. La explosión de algunos vapores gaseosos, o la caída de alguna roca sólida, granítica u otra.

Otra vez escuché con profunda atención. Estaba extremadamente ansioso por saber si este sonido extraño e inexplicable se iba a repetir. Pasó un cuarto de hora entero en una expectativa dolorosa. Reinaba un silencio profundo y solemne en el túnel. Tan quieto que podía oír los latidos de mi propio corazón. Esperé, esperé con una extraña esperanza.

De repente, mi oído, que estaba apoyado accidentalmente contra la pared, pareció captar como el eco más tenue de un sonido. Pensé que oía voces vagas, incoherentes y distantes. ¡Me estremecí de emoción y esperanza!

"Debe ser una alucinación", exclamé. "¡No puede ser! ¡No es verdad!"

Pero no. Al escuchar más atentamente, me convencí realmente de que lo que oía eran verdaderamente voces humanas. Sin embargo, era incapaz de discernir ningún significado en el sonido. Estaba demasiado débil incluso para escuchar claramente. Aun así, era un hecho positivo que alguien estaba hablando. De eso estaba completamente seguro.

Hubo un momento de miedo. Una angustia cayó sobre mi alma, que podrían ser mis propias palabras devueltas por un eco lejano. Quizás sin darme cuenta, podría haber estado gritando en voz alta. Cerré resueltamente los labios y una vez más puse mi oído en la enorme pared de granito.

Sí, con certeza. Era en verdad el sonido de voces humanas.

Ahora, con gran determinación, me arrastré por los costados de la caverna hasta llegar a un punto donde podía escuchar más claramente. Pero aunque podía detectar el sonido, sólo podía distinguir palabras inciertas, extrañas e incomprensibles. Llegaban a mis oídos como si se hubieran dicho en voz baja, murmuradas como desde lejos.

Finalmente, distinguí la palabra "forlorad" repetida varias veces en un tono que denotaba gran angustia y tristeza mental.

¿Qué podría significar esta palabra y quién la estaba diciendo? Debía ser o mi tío o el guía Hans. Si podía escucharlos, seguramente ellos también podrían escucharme a mí.

"¡Ayuda!", grité a voz en cuello. "¡Ayuda, estoy muriendo!"

Entonces escuché con apenas un suspiro; jadeaba por el más mínimo sonido en la oscuridad: un grito, un suspiro, una pregunta. Pero reinaba un silencio supremo. ¡No llegó ninguna respuesta! De esta manera pasaron algunos minutos. Una inundación entera de ideas pasó por mi mente. Empecé a temer que mi voz, debilitada por la enfermedad y el sufrimiento, no pudiera llegar a mis compañeros que me estaban buscando.

"Deben ser ellos", exclamé. "¿Quién más podría estar enterrado a cien millas bajo el nivel de la tierra?" La mera suposición era absurda.

Así que comencé nuevamente a escuchar con la mayor atención, casi sin respirar. Mientras movía mis oídos a lo largo del lugar en el que estaba, encontré como un punto matemático donde las voces parecían alcanzar su máximo de intensidad. La palabra forlorad llegó de nuevo distintamente a mis oídos. Luego vino de nuevo ese ruido rodante como el trueno que me despertó de mi letargo.

"Comienzo a entender", me dije a mí mismo después de un tiempo dedicado a la reflexión; "no es a través de la masa sólida que el sonido llega a mis oídos. Las paredes de mi retiro cavernoso son de granito sólido, y la explosión más temible no haría suficiente estruendo para penetrarlas. El sonido debe venir a lo largo de la galería misma. El lugar en el que estaba debe poseer algunas propiedades acústicas peculiares."

Escuché de nuevo; y esta vez, sí, esta vez, escuché mi nombre pronunciado claramente: como lanzado al espacio.

Era mi tío, el profesor, quien hablaba. Estaba conversando con el guía, y la palabra que había llegado tantas veces a mis oídos, forlorad, era una expresión danesa.

Entonces lo entendí todo. Para hacerme oír también yo debía hablar como si fuera a lo largo de la galería, lo cual llevaría el sonido de mi voz tal como el alambre lleva el fluido eléctrico de un punto a otro.

Pero no había tiempo que perder. Si mis compañeros se movían sólo unos pocos pies desde donde estaban, el efecto acústico se perdería, mi Galería Susurrante sería destruida. Por lo tanto, me arrastré de nuevo hacia la pared, y dije tan clara y distintamente como pude:

"Tío Hardwigg."

Luego esperé una respuesta.

El sonido no posee la propiedad de viajar con tanta rapidez extrema. Además, la densidad del aire a esa profundidad, lejos de contribuir a la rapidez de la circulación, estaba muy lejos de hacerlo. Pasaron varios segundos, que a mi imaginación excitada le parecieron siglos; y estas palabras llegaron a mis oídos ansiosos y agitaron mi corazón palpitante:

"¿Harry, mi muchacho, eres tú?"

Un breve retraso entre la pregunta y la respuesta.

"Sí, sí."

..........

"¿Dónde estás?"

..........

"¡Perdido!"

..........

"¿Y tu lámpara?"

..........

"Apagada."

..........

"Pero el arroyo guía?"

..........

"¡Está perdido!"

..........

"Mantén tu valor, Harry. Haremos todo lo posible."

..........

"Un momento, tío," grité; "ya no tengo fuerzas para responder tus preguntas. ¡Pero por favor, sigue hablando conmigo!" Sentí que el silencio absoluto sería la aniquilación.

"Anima tu valor," dijo mi tío. "Como estás tan débil, no hables. Te hemos estado buscando en todas direcciones, tanto subiendo como bajando por la galería. Querido muchacho, había empezado a perder toda esperanza, y nunca podrás saber las amargas lágrimas de tristeza y arrepentimiento que he derramado. Finalmente, suponiendo que aún estuvieras en el camino junto al Hansbach, descendimos de nuevo, disparando armas como señales. Ahora, sin embargo, que te hemos encontrado y que nuestras voces se alcanzan mutuamente, puede ser mucho tiempo antes de que realmente nos encontremos. Estamos conversando mediante algún arreglo acústico extraordinario del laberinto. Pero no desesperes, querido muchacho. Es algo ganado el poder escucharnos mutuamente."

Mientras hablaba, mi cerebro trabajaba reflexionando. Una cierta esperanza indefinida, vaga y sin forma todavía, hacía latir mi corazón descontroladamente. En primer lugar, era absolutamente necesario para mí saber una cosa. Una vez más, por lo tanto, apoyé mi cabeza contra la pared, que casi tocaba con mis labios, y hablé de nuevo.

"Tío."

..........

"¿Mi muchacho?" fue su respuesta después de unos momentos.

..........

"Es de suma importancia que sepamos qué distancia nos separa."

..........

"Eso no es difícil."

..........

"¿Tienes tu cronómetro a mano?" pregunté.

..........

"Ciertamente."

..........

"Bien, tómalo en tu mano. Pronuncia mi nombre, anotando exactamente el segundo en que hablas. Yo responderé tan pronto como escuche tus palabras, y luego anotarás exactamente el momento en que mi respuesta te llegue."

..........

"Muy bien; y el tiempo medio entre mi pregunta y tu respuesta será el tiempo que mi voz tarde en llegarte."

..........

"Eso es exactamente lo que quiero decir, tío," fue mi respuesta ansiosa.

..........

"¿Estás listo?"

..........

"Sí."

..........

"Bien, prepárate, estoy a punto de pronunciar tu nombre," dijo el profesor.

Apliqué mi oído cerca de los lados de la galería cavernosa, y tan pronto como la palabra "Harry" llegó a mis oídos, me volteé y, colocando mis labios en la pared, repetí el sonido.

..........

"Cuarenta segundos", dijo mi tío. "Han transcurrido cuarenta segundos entre las dos palabras. Por lo tanto, el sonido tarda veinte segundos en ascender. Ahora, permitiendo mil veinte pies por segundo, tenemos veinte mil cuatrocientos pies, una legua y media y un octavo".

Estas palabras cayeron sobre mi alma como una especie de campanada fúnebre.

"Una legua y media", murmuré en voz baja y desesperada.

..........

"Lo superaremos, muchacho", exclamó mi tío con tono alegre; "confía en nosotros".

..........

"Pero ¿sabes si debemos ascender o descender?" pregunté con voz débil.

..........

"Debemos descender, y te diré por qué. Has llegado a un espacio abierto vasto, una especie de cruce desnudo, desde el cual se ramifican galerías en todas direcciones. La que atraviesa la que estás ahora debe necesariamente llevarte a este punto, pues parece que todas estas poderosas fisuras, estas fracturas del interior del globo, irradian desde la vasta caverna que ocupamos en este momento. Despiértate, entonces, ten valor y continúa tu ruta. Camina si puedes, si no, arrástrate, si no es posible, deslízate. La pendiente debe ser bastante pronunciada, y encontrarás brazos fuertes que te recibirán al final de tu viaje. Empieza, como buen compañero".

Estas palabras sirvieron para despertar algún tipo de valor en mi cuerpo desfalleciente.

"Adiós por ahora, buen tío, estoy a punto de partir. Tan pronto como comience, nuestras voces dejarán de mezclarse. Adiós, entonces, hasta que nos encontremos de nuevo".

..........

"Adiós, Harry, hasta que digamos Bienvenido". Tales fueron las últimas palabras que llegaron a mis oídos ansiosos antes de comenzar mi cansado y casi desesperanzado viaje.

Esta conversación maravillosa y sorprendente que tuvo lugar a través de la vasta masa del laberinto terrestre, estas palabras intercambiadas, estando los hablantes a unos ocho kilómetros de distancia, terminaron con expresiones esperanzadoras y agradables. Respiré una vez más una oración al Cielo, envié palabras de agradecimiento, creyendo en lo más profundo de mi corazón que me había llevado al único lugar donde las voces de mis amigos podían llegar a mis oídos.

Este aparentemente asombroso misterio acústico se explica fácilmente mediante simples leyes naturales; surgió de la conductibilidad de la roca. Hay muchos ejemplos de esta singular propagación del sonido que no son perceptibles en sus posiciones menos mediadas. En la galería interior de San Pablo y en las curiosas cavernas de Sicilia, se pueden observar estos fenómenos. El más maravilloso de todos se conoce como el Oído de Dionisio.

Estas memorias del pasado, de mis primeras lecturas y estudios, volvieron frescas a mi mente. Además, empecé a razonar que si mi tío y yo podíamos comunicarnos a una distancia tan grande, no podría existir ningún obstáculo serio entre nosotros. Todo lo que tenía que hacer era seguir la dirección de donde había llegado el sonido; y lógicamente pensando, debería alcanzarlo si mi fuerza no me fallaba.

En consecuencia, me levanté. Pronto descubrí, sin embargo, que no podía caminar; que tenía que arrastrarme. La pendiente, como esperaba, era muy pronunciada; pero me permití deslizarme hacia abajo.

Pronto la rapidez del descenso empezó a adquirir proporciones espantosas; y amenazaba una caída terrible. Me aferré a los lados; me agarré a las proyecciones de las rocas; me lancé hacia atrás. Todo en vano. Mi debilidad era tan grande que no podía hacer nada para salvarme.

De repente, la tierra me falló.

Fui lanzado primero a un vacío oscuro y sombrío. Luego golpeé contra las asperezas salientes de una galería vertical, un pozo perfecto. Mi cabeza chocó contra una roca puntiaguda, y perdí todo conocimiento de mi existencia. Por lo que a mí respecta, la muerte me había reclamado como suya.

Capítulo 26

Una rápida recuperación

Cuando volví a la conciencia de la existencia, me encontré rodeado por una especie de semioscuridad, tendido sobre unas cobijas gruesas y suaves. Mi tío estaba observando, con los ojos fijos en mi rostro, una expresión grave en su semblante, una lágrima en su ojo. Al primer suspiro que escapó de mi pecho, él tomó mi mano. Cuando vio que mis ojos se abrieron y se fijaron en los suyos, soltó un grito de alegría. "¡Está vivo! ¡Está vivo!"

"Sí, mi buen tío," susurré.

"¡Querido muchacho!" continuó el severo profesor, abrazándome con fuerza, "¡estás salvado!"

Me conmovió profundamente y sinceramente el tono en que fueron pronunciadas estas palabras, y aún más el cuidado amable que las acompañaba. Sin embargo, el profesor era uno de esos hombres que deben ser severamente probados para inducir cualquier muestra de afecto o emoción gentil. En ese momento nuestro amigo Hans, el guía, se nos unió. Vio mi mano en la de mi tío, y me atrevo a decir que, taciturno como era, sus ojos brillaban con gran satisfacción.

"God dag," dijo.

"Buen día, Hans, buen día," respondí, con el tono más sincero que pude asumir, "y ahora, tío, que estamos juntos, dime dónde estamos. He perdido toda idea de nuestra posición, como de todo lo demás."

"Mañana, Harry, mañana," respondió él. "Hoy estás demasiado débil. Tu cabeza está rodeada de vendajes y emplastos que no deben ser tocados. Duerme, muchacho, duerme, y mañana sabrás todo lo que necesitas."

"Pero," exclamé, "¿déjame saber qué hora es, qué día es?"

"Ahora son las once de la noche, y de nuevo es domingo. Ahora es el noveno día del mes de agosto. Y te prohíbo expresamente que hagas más preguntas hasta el décimo del mismo."

Estaba, si se dijera la verdad, muy débil, y mis ojos pronto se cerraron involuntariamente. Necesitaba realmente una buena noche de descanso, y me fui reflexionando en el último momento que mi aventura peligrosa en el interior de la tierra, en total oscuridad, había durado ¡cuatro días!

En la mañana del día siguiente, al despertar, comencé a mirar a mi alrededor. Mi lugar para dormir, hecho con todas nuestras ropas de viaje, estaba en una encantadora gruta adornada con magníficas estalagmitas que brillaban en todos los colores del arco iris, con el suelo de arena suave y plateada.

Una penumbra reinaba. No había antorcha, no se había encendido ninguna lámpara, y sin embargo, ciertos rayos de luz inexplicables penetraban desde fuera y se abrían paso a través de la apertura de la hermosa gruta.

Además, escuchaba un murmullo vago e indefinido, como el vaivén de las olas en una playa, y a veces realmente creía poder oír el susurro del viento.

Comencé a creer que, en lugar de estar despierto, debía estar soñando. ¿Acaso mi cerebro no había sido afectado por mi caída, y todo lo que ocurrió durante las últimas veinticuatro horas no eran visiones frenéticas de la locura? Y sin embargo, después de reflexionar un poco y probar mis facultades, llegué a la conclusión de que no podía estar equivocado. Los ojos y los oídos seguramente no podían engañarme a ambos.

"Es un rayo de la bendita luz del día", me dije a mí mismo, "que ha penetrado a través de alguna poderosa fisura en las rocas. Pero ¿qué significa este murmullo de olas, este gemido inequívoco de las olas saladas del mar? También puedo escuchar bastante claramente el silbido del viento. Pero ¿puedo estar totalmente equivocado? ¿Si mi tío, durante mi enfermedad, me ha llevado de vuelta a la superficie de la tierra? ¿Ha abandonado su maravillosa expedición por mi causa, o de alguna manera extraña ha llegado a su fin?"

Mientras me rompía la cabeza con estas y otras preguntas, el Profesor se unió a mí.

"Buenos días, Harry," exclamó en tono alegre. "Me imagino que estás bastante bien."

"Estoy mucho mejor," respondí, sentándome realmente en mi cama.

"Sabía que así sería, ya que dormiste profundamente y tranquilo. Hans y yo nos hemos turnado para vigilar, y cada hora hemos visto signos visibles de mejoría."

"Debes tener razón, Tío," fue mi respuesta, "porque siento que podría hacerle justicia a cualquier comida que me pongas delante."

"Comerás, muchacho, comerás. La fiebre te ha dejado. Nuestro excelente amigo Hans ha frotado tus heridas y contusiones con no sé qué ungüento, del cual solo los islandeses poseen el secreto. Y han sanado tus contusiones de manera maravillosa. Ah, él es un hombre sabio, es el Maestro Hans."

Mientras hablaba, mi tío me estaba poniendo delante varios alimentos, que, a pesar de sus enérgicas recomendaciones, devoré fácilmente. Tan pronto como se calmó el primer hambre voraz, lo abrumé con preguntas, a las cuales ahora ya no vacilaba en responder.

Entonces supe por primera vez que mi providencial caída me había llevado al fondo de una galería casi perpendicular. Mientras descendía, en medio de una lluvia perfecta de piedras, llegaron a la conclusión de que había arrastrado consigo una roca completamente desplazada. Como si estuviera montado en este terrible carro, fui lanzado de cabeza hacia los brazos de mi tío. Y en ellos caí, inconsciente y cubierto de sangre.

"De veras es un milagro", fue el comentario final del Profesor, "que no hayas sido matado mil veces. Pero cuidémonos de no separarnos nunca más; seguramente correríamos el riesgo de no volvernos a encontrar."

"Cuidémonos de no separarnos nunca más."

Estas palabras cayeron como un escalofrío en mi corazón. El viaje, entonces, no había terminado. Miré a mi tío con sorpresa y asombro. Mi tío, después de examinar mi rostro durante un instante, dijo: "¿Qué pasa, Harry?"

"Quiero hacerte una pregunta muy seria. ¿Dices que estoy completamente bien de salud?"

"Por supuesto que sí."

"¿Y todos mis miembros están sanos y son capaces de hacer nuevos esfuerzos?" pregunté.

"Indudablemente."

"Pero ¿qué pasa con mi cabeza?" fue mi próxima pregunta ansiosa.

"Bueno, tu cabeza, excepto que tienes uno o dos golpes, está exactamente donde debería estar, en tus hombros", dijo mi tío riendo.

"Bueno, mi opinión es que mi cabeza no está exactamente bien. De hecho, creo que estoy ligeramente delirante."

"¿Qué te hace pensar eso?"

"Te explicaré por qué creo que he perdido el juicio", exclamé. "¿No hemos regresado a la superficie de la Madre Tierra?"

"Ciertamente no."

"Entonces realmente debo estar loco, ¿no veo la luz del día? ¿No escucho el silbido del viento? ¿Y no puedo distinguir el sonido del gran mar?"

"¿Y eso es todo lo que te preocupa?" dijo mi tío, con una sonrisa.

"¿Puedes explicarlo?"

"No intentaré hacer ningún intento de explicar; porque todo el asunto es completamente inexplicable. Pero verás y juzgarás por ti mismo. Entonces descubrirás que la ciencia geológica todavía está en su infancia—y que estamos destinados a iluminar al mundo."

"¡Avancemos entonces!", exclamé con entusiasmo, ya no pudiendo contener mi curiosidad.

"Espera un momento, querido Harry", respondió él; "debes tomar precauciones después de tu enfermedad antes de salir al aire libre."

"¿Al aire libre?"

"Sí, muchacho. Debo advertirte que el viento es bastante violento—y no deseo que te expongas sin las precauciones necesarias."

"Pero te aseguro que estoy perfectamente recuperado de mi enfermedad."

"Toma un poco de paciencia, muchacho. Una recaída sería inconveniente para todos. No tenemos tiempo que perder—pues nuestro próximo viaje por mar puede ser de larga duración."

"¿Viaje por mar?", exclamé, más desconcertado que nunca.

"Sí. Debes descansar otro día más, y estaremos listos para abordar mañana", respondió mi tío con una sonrisa peculiar.

"¡Abordar!" Las palabras me sorprendieron completamente.

Abordar—¿qué y cómo? ¿Habíamos encontrado un río, un lago, habíamos descubierto algún mar interior? ¿Estaba una nave anclada en alguna parte del interior de la tierra?

Mi curiosidad estaba en el punto más alto. Mi tío hizo vanos intentos por contenerme. Finalmente, sin embargo, descubrió que mi impaciencia febril haría más daño que bien—y que solo la satisfacción de mis deseos podría devolverme un estado de ánimo tranquilo—cedió.

Me vestí rápidamente—y luego, tomando la precaución de complacer a mi tío, envuelto en una de las mantas, salí corriendo de la gruta.

Capítulo 27

El Mar Central

Al principio no vi absolutamente nada. Mis ojos, completamente no acostumbrados al resplandor de la luz, no podían soportar el repentino brillo; y me vi obligado a cerrarlos. Cuando pude volver a abrirlos, me quedé inmóvil, mucho más aturdido que asombrado. ¡Ni siquiera los efectos más salvajes de la imaginación podrían haber conjurado tal escena! "El mar—el mar", exclamé.

"Sí", respondió mi tío, con un tono de orgullo perdonable; "el Mar Central. Ningún navegante futuro negará el hecho de que lo he descubierto; y por lo tanto tengo derecho a darle un nombre."

Era completamente cierto. Una vasta extensión de agua sin límites, el final de un lago si no de un océano, se extendía ante nosotros, hasta perderse en la distancia. La costa, muy indentada, estaba compuesta de una hermosa arena dorada suave, mezclada con pequeñas conchas, el hogar hace mucho abandonado de algunas criaturas de una época pasada. Las olas rompían incesantemente—y con un murmullo peculiarmente sonoro, típico de lugares subterráneos. Un ligero copo espumoso se levantaba cuando el viento soplaba sobre las aguas diáfanas; y más de una salpicadura me golpeó en la cara. La imponente superestructura de roca que se elevaba sobre nosotros a una altura inconcebible dejaba solo una abertura estrecha—pero donde estábamos nosotros, había un amplio margen de playa. A todos lados había cabos, promontorios y enormes acantilados, parcialmente desgastados por el eterno romper de las olas, a lo largo de incontables edades. Y mientras miraba de lado a lado, los imponentes rocosos se desvanecían como un velo lanudo de nube.

Era en realidad un océano, con todas las características habituales de un mar interior, solo que horriblemente salvaje—tan rígido, frío y salvaje.

Una cosa me sorprendió y me desconcertó enormemente. ¿Cómo era posible que pudiera contemplar esa vasta extensión de agua en lugar de estar sumido en la oscuridad total? El paisaje enorme ante mí estaba iluminado como si fuera de día. Pero faltaba el deslumbrante brillo, la espléndida irradiación del sol; la pálida iluminación fría de la luna; el brillo de las estrellas. El poder iluminador en esta región subterránea, por su carácter tembloroso y parpadeante, su blancura clara y seca, la muy ligera elevación de su temperatura, su gran superioridad a la de la luna, era evidentemente eléctrico; algo en la naturaleza de la aurora boreal, solo que sus fenómenos eran constantes y capaces de iluminar toda la caverna del océano.

La tremenda bóveda sobre nuestras cabezas, el cielo, por así decirlo, parecía estar compuesto por una conglomeración de vapores nebulosos en constante movimiento. Originalmente habría supuesto que, bajo una presión atmosférica tal como debe existir en ese lugar, la evaporación del agua no podría realmente tener lugar, y sin embargo, debido a la acción de alguna ley física que se me escapaba de la memoria, había densas nubes pesadas rodando a lo largo de esa bóveda gigantesca, ocultando parcialmente el techo. Las corrientes eléctricas producían un asombroso juego de luces y sombras en la distancia, especialmente alrededor de las nubes más pesadas. Se proyectaban sombras profundas debajo, y de repente, entre dos nubes, aparecería un rayo de belleza inusual e intensidad notable. Y sin embargo, no era como el sol, porque no daba calor.

El efecto era triste y extremadamente melancólico. En lugar de un noble firmamento azul salpicado de estrellas, sobre mí había un pesado techo de granito que parecía aplastarme.

Mirando a mi alrededor, empecé a pensar en la teoría del capitán inglés que comparó la Tierra con una esfera hueca inmensa en cuyo interior el aire se mantiene en estado luminoso mediante la presión atmosférica, mientras que dos estrellas, Plutón y Proserpina, circulaban allí en sus órbitas misteriosas. Después de todo, ¡supongamos que el viejo estaba en lo cierto!

En verdad, estábamos encarcelados—como en una vasta excavación. Era imposible determinar su anchura; la costa, a cada lado, se ampliaba rápidamente hasta perderse de vista; mientras que su longitud era igualmente incierta. Una neblina en el horizonte lejano limitaba nuestra vista. En cuanto a su altura, podíamos ver que debía de haber muchas millas hasta el techo. Mirando hacia arriba, era imposible descubrir dónde comenzaba la estupenda bóveda. La más baja de las nubes debía estar flotando a una elevación de dos mil yardas, una altura mayor que la de los vapores terrestres, circunstancia que sin duda se debía a la extrema densidad del aire.

Uso la palabra "caverna" para dar una idea del lugar. No puedo describir su terrible grandeza; el lenguaje humano fracasa en transmitir una idea de su salvaje sublimidad. Si este singular vacío había sido o no causado por el enfriamiento repentino de la Tierra cuando estaba en estado de fusión, no lo podía decir. Había leído sobre cavernas maravillosas y gigantescas, pero ninguna de ninguna manera se comparaba con esta.

La gran gruta de Guáchara, en Colombia, visitada por el sabio Humboldt; la vasta y parcialmente explorada Cueva del Mamut en Kentucky—¿qué eran estos agujeros en la tierra en comparación con la que yo contemplaba en admiración muda! ¡Con sus nubes vaporosas, su luz eléctrica y el inmenso océano dormido en su seno! La imaginación, no la descripción, solo puede dar una idea del esplendor y la vastedad de la cueva.

Contemplé estas maravillas en un silencio profundo. Las palabras me faltaban por completo para indicar las sensaciones de asombro que experimentaba. Parecía, mientras estaba de pie en esa orilla misteriosa, como si fuera algún habitante errante de un planeta distante, presente por primera vez en el espectáculo de algún fenómeno terrestre perteneciente a otra existencia. Para dar cuerpo y existencia a estas nuevas sensaciones se hubiera requerido la acuñación de nuevas palabras—y aquí mi débil cerebro se encontraba completamente perdido. Miraba, pensaba, reflexionaba, admiraba, en un estado de estupefacción no del todo desprovisto de miedo.

El espectáculo inesperado devolvió algo de color a mis mejillas pálidas. Parecía que realmente me estaba recuperando bajo la influencia de esta novedad. Además, la vivacidad de la atmósfera densa reanimaba mi cuerpo al inflar mis pulmones con oxígeno no acostumbrado.

Se comprenderá fácilmente que después de un encarcelamiento de cuarenta y siete días en un túnel oscuro y miserable, respirar este aire salino fue recibido con un deleite infinito. Era como la influencia genial y revivificante de las olas del mar salado.

Mi tío ya había superado la primera sorpresa.

Con el poeta latino Horacio, su idea era que—

No admirar es todo el arte que conozco,

Para hacer al hombre feliz y mantenerlo así.

"Bueno," dijo, después de darme tiempo suficiente para apreciar completamente las maravillas de este mar subterráneo, "¿te sientes lo suficientemente fuerte para caminar de arriba abajo?"

"Por supuesto," fue mi respuesta rápida, "nada me daría mayor placer."

"Entonces, muchacho," dijo él, "apóyate en mi brazo y daremos un paseo por la playa."

Acepté su oferta con entusiasmo y comenzamos a caminar por las orillas de este lago extraordinario. A nuestra izquierda había rocas abruptas, amontonadas unas sobre otras, una pila titánica y estupenda; por sus lados saltaban innumerables cascadas que finalmente, convirtiéndose en arroyos límpidos y murmurantes, se perdían en las aguas del lago. Ligeros vapores que se elevaban aquí y allá, flotaban en nubes lanudas de roca en roca, indicaban aguas termales que también vertían su excedente en el vasto embalse a nuestros pies.

Entre ellos reconocí nuestro viejo y fiel arroyo, el Hansbach, que, perdido en ese cuenca salvaje, parecía haber estado fluyendo desde la creación del mundo.

"Echaremos de menos a nuestro excelente amigo", comenté con un profundo suspiro.

"¡Bah!" dijo mi tío con irritación, "¿qué importa? Eso o cualquier otro, es todo lo mismo."

Pensé que el comentario era ingrato y estuve a punto de decirlo, pero me contuve.

En ese momento mi atención fue atraída por un espectáculo inesperado. Después de haber recorrido unos quinientos metros, giramos repentinamente una prominente montaña y ¡nos encontramos cerca de un bosque alto! Estaba compuesto por troncos rectos con copas en forma de sombrillas. El aire no parecía tener efecto alguno sobre estos árboles, que a pesar de una brisa tolerable permanecían tan quietos e inmóviles como si estuvieran petrificados.

Me apresuré. No encontraba nombre para estas formaciones singulares. ¿Pertenecían a los dos mil y más árboles conocidos o íbamos a descubrir un nuevo crecimiento? De ninguna manera. Cuando finalmente llegamos al bosque y nos paramos bajo los árboles, mi sorpresa dio paso a la admiración.

En verdad, estaba simplemente frente a un producto muy ordinario de la tierra, de proporciones singulares y gigantescas. Mi tío los llamó sin dudar por sus nombres reales.

"Es solamente", dijo él con su tono más tranquilo, "un bosque de hongos."

Al examinarlo de cerca, vi que no se equivocaba. Imagina el desarrollo alcanzado por este producto de suelos húmedos y calientes. Había oído que el Lycoperdon giganteum alcanzaba nueve pies de circunferencia, pero aquí había hongos blancos casi cuarenta pies de altura, con tapas de dimensiones iguales. Crecían en miles incontables; la luz no podía atravesar su masa sólida, y bajo ellos reinaba una oscuridad sombría y mística.

Aún así, quería avanzar. El frío en las sombras de este bosque singular era intenso. Durante casi una hora vagamos en esta oscuridad visible. Finalmente dejé el lugar y regresé una vez más a las orillas del lago, a la luz y al calor relativo.

Pero la asombrosa vegetación de la tierra subterránea no se limitaba a los hongos gigantescos. Nuevas maravillas nos esperaban a cada paso. No habíamos recorrido muchos cientos de metros cuando nos topamos con un poderoso grupo de otros árboles con hojas descoloridas: los humildes árboles comunes de la Madre Tierra, de un tamaño exorbitante y fenomenal: licópodos de cien pies de altura; helechos florecientes tan altos como pinos; ¡gramíneas gigantescas!

"Asombroso, magnífico, espléndido", exclamó mi tío, "aquí tenemos ante nosotros toda la flora del segundo período del mundo, el de transición. Contempla las humildes plantas de nuestros jardines, que en las primeras edades del mundo fueron árboles gigantescos. Mira a tu alrededor, querido Harry. Ningún botánico ha contemplado antes semejante vista."

El entusiasmo de mi tío, siempre un poco más de lo necesario, ahora era excusable.

"Tienes razón, tío", comenté. "Parece que la Providencia diseñó la preservación en este inmenso y misterioso invernadero de plantas antediluvianas, para demostrar la sagacidad de los eruditos al representarlas tan maravillosamente en papel."

"Muy bien dicho, muchacho, muy bien dicho; en verdad es un inmenso invernadero. Pero también estarías dentro de los límites de la razón y el sentido común si añadieras que también es un vasto zoológico."

Miré nerviosamente a mi alrededor. Si los animales eran tan exagerados como las plantas, el asunto ciertamente sería serio.

"¿Un zoológico?"

"Sin duda. Mira el polvo bajo nuestros pies; contempla los huesos con los que está cubierto todo el suelo de la orilla del mar..."

"Huesos", respondí, "sí, ciertamente, los huesos de animales antediluvianos."

Me agaché mientras hablaba y recogí uno o dos restos singulares, reliquias de una era pasada. Fue fácil dar nombre a estos huesos gigantescos, en algunos casos tan grandes como troncos de árboles.

"Aquí está claramente la mandíbula inferior de un mastodonte", exclamé casi tan cálidamente y entusiastamente como mi tío; "aquí están los molares del Dinoterio; aquí hay un hueso de pierna que perteneció al Megaterio. Tienes razón, tío, en verdad es un zoológico; pues los poderosos animales a los que pertenecieron estos huesos alguna vez, han vivido y muerto en las orillas de este mar subterráneo, bajo la sombra de estas plantas. Mira, allí están esqueletos enteros—y sin embargo—"

"¿Y sin embargo, sobrino?" dijo mi tío, notando que de repente me detenía por completo.

"No entiendo la presencia de tales bestias en cavernas de granito, por vastas y prodigiosas que sean", fue mi respuesta.

"¿Por qué no?" dijo mi tío, con mucha impaciencia profesional de antaño.

"Porque es bien sabido que la vida animal solo existió en la Tierra durante el período secundario, cuando el suelo sedimentario se formó por los aluviones, y así reemplazó a las rocas calientes y ardientes de la era primitiva."

"Te he escuchado seriamente y con paciencia, Harry, y tengo una respuesta simple y clara a tus objeciones: y es que esto mismo es un suelo sedimentario."

"¿Cómo puede ser eso a una profundidad tan enorme desde la superficie de la Tierra?"

"El hecho se puede explicar tanto de manera simple como geológicamente. En cierto período, la Tierra consistía solo en una corteza elástica, sujeta a movimientos alternativos hacia arriba y hacia abajo en virtud de la ley de atracción. Es muy probable que en aquellos días se produjeran muchos deslizamientos de tierra, y que grandes porciones de suelo sedimentario fueran arrojadas a enormes y poderosos abismos."

"Totalmente posible", comenté secamente. "Pero, tío, si estos animales antediluvianos vivieron anteriormente en estas regiones subterráneas, ¿qué más probable que uno de estos monstruos pueda estar en este momento oculto detrás de una de aquellas rocas gigantescas?"

Mientras hablaba, miraba con atención a mi alrededor, examinando cuidadosamente cada punto del horizonte; pero nada vivo parecía existir en estas costas desiertas.

Ahora me sentía bastante cansado, y se lo dije a mi tío. El paseo y la emoción eran demasiado para mí en mi estado débil. Por lo tanto, me senté al final de un promontorio, al pie del cual las olas rompían en rodadas incesantes. Miré alrededor de una bahía formada por proyecciones de vastas rocas graníticas. En el extremo había un pequeño puerto protegido por enormes pirámides de piedras. Una fragata y tres o cuatro goletas podrían haber estado allí con total facilidad. Era tan natural que cada minuto mi imaginación me hacía esperar una nave que saliera bajo todas las velas y se dirigiera hacia el mar abierto bajo la influencia de una cálida brisa del sur.

Pero la ilusión fantástica nunca duraba más de un minuto. ¡Éramos las únicas criaturas vivas en este mundo subterráneo!

Durante ciertos períodos había una completa cesación del viento, cuando un silencio más profundo, más terrible que el silencio del desierto, caía sobre estas rocas solitarias y áridas—y parecía colgar como un peso de plomo sobre las aguas de este singular océano. Busqué, en medio del espantoso silencio, penetrar a través de la niebla distante, derribar el velo que ocultaba la distancia misteriosa. ¿Qué palabras no dichas murmuraban mis labios temblorosos—qué preguntas deseaba hacer y no lo hacía! ¿Dónde terminaba este mar—hacia dónde llevaba? ¿Seríamos capaces alguna vez de examinar sus costas lejanas?

Pero mi tío no tenía dudas al respecto. Estaba convencido de que nuestra empresa al final sería exitosa. Por mi parte, estaba en un estado de dolorosa indecisión—deseaba embarcarme en el viaje y tener éxito, y aún así temía el resultado.

Después de pasar una hora o más en contemplación silenciosa del maravilloso espectáculo, nos levantamos y bajamos hacia la orilla en nuestro camino hacia la gruta, lo cual no me disgustó. Después de una ligera comida, busqué refugio en el sueño, y finalmente, después de muchas y tediosas luchas, el sueño vino sobre mis cansados ojos.

Capítulo 28

Lanzando la balsa

A la mañana siguiente, para mi gran sorpresa, desperté completamente recuperado. Pensé que un baño sería delicioso después de mi larga enfermedad y sufrimientos. Así que, poco después de levantarme, fui y me sumergí en las aguas de este nuevo Mediterráneo. El baño fue fresco, fresco y vigorizante.

Regresé al desayuno con excelente apetito. Hans, nuestro digno guía, entendía perfectamente cómo cocinar los alimentos que podíamos conseguir; tenía tanto fuego como agua a discreción, por lo que pudo variar ligeramente la monotonía de nuestra comida ordinaria.

Nuestra comida matutina fue como un excelente desayuno inglés, con café para rematar. Y nunca esta deliciosa bebida había sido tan bienvenida y refrescante.

Mi tío tenía suficiente consideración por mi estado de salud como para no interrumpirme en el disfrute de la comida, pero evidentemente estaba encantado cuando terminé.

"Ahora," dijo, "ven conmigo. Es la pleamar y estoy ansioso por estudiar sus curiosos fenómenos."

"¿Qué!" exclamé, levantándome asombrado, "¿dijiste la pleamar, tío?"

"Ciertamente."

"No quieres decir," respondí con tono de duda respetuosa, "que la influencia del sol y la luna se sienta aquí abajo."

"¿Y por qué no? ¿No son todos los cuerpos influenciados por la ley de la atracción universal? ¿Por qué este vasto mar subterráneo debería estar exento de la ley general, la regla del universo? Además, no hay nada como lo que está probado y demostrado. A pesar de la gran presión atmosférica aquí abajo, notarás que este mar interior sube y baja con tanta regularidad como el Atlántico mismo."

Mientras hablaba mi tío, llegamos a la orilla arenosa y vimos y oímos las olas rompiendo monótonamente en la playa. Evidentemente estaban subiendo.

"Esto es verdaderamente la marea alta," exclamé, mirando el agua a mis pies.

"Sí, mi excelente sobrino," respondió mi tío, frotándose las manos con el gusto de un filósofo, "y ves por estas varias franjas de espuma que la marea sube al menos diez o doce pies."

"Es realmente maravilloso."

"De ninguna manera," respondió él; "al contrario, es completamente natural."

"Puede parecer así a tus ojos, querido tío," fue mi respuesta, "pero todos los fenómenos del lugar me parecen maravillosos. Es casi imposible creer lo que veo. ¿Quién en sus sueños más salvajes podría haber imaginado que, bajo la corteza de nuestra tierra, podría existir un océano real, con mareas de subida y bajada, con sus cambios de vientos e incluso sus tormentas? Yo, por mi parte, habría reído tal sugerencia con desprecio."

"Pero, Harry, muchacho, ¿por qué no?" inquirió mi tío con una sonrisa compasiva, "¿hay alguna razón física en contra?"

"Bueno, si abandonamos la gran teoría del calor central de la tierra, ciertamente no puedo ofrecer razones por las cuales algo deba considerarse imposible."

"Entonces reconoces," añadió, "que el sistema de Sir Humphry Davy está completamente justificado por lo que hemos visto?"

"Lo concedo, y una vez concedido eso, ciertamente no veo razón para dudar de la existencia de mares y otras maravillas, incluso países, en el interior del globo."

"Así es; pero por supuesto, estos diversos países están deshabitados?"

"Bueno, concedo que es más probable que no lo estén: aún así, no veo por qué este mar no podría haber dado refugio a alguna especie de pez desconocida."

"Hasta ahora no hemos descubierto ninguna, y las probabilidades están más bien en contra de que lo hagamos," observó el Profesor.

Estaba perdiendo mi escepticismo en presencia de estas maravillas.

"Bueno, estoy decidido a resolver la cuestión. Mi intención es probar suerte con mi línea de pesca y anzuelo."

"Ciertamente; haz el experimento," dijo mi tío, complacido con mi entusiasmo. "Mientras lo hacemos, ciertamente será adecuado descubrir todos los secretos de esta región extraordinaria."

"Pero, después de todo, ¿dónde estamos ahora?" pregunté, "todo este tiempo me he olvidado por completo de preguntarte una cuestión que, sin duda, tus instrumentos filosóficos han respondido hace mucho tiempo."

"Bueno," respondió el Profesor, "examinando la situación desde un solo punto de vista, ahora estamos a una distancia de trescientas cincuenta leguas de Islandia."

"¿Tanto?" fue mi exclamación.

"He revisado el asunto varias veces y estoy seguro de no haber cometido un error de quinientas yardas," respondió mi tío con seguridad.

"¿Y en cuanto a la dirección? ¿Seguimos yendo hacia el sureste?"

"Sí, con una declinación oeste de diecinueve grados cuarenta y dos minutos, exactamente como en la superficie. En cuanto a la inclinación, he descubierto un hecho muy curioso."

[2] La declinación es la variación de la aguja magnética respecto al verdadero meridiano de un lugar.

[3] La inclinación es la inclinación de la aguja magnética con una tendencia a inclinarse hacia la tierra.

"¿Qué puede ser eso, Tío? Tu información me interesa."

"Pues que la aguja, en lugar de inclinarse hacia el polo como lo hace en la Tierra en el hemisferio norte, tiene una tendencia ascendente."

"Esto prueba," exclamé, "que el gran punto de atracción magnética yace en algún lugar entre la superficie de la Tierra y el lugar al que hemos logrado llegar."

"Exactamente, mi observador sobrino," exclamó mi tío, animado y encantado, "y es bastante probable que si logramos acercarnos a las regiones polares, cerca del septuagésimo tercer grado de latitud, donde Sir James Ross descubrió el polo magnético, veremos que la aguja apunta directamente hacia arriba. Hemos descubierto por analogía que este gran centro de atracción no está situado a una gran profundidad."

"Bueno," dije un tanto sorprendido, "este descubrimiento asombrará a los filósofos experimentales. Nunca se sospechó."

"La ciencia, grande, poderosa y al fin infalible," respondió mi tío dogmáticamente, "la ciencia ha caído en muchos errores, errores que han sido afortunados y útiles más que perjudiciales, pues han sido escalones hacia la verdad."

Después de algunas discusiones adicionales, cambié de tema.

"¿Tienes alguna idea de la profundidad que hemos alcanzado?"

"Ahora estamos," continuó el Profesor, "exactamente treinta y cinco leguas, más de cien millas, en el interior de la Tierra."

"Así que," dije después de medir la distancia en el mapa, "ahora estamos bajo las Tierras Altas de Escocia, y sobre nuestras cabezas están las elevadas Colinas Grampianas."

"Tienes toda la razón," dijo el Profesor riendo, "suena muy alarmante, siendo tan pesado, pero la bóveda que soporta esta vasta masa de tierra y roca es sólida y segura; el poderoso Arquitecto del Universo la ha construido con materiales sólidos. ¡El hombre, incluso en sus más altos vuelos de imaginación vívida y poética, nunca pensó en tales cosas! ¿Qué son los arcos más finos de nuestros puentes, qué son los techos abovedados de nuestras catedrales, comparados con esa enorme cúpula sobre nosotros, bajo la cual flota un océano con sus tormentas, calmas y mareas!"

"Admiro todo tanto como tú, Tío, y no tengo miedo de que nuestro cielo de granito caiga sobre nuestras cabezas. Pero ahora que hemos discutido asuntos de ciencia y descubrimiento, ¿cuáles son tus intenciones futuras? ¿No estás pensando en regresar a la superficie de nuestra hermosa Tierra?"

Esto se dijo más como una exploración que con la esperanza de éxito.

"Regresa, sobrino," exclamó mi tío con tono de alarma, "seguramente no estás pensando en algo tan absurdo o cobarde. No, mi intención es avanzar y continuar nuestro viaje. Hasta ahora hemos sido singularmente afortunados, y de aquí en adelante espero que lo seamos aún más."

"Pero," dije yo, "¿cómo cruzaremos esa llanura líquida?"

"No es mi intención lanzarme de cabeza en ella, ni siquiera nadar cruzándola, como Leandro sobre el Helesponto. Pero como los océanos son, después de todo, solo grandes lagos, en la medida en que están rodeados de tierra, así también es razonable pensar que este mar central está circunscrito por alrededores de granito."

"Sin duda," fue mi respuesta natural.

"Bien, entonces, ¿no crees que una vez que lleguemos al otro extremo, encontraremos algún medio para continuar nuestro viaje?"

"Probablemente, pero ¿qué tamaño le das a este océano interno?"

"Bueno, supongo que se extienda unas cuarenta o cincuenta leguas, más o menos."

"Pero incluso suponiendo que esta aproximación sea correcta, ¿qué sigue?" pregunté.

"Querido muchacho, no tenemos tiempo para más discusiones. Embarcaremos mañana."

Miré a mi alrededor con sorpresa e incredulidad. No veía nada parecido a una embarcación o nave.

"¿Qué!" exclamé, "vamos a lanzarnos a un mar desconocido; y, si puedo preguntar, ¿dónde está la embarcación que nos llevará?"

"Bueno, querido muchacho, no será exactamente lo que llamarías una embarcación. Por ahora debemos conformarnos con una buena y sólida balsa."

"¿Una balsa?" exclamé, incrédulo, "pero aquí abajo una balsa es tan imposible de construir como una embarcación, y no puedo imaginar..."

"Mi buen Harry, si escucharas en lugar de hablar tanto, oirías," dijo mi tío, mostrando un poco de impaciencia.

"¿Oír?"

"Sí, ciertos golpes con el martillo, que Hans está empleando ahora para hacer la balsa. Ha estado trabajando durante muchas horas."

"¿Haciendo una balsa?"

"Sí."

"Pero, ¿dónde ha encontrado árboles adecuados para tal construcción?"

"Encontró los árboles listos para su mano. Ven, y verás a nuestro excelente guía trabajando."

Cada vez más asombrado por lo que oía y veía, seguí a mi tío como en un sueño.

Después de caminar unos quince minutos, vi a Hans trabajando al otro lado del promontorio que formaba nuestro puerto natural. Unos minutos más y estaba junto a él. Para mi gran sorpresa, en la orilla arenosa yacía una balsa medio terminada. Estaba hecha con vigas de una madera muy peculiar, y había un gran número de ramas, juntas, ramas y piezas dispersas, suficientes para haber construido una flota de barcos.

Me volví hacia mi tío, silencioso por el asombro y el temor.

"¿De dónde ha salido toda esta madera?" exclamé, "¿qué madera es esta?"

"Bueno, hay pino, abeto y las palmeras de las regiones del norte, mineralizadas por la acción del mar," respondió él sentenciosamente.

"¿Puede ser posible?"

"Sí," dijo el sabio profesor, "lo que ves se llama madera fósil."

"Pero entonces," exclamé después de reflexionar un momento, "como los lignitos, debe ser tan duro y pesado como el hierro, y por lo tanto seguro que no flotará."

"A veces es el caso. Muchas de estas maderas se han convertido en verdaderos antracitas, pero otras, como las que ves aquí, solo han experimentado una fase de transformación fósil. Pero no hay prueba como la demostración," añadió mi tío, cogiendo uno o dos de estos preciosos despojos y lanzándolos al mar.

El trozo de madera, después de desaparecer por un momento, salió a la superficie y flotó con la oscilación producida por el viento y la marea.

"¿Estás convencido?" dijo mi tío, con una sonrisa satisfecha.

"Estoy convencido," exclamé, "que lo que veo es increíble."

El hecho era que mi viaje al interior de la Tierra estaba cambiando rápidamente todas las nociones preconcebidas, y día a día me preparaba para lo maravilloso.

No me habría sorprendido ver una flota de canoas nativas flotando en ese mar silencioso.

La misma tarde siguiente, gracias a la diligencia y habilidad de Hans, la balsa quedó terminada. Tenía unos tres metros de largo y un metro y medio de ancho. Las vigas unidas con cuerdas robustas eran sólidas y firmes, y una vez lanzada por nuestros esfuerzos combinados, la improvisada embarcación flotó tranquilamente sobre las aguas de lo que el Profesor había llamado acertadamente el Mar Central.

Capítulo 29

En las Aguas—Un Viaje en Balsa

El trece de agosto nos levantamos temprano. No había tiempo que perder. Ahora teníamos que inaugurar un nuevo tipo de locomoción, que tendría la ventaja de ser rápida y no fatigante.

Un mástil, hecho de dos piezas de madera unidas para darle mayor resistencia, una verga hecha de otra pieza, la vela una sábana de lino de nuestra cama. Afortunadamente no nos faltaba cordaje, y todo parecía sólido y apto para la navegación.

A las seis de la mañana, cuando el entusiasta Profesor dio la señal para embarcar, los víveres, el equipaje, todos nuestros instrumentos, nuestras armas y una buena cantidad de agua dulce que habíamos recogido de manantiales en las rocas, fueron colocados en la balsa.

Hans había ideado con considerable ingenio un timón que le permitía guiar el aparato flotante con facilidad. Tomó el timón como algo natural. El digno hombre era tan buen marinero como guía y cazador de patos. Entonces solté la cuerda que nos mantenía atados a la orilla, la vela se llenó de viento, y nos alejamos rápidamente.

Nuestro viaje por mar había comenzado finalmente; y una vez más nos dirigíamos hacia regiones distantes y desconocidas.

Justo cuando estábamos a punto de dejar el pequeño puerto donde se había construido la balsa, mi tío, que era muy meticuloso con la nomenclatura geográfica, quería darle un nombre, y entre otros, sugirió el mío.

"Bueno," dije, "antes de que decidas, tengo otro nombre que proponer."

"Adelante, pues."

"Me gustaría llamarlo Gretchen. Puerto Gretchen sonará muy bien en nuestro futuro mapa."

"Bueno entonces, que sea Puerto Gretchen," dijo el Profesor.

Y así fue como el recuerdo de mi querida chica se asoció con nuestra aventurera y memorable expedición.

Cuando dejamos la costa, el viento soplaba desde el norte y el este. Fuimos directamente con el viento a una velocidad mucho mayor de la que se podría esperar en una balsa. Las densas capas de atmósfera a esa profundidad tenían un gran poder propulsor y actuaban sobre la vela con considerable fuerza.

Al cabo de una hora, mi tío, que había estado haciendo observaciones cuidadosas, pudo juzgar la rapidez con la que nos movíamos. Era mucho más allá de cualquier cosa vista en el mundo superior.

"Si," dijo, "continuamos avanzando a nuestra velocidad actual, habremos recorrido al menos treinta leguas en veinticuatro horas. Con una simple balsa, esta es una velocidad casi increíble."

Ciertamente me sorprendí, y sin decir nada más, me fui hacia adelante sobre la balsa. Ya la costa norte se estaba desvaneciendo en el borde del horizonte. Las dos costas parecían separarse cada vez más, dejando un espacio amplio y abierto para nuestra partida. Delante de mí no podía ver más que el vasto y aparentemente ilimitado mar—sobre el cual flotábamos—los únicos objetos vivientes a la vista.

Grandes y oscuros nubarrones arrojaban sus sombras grises abajo—sombras que parecían aplastar ese agua incolora y sombría por su peso. Nunca vi algo más sugestivo de la penumbra y de regiones de tinieblas infernales. Rayos plateados de luz eléctrica, reflejados aquí y allá sobre algunos pequeños puntos de agua, traían destellos luminosos en la larga estela de nuestra pesada barcaza. Pronto estábamos completamente fuera de la vista de tierra; no se podía ver ni el más mínimo vestigio, ni ninguna indicación de hacia dónde íbamos. Tan quietos y sin movimiento parecíamos, sin ningún punto distante en el que fijar nuestros ojos, que de no ser por la luz fosfórica en la estela de la balsa, hubiera creído que estábamos inmóviles.

Pero sabía que avanzábamos a una velocidad muy rápida.

Alrededor de las doce del día, se descubrieron vastas colecciones de algas marinas que nos rodeaban por todos lados. Conocía el extraordinario poder vegetativo de estas plantas, que se sabe que se arrastran a lo largo del fondo del gran océano y detienen el avance de grandes barcos. Pero nunca se habían visto algas marinas tan gigantescas y maravillosas como las del Mar Central. Pude imaginar bien cómo, vistas a distancia, sacudiéndose y subiendo sobre la cresta de las olas, las largas líneas de algas han sido tomadas por seres vivos, y así han sido fuentes fértiles de la creencia en serpientes marinas.

Nuestra balsa pasaba grandes ejemplares de fucus o sargazo, de tres a cuatro mil pies de longitud, inmensos, increíblemente largos, pareciendo serpientes que se extendían mucho más allá de nuestro horizonte. Me divertía mucho contemplar sus interminables longitudes variegadas como cintas. Pasaron horas y horas sin llegar al final de estas algas flotantes. Si mi asombro aumentaba, mi paciencia estaba casi agotada.

¿Qué fuerza natural podría haber producido tales plantas anormales y extraordinarias? ¿Cómo debe haber sido el aspecto del globo durante los primeros siglos de su formación, cuando bajo la acción combinada del calor y la humedad, el reino vegetal ocupaba su vasta superficie excluyendo todo lo demás?

Estas eran consideraciones de interés interminable para el geólogo y el filósofo.

Todo este tiempo avanzábamos en nuestro viaje; y finalmente llegó la noche; pero como había observado la noche anterior, el estado luminoso de la atmósfera no disminuyó en nada. Sea cual fuere la causa, era un fenómeno cuya duración podíamos calcular con certeza.

Tan pronto como terminamos nuestra cena y tuvimos algunas conversaciones especulativas, me estiré al pie del mástil y pronto me dormí.

Hans permaneció inmóvil en el timón, permitiendo que la balsa se elevara y cayera sobre las olas. Con el viento por popa y la vela cuadrada, todo lo que tenía que hacer era mantener su remo en el centro.

Desde que partimos del recién nombrado Puerto Gretchen, mi digno tío me había ordenado llevar un registro regular de nuestra navegación diaria, con instrucciones de anotar incluso los detalles más mínimos, cada fenómeno interesante y curioso, la dirección del viento, nuestra velocidad de navegación, la distancia que recorrimos; en una palabra, cada incidente de nuestro extraordinario viaje.

Por medio de nuestro registro, pues, relato la historia de nuestro viaje por el Mar Central.

Viernes, 14 de agosto. Una brisa constante del noroeste. La balsa avanza con extrema rapidez y va perfectamente recta. La costa sigue siendo vagamente visible a unas treinta leguas a sotavento. No hay nada que ver más allá del horizonte frente a nosotros. La extraordinaria intensidad de la luz ni aumenta ni disminuye. Es singularmente estacionaria. El tiempo está notablemente bueno; es decir, las nubes han subido muy alto y son ligeras y lanudas, rodeadas por una atmósfera que parece plata en fusión.

Termómetro, +32 grados centígrados.

Alrededor de las doce del día, nuestro guía Hans, habiendo preparado y cebo un anzuelo, lanzó su línea a las aguas subterráneas. El cebo que usó fue un trozo pequeño de carne, con el cual ocultó su anzuelo. Ansioso como estaba, estuve mucho tiempo condenado a la decepción. ¿Estaban estas aguas provistas de peces o no? Esa era la pregunta importante. No, fue mi respuesta decidida. Entonces vino un tirón repentino y bastante fuerte. Hans lo sacó con calma y con él un pez que luchaba violentamente por escapar.

"¡Un pez!" exclamó mi tío.

"¡Es un esturión!" exclamé yo, "ciertamente un pequeño esturión."

El Profesor examinó el pez cuidadosamente, observando cada característica, y no coincidió con mi opinión. El pez tenía una cabeza plana, cuerpo redondo y las extremidades inferiores cubiertas de escamas óseas; su boca estaba completamente desprovista de dientes, las aletas pectorales, muy desarrolladas, brotaban directamente del cuerpo, que propiamente no tenía cola. El animal pertenecía ciertamente al orden en el cual los naturalistas clasifican al esturión, pero difería de ese pez en muchas particularidades esenciales.

Mi tío, después de todo, no se equivocó. Después de un examen largo y paciente, dijo:

"Este pez, querido muchacho, pertenece a una familia que se ha extinguido desde hace siglos, y de la cual no se ha encontrado rastro alguno en la Tierra, excepto restos fósiles en los estratos devónicos."

"No querrás decir," exclamé yo, "que hemos capturado un espécimen vivo de un pez perteneciente a la estirpe primitiva que existió antes del diluvio?"

"Sí," dijo el Profesor, quien durante todo este tiempo seguía haciendo sus observaciones, "y puedes ver por un examen cuidadoso que estos peces fósiles no tienen identidad con las especies existentes. Por lo tanto, tener en la mano un ejemplar vivo del orden es suficiente para hacer feliz a un naturalista toda la vida."

"Pero," exclamé yo, "¿a qué familia pertenece?"

"Al orden de los Ganoides—un orden de peces con escamas angulares cubiertas de esmalte brillante—formando parte de la familia de los Cefaláspidos, del género—"

"Bueno, señor," interrumpí, al notar que mi tío vacilaba en concluir.

"Al género Pterychtis—sí, estoy seguro de ello. Aun así, aunque estoy convencido de la corrección de mi conjetura, este pez presenta una peculiaridad notable, nunca conocida en ningún otro pez excepto aquellos que son nativos de aguas subterráneas, pozos, lagos en cavernas y similares."

"¿Y cuál es esa peculiaridad?"

"Es ciego."

"¡Ciego!" exclamé, muy sorprendido.

"No solo ciego," continuó el Profesor, "sino absolutamente sin órganos de la vista."

Ahora examiné nuestro descubrimiento por mí mismo. Era singular, sin duda, pero realmente era un hecho. Sin embargo, sugerí que esto podría ser un caso aislado. El anzuelo fue cebo de nuevo y una vez más arrojado al agua. Este océano subterráneo debía estar bastante bien abastecido de peces, porque en dos horas capturamos una gran cantidad de Pterichtis, así como otros peces pertenecientes a otra supuesta familia extinta: los Dipteridos (un género de peces provistos de solo dos aletas, de donde proviene el nombre), aunque mi tío no pudo clasificarlo exactamente. Todos, sin excepción, eran ciegos. Esta captura inesperada nos permitió renovar nuestro stock de provisiones de una manera muy satisfactoria.

Ahora estábamos convencidos de que este mar subterráneo solo contenía peces conocidos por nosotros como especímenes fósiles, y tanto los peces como los reptiles eran tanto más perfectos cuanto más atrás se remontaba su origen.

Empezamos a esperar que encontráramos algunos de esos saurios que la ciencia ha logrado reconstruir a partir de fragmentos de hueso o cartílago.

Tomé el telescopio y examiné cuidadosamente el horizonte, miré todo el mar; estaba completamente desierto. Sin duda estábamos todavía demasiado cerca de la costa.

Después de examinar el océano, miré hacia arriba, hacia el cielo extraño y misterioso. ¿Por qué no debería uno de los pájaros reconstruidos por el inmortal Cuvier batir sus alas asombrosas en lo alto de la capa opaca del aire subterráneo? Por supuesto, encontraría suficiente alimento en los peces del mar. Miré fijamente durante algún tiempo el vacío arriba. Estaba tan silencioso y desierto como las costas que habíamos dejado hace poco.

Sin embargo, aunque no podía ver ni descubrir nada, mi imaginación me llevó a hipótesis salvajes. Estaba en una especie de sueño despierto. Pensé que veía en la superficie del agua esas enormes tortugas antediluvianas tan grandes como islas flotantes. Sobre esas costas sombrías y sombrías pasaba una fila espectral de mamíferos de tiempos antiguos, el gran Liptoterio encontrado en la cavidad cavernosa de las colinas brasileñas, el Mesicoterio, nativo de las regiones glaciares de Siberia.

Más allá, el paquidermo Lofrodón, ese tapir gigante, que se escondía detrás de rocas, listo para luchar por su presa con el Anoploterio, un animal singular que participaba de la naturaleza del rinoceronte, el caballo, el hipopótamo y el camello.

Estaba el gigantesco Mastodonte, retorciendo y girando su horrible trompa, con la que aplastaba las rocas de la orilla hasta convertirlas en polvo, mientras que el Megaterio, con la espalda erguida como un gato enfurecido, sus enormes garras extendidas, excavaba en la tierra en busca de alimento, al mismo tiempo que despertaba los ecos sonoros de todo el lugar con su terrible rugido.

Más arriba aún, el primer mono que se había visto en la faz del globo trepaba, jugueteando y jugando en las colinas graníticas. Más lejos aún, corría el Pterodáctilo, con la mano alada, deslizándose o más bien navegando a través del aire denso y comprimido como un murciélago gigante.

Por encima de todo, cerca del plomizo cielo granítico, había aves inmensas, más poderosas que el casuario y el avestruz, que extendían sus poderosas alas y aleteaban contra la enorme bóveda de piedra del mar interior.

Pensé, tal era el efecto de mi imaginación, que veía toda esta tribu de criaturas antediluvianas. Me transporté a épocas lejanas, mucho antes de que existiera el hombre, cuando, de hecho, la Tierra estaba en un estado demasiado imperfecto para que él viviera en ella.

Mi sueño era de incontables edades antes de la existencia del hombre. Los mamíferos desaparecieron primero, luego las aves gigantescas, luego los reptiles del período secundario, después los peces, los crustáceos, los moluscos y finalmente los vertebrados. Los zoofitos del período de transición a su vez se hundieron en la aniquilación.

Todo el panorama de la vida del mundo antes del período histórico parecía renacer, ¡y el mío era el único corazón humano que latía en este mundo despoblado! No había más estaciones; no había más climas; el calor natural del mundo aumentaba incesantemente y neutralizaba el del gran Sol radiante.

La vegetación estaba exageradamente desarrollada. Pasé como una sombra en medio de matorrales tan altos como los árboles gigantes de California, y pisé bajo mis pies el suelo húmedo y húmedo, exudando una vegetación rica y variada.

Me apoyé contra los troncos enormes en forma de columnas de árboles gigantes, a los que los de Canadá parecían helechos. Pasaron siglos enteros, cientos y cientos de años se concentraron en un solo día.

A continuación, se desenrolló ante mí como un panorama la gran y maravillosa serie de transformaciones terrestres. Las plantas desaparecieron; las rocas graníticas perdieron todo rastro de solidez; el estado líquido fue sustituido repentinamente por lo que antes existía. Esto fue causado por el intenso calor actuando sobre la materia orgánica de la Tierra. Las aguas fluían sobre toda la superficie del globo; hervían; se volatilizaban o se convertían en vapor; una especie de nube de vapor envolvía toda la Tierra, convirtiendo el globo mismo finalmente en una sola esfera gigantesca de gas, indescriptible en color, entre el blanco incandescente y el rojo, tan grande y tan brillante como el sol.

En el centro mismo de esta masa prodigiosa, catorce millones de veces más grande que nuestro globo, fui lanzado girando en el espacio y llevado a una estrecha conjunción con los planetas. Mi cuerpo se sutilizó, o más bien se volvió volátil, y se mezcló en estado de vapor atómico con las prodigiosas nubes, que se precipitaban como un poderoso cometa hacia el espacio infinito.

¡Qué sueño tan extraordinario! ¿A dónde me llevaría finalmente? Mi mano febril comenzó a escribir los detalles maravillosos, detalles que parecían más las fantasías de un lunático que algo sobrio y real. Durante este período de alucinación, olvidé todo: al Profesor, al guía y a la balsa en la que flotábamos. Mi mente estaba en un estado de semiolvido.

"¿Qué te pasa, Harry?" dijo de repente mi tío.

Mis ojos, que estaban abiertos de par en par como los de un sonámbulo, estaban fijos en él, pero no lo veía, ni podía distinguir claramente nada a mi alrededor.

"Cuidado, muchacho", volvió a gritar mi tío, "te vas a caer al mar".

Al pronunciar estas palabras, sentí que era sujetado del otro lado por la firme mano de nuestro dedicado guía. Si no hubiera sido por la presencia de ánimo de Hans, habría caído inevitablemente al agua y me habría ahogado.

"¿Te has vuelto loco?" gritó mi tío, sacudiéndome por el otro lado.

"¿Qué... qué pasa?", dije finalmente, volviendo en mí.

"¿Estás enfermo, Henry?" continuó el Profesor en tono ansioso.

"No... no; pero he tenido un sueño extraordinario. Sin embargo, ya ha pasado. Todo parece estar bien ahora", añadí, mirando a mi alrededor con ojos extrañamente perplejos.

"Todo está bien", dijo mi tío, "una brisa hermosa, un mar espléndido. Estamos avanzando a gran velocidad y si no me equivoco pronto veremos tierra. No estaré triste de intercambiar los estrechos límites de nuestra balsa por la misteriosa costa del océano subterráneo".

Mientras mi tío pronunciaba estas palabras, me puse de pie y escudriñé cuidadosamente el horizonte. Pero la línea de agua todavía se confundía con las nubes bajas que colgaban en lo alto, y a lo lejos parecía tocar el borde del agua.

Capítulo 30

Terrífico Combate Sauriano

Sábado, 15 de agosto. El mar sigue manteniendo su uniforme monotonía. El mismo tono plomizo, el mismo resplandor eterno desde arriba. Ninguna indicación de tierra a la vista. El horizonte parece retroceder ante nosotros cada vez más a medida que avanzamos.

Mi cabeza, aún adormecida y pesada por los efectos de mi extraordinario sueño, el cual no puedo aún desterrar de mi mente.

El Profesor, quien no ha soñado, sin embargo, está de humor moroso e inexplicable. Pasa su tiempo escudriñando el horizonte, en todos los puntos cardinales. Su telescopio se levanta cada momento a sus ojos, y cuando no encuentra nada que dé alguna pista sobre nuestra ubicación, adopta una actitud napoleónica y camina ansiosamente.

Observé que mi tío, el Profesor, tenía una fuerte tendencia a retomar su antiguo carácter impaciente, y no pude evitar anotar esta desagradable circunstancia en mi diario. Vi claramente que había requerido toda la influencia de mi peligro y sufrimiento para extraer de él una chispa de sentimiento humano. Ahora que estaba completamente recuperado, su naturaleza original había conquistado y tomado el control.

Y después de todo, ¿por qué tenía que estar enojado y molesto ahora más que en cualquier otro momento? ¿No se estaba llevando a cabo el viaje en las circunstancias más favorables? ¿No avanzaba la balsa con una rapidez maravillosa?

Entonces, ¿qué podría ser el problema? Después de unos cuantos carraspeos preliminares, decidí preguntar.

"Te ves inquieto, Tío", dije cuando, por la centésima vez, dejó caer su telescopio y caminó de un lado a otro, murmurando para sí mismo.

"No, no estoy inquieto", respondió con un tono seco y áspero, "de ninguna manera."

"Tal vez debería haber dicho impaciente", respondí, suavizando la fuerza de mi observación.

"Bastante para hacerme sentir así, creo."

"Y sin embargo, estamos avanzando a una velocidad raramente alcanzada por una balsa", comenté.

"¿Qué importa eso?" exclamó mi tío. "No estoy molesto por la velocidad a la que vamos, sino molesto por encontrar el mar mucho más vasto de lo que esperaba."

Entonces recordé que el Profesor, antes de nuestra partida, había estimado la longitud de este océano subterráneo como máximo de unas treinta leguas. Ahora habíamos viajado al menos tres veces esa distancia sin descubrir ningún rastro de la costa lejana. Empecé a entender la ira de mi tío.

"No estamos avanzando", exclamó de repente el Profesor. "No estamos progresando con nuestros grandes descubrimientos. Todo esto es una pérdida total de tiempo. Después de todo, no salí de casa para emprender una excursión de placer. Este viaje en una balsa por un estanque me molesta y me cansa."

¡Llamó a este viaje aventurero una excursión de placer, y a este gran mar interior un estanque!

"Pero", argumenté yo, "si hemos seguido la ruta indicada por el gran Saknussemm, no podemos estar yendo muy mal."

"'Esa es la pregunta', como lo tiene el gran e inmortal Shakespeare. ¿Estamos siguiendo la ruta indicada por ese maravilloso sabio? ¿Se encontró Saknussemm alguna vez con esta gran extensión de agua? Si lo hizo, ¿la cruzó? Comienzo a temer que el arroyo que adoptamos como guía nos haya llevado por mal camino."

"En cualquier caso, nunca podemos lamentar haber llegado hasta aquí. Vale la pena todo el viaje haber disfrutado de este magnífico espectáculo; es algo haber visto."

"No me importa ver ni espectáculos magníficos. Bajé al interior de la tierra con un objetivo, y ese objetivo pienso alcanzar. No me hables de admirar paisajes ni de ninguna otra tontería sentimental."

Después de esto, pensé que era mejor callarme y permitir al Profesor morderse los labios hasta que le saliera sangre, sin hacer más comentarios.

A las seis de la tarde, nuestro guía pragmático, Hans, pidió su salario semanal, y recibiendo sus tres rix-dólares, los guardó cuidadosamente en su bolsillo. Estaba perfectamente contento y satisfecho.

Domingo, 16 de agosto. Nada nuevo que registrar. El mismo clima de antes. El viento tiene una ligera tendencia a refrescar, con signos de una galerna próxima. Cuando desperté, mi primera observación fue en relación con la intensidad de la luz. Sigo temiendo día tras día que el extraordinario fenómeno eléctrico se vuelva primero oscuro y luego se extinga por completo, dejándonos en total oscuridad. Sin embargo, nada de eso ocurre. La sombra de la balsa, su mástil y velas, se distingue claramente en la superficie del agua.

Este mar maravilloso es, después de todo, infinito en su extensión. Debe ser tan ancho como el Mediterráneo, o quizás incluso como el gran Océano Atlántico. ¿Por qué, después de todo, no debería ser así?

En más de una ocasión, mi tío ha intentado sondeos en aguas profundas. Ató la cruz de una de nuestras barras de hierro más pesadas al extremo de una cuerda, que dejó correr hasta una profundidad de doscientos brazas. Tuvimos la mayor dificultad para izar nuestro nuevo tipo de plomada.

Cuando finalmente se arrastró a bordo la barra de hierro, Hans llamó mi atención sobre unas marcas singulares en su superficie. El pedazo de hierro parecía como si hubiera sido aplastado entre dos sustancias muy duras.

Miré a nuestro digno guía con una mirada inquisitiva.

"Tander", dijo él.

Por supuesto, me quedé desconcertado sin entender. Me volví hacia mi tío, absorto en reflexiones sombrías. No tenía muchas ganas de interrumpirlo en su ensimismamiento. Así que me volví una vez más hacia nuestro digno islandés.

Hans abrió la boca muy tranquilamente y significativamente una o dos veces, como si estuviera a punto de morder, y de esta manera me hizo entender su significado.

"Dientes", exclamé con estupefacción, mientras examinaba la barra de hierro con más atención.

Sí. No puede haber duda al respecto. ¡Las indentaciones en la barra de hierro son marcas de dientes! ¡Qué mandíbulas debe tener el dueño de tales molares! ¿Hemos encontrado entonces a un monstruo de especie desconocida que aún existe en el vasto desperdicio de las aguas, un monstruo más voraz que un tiburón, más terrible y voluminoso que la ballena? ¡No puedo apartar la vista de la barra de hierro, que está literalmente medio aplastada!

¿Será entonces que mi sueño está a punto de hacerse realidad, una realidad temible y terrible?

Durante todo el día mis pensamientos estuvieron dedicados a estas especulaciones, y mi imaginación apenas recuperó una cierta calma y capacidad de reflexión hasta después de un sueño de muchas horas.

Hoy, como en otros domingos, lo dedicamos como día de descanso y meditación piadosa.

Lunes 17 de agosto. He estado tratando de recordar desde la memoria los instintos particulares de aquellos animales antediluvianos del período secundario, que sucedieron a los moluscos, crustáceos y peces, precediendo a la aparición de la raza de mamíferos. La generación de reptiles entonces reinaba supremamente sobre la tierra. Estos monstruos horribles dominaban todo en los mares del período secundario, que formaron los estratos de los cuales están compuestas las montañas del Jura. La naturaleza los dotó de una organización perfecta. ¡Qué estructura gigantesca era la suya; qué fuerza vasta y prodigiosa poseían!

Los saurios existentes, que incluyen todos los reptiles como lagartos, cocodrilos y caimanes, incluso los más grandes y formidables de su clase, son solo imitaciones débiles de sus poderosos progenitores, los animales de hace eras. Si hubo gigantes en los días antiguos, también hubo animales gigantescos.

Me estremecí al evocar de mi mente la idea y el recuerdo de estos monstruos terribles. Ningún ojo humano los había visto en carne propia. Paseaban por la faz de la tierra miles de edades antes de que el hombre llegara a existir, y sus huesos fósiles, descubiertos en la piedra caliza, nos han permitido reconstruirlos anatómicamente, y así obtener una vaga idea de su formación colosal.

Recuerdo haber visto una vez en el gran Museo de Hamburgo el esqueleto de uno de estos maravillosos saurios. Medía nada menos que treinta pies de largo desde la nariz hasta la cola. ¿Entonces soy yo, habitante de la tierra actual, destinado a encontrarme cara a cara con un representante de esta familia antediluviana? Apenas puedo creerlo posible; apenas puedo creer que sea cierto. Y sin embargo, ¡estas marcas de dientes poderosos en la barra de hierro! ¿Puede haber duda de que la mordida sea la de un cocodrilo?

Mis ojos miran fijamente y con terror hacia el mar subterráneo. En cualquier momento espero que uno de estos monstruos surja de sus vastas profundidades cavernosas.

Me parece que el digno profesor comparte en cierta medida mis ideas, si no mis temores, porque después de examinar atentamente la palanca, lanzó rápidamente su mirada sobre el océano poderoso y misterioso.

"¿Qué le pudo llevar a dejar la tierra?", pensé, "como si la profundidad de esta agua tuviera alguna importancia para nosotros. Sin duda ha perturbado a algún terrible monstruo en su hogar acuático, y quizás paguemos caro nuestra temeridad."

Ansioso por estar preparado para lo peor, examiné nuestras armas y vi que estaban en buen estado para ser usadas. Mi tío me observó y asintió con aprobación. Él también ha notado lo que tenemos que temer.

Ya se empieza a notar un levantamiento de las aguas en la superficie, lo que indica que algo se está moviendo debajo. El peligro se acerca. Se acerca cada vez más. Nos conviene estar alertas.

Martes 18 de agosto. Al fin llegó la noche, la hora en que el deseo de dormir nos hace tener los párpados pesados. Aquí no hay noche propiamente dicha, al igual que no la hay en verano en las regiones árticas. Hans, sin embargo, permanece inmutable en el timón. No puedo decir realmente cuándo encuentra un momento para descansar. Aprovecho su vigilancia para tomar un poco de reposo.

Pero dos horas después me despertó un fuerte golpe tras haber caído en un sueño profundo. La balsa parecía haber chocado contra una roca sumergida. Fue levantada completamente fuera del agua por algún poder maravilloso y misterioso, y luego se alejó veinte brazas de distancia.

"¿Eh, qué es esto?", exclamó mi tío incorporándose. "¿Hemos naufragado o qué?"

Hans levantó la mano y señaló hacia donde, a unos doscientos metros de distancia, una gran masa negra se movía arriba y abajo.

Miré con temor. Mis peores temores se hicieron realidad.

"¡Es un monstruo colosal!", exclamé, juntando las manos.

"Sí", gritó el agitado profesor, "y allí está un enorme lagarto marino de tamaño y forma terrible."

"Y más allá, mira un prodigioso cocodrilo. Observa sus mandíbulas horribles y esa hilera de dientes monstruosos. ¡Ja! Se ha ido."

"¡Una ballena! ¡Una ballena!" gritó el profesor, "Puedo ver sus enormes aletas. ¡Mira, mira cómo expulsa aire y agua!"

Dos columnas de líquido se elevaron a una gran altura sobre el nivel del mar, y cayeron con un estruendoso estrépito, despertando los ecos de aquel lugar espantoso. Permanecimos inmóviles, sorprendidos, aturdidos, aterrorizados ante la vista de este grupo de temibles monstruos marinos, más horribles en la realidad que en mi sueño. Eran de dimensiones sobrenaturales; el más pequeño de todo el grupo podría haber aplastado fácilmente nuestra balsa y nosotros con un solo mordisco.

Hans, agarrando el timón que se le había volado de la mano, lo gira bruscamente para escapar de semejante vecindad peligrosa; pero apenas lo hace, se da cuenta de que está huyendo de Escila a Caribdis. A sotavento hay una tortuga de unos cuarenta pies de ancho y una serpiente igual de larga, con una cabeza enorme y espantosa que asoma por encima de las aguas.

Miremos donde miremos, nos resulta imposible escapar. Los temibles reptiles avanzaron hacia nosotros; giraban y retorcían alrededor de la balsa con una rapidez espantosa. Formaron alrededor de nuestra nave dedicada una serie de círculos concéntricos. Tomé mi rifle desesperadamente. Pero, ¿qué efecto puede tener una bala de rifle sobre las escamas blindadas con las que están cubiertos los cuerpos de estos horribles monstruos?

Permanecemos quietos y mudos de horror absoluto. Avanzan hacia nosotros, más cerca y más cerca. Nuestro destino parece cierto, temible y terrible. Por un lado el poderoso cocodrilo, por el otro la gran serpiente marina. ¡El resto de la temible multitud de prodigios marinos se ha sumergido bajo las olas saladas y ha desaparecido!

Estoy a punto de disparar a cualquier riesgo y probar el efecto de un disparo. Sin embargo, Hans, el guía, me lo impide con un gesto. Los dos monstruos horribles y voraces pasaron a cincuenta brazas de la balsa, y luego se abalanzaron uno contra el otro, su furia y rabia impidiéndoles vernos.

Comenzó el combate. Pudimos distinguir claramente cada acción de los dos horribles monstruos.

Pero para mi imaginación excitada, los otros animales parecían estar a punto de unirse en la lucha feroz y mortal: el monstruo, la ballena, el lagarto y la tortuga. Los veía claramente en cada momento. Se los señalé al islandés. Pero él solo sacudió la cabeza.

"Tva," dijo.

"¿Qué? ¿Solo dos?" exclamé con tono de asombro.

"Está completamente en lo cierto," respondió mi tío con calma y filosofía, examinando el terrible duelo con su telescopio y hablando como si estuviera en una sala de conferencias.

"¿Cómo puede ser eso?"

"Sí, así es. El primero de estos horribles monstruos tiene el hocico de un marsopa, la cabeza de un lagarto, los dientes de un cocodrilo; y es esto lo que nos ha engañado. Es el más temible de todos los reptiles antediluvianos, el famoso Ichthyosaurus o gran lagarto pez."

"¿Y el otro?"

"El otro es una serpiente monstruosa, oculta bajo la dura concha abovedada de la tortuga, el terrible enemigo de su rival temible, el Plesiosaurus o cocodrilo marino."

Hans tenía razón. ¡Solo los dos monstruos perturbaban la superficie del mar!

¡Por fin los ojos mortales han contemplado dos reptiles del gran océano primitivo! Veo los ojos rojos llameantes del Ichthyosaurus, cada uno tan grandes, o más grandes, que la cabeza de un hombre. La naturaleza en su infinita sabiduría había dotado a este maravilloso animal marino con un aparato óptico de extrema potencia, capaz de resistir la presión de las pesadas capas de agua que lo envolvían en las profundidades del océano donde usualmente se alimentaba. Algunos autores lo han llamado verdaderamente la ballena de la raza sauriana, porque es tan grande y rápido en sus movimientos como nuestro rey de los mares. Este mide nada menos que cien pies de longitud, y puedo hacerme una idea de su circunferencia cuando lo veo levantar su prodigiosa cola fuera del agua. Su mandíbula es de un tamaño y fuerza terribles, y según los naturalistas mejor informados, no contiene menos de ciento ochenta y dos dientes.

El otro era el poderoso Plesiosaurus, una serpiente con un tronco cilíndrico, con una cola corta y tosca, con aletas como un banco de remos en una galera romana.

Todo su cuerpo estaba cubierto por una coraza o caparazón, y su cuello, tan flexible como el de un cisne, se elevaba más de treinta pies sobre las olas, ¡una torre de carne animada!

Estos animales se atacaron mutuamente con una furia inconcebible. Tal combate nunca había sido visto antes por ojos mortales, y para nosotros, que lo presenciamos, parecía más la creación fantasmagórica de un sueño que cualquier otra cosa. Levantaron montañas de agua, que salpicaron la balsa, ya sacudida de un lado a otro por las olas. Veinte veces parecía que estábamos a punto de ser volcados y arrojados de cabeza al mar. Horribles siseos parecían sacudir el sombrío techo de granito de aquella caverna poderosa, siseos que nos llenaron de terror. Los terribles contendientes se aferraron en un abrazo tenaz. No podía distinguir uno del otro. Aun así, el combate no podía durar para siempre; y ¡ay de nosotros, cualquiera que fuera el vencedor!

Pasó una hora, dos horas, tres horas, sin ningún resultado decisivo. La lucha continuaba con la misma tenacidad mortal, pero sin un resultado aparente. Los mortales oponentes ahora se acercaban, ahora se alejaban de la balsa. Una o dos veces pensamos que iban a dejarnos por completo, pero en lugar de eso, se acercaron más y más.

Nos agazapamos en la balsa listos para dispararles en cualquier momento, por pobre que fuera la perspectiva de herirlos o asustarlos. Aun así, estábamos decididos a no perecer sin luchar.

De repente, el Ichthyosaurus y el Plesiosaurus desaparecieron bajo las olas, dejando atrás un torbellino en medio del mar. ¡Casi fuimos arrastrados hacia abajo por el remolino del agua!

Pasaron varios minutos antes de que se viera algo nuevamente. ¿Terminaría esta maravillosa batalla en las profundidades del océano? ¿Iba a tener lugar el último acto de este terrible drama sin espectadores?

Era imposible decirlo.

Repentinamente, a no mucha distancia de nosotros, una masa enorme se levanta de las aguas: la cabeza del gran Plesiosaurus. El terrible monstruo está ahora herido de muerte. Ya no puedo ver nada de su cuerpo enorme. Todo lo que se distinguía era su cuello semejante a una serpiente, que retorcía y enrollaba en todas las agonías de la muerte. Ahora golpeaba las aguas con él como si fuera un látigo gigantesco, y luego se retorcía como un gusano partido por la mitad. El agua fue lanzada a gran distancia en todas direcciones. Una gran parte de ella barrió nuestra balsa y casi nos cegó. Pero pronto el fin de la bestia se acercó más y más; sus movimientos disminuyeron visiblemente; sus contorsiones casi cesaron; y finalmente el cuerpo del poderoso serpiente yacía como una masa inerte y muerta sobre la superficie de las aguas ahora calmadas y plácidas.

En cuanto al Ichthyosaurus, ¿habrá descendido a su caverna bajo el mar para descansar, o reaparecerá para destruirnos?

Esta pregunta quedó sin respuesta. Y tuvimos tiempo para respirar.

Capítulo 31

El Monstruo Marino

Miércoles, 19 de agosto. Afortunadamente, el viento, que por ahora sopla con cierta violencia, nos ha permitido escapar de la escena de la lucha sin parangón y extraordinaria. Hans, con su habitual calma imperturbable, permaneció al timón. Mi tío, que por un corto tiempo había sido apartado de sus absorbentes ensueños por los incidentes novedosos de esta lucha en el mar, volvió a caer aparentemente en una profunda reflexión. Sus ojos estaban fijos impacientemente en el vasto océano.

Nuestro viaje ahora se volvió monótono y uniforme. Por más aburrido que se haya vuelto, no deseo que se rompa con ninguna repetición de los peligros y aventuras de ayer.

Jueves, 20 de agosto. El viento es ahora N. N. E., y sopla de manera muy irregular. Ha cambiado a ráfagas intermitentes. La temperatura es extremadamente alta. Ahora estamos avanzando a una velocidad promedio de aproximadamente diez millas y media por hora.

Alrededor de las doce, un sonido distante como de trueno cayó en nuestros oídos. Hago una nota del hecho sin siquiera aventurar una sugerencia sobre su causa. Era un rugido continuo como de un mar cayendo sobre rocas poderosas.

"Lejos en la distancia," dijo el Profesor dogmáticamente, "hay alguna roca o alguna isla contra la cual el mar, azotado por el viento, está rompiendo violentamente."

Hans, sin decir una palabra, trepó hasta la parte superior del mástil, pero no pudo ver nada. El océano estaba nivelado en todas direcciones hasta donde alcanzaba la vista.

Pasaron tres horas sin ningún signo que indicara lo que podríamos tener delante. El sonido comenzó a asumir el de una catarata poderosa.

Expresé mi opinión firmemente a mi tío sobre este punto. Él simplemente negó con la cabeza. Sin embargo, estoy firmemente convencido de que no estoy equivocado. ¿Nos estamos acercando a alguna cascada gigantesca que nos arrojará al abismo? Probablemente este modo de descender al abismo puede ser agradable para el Profesor, porque sería algo similar a la descenso vertical que tanto ansía hacer. Yo tengo una opinión muy diferente.

Sea cual sea la verdad, es cierto que no muchas leguas distantes debe haber algún fenómeno extraordinario, porque a medida que avanzamos, el rugido se convierte en algo poderoso y asombroso. ¿Está en el agua, o en el aire?

Echo miradas rápidas hacia arriba a los vapores suspendidos, y busco penetrar en sus profundidades poderosas. Pero la bóveda arriba está tranquila. Las nubes, que ahora están elevadas hasta la cima misma, parecen completamente quietas e inmóviles, y completamente perdidas en la irradiación de la luz eléctrica. Por lo tanto, es necesario buscar la causa de este fenómeno en otro lugar.

Examiné el horizonte, ahora perfectamente tranquilo, puro y libre de toda neblina. Su aspecto sigue sin cambios. Pero si este ruido espantoso procede de una catarata, si, por así decirlo en inglés claro, este vasto océano interior se precipita en una cuenca inferior, si estos tremendos rugidos son producidos por el ruido de aguas cayendo, la corriente aumentaría en actividad, y su creciente rapidez me daría alguna idea del peligro con el que estamos amenazados. Consulto la corriente. Simplemente no existe: no hay tal cosa. Una botella vacía lanzada al agua yace a sotavento sin movimiento.

Alrededor de las cuatro, Hans se levanta, trepa por el mástil y alcanza la cofa misma. Desde esta posición elevada, sus miradas abarcan un vasto círculo del océano. Finalmente, sus ojos quedan fijos. Su rostro no muestra asombro, pero sus ojos se dilatan ligeramente.

"Ha visto algo al fin," exclamó mi tío.

"Así lo creo," respondí.

Hans bajó, se puso a nuestro lado y señaló con su mano derecha hacia el sur.

"Der nere," dijo.

"Allá," respondió mi tío.

Y tomando su telescopio, miró con gran atención durante aproximadamente un minuto, que para mí parecía una eternidad. No sabía qué pensar o esperar.

"Sí, sí," exclamó en un tono de considerable sorpresa, "ahí está."

"¿Qué?" pregunté.

"Un tremendo chorro de agua que surge de las olas."

"¿Algún otro monstruo marino?", grité, ya alarmado.

"Tal vez."

"Entonces naveguemos más hacia el oeste, porque sabemos qué esperar de los animales antediluvianos", fue mi respuesta ansiosa.

"Adelante", dijo mi tío.

Me volví hacia Hans. Hans estaba en el timón, guiando con su habitual calma imperturbable.

Sin embargo, desde la distancia que nos separaba de esta criatura, una distancia que debe estimarse en no menos de una docena de leguas, uno podía ver la columna de agua que brotaba del soplador del gran animal; sus dimensiones deben ser algo sobrenaturales. Por lo tanto, volar es el curso que sugiere la prudencia ordinaria. Pero no hemos venido a esta parte del mundo para ser prudentes. Tal es la determinación de mi tío.

Por lo tanto, seguimos avanzando. Cuanto más cerca llegamos, más alto es el chorro de agua. ¿Qué monstruo puede llenarse con tales volúmenes enormes de agua y luego lanzarlas ininterrumpidamente en chorros tan altos?

A las ocho en punto de la noche, calculando como si estuviéramos sobre tierra firme, donde hay día y noche, no estamos a más de dos leguas de la bestia poderosa. Su largo, negro, enorme y montañoso cuerpo yace sobre el agua como una isla. Pero se dice que los marineros han desembarcado en ballenas dormidas, confundiéndolas con tierra. ¿Es una ilusión o es miedo? Su longitud no puede ser inferior a mil brazas. Entonces, ¿qué es este monstruo cetáceo del que ningún Cuvier ha pensado nunca?

Está completamente inmóvil y tiene la apariencia de estar dormido. El mar parece incapaz de levantarlo hacia arriba; más bien son las olas las que rompen en su enorme y gigantesco cuerpo. El géiser, que se eleva a una altura de quinientos pies, estalla en rocío con un rugido sordo y sombrío.

Avanzamos como lunáticos sin sentido hacia esta masa imponente.

Confieso honestamente que tenía un miedo abyecto. Declaré que no iría más lejos. Amenacé en mi terror con cortar la vela. Ataqué al profesor con considerable acrimonia, llamándolo temerario, loco, no sé qué. Él no respondió.

De repente, el imperturbable Hans una vez más señaló con el dedo hacia el objeto amenazante:

"¡Holme!"

"¡Una isla!" exclamó mi tío.

"¿Una isla?" respondí, encogiéndome de hombros ante este pobre intento de engaño.

"Por supuesto que sí", gritó mi tío, estallando en una risa fuerte y alegre.

"Pero, ¿el géiser?"

"Geyser", dijo Hans.

"Sí, por supuesto, un géiser", respondió mi tío, aún riéndose, "un géiser como los comunes en Islandia. Chorros como estos son las grandes maravillas del país."

Al principio no quería admitir que había sido tan groseramente engañado. ¿Qué podría ser más ridículo que haber tomado una isla por un monstruo marino? Pero por mucho que uno patee, uno debe rendirse ante la evidencia, y finalmente quedé convencido de mi error. Después de todo, no era más que un fenómeno natural.

A medida que nos acercábamos más y más, las dimensiones de la masa líquida de aguas se volvieron realmente grandiosas y estupendas. La isla, a distancia, había presentado la apariencia de una ballena enorme, cuya cabeza se elevaba por encima de las aguas. El géiser, una palabra que los islandeses pronuncian "geysir" y que significa furia, se elevaba majestuosamente desde su cumbre. De vez en cuando se escuchan detonaciones sordas, y el chorro enorme, como tomado de repente por la furia, sacude su penacho de vapor y salta hasta la primera capa de las nubes. Está solo. Ni chorros de vapor ni aguas termales lo rodean, y todo el poder volcánico de esa región se concentra en una columna sublime. Los rayos de luz eléctrica se mezclan con esta deslumbrante masa, y cada gota, al caer, asume los colores prismáticos del arco iris.

"Vamos a desembarcar", dijo el Profesor, después de algunos minutos de silencio.

Es necesario, sin embargo, tomar grandes precauciones para evitar el peso de las aguas que caen, lo que haría que la balsa se hundiera en un instante. Sin embargo, Hans maneja admirablemente y nos lleva al otro extremo de la isla.

Fui el primero en saltar sobre la roca. Mi tío me siguió, mientras que el cazador de eider-duck permanecía quieto, como alguien por encima de cualquier fuente infantil de asombro. Ahora caminábamos sobre granito mezclado con arenisca silícea; el suelo temblaba bajo nuestros pies como los lados de calderas en las que el vapor sobrecalentado está confinado con fuerza. Quema. Pronto llegamos a la vista de la pequeña cuenca central de la cual se elevaba el géiser. Sumergí un termómetro en el agua que brotaba burbujeante desde el centro, ¡y marcaba una temperatura de ciento sesenta y tres grados!

Por lo tanto, esta agua provenía de algún lugar donde el calor era intenso. Esto contradecía singularmente las teorías del Profesor Hardwigg. No pude evitar decirle mi opinión sobre el tema.

"Bueno," dijo él bruscamente, "¿y qué prueba esto contra mi doctrina?"

"Nada", respondí secamente, viendo que estaba chocando con una conclusión preconcebida.

Sin embargo, debo confesar que hasta ahora hemos sido extraordinariamente afortunados, y que este viaje se está llevando a cabo en condiciones muy favorables de temperatura; pero parece evidente, de hecho, cierto, que más temprano que tarde llegaremos a una de esas regiones donde el calor central alcanzará sus límites máximos y superará con creces todas las graduaciones posibles de los termómetros.

Visiones del Hades de los antiguos, creído estar en el centro de la tierra, flotaban en mi imaginación.

Sin embargo, veremos qué veremos. Esa es ahora la frase favorita del Profesor. Después de haber bautizado la isla volcánica con el nombre de su sobrino, el líder de la expedición se alejó y dio la señal para la embarcación.

Yo me quedé quieto, sin embargo, durante algunos minutos, contemplando el magnífico géiser. Pronto pude percibir que la tendencia ascendente del agua era irregular; ahora disminuía en intensidad y luego, repentinamente, recobraba nueva vigorosidad, lo cual atribuí a la variación de la presión de los vapores acumulados en su depósito.

Finalmente partimos, rodeando cuidadosamente los salientes y rocas algo peligrosas del lado sur. Hans había aprovechado esta breve parada para reparar la balsa.

Antes de nuestra partida final de la isla, sin embargo, hice algunas observaciones para calcular la distancia que habíamos recorrido, y las anoté en mi diario. Desde que salimos de Port Gretchen, habíamos viajado doscientas setenta leguas, más de ochocientas millas, en este gran mar interior; estábamos, por lo tanto, a seiscientas veinte leguas de Islandia y justo debajo de Inglaterra.

Capítulo 32

La Batalla de los Elementos

Viernes, 21 de agosto. Esta mañana el magnífico géiser había desaparecido por completo. El viento había refrescado y nos alejábamos rápidamente de los alrededores de la Isla de Henry. Incluso el rugido del poderoso chorro se había perdido en el oído.

El tiempo, si bajo las circunstancias podemos usar tal expresión, está a punto de cambiar muy repentinamente. La atmósfera se está cargando gradualmente de vapores, que llevan consigo la electricidad formada por la constante evaporación de las aguas salinas; las nubes están descendiendo lentamente hacia el mar y están adquiriendo una textura verde-oliva oscura; los rayos eléctricos apenas pueden atravesar el telón opaco que ha caído como un telón antes de este maravilloso teatro, en cuyo escenario pronto se desarrollará otro y terrible drama. Esta vez no es una lucha de animales; es la temible batalla de los elementos.

Siento que estoy muy peculiarmente influenciado, como todas las criaturas en tierra cuando está a punto de producirse un diluvio.

Los cúmulos, una especie de nube perfectamente ovalada, apilada hacia el sur, presentaban una apariencia terrible y siniestra, con el aspecto despiadado que a menudo se ve antes de una tormenta. El aire es extremadamente pesado; el mar está comparativamente calmado.

A lo lejos, las nubes han adquirido la apariencia de enormes bolas de algodón, o mejor dicho, de vainas, apiladas unas sobre otras en confusión pintoresca. Poco a poco, parecen hincharse, romperse y aumentar en número lo que pierden en grandeza; su pesadez es tal que no pueden elevarse desde el horizonte; pero bajo la influencia de las corrientes superiores de aire, se van descomponiendo gradualmente, se vuelven mucho más oscuras y luego presentan la apariencia de una sola capa de carácter formidable; de vez en cuando una nube más ligera, aún iluminada desde arriba, rebota sobre esta alfombra gris y se pierde en la masa opaca.

No puede haber duda de que toda la atmósfera está saturada de fluido eléctrico; yo mismo estoy completamente impregnado; mis cabellos literalmente se erizan como si estuvieran bajo la influencia de una batería galvánica. Si uno de mis compañeros se atreviera a tocarme, creo que recibiría una sacudida bastante violenta e desagradable.

Alrededor de las diez de la mañana, los síntomas de la tormenta se hicieron más evidentes y decisivos; el viento parecía calmarse como si tomara aliento para un nuevo ataque; el vasto sudario funerario sobre nosotros parecía una enorme bolsa—como la cueva de Eolo, donde la tormenta estaba recogiendo sus fuerzas para el ataque.

Hice todo lo posible por no creer en los signos amenazadores del cielo, y sin embargo, no pude evitar decir, como involuntariamente:

"Creo que vamos a tener mal tiempo".

El Profesor no me respondió. Estaba de un humor horrible, detestable—al ver el océano extendiéndose interminablemente ante sus ojos. Al escuchar mis palabras, simplemente se encogió de hombros.

"Tendremos una tremenda tormenta", dije de nuevo, señalando hacia el horizonte. "Estas nubes están descendiendo cada vez más sobre el mar, como si fueran a aplastarlo".

Prevaleció un gran silencio. El viento cesó por completo. La naturaleza asumió una calma absoluta y dejó de respirar. En el mástil, donde noté una especie de ligero fuego fatuo, la vela cuelga en pliegues pesados y sueltos. La balsa está inmóvil en medio de un mar oscuro y pesado—sin ondulación, sin movimiento. Está tan quieto como el cristal. Pero como no estamos avanzando, ¿de qué sirve mantener la vela levantada, que puede ser la causa de nuestra perdición si la tempestad nos golpea repentinamente sin previo aviso?

"Bajemos la vela", dije, "es solo un acto de prudencia común".

"No—no", gritó mi tío, en un tono exasperado, "cien veces no. Dejad que el viento nos golpee y haga lo peor, dejad que la tormenta nos arrastre a donde quiera—solo dejadme ver el destello de alguna costa—de algunos acantilados rocosos, incluso si destrozan nuestra balsa en mil pedazos. ¡No! mantened la vela—pase lo que pase."

Estas palabras apenas fueron pronunciadas cuando el horizonte sur experimentó un cambio repentino y violento. Los vapores acumulados durante mucho tiempo se resolvieron en agua, y el aire necesario para llenar el vacío producido se convirtió en una tempestad salvaje y furiosa.

Provenía de los rincones más distantes de la caverna poderosa. Rugía desde todos los puntos cardinales. Aullaba; gritaba; chillaba con alegría como demonios sueltos. La oscuridad aumentó y se convirtió realmente en una oscuridad visible.

La balsa se levantaba y caía con la tormenta, y saltaba sobre las olas. Mi tío fue arrojado de cabeza sobre la cubierta. Con gran dificultad me arrastré hacia él. Se aferraba con todas sus fuerzas al extremo de un cable, y parecía contemplar con placer y deleite el espectáculo de los elementos desencadenados.

Hans no movió ni un músculo. Su larga cabellera agitada de aquí para allá por la tempestad y dispersa salvajemente sobre su rostro inmóvil, le daba una apariencia extraordinaria—porque cada cabello estaba iluminado por pequeñas chispas centelleantes.

Su semblante presenta la apariencia extraordinaria de un hombre antediluviano, un verdadero contemporáneo del Megaterio.

Aún el mástil se sostiene bien contra la tormenta. La vela se extiende y se hincha como una burbuja de jabón a punto de estallar. La balsa avanza a una velocidad imposible de estimar, pero aún menos rápidamente que el cuerpo de agua desplazado bajo ella, cuya rapidez puede verse por las líneas que vuelan de derecha a izquierda en su estela.

"¡La vela, la vela!" grité haciendo una trompeta con mis manos, y luego intentando bajarla.

"¡Déjala!" dijo mi tío, más exasperado que nunca.

"Nej," dijo Hans, sacudiendo suavemente la cabeza.

Sin embargo, la lluvia formó una catarata rugiente ante este horizonte que buscábamos y hacia el cual nos precipitábamos como locos.

Pero antes de que este desierto de aguas nos alcanzara, el poderoso velo de nubes se rasgó en dos; el mar comenzó a espumear salvajemente; y la electricidad, producida por alguna vasta y extraordinaria acción química en la capa superior de nubes, entró en juego. A los temibles truenos se sumaron destellos deslumbrantes de relámpagos, como nunca antes había visto. Los relámpagos se cruzaban entre sí, lanzados desde todos los lados; mientras el trueno retumbaba como un eco. La masa de vapor se vuelve incandescente; los granizos que golpean el metal de nuestras botas y nuestras armas son realmente luminosos; las olas al levantarse parecen ser monstruos devoradores de fuego, cuyas crestas están coronadas por peines de llamas.

Mis ojos están deslumbrados, cegados por la intensidad de la luz, mis oídos ensordecidos por el terrible estruendo de los elementos. Estoy obligado a aferrarme al mástil, que se dobla como una caña bajo la violencia de la tormenta, a la cual ninguna vista jamás vista antes por marineros se asemejó.

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Aquí mis notas de viaje se vuelven muy incompletas, sueltas y vagas. Solo he podido entender una o dos observaciones fugitivas, anotadas de manera puramente mecánica. Pero incluso su brevedad, incluso su oscuridad, muestran las emociones que me sobrecogieron.

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Domingo, 23 de agosto. ¿Dónde hemos llegado? ¿En qué región estamos vagando? Todavía nos llevan hacia adelante con una rapidez inconcebible.

La noche ha sido terrible, algo indescriptible. La tormenta no muestra signos de cesación. Existimos en medio de un tumulto que no tiene nombre. Las detonaciones como de artillería son incesantes. Nuestros oídos literalmente sangran. No podemos intercambiar una palabra, ni escucharnos hablar.

Los relámpagos no cesan de destellar ni por un solo instante. Puedo ver los zigzags después de un rápido lanzamiento golpear el techo arqueado de este más poderoso de los bóvedas. ¡Si se desplomara y cayera sobre nosotros! Otros relámpagos hunden sus rayas bifurcadas en todas direcciones, y toman la forma de globos de fuego, que estallan como bombas sobre una ciudad sitiada. El estruendo general no parece aumentar aparentemente; ya ha ido mucho más allá de lo que el oído humano puede apreciar. Si todas las revistas de pólvora del mundo estallaran juntas, sería imposible escuchar un ruido peor.

Hay una emisión constante de luz desde las nubes de tormenta; la materia eléctrica se libera incesantemente; evidentemente los principios gaseosos del aire están desordenados; innumerables columnas de agua se elevan como trombas marinas y caen de nuevo sobre la superficie del océano en espuma.

¿A dónde vamos? Mi tío todavía yace completamente extendido sobre la balsa, sin hablar—sin tomar nota alguna del tiempo.

El calor aumenta. Miro el termómetro, para mi sorpresa indica—La cifra exacta está borrada en mi manuscrito.

Lunes, 24 de agosto. Esta terrible tormenta nunca terminará. ¿Por qué este estado de la atmósfera, tan denso y sombrío, una vez modificado, no se mantiene de nuevo definitivamente?

Estamos completamente agotados y acosados por la fatiga. Hans permanece igual que siempre. La balsa corre hacia el sureste invariablemente. Ya hemos recorrido doscientas leguas desde la isla recién descubierta.

Alrededor de las doce, la tormenta se hizo peor que nunca. Ahora estamos obligados a asegurar cada pedazo de carga firmemente en la cubierta de la balsa, o todo sería arrastrado. También nos aseguramos nosotros mismos, cada hombre atándose al otro. Las olas nos arrastran, de modo que varias veces estamos realmente bajo el agua.

Hemos estado bajo la dolorosa necesidad de abstenernos de hablar durante tres días y tres noches. Abrimos la boca, movemos los labios, pero no sale ningún sonido. Incluso cuando acercamos nuestras bocas a los oídos del otro era lo mismo.

El viento llevaba la voz lejos.

Mi tío una vez logró acercar su cabeza a la mía después de varios intentos casi en vano. A mis sentidos casi agotados me pareció que me decía, "Estamos perdidos".

Saqué mi cuaderno, del cual bajo las circunstancias más desesperadas nunca me separaba, y escribí unas pocas palabras tan legiblemente como pude:

"Recoged la vela."

Con un profundo suspiro, él asintió con la cabeza y aquiesció.

Su cabeza apenas tuvo tiempo de volver a caer en la posición desde la que momentáneamente la había levantado, cuando un disco o bola de fuego apareció en el borde mismo de la balsa—nuestra nave dedicada, nuestra condenada embarcación. El mástil y la vela son arrastrados entera y violentamente, y los veo llevados a una altura prodigiosa como una cometa.

Estábamos congelados, realmente temblábamos de terror. La bola de fuego, mitad blanca, mitad azulada, del tamaño de una bomba de diez pulgadas, se movía, girando con prodigiosa rapidez a sotavento de la tormenta. Corría por aquí, por allá, por todas partes, trepaba por uno de los contrafuertes de la balsa, saltaba sobre el saco de provisiones y finalmente descendía ligeramente, caía como un balón de fútbol y aterrizaba en nuestro barril de pólvora.

Situación horrible. Una explosión era ahora inevitable.

¡Por la misericordia del cielo, no fue así!

El deslumbrante disco se apartó hacia un lado, se acercó a Hans, quien lo miró con singular fijeza; luego se acercó a mi tío, quien se arrojó de rodillas para evitarlo; se acercó hacia mí, mientras yo permanecía pálido y temblando bajo la luz y el calor deslumbrantes; giró a mi alrededor mis pies, que intentaba retirar.

Un olor a gas nitrógeno llenó todo el aire; penetró en la garganta, en los pulmones. Sentí que estaba a punto de ahogarme.

¿Por qué no puedo retirar mis pies? ¿Están adheridos al suelo de la balsa?

No.

La caída de la esfera eléctrica ha convertido todo el hierro a bordo en imanes—los instrumentos, las herramientas, las armas están chocando juntos con un ruido terrible y horrible; los clavos de mis pesadas botas se adhieren estrechamente a la placa de hierro incrustada en la madera. No puedo retirar mi pie.

Es la antigua historia de nuevo de la montaña de adamantina.

Finalmente, con un esfuerzo violento y casi sobrehumano, logro arrancarlo justo cuando la bola, que todavía está ejecutando sus movimientos giroscópicos, está a punto de rodar alrededor de él y arrastrarme con él—si—

¡Oh, qué luz intensa y estupenda! La bola de fuego estalla—estamos envueltos en cascadas de fuego viviente, que inundan el espacio circundante con materia luminosa.

¡Entonces todo se apagó y la oscuridad cayó de nuevo sobre el abismo! Apenas tuve tiempo de ver a mi tío una vez más caído aparentemente inconsciente en el suelo de la balsa, Hans al timón, "escupiendo fuego" bajo la influencia de la electricidad que parecía haber pasado a través de él.

¿A dónde vamos, pregunto? y el eco responde, ¿A dónde?

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Martes, 25 de agosto. Acabo de salir de un largo desmayo. La terrible y espantosa tormenta continúa; los relámpagos han aumentado en intensidad y arrojan su ira ardiente como una nidada de serpientes sueltas en la atmósfera.

¿Estamos aún en el mar? Sí, y nos llevan con una velocidad increíble.

Hemos pasado bajo Inglaterra, bajo el Canal, bajo Francia, probablemente bajo toda la extensión de Europa.

Otro clamor terrible en la distancia. Esta vez es seguro que el mar está rompiendo contra las rocas no muy lejos. Entonces—

Capítulo 33

Nuestra Ruta Revertida

Aquí termina lo que llamo "Mi Diario" de nuestro viaje a bordo de la balsa, diario que afortunadamente fue salvado del naufragio. Continúo con mi narración como lo hacía antes de comenzar mis notas diarias.

Qué sucedió cuando ocurrió el terrible choque, cuando la balsa fue arrojada contra la costa rocosa, sería imposible decirlo ahora. Me sentí precipitado violentamente en las olas hirvientes, y si escapé de una muerte segura y cruel, fue completamente gracias a la determinación del fiel Hans, quien, agarrándome del brazo, me salvó del abismo que se abría.

El valiente islandés luego me llevó en sus poderosos brazos, fuera del alcance de las olas, y me tendió sobre una ardiente extensión de arena, donde me encontré algún tiempo después en compañía de mi tío, el Profesor.

Luego regresó tranquilamente hacia las rocas fatales, contra las cuales las olas furiosas estaban golpeando, para salvar cualquier despojo que quedara del naufragio. Este hombre siempre fue práctico y considerado. No pude articular una palabra; estaba completamente abrumado por la emoción; todo mi cuerpo estaba roto y magullado por el cansancio; pasaron horas antes de que volviera en mí.

Mientras tanto, cayó un diluvio temible de lluvia, empapándonos hasta los huesos. Sin embargo, su violencia misma proclamaba el fin próximo de la tormenta. Algunas rocas sobresalientes nos ofrecieron una ligera protección de los torrentes.

Bajo este refugio, Hans preparó algo de comida, que, sin embargo, no pude tocar; y, exhaustos por los tres días y noches de vigilia, caímos en un sueño profundo y doloroso. Mis sueños fueron espantosos, pero finalmente la naturaleza agotada afirmó su supremacía, y me dormí.

Al despertar al día siguiente, el cambio fue mágico. El tiempo era magnífico. Aire y mar, como si por mutuo acuerdo, habían recobrado su serenidad. Todo rastro de la tormenta, incluso el más tenue, había desaparecido. Fui saludado en mi despertar por los primeros tonos alegres que había escuchado del Profesor en mucho tiempo. Su alegría, de hecho, era algo terrible.

"Bueno, muchacho," exclamó, frotándose las manos, "¿has dormido bien?"

¿No se habría podido suponer que estábamos en la vieja casa de la Konigstrasse; que acababa de bajar tranquilamente a desayunar; y que mi matrimonio con Gretchen iba a tener lugar ese mismo día? La tranquilidad de mi tío era exasperante.

Ay, considerando cómo la tempestad nos había llevado en dirección este, habíamos pasado por toda Alemania, bajo la ciudad de Hamburgo donde yo había sido tan feliz, bajo la misma calle que contenía todo lo que amaba y apreciaba en el mundo.

Era un hecho positivo que solo me separaba de ella una distancia de cuarenta leguas. ¡Pero estas cuarenta leguas eran de granito duro e impenetrable!

Todas estas reflexiones tristes y miserables pasaron por mi mente antes de que intentara responder la pregunta de mi tío.

"¿Qué pasa?" exclamó él. "¿No puedes decir si has dormido bien o no?"

"He dormido muy bien," fue mi respuesta, "pero todos los huesos de mi cuerpo me duelen. Supongo que no llevará a nada."

"Nada en absoluto, muchacho. Es solo el resultado del cansancio de los últimos días, eso es todo."

"Pareces —si se me permite decirlo— muy alegre esta mañana," dije.

"Encantado, querido muchacho, encantado. Nunca he sido más feliz en mi vida. Por fin hemos llegado al puerto deseado."

"¿El fin de nuestra expedición?" exclamé, sorprendido.

"No; pero a los confines de ese mar que comenzaba a temer que nunca terminara, sino que rodeara todo el mundo. Ahora tranquilamente reanudaremos nuestro viaje por tierra e intentaremos una vez más sumergirnos en el centro de la tierra."

"Mi querido tío," comencé, de manera vacilante, "permítame hacerle una pregunta."

"Ciertamente, Harry; una docena si lo consideras adecuado."

"Una será suficiente. ¿Y el regreso?"

"¿Y el regreso? Qué pregunta. Aún no hemos llegado al final de nuestro viaje."

"Lo sé. Lo único que quiero saber es cómo propone usted que manejemos el viaje de regreso?"

"De la manera más simple del mundo", dijo el imperturbable Profesor. "Una vez que alcancemos el centro exacto de esta esfera, o encontraremos un nuevo camino para ascender a la superficie, o simplemente daremos la vuelta y regresaremos por donde vinimos. Tengo todas las razones para creer que mientras avanzamos, no se cerrará detrás de nosotros".

"Entonces uno de los primeros asuntos será reparar la balsa", fue mi respuesta bastante melancólica.

"Por supuesto. Debemos ocuparnos de eso sobre todas las cosas", continuó el Profesor.

"Luego viene la cuestión tan importante de las provisiones", insistí. "¿Tenemos suficiente para llevar a cabo diseños tan grandes, tan asombrosos como los que tú contemplas?"

"He investigado el asunto, y mi respuesta es afirmativa. Hans es un tipo muy astuto, y tengo razones para creer que ha salvado la mayor parte de la carga. Pero la mejor manera de satisfacer tus escrúpulos es venir y juzgar por ti mismo".

Diciendo esto, nos llevó fuera de la especie de gruta abierta en la que nos habíamos refugiado. Casi había comenzado a esperar lo que debería haber temido más bien, y esto era la imposibilidad de que un naufragio dejara incluso los más mínimos signos de lo que había llevado como carga. Sin embargo, estaba completamente equivocado.

Tan pronto como llegué a las orillas de este mar interior, encontré a Hans de pie gravemente en medio de una gran cantidad de cosas dispuestas en completo orden. Mi tío se retorció las manos con profunda y silenciosa gratitud. Su corazón estaba demasiado lleno para hablar.

Este hombre, cuya devoción sobrehumana hacia sus empleadores no solo nunca vi superada, ni siquiera igualada, había estado trabajando duro todo el tiempo que dormíamos, y, arriesgando su vida, había logrado salvar los artículos más preciosos de nuestra carga.

Por supuesto, bajo las circunstancias, sufrimos varias pérdidas severas. Nuestras armas habían desaparecido por completo. Pero la experiencia nos había enseñado a prescindir de ellas. La provisión de pólvora, sin embargo, había permanecido intacta, después de haber escapado por poco de hacer que todos voláramos en pedazos en la tormenta.

"Bueno," dijo el Profesor, que ahora estaba listo para sacar lo mejor de todo, "como no tenemos armas, lo único que tenemos que hacer es renunciar a la idea de cazar".

"Sí, mi querido señor, podemos prescindir de ellas, pero ¿qué hay de todos nuestros instrumentos?"

"Aquí está el manómetro, el más útil de todos, y que acepto gustosamente en lugar del resto. Con él solo puedo calcular la profundidad mientras avanzamos; solo con él podré decidir cuándo hemos llegado al centro de la tierra. ¡Ja, ja! ¡Pero sin este pequeño instrumento podríamos cometer un error y correr el riesgo de salir por los antípodas!"

Todo esto se dijo entre ráfagas de risa poco naturales.

"Pero la brújula," exclamé, "¿sin ella qué podemos hacer?"

"¡Aquí está, sana y salva!" exclamó él con verdadera alegría, "¡ah, ah, y aquí tenemos el cronómetro y los termómetros! ¡Hans el cazador es realmente un hombre invaluable!"

Era imposible negar este hecho. En cuanto a los instrumentos náuticos y otros, no faltaba nada. Luego, al examinar más detenidamente, encontré escaleras, cuerdas, picos, palancas y palas, todas dispersas por la orilla.

Sin embargo, finalmente estaba la cuestión más importante de todas, y era la provisión.

"Pero ¿qué vamos a hacer para conseguir alimentos?" pregunté.

"Veamos el departamento de intendencia", respondió seriamente mi tío.

Las cajas que contenían nuestro suministro de alimentos para el viaje estaban colocadas en fila a lo largo de la playa, y estaban en un estado capital de conservación; el mar había respetado en todos los casos su contenido, y resumiendo en una frase, teniendo en cuenta galletas, carne salada, Schiedam y pescado seco, aún podríamos contar con unos cuatro meses de suministro, si se usa con prudencia y precaución.

"Cuatro meses," exclamó el optimista Profesor con gran alegría. "Entonces tendremos mucho tiempo tanto para ir como para volver, y con lo que queda me comprometo a dar una gran cena a mis colegas del Johanneum".

Suspiré. A estas alturas debería haberme acostumbrado al temperamento de mi tío, y sin embargo, este hombre me sorprendía más y más cada día. Era el mayor enigma humano que había conocido.

"Ahora," dijo él, "antes de hacer cualquier otra cosa, debemos abastecernos de agua fresca. Ha llovido abundantemente y llenado los huecos del granito. Hay un suministro rico de agua, y no tenemos miedo de sufrir sed, lo cual en nuestras circunstancias es de la última importancia. En cuanto a la balsa, recomendaré a Hans que la repare lo mejor que pueda; aunque tengo todas las razones para creer que no la necesitaremos de nuevo."

"¿Cómo es eso?" exclamé, más asombrado que nunca por el estilo de razonamiento de mi tío.

"Tengo una idea, querido muchacho; no es otra que este simple hecho; no saldremos por la misma abertura por la que entramos."

Comencé a mirar a mi tío con una vaga sospecha. Una idea me había poseído más de una vez; y esta era que se estaba volviendo loco. Y sin embargo, poco sabía yo cuán verdaderas y proféticas estaban destinadas a ser sus palabras.

"Y ahora," dijo él, "habiendo atendido todos estos detalles, ¡a desayunar!"

Lo seguí hasta una especie de cabo saliente, después de que hubiera dado sus últimas instrucciones a nuestro guía. En esta posición original, con carne seca, galleta y una deliciosa taza de té, hicimos una comida satisfactoria, puedo decir que una de las más acogedoras y agradables que recuerdo. El agotamiento, la atmósfera aguda, el estado de calma después de tanta agitación, todo contribuyó a darme un excelente apetito. De hecho, contribuyó mucho a producir un estado de ánimo agradable y alegre.

Mientras desayunábamos y entre sorbo y sorbo de té caliente, le pregunté a mi tío si tenía alguna idea de cómo estábamos ahora en relación con el mundo de arriba.

"Por mi parte," añadí, "creo que será bastante difícil determinarlo."

"Bueno, si nos vemos obligados a fijar el lugar exacto", dijo mi tío, "podría ser difícil, ya que durante los tres días de esa tempestad terrible no pude llevar cuenta ni de la rapidez de nuestro avance ni de la dirección en la que iba la balsa. Aun así, trataremos de aproximarnos a la verdad. No creo que estemos tan lejos."

"Bueno, si recuerdo bien", respondí, "nuestra última observación se hizo en la isla del géiser."

"¡La Isla de Harry, muchacho! ¡La Isla de Harry! No rechaces el honor de haberla nombrado; ¡dar tu nombre a una isla descubierta por nosotros, los primeros seres humanos que la pisaron desde la creación del mundo!"

"Así sea, entonces. En la Isla de Harry ya habíamos recorrido más de doscientas setenta leguas de mar, y estábamos, creo, a unas seiscientas leguas, más o menos, de Islandia."

"Bien. Me alegra ver que recuerdas tan bien. Partamos de ese punto, y contemos cuatro días de tormenta, durante los cuales nuestra velocidad de viaje debe haber sido muy alta. Diría que nuestra velocidad debe haber sido de aproximadamente ochenta leguas cada veinticuatro horas."

Estuve de acuerdo en que pensaba que era un cálculo justo. Entonces había trescientas leguas más que agregar al total.

"Sí, y el Mar Central debe extenderse al menos seiscientas leguas de lado a lado. ¿Sabes, muchacho Harry, que hemos descubierto un lago interior más grande que el Mediterráneo?"

"Ciertamente, y solo conocemos su extensión de una manera. Puede tener cientos de millas de longitud."

"Muy probable."

"Entonces", dije después de calcular durante algunos minutos, "si tus previsiones son correctas, en este momento estamos exactamente debajo del Mediterráneo mismo."

"¿Lo crees así?"

"Sí, estoy casi seguro de ello. ¿No estamos a nuevecientas leguas de distancia de Reykjavik?"

"Eso es perfectamente cierto, y hemos recorrido un famoso trecho de camino, muchacho. Pero por qué deberíamos estar bajo el Mediterráneo más que bajo Turquía o el Océano Atlántico solo se sabrá cuando estemos seguros de no habernos desviado de nuestro curso; y de eso no sabemos nada."

"No creo que nos hayamos alejado mucho de nuestro curso; el viento me parece que ha estado siempre más o menos igual. Mi opinión es que esta costa debe estar situada al sureste de Port Gretchen."

"Bien, espero que sí. Sin embargo, será fácil decidirlo tomando los rumbos desde nuestro punto de partida mediante la brújula. Vamos, y consultaremos esa invaluable invención."

El Profesor caminó ahora con entusiasmo en dirección a la roca donde el incansable Hans había colocado los instrumentos en seguridad. Mi tío estaba alegre y de buen humor; se frotaba las manos y asumía toda clase de actitudes. Aparentemente, era una vez más un hombre joven. Desde que lo conocía, nunca había sido tan amable y agradable. Lo seguí, bastante curioso por saber si había cometido algún error en mi estimación de nuestra posición.

Tan pronto como llegamos a la roca, mi tío tomó la brújula, la colocó horizontalmente frente a él y miró fijamente la aguja.

Como al principio la había sacudido para darle vivacidad, osciló considerablemente y luego lentamente asumió su posición correcta bajo la influencia del poder magnético.

El Profesor curvó sus ojos curiosamente sobre el maravilloso instrumento. Un violento sobresalto mostró inmediatamente la magnitud de su emoción.

Cerró los ojos, se los frotó y realizó otra inspección más aguda.

Luego se volvió lentamente hacia mí, con estupefacción reflejada en su rostro.

"¿Qué pasa?" dije, empezando a alarmarme.

No podía hablar. Estaba demasiado abrumado para palabras. Simplemente señaló hacia el instrumento.

Lo examiné con ansiedad según sus mudas indicaciones, y un fuerte grito de sorpresa escapó de mis labios. ¡La aguja de la brújula señalaba al norte, en la dirección que esperábamos fuera el sur!

Apuntaba hacia la costa en lugar de hacia alta mar.

Sacudí la brújula; la examiné con ojo curioso y ansioso. Estaba en perfecto estado. Ninguna imperfección de ningún modo explicaba el fenómeno. Cualquier posición en la que forzáramos la aguja, volvía invariablemente al mismo punto inesperado.

Era inútil intentar ocultarnos la verdad fatal.

No podía haber duda al respecto, por más desagradable que fuera el hecho, de que durante la tempestad había habido una súbita inclinación del viento, de la cual no habíamos podido tener en cuenta, y así la balsa nos había llevado de vuelta a las costas que habíamos dejado, aparentemente para siempre, tantos días antes.

Capítulo 34

Un Viaje de Descubrimiento

Sería completamente imposible para mí dar alguna idea del asombro total que se apoderó del Profesor al hacer este descubrimiento extraordinario. La sorpresa, la incredulidad y la rabia se mezclaron de tal manera que me alarmaron.

Durante toda mi vida jamás había visto a un hombre tan desanimado al principio y luego tan furiosamente indignado.

Las terribles fatigas de nuestro viaje marítimo, los peligros temibles que habíamos atravesado, todo, todo, había sido en vano. Teníamos que empezar todo de nuevo.

En lugar de avanzar, como esperábamos con tanto fervor, durante un viaje de tantos días, habíamos retrocedido. ¡Cada hora de nuestra expedición en la balsa había sido tiempo perdido!

Sin embargo, la energía indomable de mi tío pronto superó cualquier otra consideración.

"Así que," dijo entre dientes apretados, "la fatalidad jugará conmigo estas terribles bromas. Los elementos mismos conspiran para abrumarme de mortificación. Aire, fuego y agua combinan sus esfuerzos unidos para oponerse a mi paso. Bueno, verán lo que puede hacer la voluntad firme de un hombre determinado. No me rendiré, no retrocederé ni un solo paso; y veremos quién triunfará en este gran conflicto: ¿el hombre o la naturaleza?"

De pie sobre una roca, irritado y amenazante, el Profesor Hardwigg, como el feroz Ajax, parecía desafiar a los destinos. Sin embargo, me tomé la libertad de intervenir y poner algún tipo de freno a tal entusiasmo insensato.

"Escúchame, tío," dije con voz firme pero templada, "debe haber algún límite a la ambición aquí abajo. Es completamente inútil luchar contra lo imposible. Por favor, escuche la razón. Estamos totalmente desprevenidos para un viaje marítimo; es simplemente una locura pensar en hacer un viaje de quinientas leguas en un montón miserable de vigas, con una colcha como vela, un palo insignificante como mástil, y una tempestad que enfrentar. Como somos incapaces de manejar nuestra frágil embarcación, nos convertiremos en juguetes del vendaval, y es actuar como locos si, por segunda vez, corremos algún riesgo en este mar Central peligroso y traicionero."

Estas son solo algunas de las razones y argumentos que expuse, razones y argumentos que para mí parecían irrefutables. Se me permitió continuar sin interrupción durante unos diez minutos. Pronto descubrí la razón de esto. El Profesor ni siquiera estaba escuchando, y no oyó una palabra de toda mi elocuencia.

"¡A la balsa!" exclamó con voz ronca cuando yo me detuve esperando una respuesta.

Este fue el resultado de mi enérgico esfuerzo por resistir su voluntad de hierro. Lo intenté de nuevo; supliqué e imploré; me enojé, pero tuve que enfrentarme a una voluntad más decidida que la mía. Me sentía como las olas que luchaban y batallaban contra la enorme masa de granito a nuestros pies, que había sonreído con ironía durante tantos siglos ante sus esfuerzos insignificantes.

Mientras tanto, Hans, sin participar en nuestra discusión, había estado reparando la balsa. Uno habría supuesto que adivinaba instintivamente los futuros proyectos de mi tío.

Con algunos fragmentos de cuerda, había vuelto a hacer la balsa apta para el mar.

Mientras yo hablaba, él había izado un nuevo mástil y vela, esta última ya ondeando al viento.

El digno Profesor dijo unas palabras a nuestro imperturbable guía, quien de inmediato comenzó a cargar nuestro equipaje a bordo y a prepararse para nuestra partida. El ambiente ahora era tolerablemente claro y puro, y el viento del noreste soplaba constante y serenamente. Parecía probable que durara algún tiempo.

Entonces, ¿qué podía hacer yo? ¿Podía yo resistir la voluntad de hierro de dos hombres? Era simplemente imposible, incluso si hubiera esperado el apoyo de Hans. Sin embargo, esto estaba fuera de discusión. Me parecía que el islandés había dejado de lado toda voluntad personal e identidad. Era una imagen de abnegación.

No podía esperar nada de alguien tan entregado y devoto a su maestro. Por lo tanto, todo lo que podía hacer era dejarme llevar por la corriente.

En un estado de resignación tozuda y sombría, estaba a punto de ocupar mi lugar habitual en la balsa cuando mi tío puso su mano sobre mi hombro.

"No hay prisa, muchacho", dijo, "no partiremos hasta mañana."

Yo era el retrato de la resignación ante la voluntad inexorable del destino.

"Bajo las circunstancias", continuó diciendo, "no debo descuidar ninguna precaución. Como el destino me ha arrojado a estas costas, no partiré sin haberlas examinado completamente."

Para entender este comentario, debo explicar que aunque nos habíamos visto obligados a regresar a la costa norte, habíamos desembarcado en un lugar muy diferente al punto de partida.

Port Gretchen, calculábamos, debía estar mucho más al oeste. Por lo tanto, nada era más natural y razonable que reconocer esta nueva costa en la que habíamos desembarcado tan inesperadamente.

"Vamos en un viaje de descubrimiento", exclamé.

Y dejando a Hans con su importante operación, comenzamos nuestra expedición. La distancia entre la orilla al subir la marea y el pie de las rocas era considerable. Nos llevaría alrededor de media hora caminar de uno a otro.

Mientras avanzábamos, nuestros pies aplastaban innumerables conchas de todas formas y tamaños, una vez morada de animales de cada período de la creación.

Noté especialmente algunas conchas enormes, caparazones (de tortuga y especies de tortuga) cuyo diámetro superaba los quince pies.

En épocas pasadas pertenecieron a esos gigantescos gliptodontes del período del Plioceno, de los cuales la tortuga moderna es solo un ejemplar diminuto. Además, todo el suelo estaba cubierto por una vasta cantidad de reliquias pétreas, con la apariencia de sílex desgastado por la acción de las olas, yaciendo en capas sucesivas una sobre otra. Llegué a la conclusión de que en épocas pasadas el mar debió cubrir todo el distrito. Sobre las rocas dispersas, ahora fuera de su alcance, las poderosas olas de los siglos habían dejado claras marcas de su paso.

Reflexionando, esto me pareció explicar parcialmente la existencia de este notable océano, a cuarenta leguas bajo la corteza terrestre. Según mi nueva y quizás fantástica teoría, esta masa líquida debe perderse gradualmente en las profundidades del interior de la tierra. Además, no dudaba de que este misterioso mar estuviera alimentado por la infiltración del océano superior, a través de fisuras imperceptibles.

Sin embargo, era imposible no admitir que estas fisuras debían estar casi obstruidas ahora, porque de lo contrario, la caverna, o más bien el inmenso y asombroso depósito, habría sido completamente llenado en poco tiempo. Quizás incluso este agua, teniendo que enfrentarse a los fuegos subterráneos acumulados en el interior de la tierra, se había vaporizado parcialmente. De ahí la explicación de esos densos nubarrones suspendidos sobre nuestras cabezas y del exceso de electricidad que causaba tormentas tan terribles en este mar profundo y cavernoso.

Esta clara explicación de los fenómenos que habíamos presenciado me pareció completamente satisfactoria. Sin importar cuán grandes y maravillosas puedan parecernos las maravillas de la naturaleza, siempre pueden explicarse mediante razones físicas. Todo está subordinado a alguna gran ley de la naturaleza.

Ahora parecía claro que estábamos caminando sobre un tipo de suelo sedimentario, formado como todos los suelos de ese período, tan frecuente en la superficie del globo, por el hundimiento de las aguas. El Profesor, quien ahora estaba en su elemento, examinaba cuidadosamente cada fisura rocosa. Siempre que encontraba una abertura, se volvía importante para él examinar su profundidad.

Durante una milla entera seguimos los meandros del Mar Central, cuando de repente ocurrió un cambio importante en el aspecto del suelo. Parecía haber sido lanzado bruscamente, convulsionado, por un levantamiento violento de las capas inferiores. En muchos lugares, huecos aquí y montículos allá, atestiguaban grandes dislocaciones en algún otro período de la masa terrestre.

Avanzamos con gran dificultad sobre las masas rotas de granito mezclado con sílex, cuarzo y depósitos aluviales, cuando de repente apareció ante nuestros ojos un gran campo, más que un campo, ¡una llanura de huesos! Parecía un inmenso cementerio, donde generación tras generación habían mezclado su polvo mortal.

Altos túmulos de restos antiguos se levantaban a intervalos. Se ondulaban hasta los límites del horizonte distante y se perdían en una densa y marrón niebla.

En ese lugar, de unos tres millas cuadradas de extensión, se acumulaba toda la historia de la vida animal. Escasamente una criatura en el suelo comparativamente moderno y habitado del mundo superior no había existido allí.

Sin embargo, fuimos atraídos hacia adelante por una curiosidad absorbente e impaciente. Nuestros pies aplastaban con un sonido seco y crujiente los restos de esos fósiles prehistóricos, por los cuales los museos de las grandes ciudades disputan, incluso cuando obtienen solo fragmentos raros y curiosos. Mil naturalistas como Cuvier no habrían sido suficientes para recomponer los esqueletos de los seres orgánicos que yacían en esta magnífica colección ósea.

Estaba completamente desconcertado. Mi tío permaneció por algunos minutos con los brazos levantados hacia la bóveda gruesa de granito que nos servía de cielo. Tenía la boca abierta; sus ojos brillaban salvajemente detrás de sus gafas (que afortunadamente había salvado); su cabeza se movía de arriba abajo y de lado a lado, mientras su actitud y aspecto expresaban un asombro sin límites.

Estaba ante una colección interminable, maravillosa y inagotablemente rica de monstruos antediluvianos, acumulados para su propia y peculiar satisfacción.

Imagina a un amante entusiasta de los libros llevado de repente al corazón mismo de la famosa biblioteca de Alejandría, quemada por el sacrílego Omar y que algún milagro había restaurado a su esplendor prístino. Así era algo de la mentalidad en la que el tío Hardwigg se encontraba ahora.

Durante algún tiempo permaneció así, literalmente atónito ante la magnitud de su descubrimiento.

Pero fue aún mayor la emoción cuando, recorriendo locamente esta masa de polvo orgánico, levantó un cráneo desnudo y me dirigió con voz temblorosa:

"Harry, muchacho, Harry, ¡esto es una cabeza humana!"

"¡Una cabeza humana, tío!" dije, tan sorprendido y aturdido como él.

"Sí, sobrino. ¡Ah, señor Milne-Edwards, ah, señor De Quatrefages, por qué no están aquí donde estoy yo, yo, el Profesor Hardwigg!"

Capítulo 35

Descubrimiento tras descubrimiento

Para comprender completamente la exclamación hecha por mi tío y sus alusiones a estos hombres ilustres y sabios, será necesario entrar en ciertas explicaciones con respecto a una circunstancia de la mayor importancia para la paleontología, o la ciencia de la vida fósil, que había tenido lugar poco antes de nuestra partida de las regiones superiores de la tierra.

El 28 de marzo de 1863, algunos navegantes bajo la dirección de M. Boucher de Perthes, estaban trabajando en las grandes canteras de Moulin-Quignon, cerca de Abbeville, en el departamento de Somme, en Francia. Mientras trabajaban, encontraron inesperadamente una mandíbula humana enterrada a catorce pies bajo la superficie del suelo. Fue el primer fósil de este tipo que había sido traído a la luz del día. Cerca de este inesperado relicto humano se encontraron hachas de piedra y sílex tallados, coloreados y revestidos por el tiempo en un brillante tono uniforme de verdigrís.

El informe de este extraordinario e inesperado descubrimiento se extendió no solo por toda Francia, sino también por Inglaterra y Alemania. Muchos hombres de ciencia pertenecientes a diversos cuerpos científicos, destacándose entre ellos los señores Milne-Edwards y De Quatrefages, tomaron el asunto muy a pecho, demostraron la autenticidad incuestionable del hueso en cuestión, y se convirtieron, para usar la frase reconocida en Inglaterra en aquel entonces, en los más ardientes partidarios de la "cuestión de la mandíbula".

A los eminentes geólogos del Reino Unido que consideraban el hecho como cierto—los señores Falconer, Buck, Carpenter y otros—pronto se unieron los hombres de ciencia de Alemania, y entre ellos en primera fila, el más ansioso, el más entusiasta, era mi digno tío, el profesor Hardwigg.

La autenticidad de un fósil humano del período Cuaternario parecía entonces estar demostrada de manera incuestionable, e incluso ser admitida por los más escépticos.

Este sistema o teoría, llámenlo como quieran, tenía, es cierto, un amargo adversario en M. Elie de Beaumont. Este erudito, que ocupa un lugar tan alto en el mundo científico, sostiene que el suelo de Moulin-Quignon no pertenece al diluvio, sino a un estrato mucho menos antiguo, y, de acuerdo con Cuvier en este aspecto, de ninguna manera admitiría que la especie humana fuera contemporánea de los animales del período Cuaternario. Mi digno tío, el profesor Hardwigg, en concierto con la gran mayoría de los geólogos, había mantenido firme, había disputado, discutido y, finalmente, después de considerable conversación y escritura, M. Elie de Beaumont había quedado bastante solo en sus opiniones.

Estábamos familiarizados con todos los detalles de esta discusión, pero estábamos lejos de saber entonces que desde nuestra partida el asunto había entrado en una nueva fase. Otros mandíbulas similares, aunque pertenecientes a individuos de tipos variados y naturalezas muy diferentes, habían sido encontrados en las arenas móviles grises de ciertas grutas en Francia, Suiza y Bélgica; junto con armas, utensilios, herramientas, huesos de niños, de hombres en la flor de la vida y de ancianos. La existencia de hombres en el período Cuaternario se volvía, por lo tanto, más positiva cada día.

Pero esto estaba lejos de ser todo. Nuevos restos, desenterrados de los depósitos del Plioceno o Terciario, habían permitido a los hombres de ciencia más perspicaces o audaces asignar aún una mayor antigüedad a la raza humana. Estos restos, es cierto, no eran los de hombres; es decir, no eran los huesos de hombres, sino objetos decididamente utilizados por la raza humana: espinillas, fémures de animales fósiles, regularmente excavados y de hecho esculpidos—llevando los inconfundibles signos del trabajo manual humano.

Por medio de estos maravillosos e inesperados descubrimientos, el hombre ascendió a siglos interminables en la escala del tiempo; de hecho, precedió al mastodonte; se convirtió en contemporáneo del Elephas meridionalis—el elefante meridional; adquirió una antigüedad de más de cien mil años, ya que esa es la fecha dada por los geólogos más eminentes al período Plioceno de la tierra. Tal era entonces el estado de la ciencia paleontológica, y lo que además sabíamos era suficiente para explicar nuestra actitud ante este gran cementerio de las llanuras del océano Hardwigg.

Será fácil entender ahora la mezcla de asombro y alegría del profesor cuando, al avanzar unos veinte metros, se encontró en presencia de, puedo decir, cara a cara con, un espécimen de la raza humana que pertenecía realmente al período Cuaternario!

Era de hecho un cráneo humano, perfectamente reconocible. ¿Había preservado un suelo de naturaleza muy peculiar, como el del cementerio de St. Michel en Burdeos, durante incontables siglos? Esta fue la pregunta que me hice, pero a la que no pude responder en absoluto. ¡Pero esta cabeza con piel estirada y pergamino, con los dientes enteros, el cabello abundante, estaba ante nuestros ojos como en vida!

Permanecí mudo, casi paralizado de asombro y reverencia ante esta terrible aparición de otra era. Mi tío, que en casi todas las ocasiones era un gran hablador, quedó por un tiempo completamente atónito. Estaba demasiado lleno de emoción para que el habla fuera posible. Después de un rato, sin embargo, levantamos el cuerpo al que pertenecía el cráneo. Lo colocamos de pie. Parecía, para nuestras imaginaciones excitadas, mirarnos con sus terribles ojos huecos.

Después de unos minutos de silencio, el hombre fue vencido por el profesor. Los instintos humanos sucumbieron al orgullo y la exultación científica. El profesor Hardwigg, llevado por su entusiasmo, olvidó todas las circunstancias de nuestro viaje, la posición extraordinaria en la que estábamos, la inmensa caverna que se extendía lejos sobre nuestras cabezas. No cabe duda de que se creía en la Institución dirigiéndose a sus atentos alumnos, pues adoptó su estilo más doctoral, agitó la mano y comenzó:

"Caballeros, tengo el honor en esta auspiciosa ocasión de presentarles a un hombre del período Cuaternario de nuestro globo. Muchos hombres de ciencia han negado su existencia misma, mientras que otras personas capaces, quizás de autoridad aún mayor, han afirmado su creencia en la realidad de su vida. Si los Santos Tomases de la paleontología estuvieran presentes, lo tocarían con reverencia con sus dedos y creerían en su existencia, reconociendo así su obstinada herejía. Sé que la ciencia debe ser cuidadosa en relación con todos los descubrimientos de esta naturaleza. No estoy sin haber oído hablar de los muchos Barnum y otros charlatanes que han hecho un negocio de tales pretendidos descubrimientos. He, por supuesto, oído hablar del descubrimiento de las rodillas de Ajax, del hallazgo pretendido del cuerpo de Orestes por los espartanos, y del cuerpo de Asterius, de diez palmos de largo, quince pies, del que leemos en Pausanias.

"He leído todo lo relacionado con el esqueleto de Trapani, descubierto en el siglo XIV, y que muchas personas eligieron considerar como el de Polifemo, y la historia del gigante desenterrado durante el siglo XVI en los alrededores de Palmira. Ustedes están tan conscientes como yo, caballeros, de la existencia del célebre análisis realizado cerca de Lucerna, en 1577, de los grandes huesos que el célebre doctor Felix Plater declaró que pertenecían a un gigante de unos diecinueve pies de altura. He devorado todos los tratados de Cassanion, y todos esos memorandos, panfletos, discursos y respuestas publicados en referencia al esqueleto de Teutobochus, rey de los cimbrios, el invasor de la Galia, desenterrado en una grava en Delfina, en 1613. En el siglo XVIII habría negado, con Peter Campet, la existencia de los preadámicos de Scheuchzer. He tenido en mis manos el escrito llamado Gigans—"

Aquí mi tío fue afligido por la natural infirmidad que le impedía pronunciar palabras difíciles en público. No era exactamente tartamudez, pero una extraña especie de vacilación constitucional.

"El escrito llamado Gigans—" repitió.

Sin embargo, no pudo avanzar más.

"¡Giganteo—"

¡Imposible! La desafortunada palabra no saldría. Habría habido grandes risas en la Institución, si el error hubiera ocurrido allí.

"¡Gigantosteología!" exclamó finalmente el profesor Hardwigg entre dos gruñidos salvajes.

Superada nuestra dificultad y cada vez más emocionado—

"Sí, caballeros, estoy bien familiarizado con todos estos asuntos, y sé, además, que Cuvier y Blumenbach reconocieron plenamente en estos huesos los innegables restos de mamuts del período Cuaternario. Pero después de lo que vemos ahora, permitir cualquier duda es insultar la investigación científica. Aquí está el cuerpo; pueden verlo; pueden tocarlo. No es un esqueleto, es un cuerpo completo e intacto, conservado con un objeto antropológico."

No intenté refutar esta singular y sorprendente afirmación.

"Si pudiera lavar este cadáver en una solución de ácido sulfúrico," continuó mi tío, "me comprometería a eliminar todas las partículas terrosas y estas conchas resplandecientes, que están incrustadas por todo este cuerpo. Pero carezco de este valioso medio disolvente. Sin embargo, tal como está, este cuerpo contará su propia historia."

Aquí el profesor sostuvo el cuerpo fosilizado y lo exhibió con rara destreza. Ningún presentador profesional podría haber mostrado más actividad.

"Como podrán ver al examinarlo," continuó mi tío, "solo mide unos seis pies de longitud, lo cual está muy lejos de los gigantes pretéritos. En cuanto a la raza particular a la que pertenecía, es indiscutiblemente caucásica. Es de la raza blanca, es decir, la nuestra. El cráneo de este ser fosilizado es un ovoide perfecto sin ningún desarrollo notable o prominente de los pómulos, y sin ninguna proyección de la mandíbula. No presenta indicación alguna de prognatismo que modifique el ángulo facial.[4] Mida el ángulo ustedes mismos y verán que es justo de noventa grados. Pero avanzaré aún más en el camino de la investigación y deducción, y me atrevo a decir que esta muestra humana pertenece a la familia jafética, que se extendió por todo el mundo desde la India hasta los límites más occidentales de Europa. No hay motivo, caballeros, para sonreír ante mis observaciones."

[4]El ángulo facial se forma por dos planos—uno más o menos vertical que está en línea recta con la frente y los incisivos; el otro, horizontal, que pasa por los órganos auditivos y el hueso nasal inferior. Prognatismo, en lenguaje antropológico, significa esa proyección particular de la mandíbula que modifica el ángulo facial.

Por supuesto, nadie sonrió. Pero el excelente profesor estaba tan acostumbrado a rostros radiantes en sus conferencias, que creía ver a toda su audiencia riendo durante la entrega de su aprendida disertación.

"Sí," continuó, con renovada animación, "este es un hombre fósil, contemporáneo de los mastodontes, cuyos huesos cubren todo este anfiteatro. Pero si se me llama a explicar cómo llegó a este lugar, cómo estos diversos estratos por los que está cubierto cayeron en esta vasta cavidad, no puedo darles ninguna explicación. Sin duda, si nos remontamos al período Cuaternario, encontraremos que grandes y poderosas convulsiones tuvieron lugar en la corteza terrestre; la operación continuamente enfriadora, por la cual tuvo que pasar la tierra, produjo fisuras, deslizamientos de tierra y abismos, a través de los cuales una gran parte de la tierra hizo su camino. No llego a ninguna conclusión absoluta, pero aquí está el hombre, rodeado por las obras de sus manos, sus hachas y sus sílex tallados, que pertenecen al período pétreo; y la única suposición racional es que, como yo, visitó el centro de la tierra como turista viajero, pionero de la ciencia. En todo caso, no puede haber duda de su gran edad y de ser uno de los seres humanos más antiguos."

Con estas palabras, el profesor cesó su oración, y yo estallé en aplausos fuertes y "unánimes". Además, después de todo, mi tío tenía razón. Hombres mucho más eruditos que su sobrino habrían encontrado bastante difícil refutar sus hechos y argumentos.

Pronto se presentó otra circunstancia. Este cuerpo fosilizado no fue el único en esta vasta llanura de huesos—el cementerio de un mundo extinto. Otros cuerpos fueron encontrados, mientras recorríamos la llanura polvorienta, y mi tío pudo elegir los más maravillosos de estos ejemplares para convencer a los más incrédulos.

En verdad, fue un espectáculo sorprendente, los sucesivos restos de generaciones y generaciones de hombres y animales confundidos juntos en un vasto cementerio. Pero ahora se presentaba una gran pregunta a nuestra atención, y una que realmente temíamos contemplar en todos sus aspectos.

¿Habían sido enterrados estos seres animados alguna vez tan lejos bajo el suelo por alguna tremenda convulsión de la naturaleza, después de haber sido polvo a polvo y ceniza a ceniza, o habían vivido aquí abajo, en este mundo subterráneo, bajo este cielo facticio, llevados, casados y dados en matrimonio, y murieron al final, como habitantes ordinarios de la tierra?

¡Hasta el momento presente, monstruos marinos, peces y animales similares habían sido vistos solo vivos!

La pregunta que nos dejaba bastante inquietos era pertinente. ¿Andaban acaso por las costas desiertas de este maravilloso mar del centro de la tierra algunos de estos hombres del abismo?

Esta era una pregunta que me dejaba muy inquieto y incómodo. ¿Cómo nos recibirían, si realmente estuvieran en existencia, a nosotros los hombres de arriba?

Capítulo 36

¿Qué es?

Durante una hora larga y fatigosa recorrimos este gran lecho de huesos. Avanzábamos sin prestar atención a nada, impulsados por una ardiente curiosidad. ¿Qué otras maravillas contendría esta gran caverna? ¿Qué otros tesoros asombrosos aguardaban al hombre de ciencia? Mis ojos estaban preparados para cualquier cantidad de sorpresas; mi imaginación vivía en la expectativa de algo nuevo y maravilloso.

Hacía tiempo que habíamos dejado atrás los límites del gran Océano Central, ocultos tras las colinas dispersas por el terreno ocupado por la llanura de huesos. El imprudente y entusiasta profesor, sin importarle perderse, me apresuraba hacia adelante. Avanzábamos en silencio, bañados por ondas de fluido eléctrico.

Por un fenómeno que no puedo explicar, y gracias a su extrema difusión, ahora completa, la luz iluminaba por igual los costados de cada colina y roca. Su fuente parecía estar en ninguna parte, sin fuerza determinada, y no producía sombra alguna.

La apariencia era la de un país tropical al mediodía en verano, en medio de las regiones ecuatoriales y bajo los rayos verticales del sol.

Toda señal de vapor había desaparecido. Las rocas, las montañas distantes, algunas masas confusas de bosques lejanos, asumían un aspecto extraño y misterioso bajo esta distribución uniforme del fluido luminoso.

Nos asemejábamos, hasta cierto punto, al misterioso personaje de uno de los fantásticos cuentos de Hoffmann: el hombre que perdió su sombra.

Después de caminar aproximadamente una milla más, llegamos al borde de un vasto bosque, no obstante, no era uno de los vastos bosques de setas que habíamos descubierto cerca de Port Gretchen.

Era la gloriosa y salvaje vegetación del período Terciario, en toda su magnificencia soberbia. Enormes palmeras, de una especie ahora desconocida, magníficas palmacitas—un género de palmeras fósiles de la formación de carbón—pinos, tejos, cipreses y coníferas, el conjunto unido por una masa inextricable y complicada de plantas trepadoras.

Bajo los árboles crecía una hermosa alfombra de musgos y helechos. Arroyos agradables murmuraban bajo frondosos ramajes, que en verdad no merecían ese nombre, pues no daban sombra alguna. En sus bordes crecían pequeños arbustos arbolados, como los que se ven en los países cálidos de nuestro propio globo habitado.

¡Lo único que faltaba en estas plantas, estos arbustos, estos árboles, era el color! Privados para siempre del cálido calor vivificante del sol, eran insípidos y descoloridos. Toda sombra se perdía en un tinte uniforme, de carácter marrón y desvanecido. Las hojas estaban totalmente desprovistas de verdor, y las flores, tan numerosas durante el período Terciario que les dio origen, carecían de color y perfume, algo así como papel decolorado por la larga exposición a la atmósfera.

Mi tío se aventuró bajo los gigantescos bosques. Yo lo seguí, aunque no sin cierta aprehensión. Si la naturaleza había demostrado ser capaz de producir tales suministros vegetales estupendos, ¿por qué no podríamos encontrarnos con mamíferos igualmente grandes y, por lo tanto, peligrosos?

Observé especialmente, en los claros dejados por árboles que habían caído y sido parcialmente consumidos por el tiempo, muchos arbustos leguminosos (parecidos a los frijoles), como el arce y otros árboles comestibles, queridos por los animales rumiantes. Luego aparecieron confundidos e intermezclados los árboles de tierras tan variadas, ejemplares de la vegetación de cada parte del globo; estaba el roble cerca del árbol de palma, el eucalipto australiano, una clase interesante del orden Myrtaceae—apoyado contra el alto pino noruego, el álamo del norte, mezclando sus ramas con las del kauris de Nueva Zelanda. Era suficiente para volver loco al clasificador más ingenioso de las regiones superiores, y para desbaratar todas sus ideas recibidas sobre la botánica.

De repente, me detuve en seco y contuve a mi tío.

La gran difusión de la luz me permitía ver los objetos más pequeños en los bosques distantes. Creí ver—no, realmente vi con mis propios ojos—animales inmensos y gigantescos moviéndose bajo los árboles poderosos. Sí, eran verdaderamente animales gigantescos, todo un rebaño de mastodontes, no fósiles, sino vivos, y exactamente iguales a los descubiertos en 1801, en las orillas pantanosas del gran Ohio, en América del Norte.

Sí, pude ver esos enormes elefantes, cuyas trompas arrancaban grandes ramas, y se movían dentro y fuera de los árboles como una legión de serpientes. ¡Pude oír el sonido de los poderosos colmillos arrancando árboles enormes!

¡Las ramas crujían, y toda la masa de hojas y ramas verdes bajaba por las gargantas espaciosas de estos monstruos terribles!

Ese maravilloso sueño, cuando vi revividos los tiempos antehistóricos, cuando los períodos Terciario y Cuaternario pasaron ante mí, ¡ahora se hacía realidad!

¡Y allí estábamos solos, muy abajo en las entrañas de la tierra, a merced de sus feroces habitantes!

Mi tío se detuvo, lleno de asombro y sorpresa.

"¡Vamos!" dijo finalmente, cuando su primera sorpresa hubo pasado, "ven, muchacho, y veámoslos más de cerca."

"No," respondí, conteniendo sus esfuerzos por arrastrarme hacia adelante, "estamos completamente desarmados. ¿Qué haríamos en medio de ese rebaño de cuadrúpedos gigantescos? Vámonos, tío, te lo ruego. Ningún ser humano puede desafiar impunemente la ferocidad enojada de estos monstruos."

"Ningún ser humano," dijo mi tío, bajando repentinamente la voz a un susurro misterioso, "estás equivocado, querido Henry. ¡Mira! ¡mira allá! Me parece que veo a un ser humano—un ser como nosotros—¡un hombre!"

Miré, encogiéndome de hombros, decidido a llevar la incredulidad hasta sus límites más extremos. Pero cualquiera que hubiera sido mi deseo, me vi obligado a ceder al peso de la demostración ocular.

Sí—no más de un cuarto de milla de distancia, apoyado contra el tronco de un árbol enorme, había un ser humano—un Proteo de estas regiones subterráneas, un nuevo hijo de Neptuno que cuidaba este innumerable rebaño de mastodontes.

Immanis pecoris custos, immanior ipse! [5]

[5] ¡El guardián de ganado gigante, él mismo aún más gigante!

Sí—ya no era un fósil cuyo cadáver habíamos levantado del suelo en el gran cementerio, sino un gigante capaz de guiar y conducir a estos prodigiosos monstruos. Su altura superaba los doce pies. Su cabeza, tan grande como la cabeza de un búfalo, se perdía en una melena de cabello enmarañado. Era de hecho una melena enorme, como las que pertenecían a los elefantes de las épocas más tempranas del mundo.

En su mano llevaba una rama de un árbol, que servía como un cayado para este pastor antediluviano.

Permanecimos profundamente quietos, sin palabras de sorpresa.

Pero en cualquier momento podía vernos. No nos quedaba más que huir al instante.

"¡Vamos, vamos!" grité, arrastrando a mi tío; y, por primera vez, no opuso resistencia a mis deseos.

Un cuarto de hora después estábamos lejos de ese terrible monstruo.

Ahora que pienso en el asunto con calma, y que lo reflexiono desapasionadamente; ahora que han pasado meses, años, desde que nos ocurrió esta extraña y antinatural aventura—¿qué debo pensar, en qué debo creer?

No, ¡es totalmente imposible! Nuestros oídos nos deben haber engañado, y nuestros ojos nos deben haber jugado una mala pasada. No hemos visto lo que creímos haber visto. Ningún ser humano podría haber existido en ese mundo subterráneo. Ninguna generación de hombres podría habitar las cavernas inferiores del globo sin tomar nota de aquellos que poblaron la superficie, sin comunicación con ellos. ¡Fue locura, locura, locura! ¡nada más!

Me inclino más bien a admitir la existencia de algún animal que se asemeje en estructura a la raza humana—algún mono de los primeros períodos geológicos, como el descubierto por el Sr. Lartet en el depósito osífero de Sansan.

Pero este animal, o ser, cualquiera que fuera, superaba en altura a todas las cosas conocidas por la ciencia moderna. No importa. Por muy improbable que sea, podría haber sido un mono—pero un hombre, un hombre vivo, y con él toda una generación de animales gigantescos, enterrados en las entrañas de la tierra—era demasiado monstruoso para ser creído!

Capítulo 37

El Misterioso Daga

Durante este tiempo, habíamos dejado atrás el bosque brillante y transparente. Estábamos mudos de asombro, vencidos por una especie de sensación cercana a la apatía. Seguíamos corriendo a pesar de nosotros mismos. Era un verdadero laberinto, que se parecía a esas sensaciones horribles que a veces encontramos en nuestros sueños.

Instintivamente nos dirigimos hacia el Mar Central, y ahora no puedo decir qué pensamientos salvajes pasaron por mi mente, ni qué locuras podría haber cometido, de no ser por una seria preocupación que me devolvió a la vida práctica.

Aunque era consciente de que pisábamos un suelo completamente nuevo para nosotros, de vez en cuando notaba ciertas acumulaciones de rocas, cuya forma me recordaba fuertemente a las cerca de Port Gretchen.

Esto confirmó, además, las indicaciones de la brújula y nuestro regreso extraordinario e involuntario al norte de este gran Mar Central. Era tan similar a nuestro punto de partida que apenas podía dudar de la realidad de nuestra posición. Cientos de arroyos y cascadas caían sobre las numerosas proyecciones de las rocas.

De hecho, creí ver a nuestro fiel y monótono Hans y la maravillosa gruta en la que volví a la vida después de mi tremenda caída.

Luego, a medida que avanzábamos aún más, la disposición de los acantilados, la aparición de un arroyo, el perfil inesperado de una roca, me sumieron nuevamente en un estado de desconcertante duda.

Después de un tiempo, expliqué mi estado de indecisión mental a mi tío. Él confesó sentir una sensación similar de vacilación. Era totalmente incapaz de decidirse en medio de este panorama extraordinario pero uniforme.

"No puede haber duda", insistí, "de que no hemos desembarcado exactamente en el lugar desde el cual partimos por primera vez; pero la tempestad nos ha traído por encima de nuestro punto de partida. Creo, por lo tanto, que si seguimos la costa encontraremos nuevamente Port Gretchen".

"En ese caso", exclamó mi tío, "es inútil continuar nuestra exploración. Lo mejor que podemos hacer es regresar a la balsa. ¿Estás completamente seguro, Harry, de que no te equivocas?"

"Es difícil", fue mi respuesta, "tomar una decisión, porque todas estas rocas son exactamente iguales. No hay una diferencia marcada entre ellas. Al mismo tiempo, la impresión en mi mente es que reconozco el promontorio al pie del cual nuestro digno Hans construyó la balsa. Estamos, estoy casi convencido, cerca del pequeño puerto: si no es éste", agregué, examinando cuidadosamente una ensenada que me parecía singularmente familiar.

"Querido Harry, si fuera así, encontraríamos huellas de nuestros propios pasos, alguna señal de nuestro paso; y realmente no veo nada que indique que hayamos pasado por aquí".

"Pero yo veo algo", exclamé, en un tono impetuoso, mientras avanzaba rápidamente y recogía algo que brillaba en la arena bajo mis pies.

"¿Qué es esto?", exclamó el profesor, asombrado y desconcertado.

"Esto", fue mi respuesta.

Y le entregué a mi pariente sorprendido una daga oxidada, de forma singular.

"¿Qué te hizo traer un arma tan inútil?", exclamó. "Te estabas atando innecesariamente".

"¿Yo lo traje? Es completamente nuevo para mí. Nunca lo vi antes, ¿estás seguro de que no es de tu colección?"

"No que yo sepa", dijo el profesor, perplejo. "No tengo recuerdo de ello. Nunca fue de mi propiedad".

"Esto es muy extraordinario", dije, reflexionando sobre el incidente novedoso y singular.

"No del todo. Hay una explicación muy simple, Harry. Se sabe que los islandeses mantienen el uso de estas armas anticuadas, y esto debe haber pertenecido a Hans, que lo dejó caer sin saberlo".

Sacudí la cabeza. Esa daga nunca había estado en posesión del pacífico y taciturno Hans. Lo conocía a él y a sus hábitos demasiado bien.

"Entonces, ¿qué puede ser, a menos que sea el arma de algún guerrero antediluviano?", continué, "de algún hombre vivo, contemporáneo de ese poderoso pastor del que acabamos de escapar? Pero no, misterio tras misterio, esto no es un arma de la época de piedra, ni siquiera del período de bronce. Está hecho de acero excelente—"

Antes de que pudiera terminar mi frase, mi tío me detuvo de entrar en toda una serie de teorías, y habló en su tono de voz más frío y decidido.

"Cálmate, querido muchacho, y trata de usar tu razón. Este arma, sobre la que hemos tropezado tan inesperadamente, es un verdadero daga, una de esas que los caballeros llevaban en sus cinturones durante el siglo XVI. Su uso era dar el golpe de gracia, el golpe final, al enemigo que no se rendiría. Es claramente de fabricación española. No pertenece ni a ti, ni a mí, ni al cazador de plumas, ni a ninguno de los seres vivos que aún pueden existir tan maravillosamente en el interior de la tierra".

"¿Qué quieres decir, tío?", dije, ahora perdido en un montón de conjeturas.

"Examina de cerca", continuó él; "estos bordes dentados nunca fueron hechos por la resistencia de la sangre y el hueso humano. La hoja está cubierta con una capa regular de moho de hierro y óxido, que no tiene un día de antigüedad, no un año de antigüedad, no un siglo de antigüedad, sino mucho más—"

El profesor comenzaba a emocionarse bastante, según su costumbre, y se dejaba llevar por su fértil imaginación. Yo podría haber dicho algo. Él me detuvo.

"Harry", exclamó, "ahora estamos al borde de un gran descubrimiento. Esta hoja de daga que has descubierto de manera tan maravillosa, después de haber sido abandonada en la arena durante más de cien, doscientos, incluso trescientos años, ha sido marcada por alguien que intentaba grabar una inscripción en estas rocas".

"Pero este puñal no llegó aquí por sí mismo", exclamé, "no podría haberse retorcido solo. Alguien, por lo tanto, debe habernos precedido en las costas de este mar extraordinario".

"Sí, un hombre".

"Pero ¿qué hombre ha sido suficientemente desesperado para hacer tal cosa?"

"Un hombre que en algún lugar ha escrito su nombre con este mismo daga, un hombre que ha intentado una vez más indicar el camino correcto hacia el interior de la tierra. Vamos a mirar a nuestro alrededor, muchacho. No conoces la importancia de tu descubrimiento singular y feliz".

Prodigiosamente interesados, caminamos a lo largo del muro de roca, examinando las fisuras más pequeñas, que podrían finalmente convertirse en el desfiladero o pozo tan deseado.

Finalmente llegamos a un lugar donde la costa se estrechaba enormemente. El mar casi bañaba el pie de las rocas, que aquí eran muy altas y escarpadas. Apenas había un camino más ancho que dos metros en cualquier punto. Finalmente, debajo de una enorme roca que sobresalía, descubrimos la entrada de un túnel oscuro y sombrío.

Allí, en una tabla cuadrada de granito, que había sido alisada frotándola con otra piedra, pudimos ver dos letras misteriosas y muy desgastadas, las dos iniciales del audaz y extraordinario viajero que nos había precedido en nuestro viaje aventurero.

"¡A. S.!", exclamó mi tío. "Ves, tenía razón. ¡Arne Saknussemm, siempre Arne Saknussemm!"

Capítulo 38

Sin Salida — Volando La Roca

Desde el inicio de nuestro maravilloso viaje, había experimentado muchas sorpresas, había sufrido muchas ilusiones. Pensé que estaba curtido contra todas las sorpresas y que nada podría asombrarme de nuevo.

Era como aquel hombre que, habiendo dado la vuelta al mundo, se encuentra completamente hastiado y a prueba de lo maravilloso.

Sin embargo, al ver estas dos letras, grabadas trescientos años antes, quedé inmóvil en una actitud de muda sorpresa.

No solo estaba la firma del sabio y emprendedor alquimista escrita en la roca, sino que tenía en mi mano el mismo instrumento con el que la había grabado laboriosamente.

Era imposible, sin mostrar una incredulidad apenas propia de un hombre cuerdo, negar la existencia del viajero y la realidad de ese viaje que siempre había creído un mito, la mistificación de alguna mente fértil.

Mientras estas reflexiones pasaban por mi mente, mi tío, el Profesor, se entregaba a un acceso de excitación febril y poética.

"Maravilloso y glorioso genio, gran Saknussemm", exclamó, "no has dejado piedra sin mover, ningún recurso sin utilizar, para mostrar a otros mortales el camino hacia el interior de nuestro poderoso globo, y tus semejantes pueden encontrar la senda dejada por tus ilustres pasos, trescientos años atrás, en el fondo de estos oscuros abismos subterráneos. Te has asegurado de que otros contemplen estas maravillas y prodigios de la creación. Tu nombre grabado en cada etapa importante de tu glorioso viaje guía al viajero esperanzado directamente al gran y poderoso descubrimiento al cual dedicaste tanta energía y valor. El audaz viajero que siga tus pasos hasta el final, sin duda encontrará tus iniciales grabadas con tu propia mano en el centro de la tierra. Yo seré ese audaz viajero, yo también firmaré mi nombre en ese mismo lugar, en la piedra granítica central de esta maravillosa obra del Creador. Pero en justicia a tu devoción, a tu valor, y por ser el primero en indicar el camino, que este cabo, visto por ti en las costas de este mar descubierto por ti, sea llamado, por siempre jamás, Cabo Saknussemm".

Esto es lo que escuché, y comencé a ser despertado hasta el punto de entusiasmo indicado por esas palabras. Una intensa emoción me despertó. Olvidé todo. ¡Los peligros del viaje y los riesgos del regreso ya no significaban nada!

Lo que otro hombre había hecho en tiempos pasados, sentía que yo también podía hacerlo; estaba decidido a hacerlo yo mismo, y ahora nada de lo que el hombre había logrado me parecía imposible.

"¡Adelante, adelante!", exclamé en un estallido de genuino y sincero entusiasmo.

Ya había comenzado en dirección a la galería sombría y lúgubre cuando el Profesor me detuvo; él, el hombre tan imprudente y apresurado, él, el hombre tan fácilmente llevado al más alto grado de entusiasmo, me detuvo y me pidió que fuera paciente y mostrara más calma.

"Volviendo a nuestro buen amigo Hans", dijo él; "luego traeremos la balsa hasta este lugar".

Debo decir que aunque inmediatamente cedí a la petición de mi tío, no lo hice sin insatisfacción, y me apresuré a lo largo de las rocas de esa maravillosa costa.

"¿Sabes, querido tío?", dije mientras caminábamos, "que hemos sido singularmente ayudados por una coincidencia de circunstancias, hasta este mismo momento".

"Así que empiezas a verlo, ¿verdad, Harry?", dijo el Profesor con una sonrisa.

"Sin duda", respondí, "y de manera extraña, incluso la tempestad ha sido la forma de ponernos en el camino correcto. ¡Bendita sea la tempestad! Nos ha traído de vuelta a este lugar exactamente desde el cual el buen tiempo nos habría alejado para siempre. Suponiendo que hubiéramos tenido éxito en alcanzar las costas del sur y distantes de este mar extraordinario, ¿qué habría sido de nosotros? El nombre de Saknussemm nunca nos habría aparecido, y en este momento estaríamos perdidos en una costa inhóspita, probablemente sin salida".

"Sí, Harry, hijo mío, ciertamente hay algo providencial en ese vagar a merced del viento y las olas hacia el sur: hemos regresado exactamente al norte; y lo que es aún mejor, hemos tropezado con este gran descubrimiento del Cabo Saknussemm. Quiero decir, que es más que sorprendente; hay algo en ello que está mucho más allá de mi comprensión. ¡La coincidencia es inaudita, maravillosa!"

"¡Qué importa! No es nuestro deber explicar los hechos, sino hacer el mejor uso posible de ellos".

"Sin duda, hijo mío; pero si me permites..." dijo el Profesor realmente encantado.

"Permíteme, señor, pero veo exactamente cómo será; tomaremos la ruta del norte; pasaremos bajo las regiones septentrionales de Europa, bajo Suecia, bajo Rusia, bajo Siberia, y quién sabe dónde—en lugar de enterrarnos bajo las llanuras y desiertos ardientes de África, o bajo las poderosas olas del océano; y eso es todo, en esta etapa de nuestro viaje, que me importa saber. ¡Avancemos, y el Cielo será nuestra guía!"

"Sí, Harry, tienes razón, completamente razón; todo es para lo mejor. Abandonemos este mar horizontal, que nunca nos habría llevado a nada satisfactorio. Descenderemos, descenderemos eternamente. ¿Sabes, querido muchacho, que para alcanzar el interior de la tierra solo tenemos cinco mil millas por recorrer!"

"¡Bah!" exclamé, llevado por un estallido de entusiasmo, "la distancia apenas vale la pena mencionarla. Lo importante es comenzar".

Mis discursos salvajes, locos e incoherentes continuaron hasta que nos reunimos con nuestro paciente y fleumático guía. Todo estaba preparado para una partida inmediata. No había un solo paquete fuera de lugar. Todos tomamos nuestros puestos en la balsa, y alzada la vela, Hans recibió sus instrucciones y guió la frágil embarcación hacia el Cabo Saknussemm, como lo habíamos llamado definitivamente.

El viento era muy desfavorable para una nave que no podía navegar contra el viento. Estaba construida para ir con el viento a favor. Continuamente nos veíamos obligados a empujarnos con pértigas. En varias ocasiones las rocas se extendían lejos en aguas profundas y nos vimos obligados a hacer un largo rodeo. Finalmente, después de tres largas y fatigosas horas de navegación, es decir, alrededor de las seis de la tarde, encontramos un lugar donde podíamos desembarcar.

Salté primero a tierra. En mi estado actual de excitación y entusiasmo, siempre era el primero. Mi tío y el islandés me siguieron. El viaje desde el puerto hasta este punto del mar no me había calmado en absoluto. Más bien había producido el efecto contrario. Incluso propuse quemar nuestra embarcación, es decir, destruir nuestra balsa, para cortar completamente nuestra retirada. Pero mi tío se opuso firmemente a este proyecto salvaje. Empecé a considerarlo particularmente tibio y poco entusiasta.

"En cualquier caso, querido tío," le dije, "empecemos sin demora."

"Sí, muchacho, estoy tan ansioso por hacerlo como tú puedas estarlo. Pero, en primer lugar, examinemos esta galería misteriosa, para ver si necesitaremos preparar y reparar nuestras escaleras".

Mi tío ahora comenzó a verificar la eficiencia de nuestra bobina Ruhmkorff, que sin duda pronto sería necesaria; la balsa, firmemente amarrada a una roca, se dejó sola. Además, la entrada a la nueva galería no estaba a más de veinte pasos de distancia. Nuestra pequeña tropa, conmigo a la cabeza, avanzó.

El orificio, que era casi circular, presentaba un diámetro de unos cinco pies; el túnel sombrío estaba cortado en la roca viva, y revestido en el interior por el material diferente que una vez había pasado por él en estado de fusión. La parte inferior estaba casi al nivel del agua, por lo que pudimos penetrar al interior sin dificultad.

Seguimos una dirección casi horizontal; cuando, al final de unos doce pasos, nuestro avance fue detenido por la interposición de un enorme bloque de granito.

"¡Maldita piedra!" exclamé furiosamente, al ver que nos deteníamos ante lo que parecía un obstáculo insuperable.

En vano miramos a la derecha, en vano miramos a la izquierda; en vano lo examinamos arriba y abajo. No existía paso alguno, ni señal de otro túnel. Experimenté la más amarga y dolorosa decepción. Tan enfurecido estaba que no quería admitir la realidad de ningún obstáculo. Me incliné hasta las rodillas; miré debajo del bloque de piedra. Ningún agujero, ninguna rendija. Luego miré arriba. ¡La misma barrera de granito! Hans, con la lámpara, examinó los lados del túnel en todas direcciones.

¡Pero todo en vano! Era necesario renunciar a toda esperanza de pasar.

Me senté en el suelo. Mi tío caminaba enojado e impotente de un lado a otro. Evidentemente estaba desesperado.

"Pero", exclamé después de unos momentos de reflexión, "¿qué hay de Arne Saknussemm?"

"Tienes razón", respondió mi tío, "él nunca pudo haber sido detenido por un pedrusco".

"No—diez mil veces no", exclamé con extrema vivacidad. "Este enorme bloque de piedra, a causa de alguna singular concusión, o proceso, uno de esos fenómenos magnéticos que tantas veces han sacudido la corteza terrestre, de alguna manera inesperada ha cerrado el paso. Muchos y muchos años han pasado desde el regreso de Saknussemm, y la caída de este enorme bloque de granito. ¿No es evidente que este túnel fue antiguamente la salida para la lava acumulada en el interior de la tierra, y que estas materias eruptivas circulaban entonces libremente? Mira estas grietas recientes en el techo de granito; evidentemente está formado por pedazos de piedra enormes, colocados aquí como si los hubiera colocado la mano de un gigante, que había trabajado para hacer un arco fuerte y sustancial. Un día, después de un golpe inusualmente fuerte, la vasta roca que está en nuestro camino, y que sin duda era la clave de una especie de arco, cayó hasta el nivel del suelo y ha bloqueado nuestro avance. Estamos en lo cierto, entonces, al pensar que este es un obstáculo inesperado, con el cual Saknussemm no se encontró; y si no lo derribamos de alguna manera, somos indignos de seguir los pasos del gran descubridor; ¡e incapaces de encontrar nuestro camino hacia el centro de la tierra!"

De esta manera desenfrenada me dirigí a mi tío. El celo del Profesor, su ansia ardiente por el éxito, se había convertido en parte de mi ser. Olvidé completamente el pasado; desprecié totalmente el futuro. Nada existía para mí en la superficie de esta esfera en cuyo seno estaba engullido, ninguna ciudad, ningún país, ningún Hamburgo, ninguna Koenigstrasse, ni siquiera mi pobre Gretchen, que para este momento me creería completamente perdido en el interior de la tierra!

"Bien", exclamó mi tío, excitado por mis palabras, "trabajemos con picos, con palancas, con lo que sea que tengamos a mano, ¡pero abajo con estas terribles paredes!"

"Es demasiado duro y demasiado grande para ser destruido por un pico o una palanca", respondí.

"¿Entonces qué?"

"Como dije, es inútil pensar en superar una dificultad así con herramientas ordinarias".

"¿Entonces qué?"

"¿Qué tal si usamos pólvora, una mina subterránea? Derribemos el obstáculo que está en nuestro camino."

"¡Pólvora!"

"Sí; todo lo que tenemos que hacer es deshacernos de este insignificante obstáculo."

"A trabajar, Hans, a trabajar!" gritó el Profesor.

El islandés regresó a la balsa, y pronto regresó con una enorme palanca, con la cual comenzó a cavar un agujero en la roca, que serviría como mina. No fue una tarea ligera en absoluto. Era necesario hacer una cavidad lo suficientemente grande como para contener cincuenta libras de algodón fulminante, cuyo poder expansivo es cuatro veces mayor que el de la pólvora ordinaria.

Ahora me había excitado a un estado casi milagroso de excitación. Mientras Hans trabajaba, ayudé activamente a mi tío a preparar una larga mecha, hecha de pólvora húmeda, la masa de la cual finalmente encerramos en una bolsa de lino.

"Estamos obligados a pasar", exclamé entusiasmado.

"Estamos obligados a pasar", respondió el Profesor, dándome palmaditas en la espalda.

A medianoche, nuestra labor como mineros estaba completamente terminada; la carga de algodón fulminante fue introducida en el hueco, y la mecha, que habíamos hecho considerablemente larga, estaba lista.

Una chispa era ahora suficiente para encender este formidable ingenio, ¡y hacer volar la roca en pedazos!

"Ahora descansaremos hasta mañana".

Era absolutamente necesario resignarme a mi destino, y consentir en esperar la explosión durante seis largas horas de espera!

Capítulo 39

La Explosión y sus Resultados

Al día siguiente, que era el veintisiete de agosto, fue una fecha celebrada en nuestro maravilloso viaje subterráneo. Ni siquiera puedo pensar en ello ahora sin estremecerme de horror. Mi corazón late desbocado al recordar ese día terrible.

A partir de entonces, nuestra razón, nuestro juicio, nuestra habilidad humana no tuvieron nada que ver con el curso de los acontecimientos. ¡Estábamos a punto de convertirnos en el juguete de los grandes fenómenos de la Tierra!

A las seis en punto ya estábamos todos listos y preparados. El temido momento estaba llegando, estábamos a punto de abrirnos camino hacia el interior de la Tierra mediante la pólvora. ¿Qué consecuencias tendría perforar la corteza terrestre?

Rogué que fuera mi deber encender la mecha de la mina. Lo consideré un honor. Una vez realizada esta tarea, podría reunirme con mis amigos en la balsa, que no se había descargado. Tan pronto como estuviéramos todos listos, navegaríamos a cierta distancia para evitar las consecuencias de la explosión, cuyos efectos ciertamente no se concentrarían solo en el interior de la Tierra.

Calculábamos que la mecha lenta tardaría unos diez minutos, más o menos, en alcanzar la cámara donde estaba confinada la gran cantidad de pólvora. Por lo tanto, tendría tiempo suficiente para llegar a la balsa y alejarme a una distancia segura.

Me preparé para llevar a cabo mi tarea asignada, no sin considerable emoción.

Después de un abundante banquete, mi tío y el guía cazador embarcaron en la balsa, mientras yo permanecía solo en la desolada orilla.

Me dieron una linterna que me permitiría encender la mecha del artefacto infernal.

"Ve, muchacho," dijo mi tío, "y que el cielo te acompañe. Pero regresa tan pronto como puedas. Estaré impaciente."

"No te preocupes por eso", respondí, "no hay temor de que me demore en el camino."

Dicho esto, me dirigí hacia la entrada de la sombría galería. Mi corazón latía desbocado. Abrí mi linterna y agarré el extremo de la mecha.

El Profesor, que observaba, sostenía su cronómetro en la mano.

"¿Estás listo?" gritó él.

"Totalmente listo."

"Bueno, ¡entonces, adelante!"

Me apresuré a encender la mecha, que crepitaba y chisporroteaba, silbando y escupiendo como una serpiente; luego, corriendo lo más rápido que pude, regresé a la orilla.

"Sube a bordo, muchacho, y tú, Hans, empújanos," gritó mi tío.

Con una aplicación vigorosa de su remo, Hans nos hizo volar sobre el agua. La balsa estaba a unos veinte brazas de distancia.

Fue un momento de interés palpitante, de profunda ansiedad. Mi tío, el Profesor, no apartaba los ojos del cronómetro.

"Solo cinco minutos más", dijo en voz baja, "solo cuatro, solo tres."

Mi pulso iba a cien por minuto. Podía escuchar mi corazón latiendo.

"Solo dos, uno. ¡Ahora, montañas de granito, desmoronaos bajo el poder del hombre!"

¿Qué pasó después de eso? En cuanto al terrible estruendo de la explosión, creo que no lo escuché. Pero la forma de las rocas cambió por completo ante mis ojos, parecían apartarse como un telón. Vi un abismo insondable, sin fondo, que se abría bajo las aguas turbulentas. El mar, que parecía haber enloquecido de repente, se convirtió en una gran masa montañosa, sobre la cual se alzaba perpendicularmente la balsa.

Todos fuimos arrojados al suelo. En menos de un segundo, la luz dio paso a la oscuridad más profunda. Luego sentí cómo todo soporte sólido cedía, no bajo mis pies, sino bajo la balsa misma. Pensé que iba a caer entera por un pozo tremendo. Intenté hablar, interrogar a mi tío. No se oía nada más que el rugido de las poderosas olas. Nos aferramos juntos en un silencio total.

A pesar de la oscuridad terrible, del ruido, de la sorpresa, de la emoción, comprendí perfectamente lo que había sucedido.

Más allá de la roca que había volado por los aires, existía un abismo formidable. La explosión había provocado un tipo de terremoto en este suelo, quebrado por fisuras y grietas. El abismo, así repentinamente abierto, estaba a punto de tragarse el mar interior que, transformado en un torrente poderoso, nos arrastraba con él.

Solo una idea llenaba mi mente. ¡Estábamos completamente y totalmente perdidos!

Una hora, dos horas, lo que más no puedo decir, pasaron de esta manera. Nos sentamos juntos, codo con codo, rodilla con rodilla. Nos agarramos de las manos para no ser arrojados de la balsa. Nos sometimos a los choques más violentos cada vez que nuestra única dependencia, una frágil balsa de madera, chocaba contra los costados rocosos del canal. Afortunadamente, estos choques se volvieron menos frecuentes, lo que me hizo imaginar que la galería se estaba volviendo más amplia. Ahora no podía haber duda de que habíamos encontrado el camino alguna vez seguido por Saknussemm, pero en lugar de descender de manera adecuada, ¡habíamos, por nuestra propia imprudencia, arrastrado un mar entero con nosotros!

Estas ideas se presentaron a mi mente de manera muy vaga y oscura. Sentía más que razonaba. Juntaba mis ideas solo de manera confusa, mientras giraba como un hombre cayendo por una cascada. A juzgar por el aire que, como azotaba mi rostro, debíamos estar cayendo a una velocidad increíble.

Intentar bajo estas circunstancias encender una antorcha era simplemente imposible, y los últimos restos de nuestra máquina eléctrica, de nuestra bobina de Ruhmkorff, habían sido destruidos durante la explosión temible.

Por lo tanto, me confundí mucho al ver finalmente una luz brillante cerca de mí. El rostro sereno del guía parecía brillar sobre mí. El cazador inteligente y paciente había logrado encender la linterna; y aunque, en la corriente de aire aguda y constante, la llama titubeaba y vacilaba y casi se apagaba, servía parcialmente para disipar la oscuridad terrible.

La galería en la que habíamos entrado era muy ancha. Por lo tanto, tenía razón en esa parte de mi conjetura. La luz insuficiente no nos permitía ver ambas paredes al mismo tiempo. La pendiente de las aguas que nos llevaban era mucho mayor que la del río más rápido de América. Toda la superficie del torrente parecía estar compuesta de flechas líquidas, lanzadas hacia adelante con extrema violencia y poder. No puedo dar idea de la impresión que me causó.

La balsa, a veces, quedaba atrapada en ciertos remolinos, y avanzaba, aunque giraba constantemente sobre sí misma. Cómo no se volcaba nunca, nunca podré entenderlo. Cuando se acercaba a los costados de la galería, me aseguraba de arrojar sobre ellos la luz de la linterna, y podía juzgar la rapidez del movimiento al observar las masas rocosas sobresalientes, que tan pronto como se veían, volvían a ser invisibles. Era tan rápida nuestra progresión que los puntos de roca a una distancia considerable uno del otro parecían porciones de líneas transversales, que nos encerraban en una especie de red, como la de una línea de cables telegráficos.

Creo que ahora íbamos a una velocidad no menor de cien millas por hora.

Mi tío y yo nos mirábamos con ojos salvajes y demacrados; nos aferrábamos convulsivamente al tronco del mástil, que en el momento en que ocurrió la catástrofe, se había roto en dos. Nos volvimos tanto como fue posible contra el viento, para no ser sofocados por una rapidez de movimiento que nada humano podía enfrentar y vivir.

Y aún así, las largas horas monótonas continuaron. La situación no cambió en lo más mínimo, aunque un descubrimiento que hice de repente pareció complicarla mucho.

Cuando habíamos recuperado ligeramente nuestro equilibrio, procedí a examinar nuestra carga. Entonces hice el descubrimiento insatisfactorio de que la mayor parte había desaparecido por completo.

Me alarmé y determiné descubrir cuáles eran nuestros recursos. Mi corazón latía ante la idea, pero era absolutamente necesario saber en qué teníamos que depender. Con este propósito, tomé la linterna y miré alrededor.

De toda nuestra colección anterior de instrumentos náuticos y filosóficos, solo quedaban el cronómetro y la brújula. Las escaleras y cuerdas se redujeron a un pequeño trozo de cuerda atado al tope del mástil. Ni un pico, ni una palanca, ni un martillo, y, mucho peor que todo eso, ¡no comida, no lo suficiente ni siquiera para un día!

Este descubrimiento fue un preludio de una muerte cierta y horrible.

Sentado sombrío en la balsa, apretando mecánicamente el tope del mástil, pensaba en todo lo que había leído sobre los sufrimientos por inanición.

Recordaba todo lo que la historia me había enseñado sobre el tema, y me estremecía al recordar los tormentos que debían soportarse.

Enloquecido por las perspectivas de soportar las miserias del hambre, me persuadí de que debía estar equivocado. Examiné las grietas en la balsa; metí la mano entre las juntas y vigas; examiné cada agujero y rincón posible. ¡El resultado fue simplemente nada!

Nuestro almacén de provisiones consistía en nada más que un trozo de carne seca y algunas galletas mojadas y medio mohosas.

Miré a mi alrededor asustado y asustado. No podía entender la horrible verdad. Y sin embargo, ¿de qué importancia era respecto a cualquier nuevo peligro? Suponiendo que hubiéramos tenido provisiones para meses e incluso años, ¿cómo podríamos salir del abismo terrible en el que estábamos siendo arrojados por el torrente irresistible que habíamos desatado?

¿Por qué deberíamos preocuparnos por los sufrimientos y torturas que se padecerían por el hambre cuando la muerte nos miraba en la cara bajo tantas otras formas más rápidas y quizás aún más horribles?

Era muy dudoso, en las circunstancias en las que nos encontrábamos, si tendríamos tiempo para morir de inanición.

Pero el cuerpo humano está singularmente constituido.

No sé cómo fue; pero, por alguna singular alucinación de la mente, olvidé el peligro real, serio e inmediato al que estábamos expuestos, para pensar en las amenazas del futuro, que se presentaban ante nosotros en toda su desnudez aterradora. Además, después de todo, sugería la Esperanza, tal vez podríamos finalmente escapar de la furia del torrente furioso y volver una vez más a visitar los destellos de la luna, en la superficie de nuestra hermosa Madre Tierra.

¿Cómo se haría? No tenía la más remota idea. ¿Dónde íbamos a salir? No importaba, con tal de que lo hiciéramos.

Una oportunidad entre mil siempre es una oportunidad, mientras que la muerte por hambre no nos dejaba ni siquiera el más leve destello de esperanza. Dejaba a la imaginación nada más que horror blanco, ¡sin la más mínima posibilidad de escape!

Tuve muchas ganas de revelarle todo a mi tío, de explicarle la posición extraordinaria y miserable a la que estábamos reducidos, para que entre los dos pudiéramos hacer un cálculo sobre el espacio exacto de tiempo que nos quedaba por vivir.

Era, me parecía, lo único que se podía hacer. Pero tuve el coraje de callarme, de devorarme las entrañas como el muchacho espartano. Quería dejarle toda su calma.

¡En ese momento, la luz de la linterna cayó lentamente, y finalmente se apagó!

La mecha había ardido completamente hasta el final. La oscuridad se volvió absoluta. ¡Ya no era posible ver a través de la oscuridad impenetrable! Quedaba una antorcha, pero era imposible mantenerla encendida. Entonces, como un niño, cerré los ojos para no ver la oscuridad.

Después de mucho tiempo, la rapidez de nuestro viaje aumentó. Podía sentirlo por el golpe de aire en mi rostro. La pendiente de las aguas era excesiva. Comencé a sentir que ya no estábamos bajando una pendiente; estábamos cayendo. Me sentía como uno se siente en un sueño, cayendo corporalmente, ¡cayendo, cayendo, cayendo!

Sentía que las manos de mi tío y Hans estaban vigorosamente aferrando mis brazos.

De repente, después de un lapso de tiempo apenas apreciable, sentí algo como un choque. La balsa no había golpeado un cuerpo duro, sino que había sido detenida repentinamente en su curso. Un remolino, una columna líquida de agua, cayó sobre nosotros. Sentía que me ahogaba. Me estaba ahogando.

Sin embargo, la repentina inundación no duró mucho. En unos segundos más me sentí nuevamente capaz de respirar. Mi tío y Hans apretaron mis brazos, y la balsa nos llevó a los tres lejos.

Capítulo 40

El Gigante Simio

Me resulta difícil determinar la hora real, pero supongo, después de calcularlo, que debían ser las diez de la noche.

Permanecí en un estado de estupor, medio soñando, durante el cual vi visiones de carácter asombroso. Monstruos del mar estaban junto al poderoso pastor elefantino. Peces y animales gigantescos parecían formar extrañas combinaciones.

La balsa giró de repente, dio vueltas, entró en otro túnel, esta vez iluminado de manera muy singular. El techo estaba formado por estalactitas porosas, a través de las cuales parecía pasar un vapor iluminado por la luna, arrojando su brillante luz sobre nuestras figuras demacradas y haggard. La luz aumentó a medida que avanzábamos, mientras el techo ascendía; hasta que finalmente, nos encontramos una vez más en una especie de caverna acuática, cuya cúpula alta desaparecía en una nube luminosa.

Una caverna rugosa de pequeña extensión parecía ofrecer un lugar de descanso para nuestros cuerpos cansados.

Mi tío y el guía se movían como hombres en un sueño. Tenía miedo de despertarlos, sabiendo el peligro de un despertar repentino. Me senté a su lado para vigilar.

Mientras lo hacía, me di cuenta de algo moviéndose a lo lejos, que de inmediato atrajo mis ojos. Estaba flotando, aparentemente, sobre la superficie del agua, avanzando mediante lo que al principio parecían remos. Miré con ojos desorbitados. Un solo vistazo me dijo que era algo monstruoso.

¿Pero qué?

Era el gran "tiburón-cocodrilo" de los primeros escritores sobre geología. Del tamaño de una ballena ordinaria, con mandíbulas horrendas y dos ojos gigantescos, avanzaba. Sus ojos fijos en mí con una terrible severidad. Alguna advertencia indefinida me dijo que me había marcado como su presa.

Intenté levantarme, escapar, sin importar a dónde, pero mis rodillas temblaban; mis extremidades temblaban violentamente; casi perdí el conocimiento. Y aún así el monstruo poderoso avanzaba. Mi tío y el guía no hicieron ningún esfuerzo por salvarse.

Con un ruido extraño, como ninguno otro que hubiera escuchado, la bestia avanzó. Sus mandíbulas tenían al menos siete pies de distancia, y su boca distendida parecía lo suficientemente grande como para haber tragado un bote lleno de hombres.

Estábamos a unos diez pies de distancia cuando descubrí que, aunque su cuerpo se asemejaba al de un cocodrilo, su boca era completamente la de un tiburón.

Su naturaleza doble ahora se hizo evidente. Para agarrarnos de un bocado, era necesario que se pusiera boca arriba, lo que necesariamente hacía que sus patas se agitaran inútilmente en el aire.

¡En realidad me reí incluso en las fauces de la muerte!

Pero al minuto siguiente, con un grito salvaje, me lancé hacia el interior de la cueva, dejando a mis desafortunados camaradas a su suerte. Esta caverna era profunda y sombría. Después de unos cien metros, me detuve y miré a mi alrededor.

Todo el suelo, compuesto de arena y malaquita, estaba lleno de huesos, huesos recién roídos de reptiles y peces, mezclados con restos de mamíferos. Mi alma se enfermó mientras mi cuerpo temblaba de horror. Verdaderamente, según el viejo proverbio, había caído de la sartén directamente al fuego. Algo más grande y ferocísimo incluso que el tiburón-cocodrilo habitaba esta guarida.

¿Qué podía hacer? La boca de la cueva estaba custodiada por un monstruo feroz, y el interior estaba habitado por algo demasiado espantoso para contemplar. ¡La huida era imposible!

Solo quedaba un recurso, encontrar algún pequeño escondite al que los temibles habitantes de la caverna no pudieran penetrar. Miré desesperadamente a mi alrededor y finalmente descubrí una grieta en la roca, hacia la cual corrí con la esperanza de recobrar el juicio.

Agachado, esperé temblando como en un ataque de fiebre. Ningún hombre es valiente en presencia de un terremoto, una caldera que explota o un torpedo que estalla. No se podía esperar que sintiera mucho valor ante el destino temible que parecía esperarme.

Pasó una hora. Todo el tiempo escuchaba un extraño retumbar fuera de la cueva.

¿Cuál sería el destino de mis desafortunados compañeros? Me era imposible detenerme a indagar. Mi propia existencia miserable era todo en lo que podía pensar.

De repente, un gemido, como el de cincuenta osos en pelea, llegó a mis oídos—silbidos, escupidas, gemidos, espantosos de escuchar—y luego vi—

Nunca, aunque pasaran eras sobre mi cabeza, olvidaré la horrible aparición.

¡Era el Gigante Simio!

Catorce pies de altura, cubierto de pelo grueso de un color marrón negruzco, el pelo de los brazos, desde el hombro hasta los codos, apuntando hacia abajo, mientras que el pelo desde la muñeca hasta el codo apuntaba hacia arriba, avanzaba. Sus brazos eran tan largos como su cuerpo, mientras que sus piernas eran prodigiosas. Tenía dientes gruesos, largos y afilados—como una sierra de mamut.

Se golpeaba el pecho mientras avanzaba oliendo y husmeando, recordándome las historias que leíamos en nuestra infancia sobre gigantes que devoraban la carne de hombres y niños pequeños.

De repente se detuvo. Mi corazón latía descontroladamente, porque era consciente de que, de alguna manera u otra, el monstruo temible me había olido y estaba mirando con sus ojos horribles para tratar de descubrir dónde estaba.

Mi lectura, que normalmente es una bendición pero que en esta ocasión parecía momentáneamente una maldición, me reveló la verdad. Era el Gigante Simio, el gorila antediluviano.

¡Sí! Este monstruo espantoso, confinado por buena fortuna en el interior de la tierra, era el progenitor del horrendo monstruo de África.

Miraba descontroladamente a su alrededor, buscando algo—sin duda yo mismo. Me daba por perdido. No parecía haber esperanza de seguridad o escape.

En ese momento, justo cuando mis ojos parecían cerrarse en la muerte, vino un extraño ruido desde la entrada de la cueva; y al voltear, el gorila evidentemente reconoció a algún enemigo más digno de su tamaño y fuerza prodigiosos. Era el enorme tiburón-cocodrilo, que quizás después de deshacerse de mis amigos, venía en busca de más presas.

El gorila se puso en posición defensiva y, agarrando un hueso de unos siete u ocho pies de largo, un perfecto garrote, lanzó un golpe mortal contra la bestia horrenda, que se alzó y cayó con todo su peso sobre su adversario.

Un terrible combate, cuyos detalles son imposibles de describir, se desató. La lucha fue espantosa y feroz, pero yo no esperé a presenciar el resultado. Considerándome el objeto de la contienda, decidí alejarme de la presencia del vencedor. Me deslicé desde mi escondite, llegué al suelo y, deslizándome contra la pared, traté de alcanzar la boca abierta de la caverna.

Pero no había dado muchos pasos cuando el temible clamor cesó, seguido de un murmullo y gemido que parecían indicativos de victoria.

Miré hacia atrás y vi al enorme simio, ensangrentado, viniendo tras de mí con ojos desorbitados, con las fosas nasales dilatadas que emitían dos columnas de vapor caliente. Sentía su aliento caliente y fétido en mi cuello; y con un salto horrible—desperté de mi sueño pesadillesco.

Sí—todo había sido un sueño. Todavía estaba en la balsa con mi tío y el guía.

El alivio no fue instantáneo, porque bajo la influencia de la horrible pesadilla mis sentidos se habían entumecido. Después de un rato, sin embargo, mis sentimientos se tranquilizaron. La primera de mis percepciones que volvió con toda su fuerza fue la del oído. Escuchaba con oídos agudos y atentos. Todo estaba tan quieto como la muerte. Todo lo que comprendía era silencio. Al rugir de las aguas, que habían llenado la galería con terribles reverberaciones, siguió una paz perfecta.

Después de un tiempo mi tío habló, en un tono bajo y apenas audible: "Harry, muchacho, ¿dónde estás?"

"Estoy aquí," fue mi débil respuesta.

"Bueno, ¿no ves lo que ha pasado? Estamos subiendo."

"Mi querido tío, ¿qué quieres decir?" fue mi respuesta medio delirante.

"Sí, te digo que estamos ascendiendo rápidamente. Nuestro viaje hacia abajo está completamente detenido."

Extendí la mano y, tras algunas pequeñas dificultades, logré tocar la pared. Mi mano quedó en un instante cubierta de sangre. La piel fue arrancada de la carne. Ascendíamos con extraordinaria rapidez.

"¡La antorcha, la antorcha!" exclamó el profesor, agitado; "debe ser encendida."

Hans, el guía, después de muchos esfuerzos vanos, finalmente logró encenderla, y la llama, ahora sin nada que impidiera su combustión, arrojó una luz bastante clara. Nos permitió hacernos una idea aproximada de la verdad.

"Es justo como pensaba," dijo mi tío, después de unos momentos de silenciosa atención. "Estamos en un pozo estrecho de aproximadamente cuatro brazas cuadradas. Las aguas del gran mar interior, al haber alcanzado el fondo del golfo, se están ahora forzando a subir por el gran conducto. Como consecuencia natural, estamos siendo arrojados hacia la cima de las aguas."

"Eso lo veo," fue mi lúgubre respuesta, "pero ¿dónde terminará este conducto, y a qué caída estamos probablemente expuestos?"

"De eso estoy tan ignorante como tú. Todo lo que sé es que debemos estar preparados para lo peor. Estamos subiendo a una velocidad temerosamente rápida. Según puedo juzgar, estamos ascendiendo a una velocidad de dos brazas por segundo, o ciento veinte brazas por minuto, o un poco más de tres leguas y media por hora. A este ritmo, nuestro destino pronto será una certeza."

"No tengo duda," fue mi respuesta. "La gran preocupación que tengo ahora, sin embargo, es saber si este conducto tiene alguna salida. Podría terminar en un techo de granito, en cuyo caso seríamos sofocados por el aire comprimido, o destrozados en la parte superior. Me parece, ya, que el aire comienza a ser denso y comprimido. Tengo dificultades para respirar."

Podría ser imaginación, o podría ser el efecto de nuestro rápido movimiento, pero ciertamente sentía una gran opresión en el pecho.

"Henry," dijo el profesor, "creo que la situación es en cierto modo desesperada. Sin embargo, aún quedan muchas posibilidades de seguridad final, y yo, durante tu pesado pero agitado sueño, las he estado considerando. He llegado a esta conclusión lógica: aunque en cualquier momento podríamos perecer, igualmente podríamos ser salvados. Por lo tanto, debemos prepararnos para lo que pueda ocurrir en este gran capítulo de accidentes."

"Pero, ¿qué quieres que hagamos?" exclamé. "¿No estamos completamente indefensos?"

"¡No! Mientras haya vida, hay esperanza. En todo caso, hay una cosa que podemos hacer: comer, y así obtener fuerzas para enfrentar la victoria o la muerte."

Al decir esto, miré a mi tío con una mirada demacrada. Había pospuesto la comunicación fatal tanto como pude. Ahora me veía obligado a decirle la verdad.

Aun así, vacilé.

"Comer," dije en un tono de disculpa como si no hubiera prisa.

"Sí, y al instante. Me siento como un prisionero hambriento", dijo él, frotándose las manos amarillas y temblorosas.

Y, volviéndose hacia el guía, le dirigió algunas palabras sinceras y alentadoras, según deduje por su tono, en danés. Hans negó con la cabeza de manera terriblemente significativa. Traté de mostrarme despreocupado.

"¿Qué?" exclamó el profesor, "¿quieres decir que todas nuestras provisiones se han perdido?"

"Sí," fue mi respuesta dicha en voz baja, mientras sostenía algo en mi mano, "este trozo de carne seca es todo lo que nos queda a los tres."

Mi tío me miró como si no pudiera comprender completamente el significado de mis palabras. El golpe pareció aturdirlo por su severidad. Le permití reflexionar durante unos momentos.

"Bien," dije después de una breve pausa, "¿qué piensas ahora? ¿Hay alguna posibilidad de que escapemos de nuestros horribles peligros subterráneos? ¿Estamos condenados a perecer en los grandes abismos del centro de la Tierra?"

Pero mis preguntas pertinentes no obtuvieron respuesta. Mi tío o no me escuchó, o pareció no hacerlo.

Y así pasó una hora entera. Ninguno de nosotros se preocupó por hablar. Por mi parte, empecé a sentir un hambre terrible y devoradora. Mis compañeros, sin duda, sentían los mismos horribles tormentos, pero ninguno de ellos quiso tocar el miserable trozo de carne que quedaba. Estaba ahí, el último vestigio de todas nuestras grandes preparaciones para el viaje loco e insensato.

Miré hacia atrás, con asombro, a mi propia locura. Sabía perfectamente que, a pesar de su entusiasmo y del siempre odiado pergamino de Saknussemm, mi tío nunca debería haber iniciado su peligroso viaje. ¡Qué recuerdos del pasado feliz, qué previsiones del horrible futuro, llenaban ahora mi cerebro!

Capítulo 41

Hambre

¡El hambre prolongada es una locura temporal! El cerebro está trabajando sin el alimento que necesita, y las ideas más fantásticas llenan la mente. Hasta ahora nunca había conocido realmente lo que significaba el hambre. Era probable que lo entendiera ahora.

Y sin embargo, tres meses antes, podría contar mi terrible historia de hambre, como yo lo pensaba. Cuando era niño solía hacer excursiones frecuentes por los alrededores de la casa del profesor.

Mi tío siempre actuaba de manera sistemática, y creía que, además del día de descanso y adoración, debería haber un día de recreación. En consecuencia, siempre tenía libertad para hacer lo que quisiera los miércoles.

Ahora, como tenía la idea de combinar lo útil con lo agradable, mi pasatiempo favorito era la recolección de nidos de pájaros. Tenía una de las mejores colecciones de huevos de toda la ciudad. Estaban clasificados y bajo cajas de cristal.

Había un cierto bosque al que, levantándome temprano por la mañana y tomando el tren barato, podía llegar a las once de la mañana. Aquí podría estudiar botánica o geología a mi antojo. Mi tío siempre estaba contento con especímenes para su herbario y piedras para examinar. Cuando llenaba mi morral, procedía a buscar nidos.

Después de unas dos horas de trabajo duro, un día me senté junto a un arroyo para comer mi humilde pero copioso almuerzo. ¡Cómo hacía que se me hiciera agua la boca recordar la salchicha condimentada, el pan de trigo y la cerveza! Habría dado cualquier perspectiva de riqueza mundana por una comida así. Pero volviendo a mi historia.

Mientras estaba sentado así a mi gusto, miré hacia las ruinas de un viejo castillo, no muy lejos. Eran los restos de una residencia histórica, cubierta de hiedra y ahora en ruinas.

Mientras miraba, vi dos águilas dando vueltas en la cumbre de una torre alta. Pronto me di cuenta de que había un nido. Ahora, en toda mi colección, me faltaban huevos de águila nativa y del búho grande.

Mi decisión estaba tomada. Alcanzaría la cima de esa torre o perecería en el intento. Me acerqué y examiné las ruinas. La vieja escalera se había derrumbado años atrás. Sin embargo, las paredes exteriores estaban intactas. No había posibilidad por ese lado, a menos que contara únicamente con la hiedra para sostenerme. Pronto descubrí que esto era inútil.

Quedaba la chimenea, que aún subía hasta arriba y antes había servido para llevar el humo de cada piso de la torre.

Decidí aventurarme por ahí. Era estrecha y áspera, lo que facilitaba la escalada. Me quité el abrigo y me metí en la chimenea. Mirando hacia arriba, vi una pequeña abertura luminosa que señalaba la cumbre de la chimenea.

Subí, usando manos y rodillas al estilo de un deshollinador. Fue lento, pero con las proyecciones continuas, la tarea fue relativamente fácil. Así llegué a la mitad. La chimenea se estrechó ahora. El aire estaba cargado y, al final, me quedé atascado. No pude ascender más.

No había duda de esto, y no me quedaba más remedio que descender y renunciar a mi glorioso botín en desesperación. Me resigné a mi destino y traté de bajar. Pero no pude moverme. Algo invisible y misterioso me detuvo. En un instante, el horror completo de mi situación me invadió.

No podía moverme ni hacia arriba ni hacia abajo, condenado a una muerte terrible y horrible por inanición. Sin embargo, en la mente de un niño hay una cantidad extraordinaria de elasticidad y esperanza, y comencé a pensar en todo tipo de planes para escapar de mi sombrío destino.

En primer lugar, no necesitaba comida en este momento, ya que había tenido una excelente comida, por lo que tenía tiempo para reflexionar. Mi primer pensamiento fue intentar mover el mortero con la mano. Si hubiera tenido un cuchillo, algo se podría haber hecho, pero ese útil instrumento lo había dejado en el bolsillo de mi abrigo.

Pronto descubrí que todos los esfuerzos de este tipo eran inútiles, y que lo único que podía esperar hacer era retorcerme hacia abajo.

Pero aunque me sacudí y luché, y traté de girar, todo fue en vano. No pude mover ni un centímetro, ni en una dirección ni en la otra. Y el tiempo pasaba rápidamente. Mi madrugada probablemente contribuyó al hecho de que me sentía somnoliento y gradualmente cedía a la sensación de somnolencia.

Dormí y desperté en la oscuridad, hambriento vorazmente.

La noche había llegado y aún así no podía moverme. Estaba completamente atado y no lograba cambiar ni un centímetro mi posición. Gemí en voz alta. Desde los días de mi feliz infancia, cuando era difícil pasar de una comida a otra sin comer, nunca había experimentado realmente el hambre. La sensación era tan novedosa como dolorosa. Empecé a perder la cabeza y a gritar y llorar en mi agonía. Algo apareció, alarmado por mi ruido. Era una inofensiva lagartija, pero me pareció un reptil repugnante. Nuevamente hice resonar las viejas ruinas con mis gritos y finalmente me agoté tanto que perdí el conocimiento.

No puedo decir cuánto tiempo estuve en una especie de trance o sueño, pero cuando recuperé la conciencia de nuevo era de día. Me sentía muy mal, el hambre aún me corroía. Estaba demasiado débil para gritar ahora, mucho menos para luchar.

De repente, fui sobresaltado por un rugido.

"¿Estás ahí, Henry?" dijo la voz de mi tío; "¿estás ahí, muchacho?"

Solo pude responder débilmente, pero también hice un esfuerzo desesperado por girarme. Cayó algo de mortero. A esto debí ser descubierto. Cuando se hizo la búsqueda, fue fácil ver que el mortero y pequeños trozos de piedra habían caído recientemente desde arriba. De ahí el grito de mi tío.

"Tranquilo," exclamó, "¡si derribamos toda la ruina, serás salvado!"

Eran palabras deliciosas, pero tenía pocas esperanzas.

Sin embargo, poco después, unos quince minutos después, escuché una voz sobre mí, en una de las chimeneas superiores.

"¿Estás abajo o arriba?"

"Abajo," fue mi respuesta.

En un instante bajaron una cesta con leche, una galleta y un huevo. Mi tío temía ser demasiado generoso con su suministro de comida. Primero bebí la leche, pues la sed casi había anulado el hambre. Luego, mucho más aliviado, comí mi pan y mi huevo duro.

Ahora estaban trabajando en la pared. Escuché el sonido de un pico. Queriendo evitar todo peligro de esta terrible herramienta, luché desesperadamente, y el cinturón que rodeaba mi cintura y que estaba enganchado en una piedra, cedió. Estaba libre y solo evité caerme por un rápido movimiento de manos y rodillas.

En diez minutos más, estaba en los brazos de mi tío, después de haber pasado dos días y noches en esa horrible prisión. Mi delirio ocasional me impedía contar el tiempo.

Me llevó semanas recuperarme de esa horrible aventura de hambre; pero ¿qué era eso comparado con los sufrimientos horribles que ahora soportaba?

Después de soñar durante algún tiempo y pensar en esto y otros asuntos, volví a mirar a mi alrededor. Seguíamos ascendiendo con una rapidez temerosa. De vez en cuando, el aire parecía dificultar nuestra respiración, como le sucede a los aeronautas cuando la ascensión del globo es demasiado rápida. Pero si ellos sienten un grado de frío en proporción a la elevación que alcanzan en la atmósfera, nosotros experimentamos un efecto totalmente contrario. El calor empezó a aumentar de manera amenazadora y excepcional. No puedo decir exactamente cuánto fue, pero creo que debió de alcanzar los ciento veintidós grados Fahrenheit.

¿Qué significaba este cambio extraordinario en la temperatura? Hasta donde habíamos llegado, los hechos habían demostrado que las teorías de Davy y de Lidenbrock eran correctas. Hasta ahora, todas las condiciones peculiares de las rocas refractarias, de la electricidad, del magnetismo, habían modificado las leyes generales de la naturaleza y habían creado para nosotros una temperatura moderada; porque la teoría del fuego central seguía siendo, a mis ojos, la única explicación posible.

¿Íbamos entonces a alcanzar una posición en la cual estos fenómenos se manifestaran con toda su rigurosidad, y en la cual el calor redujera las rocas a un estado de fusión?

Ese era mi temor no poco natural, y no lo oculté a mi tío. Mi manera de hacerlo podría ser fría e insensible, pero no podía evitarlo.

"Si no nos ahogamos, ni nos estrellamos como tortas, y si no morimos de hambre, tenemos la satisfacción de saber que probablemente seremos quemados vivos."

Mi tío, frente a este brusco ataque, simplemente encogió los hombros y retomó sus reflexiones, cualesquiera que fueran.

Pasó una hora y, salvo por un ligero aumento en la temperatura, ninguna incidencia modificó la situación.

Finalmente, mi tío rompió el silencio por iniciativa propia.

"Bueno, Henry, hijo mío," dijo de manera animada, "debemos decidirnos."

"¿Decidirnos a qué?" pregunté, bastante sorprendido.

"Bueno, algo. Debemos, a cualquier riesgo, recuperar nuestra fuerza física. Si cometemos el fatal error de economizar nuestro pequeño resto de comida, probablemente prolonguemos nuestra miserable existencia unas pocas horas, pero permaneceremos débiles hasta el final."

"Sí," gruñí, "hasta el final. Sin embargo, eso no nos hará esperar mucho."

"Bueno, solo deja que se presente una oportunidad de seguridad, solo permite que sea necesario un momento de acción. ¿Dónde encontraremos los medios para actuar si permitimos que nos reduzcamos a la debilidad física por inanición?"

"Cuando este trozo de carne sea devorado, tío, ¿qué esperanza nos quedará?"

"Ninguna, querido Henry, ninguna. Pero ¿te servirá de algo devorarlo con la mirada? Me pareces razonar como alguien sin voluntad ni decisión, como un ser sin energía."

"Entonces," exclamé, exasperado hasta un grado difícil de explicar, "¿no quieres decirme que has perdido toda esperanza?"

"Ciertamente no," respondió el profesor con consumada tranquilidad.

"¿Quieres decirme, tío, que saldremos de este monstruoso pozo subterráneo?"

"Mientras haya vida, hay esperanza. Te ruego que afirmes, Henry, que mientras el corazón de un hombre lata, mientras la carne de un hombre tiemble, no permito que un ser dotado de pensamiento y voluntad se permita desesperar."

¡Qué nervios! El hombre puesto en una posición como la que ocupábamos debía ser muy valiente para hablar así.

"Bueno," exclamé, "¿qué piensas hacer?"

"Comer lo que queda de la comida que tenemos en nuestras manos; traguémonos la última migaja. Será, si el Cielo lo permite, nuestra última comida. Bueno, no importa; en lugar de ser esqueletos exhaustos, seremos hombres."

"Es cierto," murmuré en tono desesperado, "vamos a saciar nuestro hambre."

"Debemos," respondió mi tío, con un suspiro profundo, "llámalo como quieras."

Mi tío tomó un trozo de carne que quedaba y algunas migas de galleta que habían escapado del desastre. Dividió todo en tres partes.

Cada uno tenía una libra de comida para durar mientras permaneciera en el interior de la tierra.

Cada uno actuó ahora según su propio carácter privado.

Mi tío, el profesor, comió ávidamente, pero evidentemente sin apetito, simplemente por algún movimiento mecánico. Yo metí la comida en mis labios y, hambriento como estaba, masticaba mi bocado sin placer y sin satisfacción.

Hans, el guía, como si estuviera cazando plumas de edredón, se tragó cada bocado como si fuera algo habitual. Parecía un hombre igualmente preparado para disfrutar de la abundancia o de la total escasez.

Hans, probablemente, no estaba más acostumbrado a la hambruna que nosotros, pero su resistente naturaleza islandesa lo había preparado para muchos sufrimientos. Mientras recibiera sus tres rix-dólares cada sábado por la noche, estaba preparado para cualquier cosa.

El hecho era que Hans nunca se preocupaba por mucho más que por su dinero. Había aceptado servir a cierto hombre a tanto por semana, y no importaba qué males afectaran a su empleador o a él mismo, nunca se quejaba ni murmuraba, siempre y cuando se le pagaran puntualmente sus salarios.

De repente, mi tío se despertó. Había visto una sonrisa en el rostro de nuestro guía. Yo no podía entenderlo.

"¿Qué pasa?" dijo mi tío.

"Schiedam," dijo el guía, sacando una botella de este precioso líquido.

Bebimos. Mi tío y yo admitiremos hasta nuestro último día que de aquí obtuvimos fuerzas para subsistir hasta el último momento amargo. Esa preciosa botella de Hollands estaba en realidad solo medio llena; pero, dadas las circunstancias, era néctar.

Nos llevó unos minutos a mi tío y a mí formar una opinión decidida sobre el tema. El digno profesor se tragó aproximadamente medio litro y parecía no poder beber más.

"Fortrafflig," dijo Hans, tragándose casi todo lo que quedaba.

"Excelente, muy bueno," dijo mi tío con tanto gusto como si acabara de salir de los escalones del club en Hamburgo.

Había empezado a sentir como si hubiera un destello de esperanza. ¡Ahora todo pensamiento sobre el futuro se desvanecía!

Habíamos consumido nuestra última onza de comida, ¡y eran las cinco de la mañana!

Capítulo 42

El Pozo Volcánico

La constitución del hombre es tan peculiar que su salud es puramente una cuestión negativa. Apenas se calma el furor del hambre, se vuelve difícil comprender el significado de la inanición. Solo cuando sufres realmente, entiendes.

En cuanto a cualquiera que no haya soportado la privación y tenga alguna noción del asunto, es simplemente absurdo.

Con nosotros, después de un largo ayuno, unos bocados de pan y carne, un poco de galleta mohosa y carne salada triunfaron sobre todos nuestros pensamientos previos sombríos y saturninos.

Sin embargo, después de esta comida, cada uno cedió a sus propios pensamientos. Me preguntaba cuáles eran los de Hans, el hombre del extremo norte, que aún estaba dotado con la resignación fatalista del carácter oriental. Pero la máxima imaginación no me permitiría realizar la verdad. En cuanto a mí mismo, mis pensamientos habían dejado de ser otra cosa que recuerdos del pasado, y todos estaban relacionados con ese mundo superior del cual nunca debí haber salido. Ahora veía todo: la hermosa casa en la Konigstrasse, mi pobre Gretchen, la buena Martha; todos pasaron ante mi mente como visiones del pasado. Cada vez que escuchaba los gemidos lúgubres que se distinguían en los huecos alrededor, creía oír el murmullo distante de las grandes ciudades sobre mi cabeza.

En cuanto a mi tío, siempre pensando en su ciencia, examinaba la naturaleza del pozo con una antorcha. Inspeccionaba de cerca las diferentes capas una sobre otra para reconocer su situación mediante la teoría geológica. Este cálculo, o más bien esta estimación, no podía ser más que aproximada. Pero un hombre sabio, un filósofo, no es nada si no es un filósofo, cuando mantiene sus ideas tranquilas y recogidas; y ciertamente el Profesor poseía esta cualidad a la perfección.

Lo escuché, mientras permanecía en silencio, murmurando palabras de ciencia geológica. A medida que comprendía su objetivo y su significado, no pude evitar interesarme a pesar de mi preocupación en esa terrible hora.

"Granito eruptivo", se decía a sí mismo, "todavía estamos en la época primitiva. Pero estamos subiendo, subiendo todavía. Pero ¿quién sabe? ¿Quién sabe?"

Entonces aún tenía esperanzas. Sentía a lo largo de los lados verticales del pozo con la mano, y algunos minutos después, continuaría de la siguiente manera:

"Esto es gneis. Esto es esquisto micáceo, mineral silíceo. Bueno otra vez; esta es la época de transición, en todo caso, estamos cerca de ellos—y luego, y luego—"

¿Qué podría significar el Profesor? ¿Podría, por algún medio concebible, medir el grosor de la corteza terrestre suspendida sobre nuestras cabezas? ¿Poseía algún medio posible para hacer alguna aproximación a este cálculo? No.

Faltaba el manómetro, y ninguna estimación sumaria podría ocupar su lugar.

Y sin embargo, a medida que avanzábamos, la temperatura aumentaba en grado extraordinario, y comencé a sentir como si estuviera bañado en una atmósfera caliente y ardiente. Nunca antes había sentido algo así. Solo podía compararlo con el vapor caliente de una fundición de hierro, cuando el hierro líquido está en estado de ebullición y se derrama. Poco a poco, uno tras otro, Hans, mi tío y yo nos habíamos quitado las chaquetas y chalecos. Eran insoportables. Incluso la prenda más ligera no solo era incómoda, sino la causa de un sufrimiento extremo.

"¿Estamos ascendiendo hacia un fuego vivo?" grité, cuando, para mi horror y asombro, el calor se hizo mayor que antes.

"No, no", dijo mi tío, "es simplemente imposible, completamente imposible."

"Y sin embargo", dije tocando el lado del pozo con mi mano desnuda, "este muro está literalmente ardiendo."

En ese momento, sintiendo como sentía que los lados de esta pared extraordinaria estaban al rojo vivo, sumergí mis manos en el agua para enfriarlas. Las retiré con un grito de desesperación.

"¡El agua está hirviendo!" exclamé.

Mi tío, el Profesor, no respondió más que con un gesto de rabia y desesperación.

Probablemente algo muy parecido a la verdad había golpeado su imaginación.

Pero yo no podía participar ni en lo que estaba ocurriendo ni en sus especulaciones. Un miedo invencible se había apoderado de mi cerebro y mi alma. Solo podía anticipar una catástrofe inmediata, una catástrofe tal que ni siquiera la imaginación más vívida podría haber concebido. Una idea, al principio vaga e incierta, estaba siendo gradualmente convertida en certeza.

Al principio la rechacé temblorosamente, pero se impuso a mí por grados con extrema obstinación. Era una idea tan terrible que apenas me atrevía a susurrármela a mí mismo.

Y sin embargo, todo el tiempo, observaciones ciertas e involuntarias determinaban mis convicciones. Con el brillo dudoso de la antorcha, pude distinguir algunos cambios singulares en las capas graníticas; un fenómeno extraño y terrible estaba a punto de producirse, en el cual la electricidad jugaba un papel.

Entonces, ¿este agua hirviendo, este calor terrible y excesivo? Decidí como último recurso examinar la brújula.

¡La brújula se había vuelto loca!

Sí, completamente loca. La aguja saltaba de polo a polo con sacudidas repentinas y sorprendentes, daba vueltas o, como se dice, "boxeaba la brújula", y luego volvía repentinamente como si tuviera vértigo.

Sabía que, según las mejores teorías reconocidas, era una noción aceptada que la corteza mineral del globo nunca está, ni ha estado nunca, en estado de reposo completo.

Perpetuamente está sometida a modificaciones causadas por la descomposición de la materia interna, la agitación consecuente del flujo de corrientes líquidas extensas, la acción excesiva del magnetismo que tiende a sacudirla incesantemente, en un momento en que ni siquiera los seres multitudinarios en su superficie sospechan que el proceso de ebullición esté ocurriendo.

Sin embargo, este fenómeno no me habría alarmado solo; no habría despertado en mi mente una idea terrible, espantosa.

Pero otros hechos no permitieron que mi autoengaño durara.

Terribles detonaciones, como el arsenal del cielo, comenzaron a multiplicarse con una intensidad temible. Solo podía compararlas con el ruido que hacen cientos de carros cargados de manera frenética sobre un pavimento de piedra. Era un continuo estruendo de trueno pesado.

Y luego la brújula loca, sacudida por los salvajes fenómenos eléctricos, me confirmó en mi opinión rápidamente formada. La corteza mineral estaba a punto de estallar, las pesadas masas de granito estaban a punto de cerrarse, la fisura estaba a punto de cerrarse, el vacío estaba a punto de llenarse, ¡y nosotros, pobres átomos, a punto de ser aplastados en su abrazo terrible!

"¡Tío, tío!" grité, "¡estamos completamente, irremediablemente perdidos!"

"¿Qué es entonces, joven amigo mío, tu nueva causa de terror y alarma?" dijo en su tono más calmado. "¿Qué temes ahora?"

"¿Qué temo ahora!" grité en tonos fieros y enojados. "¿No ves que las paredes del pozo están en movimiento? ¿No ves que las masas sólidas de granito se están agrietando? ¿No sientes el terrible calor torrido? ¿No observas el horrible agua hirviendo sobre la cual flotamos? ¿No notas esta brújula loca? ¡Cada señal y presagio de un terrible terremoto!"

Mi tío sacudió con calma la cabeza.

"Un terremoto", respondió en el tono más calmado y provocador.

"Sí."

"Sobrino mío, te digo que estás completamente equivocado", continuó.

"¿No reconoces todos los síntomas bien conocidos—"

"¿De un terremoto? De ninguna manera. Estoy esperando algo mucho más importante."

"Mi cerebro está al límite de lo soportable—¿qué, qué quieres decir?" grité.

"Una erupción, Harry."

"Una erupción", jadeé. "Entonces estamos en el pozo volcánico de un cráter en plena acción y vigor."

"Tengo todas las razones para pensar así", dijo el Profesor con tono sonriente, "y te ruego que entiendas que es lo más afortunado que nos podría pasar."

¡Lo más afortunado! ¿Mi tío realmente se había vuelto loco de verdad? ¿Qué quería decir con estas palabras terribles—qué quería decir con esta calma terrible, esta sonrisa solemne?

"¡¿Qué?!" exclamé en lo más alto de mi exasperación, "¿estamos en camino hacia una erupción? ¿La Fatalidad nos ha arrojado a un pozo de lava ardiente y hirviente, de rocas en llamas, de agua hirviendo, en una palabra, lleno de todo tipo de materia eruptiva? Estamos a punto de ser expulsados, arrojados, vomitados, escupidos desde el interior de la tierra, junto con enormes bloques de granito, con lluvias de cenizas y escorias, en un torbellino salvaje de llamas, y tú dices—la cosa más afortunada que nos podría pasar."

"Sí", respondió el Profesor, mirándome tranquilamente desde debajo de sus anteojos, "es la única oportunidad que nos queda para escapar alguna vez desde el interior de la tierra hacia la luz del día."

Es completamente imposible que pueda plasmar en papel los mil extraños y salvajes pensamientos que siguieron a este anuncio extraordinario.

Pero mi tío tenía razón, completamente razón, y nunca me había parecido tan audaz y tan convencido como cuando me miró calmadamente a los ojos y habló de las posibilidades de una erupción, de ser arrojados una vez más sobre la Madre Tierra a través del cráter abierto de un volcán.

Sin embargo, mientras hablábamos, seguimos ascendiendo; pasamos toda la noche subiendo, o para hablar más científicamente, en un movimiento ascensional. El ruido temible redoblaba; estaba listo para sofocarme. En serio creía que mi última hora se acercaba, y sin embargo, tan extraña es la imaginación, todo en lo que pensaba eran hipótesis infantiles u otras cosas. En tales circunstancias, no eliges tus propios pensamientos. Te dominan.

Era evidente que estábamos siendo lanzados hacia arriba por materia eruptiva; debajo de la balsa había una masa de agua hirviendo, y debajo de esta había una masa más pesada de lava, y un conjunto de rocas que, al alcanzar la cumbre del agua, se dispersarían en todas direcciones.

Ya no cabía la menor duda de que estábamos dentro de la chimenea de un volcán. ¡Nada más terrible se podía concebir!

Pero en esta ocasión, en lugar de Sneffels, un volcán antiguo y extinto, estábamos dentro de una montaña de fuego en plena actividad. Varias veces me encontré preguntándome qué montaña era esa y en qué parte del mundo seríamos expulsados. ¡Como si eso importara!

En las regiones del norte, no cabía ninguna duda razonable al respecto. Antes de volverse decididamente loca, la brújula nunca había cometido el más mínimo error. Desde el cabo de Saknussemm, nos habíamos desviado hacia el norte cientos de leguas. Ahora la pregunta era, ¿estábamos una vez más bajo Islandia? ¿Seríamos vomitados sobre la tierra a través del cráter del Monte Hecla, o reapareceríamos a través de uno de los otros siete respiraderos de fuego de la isla? Tomando en mi visión mental un radio de quinientas leguas hacia el oeste, solo podía ver bajo este paralelo los volcanes poco conocidos de la costa noroeste de América.

Hacia el este, solo existía uno cerca del octogésimo grado de latitud, el Esk, en la isla de Jan Mayen, no lejos de las regiones congeladas de Spitsbergen.

No faltaban cráteres, y muchos de ellos eran lo suficientemente grandes como para vomitar un ejército entero; todo lo que deseaba saber era cuál era el particular hacia el cual nos dirigíamos con tanta velocidad temible.

A menudo pienso ahora en mi locura: ¡como si alguna vez hubiera esperado escapar!

Hacia la mañana, el movimiento ascendente se hizo cada vez mayor. Si el grado de calor aumentaba en lugar de disminuir, a medida que nos acercábamos a la superficie de la tierra, era simplemente porque las causas eran locales y totalmente debidas a la influencia volcánica. Nuestra forma misma de locomoción no dejaba en mi mente ninguna duda al respecto. Una fuerza enorme, una fuerza de varios cientos de atmósferas producida por los vapores acumulados y comprimidos durante mucho tiempo en el interior de la tierra, nos izaba hacia arriba con poder irresistible.

Pero aunque nos acercábamos a la luz del día, ¿a qué terribles peligros íbamos a estar expuestos?

La muerte instantánea parecía ser el único destino que podíamos esperar o contemplar.

Pronto una luz tenue y sepulcral penetró en la galería vertical, que se hizo más ancha y más ancha. Pude distinguir a derecha e izquierda largos corredores oscuros como túneles inmensos, de los cuales fluían vapores horribles y espantosos. Lenguas de fuego, chisporroteantes y crepitantes, parecían a punto de lamernos.

¡La hora había llegado!

"¡Mira, tío, mira!" exclamé.

"Bueno, lo que ves son las grandes llamas sulfurosas. Nada más común en relación con una erupción."

"Pero ¡si nos rodean!" respondí con enojo.

"No nos rodearán", fue su respuesta tranquila y serena.

"Pero será lo mismo al final si nos sofocan", exclamé.

"No seremos sofocados. La galería se está haciendo cada vez más ancha y si es necesario, pronto dejaremos la balsa y nos refugiaremos en alguna fisura de la roca."

"Pero el agua, el agua que sigue subiendo", respondí desesperadamente.

"No hay más agua, Harry", contestó, "sino una especie de pasta de lava que nos eleva, junto con nosotros mismos, hacia la boca del cráter."

En verdad, la columna líquida de agua había desaparecido por completo para dar paso a densas masas de materia eruptiva hirviente. La temperatura se volvía completamente insoportable, y un termómetro expuesto a esta atmósfera habría marcado entre ciento ochenta y nueve y ciento noventa grados Fahrenheit.

El sudor brotaba de cada poro. Si no fuera por la extraordinaria rapidez de nuestro ascenso, nos habríamos sofocado.

Sin embargo, el profesor no llevó a cabo su propuesta de abandonar la balsa; y actuó con mucha sabiduría. Esos pocos troncos mal unidos ofrecían, de todos modos, una superficie sólida, un soporte que en otro lugar habría fallado por completo.

Hacia las ocho de la mañana un nuevo incidente nos sorprendió. El movimiento ascensional cesó de repente. La balsa se quedó quieta y sin movimiento.

"¿Qué pasa ahora?", dije, bastante asustado por este cambio.

"Una simple pausa", respondió mi tío.

"¿Está a punto de fallar la erupción?", pregunté.

"Espero que no."

Sin hacer ninguna respuesta, me levanté. Traté de mirar a mi alrededor. Tal vez la balsa, detenida por alguna roca saliente, ofrecía una resistencia momentánea a la masa eruptiva. En ese caso, era absolutamente necesario liberarla lo más rápido posible.

Nada de eso había ocurrido. La columna de cenizas, escorias, rocas rotas y tierra había cesado por completo de ascender.

"Te digo, tío, que la erupción se ha detenido", fue mi decisión oracular.

"Ah", dijo mi tío, "piensas eso, muchacho. Estás equivocado. No te preocupes en lo más mínimo; este repentino momento de calma no durará mucho, estate seguro. Ya ha durado cinco minutos, y antes de que pasen muchos minutos más, continuaremos nuestro viaje hacia la boca del cráter."

Mientras hablaba, el profesor siguió consultando su cronómetro, y probablemente tenía razón en sus predicciones. Pronto la balsa reanudó su movimiento, de manera muy rápida y desordenada, que duró unos dos minutos aproximadamente; luego se detuvo de nuevo tan bruscamente como antes.

"Bien", dijo mi tío, observando la hora, "en diez minutos volveremos a empezar."

"¿En diez minutos?"

"Sí, exactamente. Tenemos que ver con un volcán cuya erupción es intermitente. Estamos obligados a respirar como él lo hace."

Nada podría ser más cierto. En el minuto exacto que había indicado, nos lanzaron nuevamente hacia arriba con extrema rapidez. Para no ser arrojados fuera de la balsa, era necesario agarrarse a los troncos. Luego el ascenso cesó de nuevo.

Muchas veces desde entonces he pensado en este singular fenómeno sin poder encontrar una explicación satisfactoria. Sin embargo, me quedó claro que no estábamos en la chimenea principal del volcán, sino en un conducto accesorio, donde sentíamos el contragolpe del gran túnel principal lleno de lava ardiente.

Es imposible decir cuántas veces se repitió esta maniobra. Todo lo que puedo recordar es que en cada movimiento ascensional, nos alzábamos con una velocidad cada vez mayor, como si nos hubieran lanzado desde un enorme proyectil. Durante las paradas repentinas casi nos sofocábamos; durante los momentos de proyección, el aire caliente nos quitaba el aliento.

Por un momento pensé en el gozo voluptuoso de encontrarme de repente en las regiones hiperbóreas con el frío a treinta grados bajo cero.

Mi imaginación exaltada se representaba los vastos llanos nevados de las regiones árticas, y tenía prisa por rodarme sobre la alfombra helada del Polo Norte.

Poco a poco, mi cabeza, completamente abrumada por una serie de emociones violentas, comenzó a ceder ante la alucinación. Estaba delirando. De no haber sido por los poderosos brazos de Hans, el guía, habría partido mi cabeza contra las masas graníticas del pozo.

En consecuencia, no he conservado ningún recuerdo de lo que siguió durante muchas horas. Tengo un recuerdo vago y confuso de detonaciones continuas, del sacudimiento de la enorme masa granítica y de la balsa girando como un trompo. Flotaba en el río de lava caliente, en medio de una nube caída de cenizas. Las enormes llamas rugían, nos envolvían.

Una tormenta de viento que parecía ser expulsada desde un ventilador inmenso despertó los fuegos interiores de la tierra. ¡Era un soplo caliente e incandescente!

Finalmente vi la figura de Hans como envuelta en el enorme halo de llamas ardientes, y no me quedó otro sentido que ese temor siniestro que se supone puede sentir la víctima condenada cuando la llevan a la boca de un cañón, en el momento supremo en que se dispara el tiro y sus miembros se dispersan en el espacio vacío.

Capítulo 43

Por fin, la luz del día

Cuando abrí los ojos, sentí la mano del guía sujetándome firmemente por el cinturón. Con la otra mano sostenía a mi tío. No estaba gravemente herido, pero tenía contusiones por todo el cuerpo de manera notable.

Después de un momento, miré a mi alrededor y descubrí que estaba acostado en la pendiente de una montaña, a menos de dos metros de un abismo abierto en el cual habría caído de no haber sido por el más mínimo paso en falso. Hans me había salvado de la muerte, mientras yo rodaba inconsciente por los flancos del cráter.

"¿Dónde estamos?", preguntó soñolientamente mi tío, quien literalmente parecía disgustado por haber regresado a la tierra.

El cazador de eider simplemente encogió los hombros como muestra de total ignorancia.

"¿En Islandia?", dije, más como una pregunta que como una afirmación.

"Nej," dijo Hans.

"¿Cómo?" exclamó el profesor, "no—¿cuáles son tus razones?"

"Hans se equivoca," dije, levantándome.

Después de todas las innumerables sorpresas de este viaje, nos esperaba una aún más singular. Esperaba ver un cono cubierto de nieve, con extensos y amplios glaciares, en medio de los desiertos áridos de las regiones extremadamente septentrionales, bajo los plenos rayos de un cielo polar, más allá de las latitudes más altas.

Pero contrariamente a todas nuestras expectativas, mi tío, Hans y yo estábamos arrojados en la pendiente de una montaña calcinada por los ardientes rayos de un sol que literalmente nos estaba cocinando con sus fuegos.

No podía creer lo que veían mis ojos, pero el calor real que afectaba mi cuerpo no me dejaba lugar a dudas. Salimos del cráter medio desnudos, y la estrella radiante de la cual no habíamos pedido nada durante dos meses, tuvo la generosidad de prodigarnos luz y calor—una luz y calor que fácilmente podríamos haber prescindido.

Cuando nuestros ojos se acostumbraron a la luz que habíamos perdido tanto tiempo, los usé para corregir los errores de mi imaginación. Pase lo que pase, deberíamos haber estado en Spitsbergen, y no estaba de humor para aceptar nada que no fuera la prueba más absoluta.

Después de cierto retraso, el profesor habló.

"Hum," dijo, de manera vacilante, "realmente no parece Islandia."

"Pero suponiendo que fuera la isla de Jan Mayen," me atreví a observar.

"En absoluto, muchacho. Este no es uno de los volcanes del norte, con sus colinas de granito y su corona de nieve."

"Sin embargo—"

"¡Mira, mira, muchacho!" dijo el profesor, tan dogmáticamente como siempre.

Justo sobre nuestras cabezas, a gran altura, se abría el cráter de un volcán del cual escapaba, de cuarto de hora en cuarto de hora, con una explosión muy fuerte, un alto chorro de llamas mezcladas con piedra pómez, cenizas y lava. Podía sentir las convulsiones de la naturaleza en la montaña, que respiraba como una ballena gigante, lanzando de vez en cuando fuego y aire a través de sus enormes respiraderos.

Abajo, y flotando a lo largo de una pendiente de considerable inclinación, se extendía el flujo de materia eruptiva hasta una profundidad que no daba a la altura del volcán más de trescientos brazas.

Su base desaparecía en un perfecto bosque de árboles verdes, entre los cuales percibí olivos, higueras y viñas cargadas de uvas maduras.

Ciertamente, este no era el aspecto habitual de las regiones árticas. De eso no podía haber la menor duda.

Cuando el ojo se satisfacía con su visión de esta extensión verde, caía sobre las aguas de un hermoso mar o lago, que convertían a esta tierra encantada en una isla de no muchas leguas de extensión.

Al lado del sol naciente se veía un pequeño puerto, lleno de casas, y cerca del cual flotaban barcos y embarcaciones de construcción peculiar sobre olas azules.

Más allá, grupos de islas se alzaban sobre la llanura líquida, tan numerosas y juntas que parecían una vasta colmena.

Hacia el sol poniente, se divisaban algunas costas distantes en el borde del horizonte. Algunas presentaban la apariencia de montañas azules de conformación armónica; en otras, mucho más lejanas, se veía un cono prodigiosamente alto, sobre cuya cumbre colgaban nubes oscuras y pesadas.

Hacia el norte, una inmensa extensión de agua brillaba bajo los rayos solares, permitiendo ocasionalmente ver la extremidad de un mástil o la convexidad de una vela hinchada por el viento.

El carácter inesperado de tal escena añadía cien veces más a sus maravillosas bellezas.

"¿Dónde podemos estar?" pregunté, hablando en voz baja y solemne.

Hans cerró los ojos con aire de indiferencia, y mi tío observaba sin entender claramente.

"Sea cual sea esta montaña," dijo al fin, "debo confesar que hace bastante calor. Las explosiones no cesan y no creo que valga la pena haber salido del interior de un volcán para quedarnos aquí y recibir un enorme pedazo de roca en la cabeza. Descendamos cuidadosamente la montaña y descubramos la verdadera situación. Para confesar la verdad, estoy muriendo de hambre y sed."

Decididamente, el profesor ya no era un personaje verdaderamente reflexivo. En cuanto a mí, olvidando todas mis necesidades, ignorando mis fatigas y sufrimientos, habría permanecido quieto varias horas más, pero era necesario seguir a mis compañeros.

La pendiente del volcán era muy empinada y resbaladiza; nos deslizábamos sobre montones de cenizas, evitando los arroyos de lava caliente que se deslizaban como serpientes de fuego. Aun así, mientras avanzábamos, hablaba con extrema volubilidad, pues mi imaginación estaba demasiado llena como para no explotar en palabras.

"¡Estamos en Asia!" exclamé; "estamos en la costa de la India, en las grandes islas Malayas, en el centro de Oceanía. ¡Hemos cruzado la mitad del globo para salir justo en los antípodas de Europa!"

"Pero el compás," exclamó mi tío; "explícame eso."

"Sí, el compás," dije con considerable vacilación. "Concedo que eso es una dificultad. Según él, siempre hemos estado yendo hacia el norte."

"Entonces, ha mentido."

"Hum—decir que ha mentido es algo duro," fue mi respuesta.

"Entonces estamos en el Polo Norte—"

"El Polo—no—bueno—bueno, lo dejo," fue mi respuesta.

La verdad llana era que no había ninguna explicación posible. No podía sacar nada en claro.

Y mientras nos acercábamos a esta hermosa verdura, el hambre y la sed me atormentaban terriblemente. Afortunadamente, después de dos largas horas de marcha, se extendía ante nosotros un hermoso país, cubierto de olivos, granadas y viñedos, que parecían pertenecer a todo el mundo. En cualquier caso, en el estado de penuria en el que nos encontrábamos, no estábamos de ánimo para escrutar demasiado escrupulosamente.

Qué delicia fue presionar estas frutas deliciosas contra nuestros labios, y morder uvas y granadas frescas del viñedo.

No lejos, cerca de un pasto fresco y musgoso, bajo la deliciosa sombra de algunos árboles, descubrí un manantial de agua fresca, en el cual nos lavamos voluptuosamente el rostro, las manos y los pies.

Mientras todos nos entregábamos a los deleites de los placeres recién encontrados, apareció un niño entre dos olivos tupidos.

"Ah," exclamé, "un habitante de este país feliz."

El chiquillo estaba pobremente vestido, débil y afligido, y parecía terriblemente alarmado por nuestra apariencia. Semidesnudos, con barbas enmarañadas, enmarañadas y andrajosas, ciertamente parecíamos supremamente desfavorecidos; ¡a menos que el país fuera tierra de bandidos, no era probable que alarmáramos a los habitantes!

Justo cuando el niño estaba a punto de echar a correr, Hans corrió tras él y lo trajo de vuelta, a pesar de sus gritos y patadas.

Mi tío intentó parecer lo más amable posible, y luego habló en alemán.

"¿Cómo se llama esta montaña, amigo mío?"

El niño no respondió.

"Bien," dijo mi tío, con un aire muy positivo de convicción, "no estamos en Alemania."

Luego hizo la misma pregunta en inglés, del cual era un excelente erudito.

El niño negó con la cabeza y no respondió. Empecé a estar considerablemente desconcertado.

"¿Está mudo?" exclamó el profesor, que estaba bastante orgulloso de su conocimiento políglota de idiomas, y hizo la misma pregunta en francés.

El niño solo lo miró fijamente.

"Me veo obligado a intentarlo en italiano," dijo mi tío, encogiéndose de hombros.

"Dove noi siamo?"

"Sí, dime dónde estamos," añadí impaciente y ansioso.

Una vez más, el niño permaneció en silencio.

"¡Muchacho! ¿Vas a hablar o no?" exclamó mi tío, empezando a enfadarse. Lo sacudió y habló en otro dialecto del italiano.

"Come si noma questa isola?" — "¿Cómo se llama esta isla?"

"Stromboli," respondió el pequeño pastor raquítico, escapándose de Hans y desapareciendo entre los olivares.

Nos preocupamos poco por él.

¡Stromboli! ¡Qué efecto en la imaginación produjeron estas pocas palabras! Estábamos en el centro del Mediterráneo, en medio del archipiélago oriental de memoria mitológica, en la antigua Strongylos, donde Eolo mantenía encadenados el viento y la tempestad. Y esas montañas azules, que se elevaban hacia el sol naciente, eran las montañas de Calabria.

¡Y aquel volcán poderoso que se alzaba en el horizonte sur era el Etna, el feroz y célebre Etna!

"Stromboli! Stromboli!" repetí para mí mismo.

Mi tío acompañaba regularmente mis gestos y palabras. Cantábamos juntos como un coro antiguo.

¡Ah, qué viaje, qué viaje maravilloso y extraordinario! Aquí habíamos entrado en la tierra por un volcán, y habíamos salido por otro. Y este otro estaba situado a más de mil doscientas leguas de Sneffels, de ese país desolado de Islandia, arrojado en los confines de la tierra. Los maravillosos cambios de esta expedición nos habían transportado a las tierras terrenales más armoniosas y hermosas. Habíamos abandonado la región de las nieves eternas por la de la verdura infinita, y habíamos dejado sobre nuestras cabezas la gris niebla de las regiones heladas para regresar al cielo azul de Sicilia.

Después de un delicioso festín de frutas y agua fresca, continuamos nuestro viaje para llegar al puerto de Stromboli. Decir cómo habíamos llegado a la isla apenas habría sido prudente. El carácter supersticioso de los italianos habría estado en funcionamiento, y nos habrían llamado demonios vomitados de los infiernos. Por lo tanto, era necesario pasar por humildes y desafortunados viajeros naufragados. Ciertamente era menos llamativo y romántico, pero decididamente más seguro.

A medida que avanzábamos, podía escuchar a mi digno tío murmurando para sí mismo:

"Pero la brújula. La brújula marcaba claramente al norte. Este es un hecho que no puedo explicar de ninguna manera."

"Bueno, el hecho es," dije con aire de desdén, "que no debemos explicar nada. Será mucho más fácil."

"Me gustaría ver a un profesor de la Institución Johanneum que no pudiera explicar un fenómeno cósmico; sería realmente extraño."

Y hablando así, mi tío, semidesnudo, con su bolsa de cuero alrededor de las caderas y sus gafas en la nariz, volvió a ser el terrible Profesor de Mineralogía.

Una hora después de dejar el bosque de olivos, llegamos al fuerte de San Vicenza, donde Hans demandó el precio de su decimotercera semana de servicio. Mi tío le pagó, con muchos y cálidos apretones de manos.

En ese momento, si bien no compartía completamente nuestra emoción natural, permitió que sus sentimientos se manifestaran lo suficiente como para permitirse una expresión extraordinaria para él.

Con la punta de dos dedos presionó suavemente nuestras manos y sonrió.

Capítulo 44

El Fin del Viaje

Esta es la conclusión final de una narrativa que probablemente será descreída incluso por personas que no se asombran de nada. Sin embargo, estoy armado en todos los puntos contra la incredulidad humana.

Fuimos amablemente recibidos por los pescadores de Stromboli, quienes nos trataron como viajeros naufragados. Nos dieron ropa y comida. Después de una demora de cuarenta y ocho horas, el 30 de septiembre un pequeño barco nos llevó a Mesina, donde unos días de reposo completo y delicioso nos devolvieron a nosotros mismos.

El viernes 4 de octubre, embarcamos en el Volturne, uno de los barcos postales de las Mensajerías Imperiales de Francia; y tres días después desembarcamos en Marsella, sin tener otra preocupación en nuestras mentes más que la de nuestra preciosa pero errática brújula. Esta circunstancia inexplicable me atormentó terriblemente. El 9 de octubre, por la tarde, llegamos a Hamburgo.

¡Cuál fue el asombro de Martha, cuál la alegría de Gretchen! No intentaré definirlas.

"Entonces, Harry, ahora que realmente eres un héroe", dijo ella, "no hay razón para que me dejes de nuevo".

La miré. Estaba llorando lágrimas de alegría.

Dejo a la imaginación si el regreso del Profesor Hardwigg causó o no sensación en Hamburgo. Gracias a la indiscreción de Martha, la noticia de su partida hacia el interior de la Tierra se había difundido por todo el mundo.

Nadie lo creía, y cuando lo vieron regresar a salvo, menos aún.

Pero la presencia de Hans y muchos detalles sueltos modificaron gradualmente la opinión pública.

Entonces mi tío se convirtió en un hombre importante y yo en el sobrino de un hombre importante, lo cual, en todo caso, es algo. Hamburgo nos dio una fiesta en nuestro honor. Se celebró una reunión pública del Instituto Johanneum, en la cual el Profesor relató toda la historia de sus aventuras, omitiendo solo los hechos relacionados con la brújula.

Ese mismo día depositó en los archivos de la ciudad el documento que había encontrado escrito por Saknussemm, y expresó su gran pesar de que circunstancias más fuertes que su voluntad no le permitieran seguir el rastro del viajero islandés hasta el centro mismo de la Tierra. Fue modesto en su gloria, pero su reputación solo aumentó.

Tanto honor necesariamente le creó muchos envidiosos enemigos. Por supuesto que existían, y como sus teorías, apoyadas por ciertos hechos, contradecían el sistema científico sobre la cuestión del calor central, mantuvo sus propias opiniones tanto con la pluma como con la palabra contra los sabios de todos los países. Aunque sigo creyendo en la teoría del calor central, confieso que ciertas circunstancias, hasta ahora muy mal definidas, pueden modificar las leyes de tales fenómenos naturales.

En el momento en que se discutían estas cuestiones con interés, mi tío recibió un fuerte golpe, uno que le afectó mucho. Hans, a pesar de todo lo que pudiera decir en contra, dejó Hamburgo; el hombre a quien debíamos tanto no nos permitiría pagar nuestra profunda deuda de gratitud. Fue tomado por la nostalgia; un amor por su hogar islandés.

"Farvel", dijo un día, y con esta única palabra de adiós, partió hacia Reykjavik, a donde pronto llegó sano y salvo.

Estábamos profundamente unidos a nuestro valiente cazador de patos eider. Su ausencia nunca hará que sea olvidado por aquellos cuyas vidas salvó, y espero, en algún día no muy lejano, volver a verlo.

Para concluir, puedo decir que nuestro viaje al interior de la tierra creó una enorme sensación en todo el mundo civilizado. Fue traducido e impreso en muchos idiomas. Todos los principales periódicos publicaron extractos de él, que fueron comentados, discutidos, atacados y apoyados con igual animación por aquellos que creían en sus episodios y por aquellos que eran totalmente incrédulos.

¡Maravilloso! Mi tío disfrutó durante su vida de toda la gloria que merecía; incluso se le ofreció una gran suma de dinero por parte del Sr. Barnum para exhibirse en los Estados Unidos; mientras que, según me informó creíblemente un viajero, se puede ver en figura de cera en Madame Tussaud's.

Pero una preocupación atormentaba su mente, una preocupación que lo hacía muy infeliz. Un hecho seguía siendo inexplicable: el de la brújula. Para un hombre sabio ser desconcertado por un fenómeno tan inexplicable era muy irritante. Pero el Cielo fue misericordioso, y al final mi tío fue feliz.

Un día, mientras ordenaba algunos minerales de su colección, caí sobre la famosa brújula y la examiné detenidamente.

Durante seis meses había permanecido sin ser notada y sin ser tocada.

La miré con curiosidad, que pronto se convirtió en sorpresa. Di un grito fuerte. El Profesor, que estaba cerca, pronto se unió a mí.

"¿Qué pasa?" exclamó.

"¡La brújula!"

"¿Qué hay con ella?"

"Su aguja señala al sur y no al norte."

"Querido muchacho, debes estar soñando."

"No estoy soñando. Mira, los polos están cambiados."

"¿Cambió?"

Mi tío se puso sus gafas, examinó el instrumento y saltó de alegría, sacudiendo toda la casa.

Una luz clara iluminó nuestras mentes.

"¡Aquí está!" exclamó, tan pronto como recuperó el uso de la palabra, "después de haber pasado una vez el Cabo Saknussemm, la aguja de esta brújula apuntaba hacia el sur en lugar del norte."

"Evidentemente."

"Nuestro error ahora se explica fácilmente. Pero ¿a qué fenómeno debemos esta alteración en la aguja?"

"Nada más simple."

"Explícate, hijo mío. Estoy ansioso."

"Durante la tormenta, en el Mar Central, la bola de fuego que convirtió en imán el hierro de nuestra balsa, trastornó nuestra brújula de arriba abajo."

"¡Ah!" exclamó el Profesor, con una risa fuerte y sonora, "fue una artimaña de esa inexplicable electricidad."

Desde esa hora, mi tío fue el hombre más feliz de los sabios, y yo el más feliz de los mortales comunes. Por mi bonita chica de Virlanda, que renunció a su posición de pupila, tomó su lugar en la casa de la Konigstrasse en la doble calidad de sobrina y esposa.

Casi no hace falta mencionar que su tío era el ilustre Profesor Hardwigg, miembro correspondiente de todas las sociedades científicas, geográficas, mineralógicas y geológicas de las cinco partes del globo.

Fin del Viaje Extraordinario

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