Veinte Mil Leguas de Viaje Submarino

por Julio Verne

Parte 1, Capítulo 1

Un Arrecife Cambiante

El año 1866 fue señalado por un incidente notable, un fenómeno misterioso y desconcertante que sin duda nadie ha olvidado todavía. Sin mencionar los rumores que agitaron a la población marítima y excitó la mente pública, incluso en el interior de los continentes, los hombres de mar estaban particularmente emocionados. Comerciantes, marineros comunes, capitanes de barcos, patrones tanto de Europa como de América, oficiales navieros de todos los países y los gobiernos de varios estados de ambos continentes se interesaron profundamente en el asunto.

Desde hacía algún tiempo, las embarcaciones se encontraban con "algo enorme", un objeto largo en forma de huso, ocasionalmente fosforescente, e infinitamente más grande y rápido en sus movimientos que una ballena.

Los hechos relacionados con esta aparición (registrados en diversos diarios de navegación) coincidían en la mayoría de los aspectos en cuanto a la forma del objeto o criatura en cuestión, la incansable rapidez de sus movimientos, su sorprendente capacidad de locomoción y la vida peculiar con la que parecía estar dotado. Si se trataba de un cetáceo, superaba en tamaño a todos los clasificados hasta entonces en la ciencia. Considerando el promedio de observaciones realizadas en diversos momentos, rechazando la estimación tímida de aquellos que asignaban a este objeto una longitud de doscientos pies, así como las opiniones exageradas que lo situaban como una milla de ancho y tres de longitud, podríamos concluir razonablemente que este ser misterioso superaba en gran medida todas las dimensiones admitidas por los ictiólogos de la época, si es que existía. Y que existía era un hecho innegable; y, con esa tendencia que predispone la mente humana a favor de lo maravilloso, podemos entender la emoción que produjo en todo el mundo esta aparición sobrenatural. En cuanto a clasificarlo en la lista de fábulas, la idea estaba fuera de discusión.

El 20 de julio de 1866, el vapor Governor Higginson, de la Compañía de Navegación a Vapor de Calcuta y Burnach, encontró esta masa móvil a cinco millas de la costa este de Australia. El Capitán Baker pensó inicialmente que estaba ante un banco de arena desconocido; incluso se preparó para determinar su posición exacta, cuando dos columnas de agua, proyectadas por el objeto inexplicable, se elevaron con un ruido sibilante a ciento cincuenta pies de altura. Ahora, a menos que el banco de arena hubiera sido sometido a la erupción intermitente de un géiser, el Governor Higginson tenía que ver ni más ni menos que con un mamífero acuático, desconocido hasta entonces, que lanzaba desde sus respiraderos columnas de agua mezcladas con aire y vapor.

Hechos similares fueron observados el 23 de julio del mismo año, en el Océano Pacífico, por el Columbus, de la Compañía de Navegación a Vapor de las Indias Occidentales y el Pacífico. Pero esta extraordinaria criatura cetácea podía transportarse de un lugar a otro con una velocidad sorprendente; ya que, en un intervalo de tres días, el Governor Higginson y el Columbus lo habían observado en dos puntos diferentes de la carta, separados por una distancia de más de setecientas leguas náuticas.

Quince días después, dos mil millas más lejos, el Helvetia, de la Compagnie-Nationale, y el Shannon, de la Royal Mail Steamship Company, navegando al viento en esa parte del Atlántico que se encuentra entre los Estados Unidos y Europa, se señalaron mutuamente al monstruo en 42° 15′ lat. y 60° 35′ long. En estas observaciones simultáneas se consideraron justificados en estimar la longitud mínima del mamífero en más de trescientos cincuenta pies, ya que el Shannon y el Helvetia eran de dimensiones más pequeñas, aunque medían trescientos pies en total.

Ahora bien, las ballenas más grandes, aquellas que frecuentan esas partes del mar alrededor de las islas Aleutianas, Kulammak y Umgullich, nunca han superado la longitud de sesenta yardas, si es que la alcanzan.

Estos informes llegaban uno tras otro, con nuevas observaciones realizadas a bordo del buque transatlántico Pereire, una colisión que ocurrió entre el Etna de la línea Inman y el monstruo, un procès verbal dirigido por los oficiales de la fragata francesa Normandie, un estudio muy preciso realizado por el personal del Comodoro Fitz-James a bordo del Lord Clyde, influyeron enormemente en la opinión pública. La gente ligera de pensamiento bromeba sobre el fenómeno, pero los países prácticos y serios, como Inglaterra, América y Alemania, trataban el asunto con más seriedad.

En todos los lugares de gran afluencia, el monstruo estaba de moda. Cantaban sobre él en los cafés, lo ridiculizaban en los periódicos y lo representaban en el escenario. Se difundieron todo tipo de historias al respecto. Aparecieron en los periódicos caricaturas de cada criatura gigantesca e imaginaria, desde la ballena blanca, el terrible "Moby Dick" de las regiones hiperbóreas, hasta el inmenso kraken cuyos tentáculos podían atrapar un barco de quinientas toneladas y llevarlo al abismo del océano. Incluso se resucitaron las leyendas de la antigüedad, y se revivieron las opiniones de Aristóteles y Plinio, quienes admitieron la existencia de estos monstruos, así como los cuentos noruegos del Obispo Pontoppidan, los relatos de Paul Heggede y, por último, los informes del Sr. Harrington (cuya buena fe nadie podía sospechar), quien afirmó que, estando a bordo del Castillan en 1857, había visto esta enorme serpiente, que nunca hasta ese momento había frecuentado otros mares que no fueran los del antiguo "Constitutionnel".

Entonces estalló la interminable controversia entre los crédulos y los incrédulos en las sociedades de savantes y en las revistas científicas. "La cuestión del monstruo" inflamó todas las mentes. Los editores de revistas científicas, discutiendo con los creyentes en lo sobrenatural, derramaron mares de tinta durante esta memorable campaña, algunos incluso llegando a las descalificaciones personales.

Durante seis meses se libró una guerra con fortuna variada en los artículos principales de la Institución Geográfica de Brasil, la Real Academia de Ciencias de Berlín, la Asociación Británica, la Institución Smithsonian de Washington, en las discusiones del "Archipiélago Indio", del Cosmos del Abbé Moigno, en las Mittheilungen de Petermann, en las crónicas científicas de los grandes periódicos de Francia y otros países. Los periódicos más baratos respondieron con agudeza y con un entusiasmo inagotable. Estos escritores satíricos parodiaron una observación de Linnæus, citada por los adversarios del monstruo, sosteniendo "que la naturaleza no hace tontos", y exhortaron a sus contemporáneos a no contradecir a la naturaleza, admitiendo la existencia de krakens, serpientes marinas, "Moby Dicks" y otras lucubraciones de marineros delirantes. Finalmente, un artículo en una conocida revista satírica por un colaborador favorito, el jefe de la redacción, liquidó al monstruo, como a Hipólito, dándole el golpe de gracia en medio de una explosión universal de risas. El ingenio había vencido a la ciencia.

Durante los primeros meses del año 1867, la cuestión parecía enterrada, sin posibilidad de resurgir, cuando nuevos hechos fueron presentados ante el público. Ya no era un problema científico por resolver, sino un peligro real que había que evitar seriamente. La cuestión tomó otra forma completamente diferente. El monstruo se convirtió en una pequeña isla, una roca, un arrecife, pero un arrecife de proporciones indefinidas y cambiantes.

El 5 de marzo de 1867, el Moravian, de la Compañía Oceánica de Montreal, encontrándose durante la noche en 27° 30′ lat. y 72° 15′ long., golpeó con su costado de estribor una roca, no señalada en ninguna carta para esa parte del mar. Bajo los esfuerzos combinados del viento y sus cuatrocientos caballos de fuerza, iba a la velocidad de trece nudos. Si no hubiera sido por la resistencia superior del casco del Moravian, habría sido destrozado por el choque y se habría hundido con los 237 pasajeros que traía de regreso de Canadá.

El accidente ocurrió alrededor de las cinco de la mañana, cuando comenzaba a amanecer. Los oficiales de la cubierta de popa se apresuraron a la parte posterior del barco. Examinaron el mar con la mayor atención escrupulosa. No vieron más que un fuerte remolino a unas tres millas náuticas de distancia, como si la superficie hubiera sido violentamente agitada. Se tomaron exactamente las coordenadas del lugar, y el Moravian continuó su ruta sin daños aparentes. ¿Había golpeado un banco de arena sumergido o un naufragio enorme? no lo pudieron decir; pero al examinar el fondo del barco durante las reparaciones, se encontró que parte de su quilla estaba rota.

Este hecho, tan grave en sí mismo, tal vez podría haber sido olvidado como muchos otros si, tres semanas después, no se hubiera vuelto a repetir bajo circunstancias similares. Pero, gracias a la nacionalidad de la víctima del choque y a la reputación de la compañía a la que pertenecía el barco, la circunstancia se hizo ampliamente conocida.

El 13 de abril de 1867, con el mar hermoso y la brisa favorable, el Scotia, de la línea de la Compañía Cunard, se encontraba en 15° 12′ long. y 45° 37′ lat. Iba a la velocidad de trece nudos y medio.

A las diecisiete minutos y cuatro de la tarde, mientras los pasajeros estaban reunidos almorzando en el gran salón, se sintió un ligero choque en el casco del Scotia, en su popa, un poco detrás de la pala de babor.

El Scotia no había golpeado, pero había sido golpeado, y aparentemente por algo más afilado y penetrante que contundente. El choque había sido tan leve que nadie se había alarmado, de no ser por los gritos del relojero carpintero, que corrió hacia el puente, exclamando: "¡Nos estamos hundiendo! ¡Nos estamos hundiendo!" Al principio, los pasajeros estaban muy asustados, pero el Capitán Anderson se apresuró a tranquilizarlos. El peligro no podía ser inminente. El Scotia, dividido en siete compartimentos por fuertes particiones, podría enfrentar con impunidad cualquier fuga. El Capitán Anderson bajó inmediatamente a la bodega. Descubrió que el mar estaba entrando en el quinto compartimento, y la rapidez de la afluencia demostró que la fuerza del agua era considerable. Afortunadamente, este compartimento no contenía las calderas, de lo contrario, los fuegos se habrían apagado de inmediato. El Capitán Anderson ordenó que se detuvieran los motores de inmediato, y uno de los hombres bajó para determinar la magnitud del daño. Algunos minutos después descubrieron la existencia de un gran agujero, de dos yardas de diámetro, en el fondo del barco. Una fuga así no podía ser detenida; y el Scotia, con sus palas medio sumergidas, se vio obligado a continuar su curso. En ese momento estaba a trescientas millas de Cape Clear, y después de tres días de retraso, que causó gran inquietud en Liverpool, entró en la dársena de la compañía.

Los ingenieros visitaron el Scotia, que fue puesto en dique seco. Apenas podían creer que fuera posible; a dos yardas y media por debajo de la marca de agua había una ruptura regular, en forma de un triángulo isósceles. El lugar roto en las placas de hierro estaba tan perfectamente definido que no podría haber sido hecho más limpiamente por un punzón. Estaba claro, entonces, que el instrumento que produjo la perforación no era de un sello común; y después de haber sido impulsado con fuerza prodigiosa, y perforando una placa de hierro de 1-3/8 pulgadas de espesor, se había retirado con un movimiento retrógrado verdaderamente inexplicable.

Tal fue el último hecho que volvió a excitar el torrente de la opinión pública. Desde este momento, todos los desafortunados accidentes que no podían ser explicados de otra manera se atribuyeron al monstruo. Sobre esta criatura imaginaria recayó la responsabilidad de todos estos naufragios, que desafortunadamente eran considerablemente numerosos; de las tres mil embarcaciones cuya pérdida se registraba anualmente en Lloyd's, el número de barcos de vela y vapor supuestamente perdidos por completo, debido a la ausencia de noticias, ascendía a no menos de doscientos.

Ahora, era el "monstruo" quien, justa o injustamente, fue acusado de estas desapariciones, y gracias a él, la comunicación entre los diferentes continentes se volvió cada vez más peligrosa. El público exigía imperiosamente que los mares fueran liberados de este formidable cetáceo a cualquier precio.

Parte 1, Capítulo 2

A Favor y En Contra

En el período en que ocurrieron estos eventos, acababa de regresar de una investigación científica en el desagradable territorio de Nebraska, en los Estados Unidos. En virtud de mi cargo como Profesor Asistente en el Museo de Historia Natural de París, el Gobierno francés me había asignado a esa expedición. Después de seis meses en Nebraska, llegué a Nueva York hacia finales de marzo, cargado con una preciosa colección. Mi partida hacia Francia estaba fijada para los primeros días de mayo. Mientras tanto, me ocupaba en clasificar mis riquezas mineralógicas, botánicas y zoológicas, cuando ocurrió el accidente del Scotia.

Estaba perfectamente al tanto del tema que era cuestión del día. ¿Cómo podría ser de otra manera? Había leído y releído todos los periódicos americanos y europeos sin estar más cerca de una conclusión. Este misterio me desconcertaba. Bajo la imposibilidad de formar una opinión, saltaba de un extremo a otro. Que realmente hubiera algo no podía ponerse en duda, y se invitaba a los incrédulos a poner su dedo en la herida del Scotia.

A mi llegada a Nueva York, la cuestión estaba en su apogeo. La hipótesis de la isla flotante y del banco de arena inaccesible, apoyada por mentes poco competentes para formar juicio, fue abandonada. Y, de hecho, a menos que este bajo tuviera una máquina en su estómago, ¿cómo podría cambiar de posición con una rapidez tan asombrosa?

Por la misma causa, se abandonó la idea de un casco flotante de un naufragio enorme.

Entonces, solo quedaban dos soluciones posibles a la cuestión, que crearon dos partidos distintos: por un lado, aquellos que estaban a favor de un monstruo de fuerza colosal; por otro lado, aquellos que estaban a favor de un buque submarino de enorme potencia motriz.

Pero esta última hipótesis, plausible como era, no podía sostenerse contra las investigaciones hechas en ambos mundos. Que un caballero privado tuviera tal máquina a su disposición no era probable. ¿Dónde, cuándo y cómo fue construida? ¿Y cómo podría haberse mantenido en secreto su construcción? Ciertamente, un Gobierno podría poseer una máquina destructiva así. Y en estos tiempos desastrosos, cuando la ingeniosidad del hombre ha multiplicado el poder de las armas de guerra, era posible que, sin el conocimiento de otros, un Estado intentara trabajar con una máquina tan formidable. Después de los chassepots vinieron los torpedos, después de los torpedos los arietes submarinos, luego—la reacción. Al menos, eso espero.

Pero la hipótesis de una máquina de guerra cayó ante la declaración de los Gobiernos. Como el interés público estaba en juego y las comunicaciones transatlánticas sufrían, su veracidad no podía ponerse en duda. Pero, ¿cómo admitir que la construcción de este barco submarino había escapado al ojo público? Para que un caballero privado mantuviera el secreto en tales circunstancias sería muy difícil, y para un Estado cuyos actos son persistentemente vigilados por poderosos rivales, ciertamente imposible.

Después de investigaciones realizadas en Inglaterra, Francia, Rusia, Prusia, España, Italia y América, incluso en Turquía, la hipótesis de un monitor submarino fue definitivamente rechazada.

A mi llegada a Nueva York, varias personas me honraron consultándome sobre el fenómeno en cuestión. Había publicado en Francia una obra en cuarto, en dos volúmenes, titulada "Misterios de los Grandes Fondos Submarinos". Este libro, muy aprobado en el mundo académico, me ganó una reputación especial en esta rama algo oscura de la Historia Natural. Me pidieron consejo. Mientras pudiera negar la realidad del hecho, me limité a un no decidido. Pero pronto, encontrándome acorralado, me vi obligado a expresarme categóricamente. E incluso "el Honorable Pierre Aronnax, Profesor en el Museo de París", fue llamado por el New York Herald para expresar una opinión definitiva de algún tipo. Hice algo. Hablé, por falta de poder para mantenerme callado. Discutí la cuestión en todas sus formas, políticamente y científicamente; y doy aquí un extracto de un artículo cuidadosamente estudiado que publiqué en el número del 30 de abril. Decía así:

"Después de examinar uno por uno los diferentes hipótesis, rechazando todas las demás sugerencias, se hace necesario admitir la existencia de un animal marino de enorme poder.

"Las grandes profundidades del océano nos son completamente desconocidas. Los sondeos no pueden alcanzarlas. Lo que ocurre en esas profundidades remotas—qué seres viven, o pueden vivir, a doce o quince millas bajo la superficie de las aguas—cuál es la organización de estos animales, apenas podemos conjeturarlo. Sin embargo, la solución del problema que se me ha planteado puede modificar la forma del dilema. O bien conocemos todas las variedades de seres que poblamos nuestro planeta, o no. Si no los conocemos todos—si la Naturaleza tiene todavía secretos en ictiología para nosotros, nada es más conforme a la razón que admitir la existencia de peces, o cetáceos de otras clases, o incluso de nuevas especies, de una organización formada para habitar los estratos inaccesibles a los sondeos, y que un accidente de algún tipo, ya sea fatal o caprichoso, ha traído a intervalos largos al nivel superior del océano.

"Si, por el contrario, conocemos todas las especies vivientes, necesariamente debemos buscar al animal en cuestión entre aquellos seres marinos ya clasificados; y, en ese caso, estaría dispuesto a admitir la existencia de un narval gigantesco.

"El narval común, o unicornio del mar, a menudo alcanza una longitud de sesenta pies. Aumenta su tamaño cinco o diez veces, dale una fuerza proporcional a su tamaño, alarga sus armas destructivas, y obtienes el animal requerido. Tendrá las proporciones determinadas por los oficiales del Shannon, el instrumento necesario para la perforación del Scotia, y la potencia necesaria para perforar el casco del vaporero.

"De hecho, el narval está armado con una especie de espada de marfil, una alabarda, según la expresión de ciertos naturalistas. El colmillo principal tiene la dureza del acero. Algunos de estos colmillos se han encontrado enterrados en los cuerpos de ballenas, que el unicornio siempre ataca con éxito. Otros han sido extraídos, no sin problemas, de los fondos de barcos, que habían perforado de parte a parte, como un sacacorchos perfora un barril. El Museo de la Facultad de Medicina de París posee una de estas armas defensivas, de dos yardas y un cuarto de longitud, y quince pulgadas de diámetro en la base.

"¡Muy bien! Supongamos que esta arma sea seis veces más fuerte y que el animal sea diez veces más poderoso; lánzalo a una velocidad de veinte millas por hora y obtendrás un choque capaz de producir la catástrofe requerida. Hasta nueva información, por lo tanto, mantendré que se trata de un unicornio marino de dimensiones colosales, armado no con una alabarda, sino con un verdadero espolón, como los blindados, o los 'carneros' de guerra, cuya masa y potencia motriz poseería al mismo tiempo. Así puede explicarse este desconcertante fenómeno, a menos que haya algo más allá de todo lo que se haya conjeturado, visto, percibido o experimentado; lo cual está justo dentro de los límites de lo posible."

Estas últimas palabras fueron cobardes de mi parte; pero, hasta cierto punto, deseaba resguardar mi dignidad como Profesor, y no dar demasiado motivo de risa a los americanos, que ríen bien cuando lo hacen.

Me reservé una vía de escape. En efecto, sin embargo, admití la existencia del "monstruo". Mi artículo fue ampliamente discutido, lo que le otorgó una alta reputación. Reunió a su alrededor cierto número de partidarios. La solución que propuso dio, al menos, plena libertad a la imaginación. La mente humana se deleita en grandes concepciones de seres sobrenaturales. Y el mar es precisamente su mejor vehículo, el único medio a través del cual estos gigantes (contra los cuales los animales terrestres, como elefantes o rinocerontes, no son nada) pueden ser producidos o desarrollados.

Los periódicos industriales y comerciales trataron la cuestión principalmente desde este punto de vista. El Shipping and Mercantile Gazette, el Lloyd’s List, el Packet-Boat y la Maritime and Colonial Review, todos periódicos dedicados a las compañías de seguros que amenazaban con aumentar sus tasas de prima, estaban unánimes en este punto. La opinión pública se había pronunciado. Los Estados Unidos fueron los primeros en el campo; y en Nueva York se hicieron preparativos para una expedición destinada a perseguir a este narval. Se puso en comisión una fragata de gran velocidad, la Abraham Lincoln, lo antes posible. Los arsenales se abrieron al Comandante Farragut, quien apresuró el armamento de su fragata; pero, como siempre sucede, en el momento en que se decidió perseguir al monstruo, el monstruo no apareció. Durante dos meses nadie habló de él. Ningún barco lo encontró. Parecía como si este unicornio supiera de las tramas que se tejían a su alrededor. Se había hablado tanto de él, incluso a través del cable atlántico, que los bromistas fingían que esta delgada mosca había detenido un telegrama en su paso y estaba sacándole el máximo provecho.

Así que cuando la fragata había sido armada para una larga campaña y provista de formidables aparatos de pesca, nadie podía decir qué curso seguir. La impaciencia crecía a pasos agigantados cuando, el 2 de julio, se supo que un vapor de la línea de San Francisco, de California a Shanghái, había visto al animal tres semanas antes en el Océano Pacífico Norte. La excitación causada por esta noticia fue extrema. El barco fue reaprovisionado y bien abastecido de carbón.

Tres horas antes de que la Abraham Lincoln dejara el muelle de Brooklyn, recibí una carta redactada de la siguiente manera:

		"A M. ARONNAX, Profesor en el Museo de París, Fifth Avenue Hotel, Nueva York.
		
		"SEÑOR: Si consiente en unirse a la expedición del Abraham Lincoln, el Gobierno de los Estados Unidos verá con gusto a Francia representada en la empresa. El Comandante Farragut tiene una cabina a su disposición.
		
		"Muy cordialmente suyo,
		"J.B. HOBSON,
		"Secretario de Marina."
		

Parte 1, Capítulo 3

Tomo mi resolución

Tres segundos antes de la llegada de la carta de J.B. Hobson, no pensaba en perseguir al unicornio más que en intentar atravesar el Mar del Norte. Tres segundos después de leer la carta del honorable Secretario de Marina, sentí que mi verdadera vocación, el único fin de mi vida, era perseguir a este perturbador monstruo y purgarlo del mundo.

Pero acababa de regresar de un viaje fatigoso, cansado y anhelando descanso. Aspiraba a nada más que volver a ver mi país, a mis amigos, mi pequeño alojamiento junto al Jardín des Plantes, mis queridas y preciosas colecciones. ¡Pero nada podía detenerme! Olvidé todo: la fatiga, los amigos y las colecciones, y acepté sin vacilar la oferta del Gobierno estadounidense.

"Además", pensé, "todos los caminos conducen de vuelta a Europa (para mi propio beneficio), y no me apresuraré hacia la costa de Francia. Este digno animal puede permitirse ser capturado en los mares de Europa (para mi propio beneficio), y no traeré menos de medio metro de su alabarda de marfil al Museo de Historia Natural". Pero mientras tanto, debo buscar a este narval en el Océano Pacífico Norte, que, para regresar a Francia, estaba tomando el camino a los antípodas.

"Conseil", llamé con voz impaciente.

Conseil era mi sirviente, un verdadero y devoto joven flamenco, que me había acompañado en todos mis viajes. Me gustaba, y él correspondía bien al afecto. Era flemático por naturaleza, regular por principio, celoso por hábito, mostrando poco disturbio ante las diferentes sorpresas de la vida, muy rápido con sus manos y apto para cualquier servicio que se le requiriera; y, a pesar de su nombre, nunca daba consejos, incluso cuando se le pedían.

Conseil me había seguido durante los últimos diez años a dondequiera que la ciencia me llevara. Nunca se quejó ni una sola vez de la longitud o fatiga de un viaje, nunca se opuso a empacar su maleta para cualquier país que fuera, por más lejano que fuera, ya fuera China o el Congo. Además de todo esto, gozaba de buena salud, que desafiaba toda enfermedad, y músculos sólidos, pero sin nervios; se entienden los buenos modales. Este joven tenía treinta años, y su edad con la de su maestro como quince a veinte. ¿Se me perdonará por decir que tenía cuarenta años?

Pero Conseil tenía un defecto: era ceremonioso hasta el extremo y nunca me hablaba más que en tercera persona, lo que a veces era provocativo.

"Conseil", dije de nuevo, comenzando con manos febriles a hacer los preparativos para mi partida.

Ciertamente estaba seguro de este chico devoto. Por regla general, nunca le pregunté si le era conveniente o no seguirme en mis viajes; pero esta vez la expedición en cuestión podría prolongarse y la empresa podría ser peligrosa en la persecución de un animal capaz de hundir una fragata tan fácilmente como una nuez. Aquí había materia para reflexionar incluso para el hombre más impasible del mundo. ¿Qué diría Conseil?

“Conseil,” llamé por tercera vez.

Conseil apareció.

"¿Me llamó, señor?" dijo entrando.

"Sí, muchacho; haz preparativos para mí y también para ti. Partimos en dos horas."

"Como usted desee, señor," respondió Conseil tranquilamente.

"No hay un instante que perder;—encierra en mi baúl todos los utensilios de viaje, abrigos, camisas y calcetines—sin contar, los que puedas, y date prisa."

"¿Y sus colecciones, señor?" observó Conseil.

"Ya pensaremos en ellas más adelante."

"¿Qué tal el archiotherium, el hyracotherium, los oreodons, el cheropotamus y las otras pieles?"

"Las dejarán en el hotel."

"¿Y su Babiroussa vivo, señor?"

"Lo alimentarán durante nuestra ausencia; además, daré órdenes para enviar nuestra colección zoológica a Francia."

"Entonces, ¿no regresamos a París?" dijo Conseil.

"Oh, seguro que sí," respondí evasivamente, "haciendo una curva."

"¿La curva le satisfará, señor?"

"Oh, no será nada; no tan directo, eso es todo. Tomaremos nuestro pasaje en el Abraham Lincoln."

"Como usted considere adecuado, señor," respondió Conseil con tranquilidad.

"Ves, amigo mío, se trata del monstruo—el famoso narval. Vamos a purgarlo de los mares. El autor de un trabajo en cuarto en dos volúmenes, sobre los 'Misterios de los Grandes Fondos Submarinos', no puede dejar de embarcarse con el Comandante Farragut. ¡Una misión gloriosa, pero peligrosa! No podemos prever a dónde iremos; estos animales pueden ser muy caprichosos. Pero iremos, sí o sí; tenemos un capitán que está bastante despierto."

Abrí una cuenta de crédito para Babiroussa, y, seguido por Conseil, salté a un taxi. Nuestro equipaje fue transportado inmediatamente a la cubierta de la fragata. Me apresuré a bordo y pedí ver al Comandante Farragut. Uno de los marineros me condujo a la popa, donde me encontré con un oficial de buen aspecto que me tendió la mano.

"¿Monsieur Pierre Aronnax?" dijo él.

"El mismo", respondí; "¿Comandante Farragut?"

"Es usted bienvenido, profesor; su camarote está listo para usted."

Incliné la cabeza y pedí que me condujeran al camarote destinado para mí.

El Abraham Lincoln había sido bien elegido y equipado para su nueva misión. Era una fragata de gran velocidad, equipada con máquinas de alta presión que admitían una presión de siete atmósferas. Con esto, el Abraham Lincoln alcanzaba una velocidad media de casi dieciocho nudos y un tercio por hora; una velocidad considerable, pero aún insuficiente para enfrentarse a este gigantesco cetáceo.

Los arreglos interiores de la fragata correspondían a sus cualidades náuticas. Quedé muy satisfecho con mi camarote, que estaba en la parte posterior, abriendo hacia la sala de armas.

"Aquí estaremos bien", le dije a Conseil.

"Así, con permiso de su honor, como un cangrejo ermitaño en la concha de un bígaro", dijo Conseil.

Dejé a Conseil para que guardara nuestros baúles de manera conveniente, y subí de nuevo a la popa para inspeccionar los preparativos para la partida.

En ese momento, el Comandante Farragut ordenaba soltar las últimas amarras que mantenían al Abraham Lincoln en el muelle de Brooklyn. Así que en un cuarto de hora, quizás menos, la fragata habría zarpado sin mí. Habría perdido esta expedición extraordinaria, sobrenatural e increíble, cuyo relato bien podría ser recibido con escepticismo.

Pero el Comandante Farragut no perdería ni un día ni una hora en explorar los mares donde se había avistado al animal. Mandó llamar al ingeniero.

"¿Está el vapor a toda presión?" preguntó.

"Sí, señor", respondió el ingeniero.

"¡Adelante!", gritó el Comandante Farragut.

El muelle de Brooklyn, y toda esa parte de Nueva York que bordea el East River, estaba abarrotado de espectadores. Tres hurras estallaron sucesivamente de quinientas mil gargantas; miles de pañuelos fueron agitados sobre las cabezas de la masa compacta, saludando al Abraham Lincoln, hasta que llegó a las aguas del Hudson, en el punto de esa península alargada que forma la ciudad de Nueva York. Luego la fragata, siguiendo la costa de Nueva Jersey a lo largo de la orilla derecha del hermoso río, cubierta de villas, pasó entre los fuertes, que la saludaron con sus cañones más pesados. El Abraham Lincoln respondió izando tres veces los colores americanos, cuyas treinta y nueve estrellas brillaban resplandecientes desde el mesana; luego modificando su velocidad para tomar el estrecho canal marcado por boyas colocadas en la bahía interior formada por Sandy Hook Point, recorrió la larga playa arenosa, donde algunos miles de espectadores le dieron un último saludo. El acompañamiento de botes y remolcadores aún seguía a la fragata, y no la dejó hasta que llegaron a la altura del barco faro, cuyas dos luces marcaban la entrada del Canal de Nueva York.

Sonaron seis campanadas, el piloto se metió en su bote y se unió al pequeño bergantín que esperaba bajo nuestro costado, se alimentaron las hogueras, el tornillo golpeó las olas más rápidamente, la fragata bordeó la baja costa amarilla de Long Island; y a las ocho campanadas, después de haber perdido de vista al noroeste las luces de Fire Island, corrió a toda máquina sobre las oscuras aguas del Atlántico.

Parte 1, Capítulo 4

Ned Land

El Capitán Farragut era un buen marinero, digno de la fragata que comandaba. Su nave y él eran uno solo. Él era su alma. En cuanto a la cuestión del cetáceo, no albergaba ninguna duda en su mente y no permitiría que se cuestionara la existencia del animal a bordo. Creía en él, como ciertas buenas mujeres creen en el leviatán, por fe, no por razón. El monstruo existía y había jurado liberar los mares de él. Era una especie de Caballero de Rodas, un segundo Dieudonné de Gozon, yendo al encuentro de la serpiente que desolaba la isla. O bien el Capitán Farragut mataría al narval, o el narval mataría al capitán. No había un tercer curso posible.

Los oficiales a bordo compartían la opinión de su jefe. Siempre estaban charlando, discutiendo y calculando las diversas posibilidades de un encuentro, vigilando estrechamente la vasta superficie del océano. Más de uno se instalaba voluntariamente en las cofas, quienes bajo otras circunstancias habrían maldecido tal puesto. Mientras el sol describía su curso diario, las jarcias estaban llenas de marineros cuyos pies ardían tanto por el calor de la cubierta que lo volvían insoportable; sin embargo, el Abraham Lincoln aún no había navegado por las aguas sospechosas del Pacífico. En cuanto a la tripulación del barco, no deseaban nada más que encontrarse con el unicornio, arponearlo, izarlo a bordo y despacharlo. Observaban el mar con atención ferviente.

Además, el Capitán Farragut había hablado de una suma de dos mil dólares reservada para quien primero avistara al monstruo, ya fuera grumete, marinero común u oficial.

Les dejo a ustedes juzgar cómo se usaban los ojos a bordo del Abraham Lincoln.

En cuanto a mí, no me quedaba atrás respecto a los demás, y no dejaba a nadie mi parte de las observaciones diarias. La fragata podría haber sido llamada el Argos, por cien razones. Solo uno entre nosotros, Conseil, parecía protestar con su indiferencia contra la cuestión que tanto nos interesaba a todos y que parecía estar fuera de sintonía con el entusiasmo general a bordo.

He dicho que el Capitán Farragut había provisto cuidadosamente su barco con todo el equipo para capturar al gigantesco cetáceo. Ningún ballenero había sido mejor armado nunca. Poseíamos todos los ingenios conocidos, desde el arpon que se lanzaba con la mano hasta las flechas barbadas de la ballesta y las balas explosivas del cañón de pato. En el castillo de proa yacía la perfección de un cañón de carga por la culata, muy grueso en la culata y muy estrecho en el ánima, cuyo modelo había estado en la Exposición de 1867. Esta preciosa arma de origen estadounidense podía lanzar con facilidad un proyectil cónico de nueve libras a una distancia media de diez millas.

Así, el Abraham Lincoln no carecía de medios de destrucción; y, lo que era aún mejor, tenía a bordo a Ned Land, el príncipe de los arponeros.

Ned Land era canadiense, con una rapidez de mano poco común, y no tenía igual en su peligrosa ocupación. Habilidad, calma, audacia y astucia las poseía en grado superior, y debía ser una ballena astuta o un cachalote singularmente "listo" para escapar del golpe de su arpón.

Ned Land tenía unos cuarenta años; era un hombre alto (más de seis pies de altura), de constitución robusta, serio y taciturno, ocasionalmente violento y muy apasionado cuando lo contradecían. Su persona atraía la atención, pero sobre todo la valentía de su mirada, que daba una expresión singular a su rostro.

Quien se hace llamar canadiense se hace llamar francés; y, aunque Ned Land era poco comunicativo, debo admitir que sentía cierto afecto por mí. Mi nacionalidad lo acercaba a mí, sin duda. Era una oportunidad para él de hablar y para mí de escuchar esa antigua lengua de Rabelais, que todavía se usa en algunas provincias canadienses. La familia del arponero era originalmente de Quebec y ya era una tribu de pescadores valientes cuando esta ciudad pertenecía a Francia.

Poco a poco, Ned Land adquirió gusto por charlar, y me encantaba escuchar el relato de sus aventuras en los mares polares. Relataba su pesca y sus combates con una poesía natural de expresión; su relato tomaba la forma de un poema épico y parecía que estaba escuchando a un Homero canadiense cantando la Ilíada de las regiones del Norte.

Estoy representando a este compañero intrépido como realmente lo conocí. Ahora somos viejos amigos, unidos en esa amistad inmutable que nace y se fortalece en medio de peligros extremos. ¡Ah, valiente Ned! No pido más que vivir cien años más para tener más tiempo para meditar más sobre tu memoria.

Ahora, ¿cuál era la opinión de Ned Land sobre la cuestión del monstruo marino? Debo admitir que no creía en el unicornio y era el único a bordo que no compartía esa convicción universal. Incluso evitaba el tema, sobre el cual un día pensé que era mi deber presionarlo. Una magnífica tarde, el 30 de julio, es decir, tres semanas después de nuestra partida, la fragata estaba frente al Cabo Blanco, treinta millas al sotavento de la costa de Patagonia. Habíamos cruzado el trópico de Capricornio y el Estrecho de Magallanes se abría a menos de setecientas millas al sur. Antes de que pasaran ocho días, el Abraham Lincoln estaría surcando las aguas del Pacífico.

Sentados en la toldilla, Ned Land y yo charlábamos de una cosa y otra mientras mirábamos este mar misterioso, cuyas grandes profundidades hasta ese momento habían sido inaccesibles a los ojos del hombre. Naturalmente, dirigí la conversación hacia el gigantesco unicornio y examiné las diversas posibilidades de éxito o fracaso de la expedición. Pero viendo que Ned Land me dejaba hablar sin decir mucho él mismo, lo presioné más.

"Bien, Ned", le dije, "¿es posible que no estés convencido de la existencia de este cetáceo que estamos siguiendo? ¿Tienes alguna razón particular para ser tan incrédulo?"

El arponero me miró fijamente durante algunos momentos antes de responder, se golpeó la frente con la mano (un hábito suyo), como si se recogiera a sí mismo, y finalmente dijo: "Quizás la tenga, señor Aronnax".

"Pero, Ned, tú, un ballenero de profesión, familiarizado con todos los grandes mamíferos marinos, tú, cuya imaginación podría aceptar fácilmente la hipótesis de cetáceos enormes, deberías ser el último en dudar en tales circunstancias".

"Eso es lo que te engaña, profesor", respondió Ned. "Que la gente común crea en cometas extraordinarios atravesando el espacio, y en la existencia de monstruos antediluvianos en el corazón del globo, puede ser; pero ni astrónomo ni geólogo cree en tales quimeras. Como ballenero, he seguido a muchos cetáceos, he arponeado a muchos y he matado a varios; pero, por muy fuertes o bien armados que hayan sido, ni sus colas ni sus armas habrían podido ni siquiera raspar las planchas de hierro de un vapor".

"Pero, Ned, cuentan de barcos que los dientes del narval han atravesado de parte a parte".

"Barcos de madera, eso es posible", respondió el canadiense, "pero nunca lo he visto hacer; y, hasta que haya más pruebas, niego que las ballenas, los cetáceos o los unicornios marinos puedan producir el efecto que describes".

"Bien, Ned, lo repito con una convicción basada en la lógica de los hechos. Creo en la existencia de un mamífero poderosamente organizado, perteneciente a la rama de los vertebrados, como las ballenas, los cachalotes o los delfines, y dotado de un cuerno de defensa de gran poder de penetración".

"Hum", dijo el arponero, sacudiendo la cabeza con aire de hombre que no se dejará convencer.

"Fíjate en una cosa, mi digno canadiense", continué. "Si tal animal existe, si habita en las profundidades del océano, si frecuenta los estratos situados a millas por debajo de la superficie del agua, necesariamente debe poseer una organización cuya fuerza desafiaría toda comparación".

"¿Y por qué esta poderosa organización?" demandó Ned.

"Porque se requiere una fuerza incalculable para mantenerse en estos estratos y resistir su presión. Escúchame. Asumamos que la presión atmosférica se representa por el peso de una columna de agua de treinta y dos pies de altura. En realidad, la columna de agua sería más corta, ya que estamos hablando de agua de mar, cuya densidad es mayor que la del agua dulce. Muy bien, cuando buceas, Ned, tantas veces treinta y dos pies de agua como hay sobre ti, tantas veces tu cuerpo soporta una presión igual a la de la atmósfera, es decir, 15 libras por cada pulgada cuadrada de su superficie. Por lo tanto, a 320 pies esta presión = la de 10 atmósferas, de 100 atmósferas a 3200 pies y de 1000 atmósferas a 32,000 pies, es decir, aproximadamente 6 millas; lo que equivale a decir que si pudieras alcanzar esta profundidad en el océano, cada tres octavos de pulgada cuadrada de la superficie de tu cuerpo soportaría una presión de 5600 libras. ¡Ah, mi valiente Ned, ¿sabes cuántas pulgadas cuadradas llevas en la superficie de tu cuerpo?"

"No tengo idea, señor Aronnax".

"Unos 6500; y, como en realidad la presión atmosférica es de aproximadamente 15 libras por pulgada cuadrada, tus 6500 pulgadas cuadradas soportan en este momento una presión de 97,500 libras."

"¿Sin que yo lo perciba?"

"Sin que lo percibas. Y si no te aplasta semejante presión, es porque el aire penetra en el interior de tu cuerpo con igual presión. De ahí el perfecto equilibrio entre la presión interior y exterior, que se neutralizan mutuamente y te permiten soportarla sin inconvenientes. Pero en el agua es otra cosa."

"Sí, entiendo," respondió Ned, volviéndose más atento; "porque el agua me rodea, pero no penetra."

"Exactamente, Ned: así que a 32 pies bajo la superficie del mar experimentarías una presión de 97,500 libras; a 320 pies, diez veces esa presión; a 3200 pies, cien veces esa presión; por último, a 32,000 pies, mil veces esa presión serían 97,500,000 libras... es decir, que te aplastarías como si te hubieran sacado de placas de una máquina hidráulica."

"¡Demonio!" exclamó Ned.

"Muy bien, mi digno arponero, si algún vertebrado, de varios cientos de yardas de largo y proporcionalmente grande, puede mantenerse en tales profundidades—cuya superficie está representada por millones de pulgadas cuadradas, es decir, decenas de millones de libras—debemos estimar la presión a la que están sometidos. Considera, entonces, cuál debe ser la resistencia de su estructura ósea y la fuerza de su organización para resistir tal presión."

"¡Vaya!" exclamó Ned Land, "deben estar hechos de placas de hierro de ocho pulgadas de espesor, como las fragatas acorazadas."

"Como dices, Ned. Y piensa qué destrucción causaría semejante masa si fuera arrojada con la velocidad de un tren expreso contra el casco de un barco."

"Sí, ciertamente, tal vez," respondió el canadiense, sacudido por estas cifras, pero aún no dispuesto a rendirse.

"Bueno, ¿te he convencido?"

"Me has convencido de una cosa, señor, que es que, si tales animales existen en el fondo de los mares, necesariamente deben ser tan fuertes como dices."

"Pero si no existen, mi obstinado arponero, ¿cómo explicar el accidente del Scotia?"

Parte 1, Capítulo 5

A la aventura

El viaje del Abraham Lincoln durante mucho tiempo no estuvo marcado por ningún incidente especial. Pero ocurrió una circunstancia que mostró la maravillosa destreza de Ned Land y demostró la confianza que podíamos depositar en él.

El 30 de junio, la fragata se encontró con algunos balleneros estadounidenses, de quienes supimos que no sabían nada del narval. Pero uno de ellos, el capitán del Monroe, sabiendo que Ned Land había embarcado en el Abraham Lincoln, pidió su ayuda para perseguir una ballena que tenían a la vista. El comandante Farragut, deseoso de ver a Ned Land en acción, le dio permiso para subir a bordo del Monroe. Y el destino favoreció tanto a nuestro canadiense que, en lugar de una ballena, arponeó dos de un golpe, alcanzando a una directamente al corazón y atrapando a la otra después de unos minutos de persecución.

Decididamente, si alguna vez el monstruo tuvo que ver con el arpón de Ned Land, no apostaría a su favor.

La fragata bordeó la costa sureste de América con gran rapidez. El 3 de julio estábamos en la entrada del Estrecho de Magallanes, a la altura del Cabo Vírgenes. Pero el comandante Farragut no tomó un pasaje tortuoso, sino que dobló el Cabo de Hornos.

La tripulación de la nave estuvo de acuerdo con él. Y ciertamente era posible que se encontraran con el narval en este paso estrecho. Muchos marineros afirmaban que el monstruo no podía pasar por allí, ¡que era demasiado grande para eso!

El 6 de julio, hacia las tres de la tarde, el Abraham Lincoln, a quince millas al sur, dobló la isla solitaria, esta roca perdida en el extremo del continente americano, a la que algunos marineros holandeses dieron el nombre de su ciudad natal, Cabo de Hornos. El rumbo se tomó hacia el noroeste y al día siguiente la hélice de la fragata finalmente golpeó las aguas del Pacífico.

"¡Mantengan los ojos abiertos!" gritaron los marineros.

Y los mantuvieron bien abiertos. Tanto ojos como prismáticos, un poco deslumbrados, es cierto, por la perspectiva de dos mil dólares, no tuvieron un momento de reposo. Día y noche vigilaban la superficie del océano, y hasta los nictálopes, cuya facultad de ver en la oscuridad multiplica cien veces sus posibilidades, habrían tenido suficiente trabajo para ganar el premio.

Yo mismo, para quien el dinero no tenía encantos, no fui el menos atento a bordo. Dando apenas unos minutos a mis comidas, unas pocas horas al sueño, indiferente a la lluvia o al sol, no abandonaba la toldilla del barco. Ahora apoyado en la red del castillo de proa, ahora en la toldilla, devoraba con avidez la espuma suave que blanqueaba el mar hasta donde alcanzaba la vista; ¡y cuántas veces compartí la emoción de la mayoría de la tripulación cuando alguna ballena caprichosa levantaba su espalda negra sobre las olas! La toldilla del barco se llenó en un instante. Las cabinas arrojaron un torrente de marineros y oficiales, cada uno con el pecho agitado y el ojo inquieto observando el curso del cetáceo. Miraba y miraba hasta casi quedarme ciego, mientras Conseil, siempre flemático, seguía repitiendo con voz tranquila:

"Señor, si no entornara tanto los ojos, ¡vería mejor!"

Pero ¡vano entusiasmo! El Abraham Lincoln redujo su velocidad y se dirigió hacia el animal señalado, una simple ballena o cachalote común, que pronto desapareció entre una tormenta de execraciones.

Pero el tiempo era bueno. El viaje se realizaba bajo los auspicios más favorables. Era entonces la estación mala en Australia, julio en esa zona correspondiendo a nuestro enero en Europa, pero el mar era hermoso y fácilmente escaneado en una vasta circunferencia.

El 20 de julio, el trópico de Capricornio fue cruzado por 105 grados de longitud, y el 27 del mismo mes cruzamos el ecuador en el meridiano 110. Pasado esto, la fragata tomó una dirección más decididamente hacia el oeste y recorrió las aguas centrales del Pacífico. El comandante Farragut pensó, y con razón, que era mejor mantenerse en aguas profundas y evitar continentes o islas, que la bestia misma parecía evitar (¡quizás porque no había suficiente agua para él!, sugirió la mayor parte de la tripulación). La fragata pasó a cierta distancia de las Marquesas y las Islas Sandwich, cruzó el trópico de Cáncer y se dirigió hacia los mares de China. Estábamos en el escenario de las últimas diversiones del monstruo: y, para decir verdad, ya no vivíamos a bordo. Los corazones palpitaron, preparándose temerosamente para futuras aneurismas incurables. Toda la tripulación del barco estaba experimentando una excitación nerviosa, de la cual no puedo dar una idea: no podían comer, no podían dormir; veinte veces al día, un malentendido o una ilusión óptica de algún marinero sentado en la toldilla causaría sudores terribles, y estas emociones, repetidas veinte veces, nos mantenían en un estado de excitación tan violento que una reacción era inevitable.

Y verdaderamente, la reacción pronto se mostró. Durante tres meses, en los cuales un día parecía una era, el Abraham Lincoln surcó todas las aguas del Pacífico Norte, persiguiendo ballenas, haciendo desviaciones bruscas de su curso, virando de repente de un bordo a otro, deteniéndose súbitamente, poniendo a toda máquina y retrocediendo de vez en cuando con el riesgo de descomponer su maquinaria, y no se dejó sin explorar ningún punto de la costa japonesa o americana.

Los partidarios más entusiastas de la empresa se convirtieron ahora en sus detractores más ardientes. La reacción se extendió de la tripulación al propio capitán, y ciertamente, si no hubiera sido por la decidida determinación del capitán Farragut, la fragata habría puesto rumbo directamente hacia el sur. Esta búsqueda inútil no podía durar mucho más. El Abraham Lincoln no tenía nada de qué reprocharse, había hecho todo lo posible por tener éxito. Nunca una tripulación de un barco americano había mostrado más celo o paciencia; su fracaso no podía ser atribuido a ellos: no quedaba más que regresar.

Esto se representó al comandante. Los marineros no podían ocultar su descontento y el servicio sufría. No diré que hubo un motín a bordo, pero después de un período razonable de obstinación, el capitán Farragut (como hizo Colón) pidió tres días de paciencia. Si en tres días no aparecía el monstruo, el hombre al timón daría tres vueltas a la rueda y el Abraham Lincoln se dirigiría hacia los mares europeos.

Esta promesa se hizo el 2 de noviembre. Tuvo el efecto de reagrupar a la tripulación del barco. El océano fue vigilado con renovada atención. Cada uno deseaba una última mirada en la que resumir su recuerdo. Se usaron los prismáticos con una actividad febril. Fue un desafío grandioso lanzado al gigantesco narval, y apenas podía dejar de responder a la convocatoria y "aparecer".

Pasaron dos días, el vapor estaba a media presión; se probaron mil esquemas para atraer la atención y estimular la apatía del animal en caso de que se encontrara en esas partes. Grandes cantidades de tocino fueron arrastradas en la estela del barco, para gran satisfacción (debo decirlo) de los tiburones. Las pequeñas embarcaciones irradiaban en todas direcciones alrededor del Abraham Lincoln mientras permanecía inmóvil, y no dejaron un punto del mar sin explorar. Pero llegó la noche del 4 de noviembre sin revelar este misterio submarino.

Al día siguiente, 5 de noviembre, al mediodía, el retraso (moralmente hablando) expiraría; después de ese tiempo, el comandante Farragut, fiel a su promesa, giraría el rumbo hacia el sureste y abandonaría para siempre las regiones del Pacífico Norte.

La fragata estaba entonces en la latitud 31° 15' norte y longitud 136° 42' este. La costa de Japón todavía quedaba a menos de doscientas millas al sotavento. Se acercaba la noche. Acababan de dar las ocho campanadas; grandes nubes velaban el rostro de la luna, entonces en su primer cuarto. El mar ondulaba pacíficamente bajo la popa del barco.

En ese momento, yo estaba inclinado sobre la red de estribor. Conseil, de pie cerca de mí, miraba directamente hacia adelante. La tripulación, encaramada en los obenques, examinaba el horizonte, que se contraía y oscurecía gradualmente. Los oficiales con sus prismáticos escudriñaban la creciente oscuridad; a veces el océano brillaba bajo los rayos de la luna, que se colaban entre dos nubes, luego todo rastro de luz se perdía en la oscuridad.

Observando a Conseil, podía ver que estaba experimentando un poco de la influencia general. Al menos eso pensé. Tal vez por primera vez sus nervios vibraban con un sentimiento de curiosidad.

"Vamos, Conseil," dije, "esta es la última oportunidad de embolsarse los dos mil dólares."

"¿Se me permitirá decir, señor?" respondió Conseil, "que nunca conté con obtener el premio; y si el gobierno de la Unión hubiera ofrecido cien mil dólares, no habría sido más pobre."

"Tienes razón, Conseil. Después de todo, es un asunto tonto en el que nos hemos metido demasiado ligeramente. ¡Qué tiempo perdido, qué emociones inútiles! Deberíamos haber regresado a Francia hace seis meses."

"En tu pequeño cuarto, señor," respondió Conseil, "y en tu museo, señor, y yo ya habría clasificado todos tus fósiles, señor. Y el Babiroussa estaría instalado en su jaula en el Jardin des Plantes y habría atraído a toda la gente curiosa de la capital."

"Como dices, Conseil. Me temo que corremos el riesgo de ser objeto de risa por nuestro esfuerzo."

"Eso es bastante cierto," respondió Conseil, tranquilamente; "creo que se reirán de usted, señor. Y, ¿debo decirlo?"

"Sigue, mi buen amigo."

"Bueno, señor, solo recibirá lo que se merece."

"¡En efecto!"

"Cuando uno tiene el honor de ser un sabio como usted, señor, no debería exponerse a——"

Conseil no tuvo tiempo de terminar su cumplido. En medio del silencio general, se oyó una voz. Era la voz de Ned Land que gritaba—

"¡Miren allí! ¡Justo lo que estamos buscando—a barlovento!"

Parte 1, Capítulo 6

A Toda Máquina

Ante este grito, toda la tripulación del barco se apresuró hacia el arponero: comandante, oficiales, marineros, grumetes; incluso los ingenieros abandonaron sus máquinas y los fogoneros sus hornos.

Se había dado la orden de detenerla, y la fragata ahora simplemente avanzaba por inercia propia. La oscuridad era profunda, y aunque los ojos del canadiense eran buenos, me preguntaba cómo había logrado ver y qué había podido ver. Mi corazón latía como si fuera a romperse. Pero Ned Land no se equivocaba, y todos percibimos el objeto al que señalaba. A dos cables de distancia del Abraham Lincoln, en el cuarto de estribor, el mar parecía iluminarse por completo. No era un simple fenómeno fosfórico. El monstruo emergió algunos brazas del agua y luego arrojó esa luz intensa pero inexplicable mencionada en el informe de varios capitanes. Esta magnífica irradiación debía haber sido producida por un agente de gran poder luminoso. La parte luminosa trazó sobre el mar un inmenso óvalo muy alargado, cuyo centro condensaba un calor abrasador, cuyo brillo abrumador se extinguía por gradaciones sucesivas.

"Es solo una aglomeración de partículas fosfóricas", exclamó uno de los oficiales.

"No, señor, definitivamente no", respondí. "Nunca las fosales o salpas han producido una luz tan poderosa. Esa luminosidad es de naturaleza esencialmente eléctrica. Además, ¡miren, miren! se mueve; se está moviendo hacia adelante, hacia atrás; ¡se está lanzando hacia nosotros!"

Un grito general se elevó desde la fragata.

"¡Silencio!", dijo el capitán. "Virar a estribor, invertir los motores."

Se cerró el vapor, y el Abraham Lincoln, virando a babor, describió un semicírculo.

"Enderezar el timón, hacia adelante", gritó el capitán.

Estas órdenes fueron ejecutadas, y la fragata se alejó rápidamente de la luz ardiente.

Me equivoqué. Intentó desviarse, pero el animal sobrenatural se acercaba con una velocidad el doble de la suya.

Nos quedamos sin aliento. Más que miedo, la estupefacción nos dejó mudos e inmóviles. El animal nos alcanzó, jugando con las olas. Dio la vuelta a la fragata, que entonces hacía catorce nudos, y la envolvió con sus anillos eléctricos como polvo luminoso. Luego se alejó dos o tres millas, dejando una estela fosforescente, como esos volúmenes de vapor que dejan los trenes expreso. De repente, desde la línea oscura del horizonte a donde se retiró para ganar impulso, el monstruo se precipitó de repente hacia el Abraham Lincoln con una rapidez alarmante, se detuvo bruscamente a unos veinte pies del casco y se apagó, no sumergiéndose bajo el agua, pues su brillo no disminuyó, sino de repente, como si se hubiera agotado la fuente de esta emanación brillante. Luego reapareció en el otro lado del barco, como si hubiera girado y se deslizara bajo el casco. En cualquier momento podría haber ocurrido una colisión que habría sido fatal para nosotros. Sin embargo, me sorprendieron las maniobras de la fragata. Ella huía y no atacaba.

En el rostro del capitán, generalmente impasible, se reflejaba una expresión de asombro inexplicable.

"Señor Aronnax", dijo, "no sé con qué ser formidable tengo que tratar, y no arriesgaré imprudentemente mi fragata en medio de esta oscuridad. Además, ¿cómo atacar a esta cosa desconocida, cómo defenderse de ella? Esperemos a la luz del día, y la escena cambiará."

"¿Ya no tiene ninguna duda, capitán, sobre la naturaleza del animal?"

"No, señor; evidentemente es un gigantesco narval, y uno eléctrico."

"Quizás", añadí yo, "solo se pueda aproximarse con un gimnótido o un torpedo."

"Indudablemente", respondió el capitán, "si posee un poder tan terrible, es el animal más temible que jamás haya sido creado. Por eso, señor, debo estar en guardia."

La tripulación estuvo de pie toda la noche. Nadie pensó en dormir. El Abraham Lincoln, incapaz de luchar con tal velocidad, había moderado su velocidad y navegaba a media máquina. Por su parte, el narval, imitando a la fragata, dejaba que las olas lo balancearan a su antojo y parecía decidido a no abandonar el escenario de la lucha. Hacia la medianoche, sin embargo, desapareció, o, para usar un término más adecuado, se "apagó" como una gran luciérnaga. ¿Había huido? Solo podíamos temer, no esperar. Pero a siete minutos para la una de la mañana se escuchó un silbido ensordecedor, como el producido por un cuerpo de agua que corría con gran violencia.

El capitán, Ned Land y yo estábamos entonces en la toldilla, mirando ansiosamente a través de la oscuridad profunda.

"Ned Land", preguntó el comandante, "¿has escuchado a menudo el rugido de las ballenas?"

"A menudo, señor, pero nunca ballenas cuya visión me haya reportado dos mil dólares. ¡Si puedo acercarme a cuatro longitudes de arpón!"

"Pero para acercarte", dijo el comandante, "debería poner un ballenero a tu disposición."

"Ciertamente, señor."

"Eso sería jugar con las vidas de mis hombres."

"Y la mía también", dijo simplemente el arponero.

Hacia las dos de la mañana, la luz ardiente volvió a aparecer, no menos intensa, a unos cinco millas a sotavento del Abraham Lincoln. A pesar de la distancia y el ruido del viento y el mar, se escucharon claramente los fuertes golpes de la cola del animal e incluso su respiración jadeante. Parecía que, en el momento en que el enorme narval había subido a respirar a la superficie del agua, el aire se había engullido en sus pulmones, como el vapor en los vastos cilindros de una máquina de dos mil caballos de fuerza.

"Hum", pensé yo, "¡una ballena con la fuerza de un regimiento de caballería sería una ballena bonita!"

Estábamos en vilo hasta el amanecer y preparados para el combate. Los implementos de pesca estaban dispuestos a lo largo de las redes de hamacas. El segundo teniente cargó los trabucos, que podían lanzar arpones a una distancia de una milla, y largos fusiles de pato, con balas explosivas que infligían heridas mortales incluso a los animales más terribles. Ned Land se contentaba con afilar su arpón, un arma terrible en sus manos.

A las seis de la mañana comenzó a amanecer; y, con los primeros destellos de luz, la luz eléctrica del narval desapareció. A las siete estaba suficientemente avanzado el día, pero una densa niebla marina obscurecía nuestra vista, y ni los mejores prismáticos podían atravesarla. Eso causó decepción y enojo.

Subí al mastelero mayor. Algunos oficiales ya estaban encaramados en las cofas. A las ocho, la niebla se posaba pesadamente sobre las olas, y sus espesos rizos se elevaban poco a poco. El horizonte se ampliaba y se aclaraba al mismo tiempo. De repente, justo como el día anterior, se escuchó la voz de Ned Land:

"¡El propio animal a la aleta de babor!", gritó el arponero.

Todos los ojos se volvieron hacia el punto indicado. Allí, a una milla y media de la fragata, emergía un cuerpo largo y negruzco un metro sobre las olas. Su cola, violentamente agitada, producía un remolino considerable. Nunca una cola había batido el mar con tanta violencia. Una inmensa estela de blancura deslumbrante marcaba el paso del animal y describía una larga curva.

La fragata se acercó al cetáceo. Lo examiné detenidamente.

Los informes del Shannon y del Helvetia habían exagerado un poco su tamaño, y yo estimé su longitud en solo doscientos cincuenta pies. En cuanto a sus dimensiones, solo podía conjeturar que estaban admirablemente proporcionadas. Mientras observaba este fenómeno, dos chorros de vapor y agua fueron eyectados de sus respiraderos y se elevaron a una altura de 120 pies; así comprobé su manera de respirar. Concluí definitivamente que pertenecía al reino vertebrado, clase mamíferos.

La tripulación esperaba impacientemente las órdenes de su jefe. Este, después de haber observado atentamente al animal, llamó al ingeniero. El ingeniero corrió hacia él.

"Señor", dijo el comandante, "¿tienen vapor?"

"Sí, señor", respondió el ingeniero.

"Bien, hagan fuego y pongan todo el vapor."

Tres hurras recibieron esta orden. Había llegado el momento de la lucha. Algunos momentos después, los dos chimeneas de la fragata vomitaron torrentes de humo negro, y el puente tembló bajo el movimiento de las calderas.

El Abraham Lincoln, impulsado por su maravilloso tornillo, se dirigió directamente hacia el animal. Este le permitió acercarse a una distancia de media milla náutica; luego, como despreciando zambullirse, dio un pequeño giro y se detuvo a poca distancia.

Esta persecución duró casi tres cuartos de hora, sin que la fragata ganara ni dos yardas sobre el cetáceo. Era evidente que a ese ritmo nunca podríamos alcanzarlo.

"Bueno, señor Land," preguntó el capitán, "¿me aconseja que ponga los botes en el mar?"

"No, señor," respondió Ned Land, "porque no capturaremos fácilmente a esa bestia."

"Entonces, ¿qué haremos?"

"Ponga más vapor si puede, señor. Con su permiso, pienso colocarme bajo el bauprés, y si nos acercamos lo suficiente para arponear, lanzaré mi arpón."

"Adelante, Ned," dijo el capitán. "Ingeniero, aumente la presión."

Ned Land fue a su puesto. Se aumentaron las llamas, el tornillo giró cuarenta y tres veces por minuto y el vapor salió por las válvulas. Medimos el registro, y calculamos que el Abraham Lincoln iba a una velocidad de 18½ millas por hora.

Pero el maldito animal también nadaba a una velocidad de 18½ millas por hora.

Durante una hora entera, la fragata mantuvo este ritmo, sin ganar ni seis pies. Fue humillante para uno de los veleros más rápidos de la armada estadounidense. Una ira obstinada se apoderó de la tripulación; los marineros maldecían al monstruo, que, como antes, despreciaba responderles; el capitán ya no se contentaba con retorcerse la barba, se la mordía.

Se llamó nuevamente al ingeniero.

"¿Han encendido el vapor completo?" preguntó.

"Sí, señor," respondió el ingeniero.

Aumentó la velocidad del Abraham Lincoln. Sus mástiles temblaron hasta los orificios de sus pasos, y las nubes de humo apenas encontraban salida por las estrechas chimeneas.

Medimos el registro por segunda vez.

"¿Bien?" preguntó el capitán al hombre en el timón.

"Diecinueve millas y tres décimas, señor."

"Ponga más vapor."

El ingeniero obedeció. El manómetro marcó diez grados. Pero el cetáceo también se calentaba, sin duda; porque sin esforzarse, hizo 19-3/10 millas.

¡Qué persecución! No, no puedo describir la emoción que vibraba en mí. Ned Land mantuvo su puesto, con el arpón en la mano. Varias veces el animal nos permitió acercarnos. —"¡Lo atraparemos! ¡Lo atraparemos!" gritaba el canadiense. Pero justo cuando iba a golpear, el cetáceo se alejaba con una rapidez que no se podía estimar en menos de treinta millas por hora, y aún durante nuestro máximo de velocidad, intimidó a la fragata, girando alrededor de ella. ¡Un grito de furia estalló en todos!

Al mediodía, no estábamos más avanzados que a las ocho de la mañana.

Entonces el capitán decidió tomar medidas más directas.

"¡Ah!" dijo, "ese animal va más rápido que el Abraham Lincoln. ¡Muy bien! veremos si escapa a estas balas cónicas. Envíe a sus hombres al castillo de proa, señor."

El cañón de proa fue cargado inmediatamente y giró. Pero el disparo pasó unos pies por encima del cetáceo, que estaba a media milla de distancia.

"Otro, más a la derecha," gritó el comandante, "y cinco dólares para quien golpee a esa bestia infernal."

Un viejo artillero con barba gris, que puedo ver ahora, con ojo firme y rostro serio, se acercó al cañón y apuntó largo tiempo. Se oyó un fuerte reporte, mezclado con los vítores de la tripulación.

La bala hizo su trabajo; golpeó al animal, pero no mortalmente, y al resbalar sobre la superficie redondeada, se perdió en dos millas de profundidad marina.

La persecución comenzó de nuevo, y el capitán, inclinándose hacia mí, dijo—

"Perseguiré a esa bestia hasta que mi fragata estalle."

"Sí," respondí; "y hará bien en hacerlo."

Deseaba que la bestia se agotara y no fuera insensible al cansancio como una máquina de vapor. Pero fue inútil. Pasaron horas, sin que mostrara signos de agotamiento.

Sin embargo, hay que decir en honor al Abraham Lincoln, que luchó incansablemente. No puedo calcular la distancia que recorrió bajo trescientas millas durante este desafortunado día, el 6 de noviembre. Pero llegó la noche y cubrió el áspero océano.

Ahora pensé que nuestra expedición había terminado y que nunca más veríamos al animal extraordinario. Estaba equivocado. A diez minutos para las once de la noche, la luz eléctrica reapareció a tres millas al sotavento de la fragata, tan pura, tan intensa como la noche anterior.

El narval parecía inmóvil; quizás, cansado con su trabajo del día, dormía, dejándose llevar por la undulación de las olas. Ahora era una oportunidad de la que el capitán resolvió aprovecharse.

Dio sus órdenes. El Abraham Lincoln mantuvo media máquina, avanzando cautelosamente para no despertar a su adversario. No es raro encontrarse en medio del océano con ballenas tan profundamente dormidas que pueden ser atacadas con éxito, y Ned Land había arponeado a más de una durante su sueño. El canadiense fue a tomar su lugar nuevamente bajo el bauprés.

La fragata se acercó en silencio, se detuvo a dos cables de longitud del animal, siguiendo su rastro. Nadie respiraba; reinaba un profundo silencio en el puente. No estábamos a cien pies del foco ardiente, cuya luz aumentaba y deslumbraba nuestros ojos.

En ese momento, apoyado en la borda de proa, vi debajo de mí a Ned Land agarrando el martingala con una mano, blandiendo su terrible arpón en la otra, apenas a veinte pies del animal inmóvil. De repente su brazo se extendió, y el arpón fue lanzado; escuché el golpe sonoro del arma, que pareció haber golpeado un cuerpo duro. La luz eléctrica se apagó repentinamente, y dos enormes chorros de agua estallaron sobre el puente de la fragata, corriendo como un torrente de proa a popa, derribando a los hombres y rompiendo los amarres de los mástiles. Siguió un choque terrible, y, arrojado sobre la barandilla sin tener tiempo de detenerme, caí al mar.

Parte 1, Capítulo 7

Una Especie Desconocida de Ballena

Esta caída inesperada me dejó tan aturdido que no tengo un recuerdo claro de mis sensaciones en ese momento. Al principio fui arrastrado a una profundidad de unos veinte pies. Soy buen nadador (aunque sin pretender igualar a Byron o a Edgar Poe, quienes eran maestros en el arte), y en ese chapuzón no perdí la presencia de ánimo. Dos vigorosas brazadas me llevaron a la superficie del agua. Mi primera preocupación fue buscar la fragata. ¿Habían visto los tripulantes cómo desaparecía? ¿Había virado el Abraham Lincoln? ¿Lanzaría el capitán un bote? ¿Podía esperar ser salvado?

La oscuridad era intensa. Divisé una masa negra desapareciendo hacia el este, sus luces de posición apagándose en la distancia. ¡Era la fragata! Estaba perdido.

"¡Ayuda, ayuda!" grité, nadando desesperadamente hacia el Abraham Lincoln.

Mi ropa me estorbaba; parecía pegada a mi cuerpo, paralizando mis movimientos.

¡Me estaba hundiendo! ¡Me estaba ahogando!

"¡Ayuda!"

Este fue mi último grito. Mi boca se llenó de agua; luché contra ser arrastrado hacia el abismo. De repente, una mano fuerte agarró mi ropa, y me sentí rápidamente arrastrado a la superficie del mar; y escuché, sí, escuché estas palabras pronunciadas en mi oído:

"Si el señor tuviera la bondad de apoyarse en mi hombro, el señor nadaría con mucha más facilidad."

Agarré con una mano el brazo de mi fiel Conseil.

"¿Eres tú?" dije, "¿tú?"

"Yo mismo," respondió Conseil; "y esperando las órdenes del señor."

"¿Ese choque te lanzó también al mar?"

"No; pero estando al servicio de mi amo, lo seguí."

El buen hombre pensó que era lo más natural del mundo.

"¿Y la fragata?" pregunté.

"¿La fragata?" respondió Conseil, volteándose boca arriba; "creo que el señor no debería confiar demasiado en ella."

"¿Lo crees?"

"Digo que, en el momento en que me lancé al mar, escuché a los hombres en la rueda decir, 'La hélice y el timón están rotos.'"

"¿Rotos?"

"Sí, rotos por los dientes del monstruo. Es el único daño que ha sufrido el Abraham Lincoln. Pero es una mala señal para nosotros: ya no responde a su timón."

"¡Entonces estamos perdidos!"

"Tal vez," respondió tranquilamente Conseil. "Sin embargo, todavía tenemos varias horas por delante, y se puede hacer mucho en algunas horas."

La imperturbable tranquilidad de Conseil me tranquilizó. Nadé con más vigor; pero, entorpecido por mi ropa que se pegaba a mí como un peso de plomo, sentía grandes dificultades para mantenerme a flote. Conseil lo notó.

"¿Permitirá el señor que haga un corte?" dijo él; y, deslizando un cuchillo abierto bajo mi ropa, la rasgó de arriba abajo rápidamente. Luego me la quitó hábilmente, mientras yo nadaba por ambos.

Luego hice lo mismo por Conseil, y seguimos nadando cerca el uno del otro.

Sin embargo, nuestra situación no era menos terrible. Tal vez nuestra desaparición no había sido notada; y si lo había sido, la fragata no podía virar, al estar sin su timón. Conseil argumentó sobre esta suposición y planeó en consecuencia. Este muchacho flemático estaba perfectamente sereno. Decidimos entonces que, como nuestra única oportunidad de salvación era ser recogidos por los botes del Abraham Lincoln, debíamos arreglárnoslas para esperarlos el mayor tiempo posible. Resolví entonces administrar nuestras fuerzas, para que ambos no nos agotáramos al mismo tiempo; y así es como lo hicimos: mientras uno de nosotros permanecía boca arriba, completamente quieto, con los brazos cruzados y las piernas estiradas, el otro nadaba y empujaba al otro por delante. Este trabajo de remolque no duraba más de diez minutos cada vez; y al relevarnos así, podíamos nadar durante algunas horas, quizás hasta el amanecer. ¡Pobre oportunidad! ¡Pero la esperanza está tan firmemente arraigada en el corazón del hombre! Además, éramos dos. De hecho, declaro (aunque parezca improbable) que si quisiera destruir toda esperanza, si quisiera desesperarme, no podría.

La colisión de la fragata con el cetáceo había ocurrido alrededor de las once de la noche anterior. Calculé entonces que tendríamos ocho horas para nadar antes del amanecer, una operación totalmente factible si nos relevábamos mutuamente. El mar, muy calmado, estaba a nuestro favor. A veces intentaba atravesar la intensa oscuridad que solo se disipaba por la fosforescencia causada por nuestros movimientos. Observé las olas luminosas que rompían sobre mi mano, cuya superficie semejaba un espejo salpicado de anillos plateados. Se podría haber dicho que estábamos en un baño de mercurio.

Cerca de la una de la mañana, me invadió un cansancio terrible. Mis miembros se entumecieron bajo la tensión de un fuerte calambre. Conseil tuvo que mantenerme a flote, y nuestra salvación dependía solo de él. Escuché al pobre chico jadear; su respiración se volvió corta y apresurada. Me di cuenta de que no podría aguantar mucho más.

"¡Déjame! ¡Déjame!" le dije.

"¿Dejar a mi amo? ¡Nunca!" me respondió él. "Me ahogaría primero."

Justo entonces la luna apareció entre los flecos de una densa nube que el viento llevaba hacia el este. La superficie del mar brillaba con sus rayos. Esta luz amable nos reanimó. Mi cabeza mejoró de nuevo. Miré en todos los puntos del horizonte. ¡Vi la fragata! Estaba a cinco millas de nosotros, y parecía una masa oscura, apenas discernible. ¡Pero no había botes!

Habría querido gritar. Pero ¿de qué serviría a tanta distancia? Mis labios hinchados no podían articular sonidos. Conseil podía articular algunas palabras, y lo oí repetir a intervalos, "¡Ayuda! ¡Ayuda!"

Nuestros movimientos se suspendieron por un instante; escuchamos. Podría ser solo un zumbido en el oído, pero me pareció como si un grito respondiera al de Conseil.

"¿Lo oíste?" murmuré.

"¡Sí! ¡Sí!"

Y Conseil dio otro llamado desesperado.

Esta vez no hubo error. ¡Una voz humana respondió a la nuestra! ¿Era la voz de otro desafortunado, abandonado en medio del océano, algún otro víctima del choque sufrido por el barco? ¿O más bien era un bote de la fragata que nos llamaba en la oscuridad?

Conseil hizo un último esfuerzo, y apoyándose en mi hombro, mientras yo nadaba en un esfuerzo desesperado, se levantó medio fuera del agua, luego cayó exhausto.

"¿Qué viste?"

"Vi"—murmuró él; "vi—pero no hables—reserva todas tus fuerzas."

¿Qué había visto él? ¡Entonces, no sé por qué, el pensamiento del monstruo vino a mi mente por primera vez! ¡Pero esa voz! ¡El tiempo ha pasado para que los Jonás se refugien en las barrigas de las ballenas! Sin embargo, Conseil me estaba remolcando de nuevo. A veces levantaba la cabeza, miraba delante de nosotros y emitía un grito de reconocimiento, que fue respondido por una voz que se acercaba cada vez más. Apenas lo escuché. Mi fuerza estaba agotada; mis dedos se entumecían; mi mano ya no me proporcionaba apoyo; mi boca, abierta convulsivamente, se llenaba de agua salada. El frío me invadió. Levanté la cabeza por última vez, luego me hundí.

En ese momento un cuerpo duro me golpeó. Me aferré a él; luego sentí que me estaban subiendo, que me llevaban a la superficie del agua, que mi pecho se hundía:—me desmayé.

Es cierto que pronto recobré el conocimiento, gracias a los vigorosos frotamientos que recibí. Abrí medio los ojos.

"Conseil," murmuré.

"¿Me llama el señor?" preguntó Conseil.

Justo entonces, a la luz menguante de la luna que descendía hacia el horizonte, vi un rostro que no era el de Conseil y que reconocí inmediatamente.

"¡Ned!" exclamé.

"El mismo, señor, ¡que busca su premio!" respondió el canadiense.

"¿Te lanzaron al mar por el choque con la fragata?"

"Sí, profesor; pero más afortunado que usted, pude encontrar un punto de apoyo casi de inmediato en una isla flotante."

"¿Una isla?"

"O, más correctamente hablando, en nuestro gigantesco narval."

"¡Explícate, Ned!"

"Solo que pronto descubrí por qué mi arpón no había penetrado en su piel y se había embotado."

"¿Por qué, Ned, por qué?"

"Porque, profesor, esa bestia está hecha de chapa de hierro."

Las últimas palabras del Canadiense produjeron una repentina revolución en mi cerebro. Me retorcí rápidamente hacia la parte superior del ser, u objeto, medio fuera del agua, que nos servía de refugio. Lo pateé. Era evidentemente un cuerpo duro e impenetrable, y no la sustancia blanda que forma los cuerpos de los grandes mamíferos marinos. Pero este cuerpo duro podría ser una caparazón ósea, como la de los animales antediluvianos; y así podría clasificar a este monstruo entre los reptiles anfibios, como tortugas o caimanes.

¡Pero no! El dorso negruzco que me sostenía era liso, pulido, sin escamas. El golpe produjo un sonido metálico; e increíble aunque pueda parecer, parecía, podría decir, como si estuviera hecho de placas remachadas.

¡No cabía duda! Este monstruo, este fenómeno natural que había desconcertado al mundo erudito, y había confundido y extraviado la imaginación de los marineros de ambos hemisferios, debía reconocerse como un fenómeno aún más asombroso, en tanto que era simplemente una construcción humana.

Sin embargo, no teníamos tiempo que perder. Estábamos tumbados sobre la espalda de una especie de barco submarino, que parecía (según pude juzgar) como un enorme pez de acero. Ned Land tenía clara su opinión al respecto. Conseil y yo solo podíamos estar de acuerdo con él.

Justo entonces comenzó un burbujeo en la parte posterior de esta extraña cosa (que evidentemente era propulsada por una hélice), y comenzó a moverse. Apenas tuvimos tiempo de agarrarnos a la parte superior, que se elevaba unos siete pies sobre el agua, y afortunadamente no iba muy rápido.

"Mientras navegue horizontalmente," murmuró Ned Land, "no me importa; pero si le da por zambullirse, no daría dos pajas por mi vida."

El Canadiense podría haber dicho aún menos. Realmente se hizo necesario comunicarse con los seres, fueran quienes fueran, encerrados dentro de la máquina. Busqué por todo el exterior una abertura, un panel o una escotilla, por usar una expresión técnica; pero las líneas de los remaches de hierro, firmemente colocados en las juntas de las placas de hierro, eran claras y uniformes. Además, entonces desapareció la luna y nos dejó en total oscuridad.

Por fin pasó esta larga noche. Mi recuerdo indistinto impide describir todas las impresiones que causó. Solo puedo recordar una circunstancia. Durante algunas calmas del viento y del mar, me pareció oír varias veces sonidos vagos, una especie de armonía fugitiva producida por órdenes. ¿Cuál era entonces el misterio de esta nave submarina, del cual el mundo entero buscaba en vano una explicación? ¿Qué tipo de seres existían en este extraño barco? ¿Qué agente mecánico causaba su prodigiosa velocidad?

Apareció el amanecer. Las nieblas matinales nos rodeaban, pero pronto se disiparon. Estaba a punto de examinar el casco, que formaba en cubierta una especie de plataforma horizontal, cuando sentí que comenzaba a hundirse gradualmente.

"¡Oh! ¡Maldición!" exclamó Ned Land, pateando la placa resonante. "¡Abran, malditos inhospitalarios!"

Afortunadamente el movimiento de hundimiento cesó. De repente, un ruido, como de hierros apartados violentamente, vino del interior del barco. Una placa de hierro se movió, apareció un hombre, emitió un grito extraño y desapareció inmediatamente.

Algunos momentos después, aparecieron silenciosamente ocho hombres fuertes, con caras enmascaradas, y nos bajaron a su formidable máquina.

Parte 1, Capítulo 8

Mobilis in Mobili

Esta abducción violenta, realizada tan bruscamente, se llevó a cabo con la rapidez del rayo. Me estremecí por completo. ¿Con quiénes estábamos tratando? Sin duda alguna, algún tipo nuevo de piratas que exploraban el mar a su manera.

Apenas se cerró sobre mí el estrecho panel, fui envuelto en la oscuridad. Mis ojos, deslumbrados por la luz exterior, no podían distinguir nada. Sentí mis pies desnudos aferrarse a los peldaños de una escalera de hierro. Ned Land y Conseil, firmemente agarrados, me siguieron. Al final de la escalera, se abrió una puerta y se cerró inmediatamente tras nosotros con estrépito.

Estábamos solos. Dónde, no podría decirlo, apenas imaginarlo. Todo era negro, y un negro tan denso que, después de unos minutos, mis ojos no habían logrado discernir ni siquiera el más mínimo destello.

Mientras tanto, Ned Land, furioso por estos acontecimientos, dio rienda suelta a su indignación.

"¡Maldición!" exclamó, "aquí hay gente que rivaliza con los escoceses en hospitalidad. Apenas se pierden de ser caníbales. No me sorprendería, pero declaro que no me van a comer sin protestar."

"Tranquilízate, amigo Ned, tranquilízate," respondió Conseil tranquilamente. "No te adelantes a sufrir. Aún no hemos acabado del todo."

"No del todo," replicó bruscamente el canadiense, "pero bastante cerca, en todo caso. Las cosas se ven negras. Afortunadamente, aún tengo mi cuchillo Bowie y siempre puedo ver lo suficiente como para usarlo. El primero de estos piratas que me toque..."

"No te excites, Ned," le dije al arponero, "y no nos comprometas con violencia inútil. ¿Quién sabe si no nos escucharán? Mejor intentemos averiguar dónde estamos."

Palpé a mi alrededor. En cinco pasos llegué a una pared de hierro, hecha de placas atornilladas juntas. Luego, al girar, choqué contra una mesa de madera, cerca de la cual había varios taburetes. Los tablones de esta prisión estaban ocultos bajo una gruesa estera de phormium, que amortiguaba el ruido de los pies. Las paredes desnudas no revelaban rastro alguno de ventana o puerta. Conseil, yendo en dirección opuesta, me encontró y regresamos al centro de la cabina, que medía unos seis metros por tres. En cuanto a su altura, Ned Land, a pesar de su gran estatura, no podía medirla.

Ya había pasado media hora sin que nuestra situación mejorara cuando la densa oscuridad dio paso repentinamente a una luz extrema. Nuestra prisión se iluminó de repente, es decir, se llenó de una materia luminosa tan intensa que al principio no pude soportarla. En su blancura e intensidad, reconocí esa luz eléctrica que jugaba alrededor del submarino como un magnífico fenómeno de fosforescencia. Después de cerrar involuntariamente los ojos, los abrí y vi que este agente luminoso provenía de una media esfera sin pulir colocada en el techo de la cabina.

"¡Por fin se puede ver!" exclamó Ned Land, quien, con el cuchillo en la mano, estaba en posición defensiva.

"Sí," dije yo, "pero aún estamos en la oscuridad sobre nosotros mismos."

"Que el señor tenga paciencia," dijo imperturbable Conseil.

La repentina iluminación de la cabina me permitió examinarla minuciosamente. Solo contenía una mesa y cinco taburetes. La puerta invisible podría estar herméticamente sellada. No se escuchaba ningún ruido. Todo parecía muerto en el interior de este barco. ¿Se movía, flotaba en la superficie del océano o se sumergía en sus profundidades? No podía adivinarlo.

Ahora se oyó un ruido de cerrojos, la puerta se abrió y aparecieron dos hombres.

Uno era bajo, muy musculoso, de hombros anchos, con miembros robustos, cabeza fuerte, abundante cabello negro, grueso bigote, mirada rápida y penetrante, y la vivacidad que caracteriza a la población del sur de Francia.

El segundo extraño merece una descripción más detallada. Un discípulo de Gratiolet o Engel habría leído su rostro como un libro abierto. Identifiqué directamente sus cualidades predominantes: confianza en sí mismo, porque su cabeza estaba bien erguida sobre sus hombros, y sus ojos negros miraban con seguridad fría; calma, porque su piel, algo pálida, mostraba su tranquilidad de sangre; energía, evidenciada por la rápida contracción de sus cejas altas; y valor, porque su respiración profunda denotaba una gran capacidad pulmonar.

Si este individuo tenía treinta y cinco o cincuenta años, no podría decirlo. Era alto, tenía una frente amplia, nariz recta, boca claramente delineada, dientes hermosos y manos finas y afiladas, indicativas de un temperamento muy nervioso. Este hombre era sin duda el espécimen más admirable que había conocido. Un rasgo particular eran sus ojos, algo separados, que podían abarcar casi un cuarto del horizonte a la vez.

Esta facultad—(lo verifiqué más tarde)—le daba un alcance de visión mucho superior al de Ned Land. Cuando este desconocido se fijaba en un objeto, sus cejas se fruncían, sus párpados grandes se cerraban para contraer el campo de su visión, y parecía como si magnificara los objetos disminuidos por la distancia, como si atravesara esas capas de agua tan opacas a nuestros ojos, y como si leyera las profundidades mismas de los mares.

Los dos desconocidos, con gorros hechos de piel de nutria marina y calzados con botas de piel de foca, estaban vestidos con ropas de una textura particular que permitía el libre movimiento de las extremidades. El más alto de los dos, evidentemente el jefe a bordo, nos examinó con gran atención, sin decir una palabra; luego, volviéndose hacia su compañero, habló con él en una lengua desconocida. Era un dialecto sonoro, armonioso y flexible, con vocales que parecían admitir una acentuación muy variada.

El otro respondió con un movimiento de cabeza y añadió dos o tres palabras perfectamente incomprensibles. Luego pareció interrogarme con la mirada.

Respondí en buen francés que no conocía su idioma; pero él pareció no entenderme, y mi situación se volvió más embarazosa.

"Si el señor permite," dijo Conseil, "quizás estos caballeros entiendan algunas palabras si el maestro cuenta nuestra historia."

Comencé a relatar nuestras aventuras, articulando cada sílaba claramente y sin omitir un solo detalle. Anuncié nuestros nombres y rangos, presentando personalmente al profesor Aronnax, su sirviente Conseil y al maestro Ned Land, el arponero.

El hombre de los ojos suaves y tranquilos me escuchó tranquilamente, incluso con cortesía y extrema atención; pero nada en su rostro indicaba que hubiera comprendido mi historia. Cuando terminé, no dijo una palabra. Quedaba un recurso, hablar en inglés. Quizás conocieran este idioma casi universal. Lo conocía, así como el idioma alemán, lo suficiente como para leerlo con fluidez, pero no para hablarlo correctamente. Pero, de todos modos, debíamos hacernos entender.

"Continúa tú ahora," dije al arponero; "habla tu mejor anglosajón e intenta hacerlo mejor que yo."

Ned no se excusó y comenzó de nuevo nuestra historia.

Para su gran disgusto, el arponero no parecía haberse hecho más inteligible que yo. Nuestros visitantes no se movieron. Evidentemente, no entendían ni el idioma de Arago ni el de Faraday.

Muy embarazado, después de haber agotado inútilmente nuestros recursos lingüísticos, no sabía qué hacer, cuando Conseil dijo:

"Si el señor lo permite, relataré la historia en alemán."

Pero a pesar de los términos elegantes y el buen acento del narrador, el idioma alemán no tuvo éxito. Finalmente, sin saber qué más hacer, intenté recordar mis primeras lecciones y narrar nuestras aventuras en latín, pero tampoco tuve más éxito. Al no servir este último intento, los dos desconocidos intercambiaron algunas palabras en su idioma desconocido y se retiraron.

La puerta se cerró.

"¡Es una vergonzosa vergüenza!", exclamó Ned Land, quien estalló por vigésima vez. "Les hablamos a esos bribones en francés, inglés, alemán y latín, ¡y ninguno tiene la cortesía de responder!"

"Tranquilízate", le dije al impetuoso Ned, "la ira no servirá de nada".

"Pero ¿ves, Profesor?", replicó nuestro irascible compañero, "¡absolutamente moriremos de hambre en esta jaula de hierro!"

"¡Bah!", dijo Conseil, filosóficamente, "podemos resistir un poco más".

"Amigos míos", dije, "no debemos desesperar. Hemos pasado por peores momentos. Hagan el favor de esperar un poco antes de formarse una opinión sobre el comandante y la tripulación de este barco".

"Mi opinión está formada", respondió Ned Land, bruscamente. "Son unos bribones".

"¡Bien! ¿y de qué país?"

"¡Del país de los bribones!"

"Mi valiente Ned, ese país no está claramente indicado en el mapa del mundo; pero admito que la nacionalidad de los dos extranjeros es difícil de determinar. Ni ingleses, ni franceses, ni alemanes, eso es bastante seguro. Sin embargo, inclino a pensar que el comandante y su compañero nacieron en latitudes bajas. Hay sangre del sur en ellos. Pero no puedo decidir por su apariencia si son españoles, turcos, árabes o indios. En cuanto a su idioma, es completamente incomprensible".

"Ahí está la desventaja de no conocer todos los idiomas", dijo Conseil, "o la desventaja de no tener un idioma universal".

Mientras decía estas palabras, se abrió la puerta. Entró un mayordomo. Nos trajo ropa, abrigos y pantalones, hechos de una tela que no conocía. Me apresuré a vestirme, y mis compañeros siguieron mi ejemplo. Durante ese tiempo, el mayordomo, mudo tal vez, había preparado la mesa y colocado tres platos.

"Esto sí que es algo", dijo Conseil.

"¡Bah!", dijo el arponero rancio, "¿qué supones que comen aquí? Hígado de tortuga, tiburón fileteado y bistecs de perros marinos".

"Ya veremos", dijo Conseil.

Los platos, de metal blanco, fueron colocados sobre la mesa, y ocupamos nuestros lugares. Sin duda teníamos que ver con personas civilizadas y, si no fuera por la luz eléctrica que nos inundaba, podría haber creído estar en el comedor del Hotel Adelphi en Liverpool o en el Grand Hotel de París. Debo decir, sin embargo, que no había ni pan ni vino. El agua era fresca y clara, pero era agua, y no le gustaba a Ned Land. Entre los platos que nos trajeron, reconocí varios pescados delicadamente preparados; pero de algunos, aunque excelentes, no pude opinar, ni decir a qué reino pertenecían, si animal o vegetal. En cuanto al servicio de cena, era elegante y de perfecto gusto. Cada utensilio, cuchara, tenedor, cuchillo, plato, tenía una letra grabada con un lema encima, del cual este es un facsímil exacto:—

		MOBILIS IN MOBILI
		N.
		

La letra N era sin duda la inicial del nombre de la enigmática persona que mandaba en el fondo del mar.

Ned y Conseil no reflexionaron mucho. Devoraron la comida y yo hice lo mismo. Además, estaba tranquilo respecto a nuestro destino; parecía evidente que nuestros anfitriones no nos dejarían morir de hambre.

Sin embargo, todo tiene un fin, todo pasa, incluso el hambre de quienes no han comido en quince horas. Satisfechos nuestros apetitos, nos sentimos vencidos por el sueño.

"¡Vamos! Yo dormiré bien", dijo Conseil.

"Yo también", respondió Ned Land.

Mis dos compañeros se estiraron en la alfombra de la cabina y pronto estaban profundamente dormidos. En cuanto a mí, demasiados pensamientos llenaban mi cerebro, demasiadas preguntas insolubles me oprimían, demasiadas fantasías mantenían mis ojos medio abiertos. ¿Dónde estábamos? ¿Qué extraño poder nos llevaba? Sentí —o más bien imaginé— que la máquina se hundía hasta los lechos más profundos del mar. Terribles pesadillas me acosaron; vi en esos asilos misteriosos un mundo de animales desconocidos, entre los cuales este barco submarino parecía ser de la misma especie, viviendo, moviéndose y siendo tan formidable como ellos. Luego mi cerebro se calmó, mi imaginación divagó hacia una inconsciencia vaga y pronto caí en un sueño profundo.

Parte 1, Capítulo 9

Los Humores de Ned Land

No sé cuánto tiempo dormimos; pero nuestro sueño debió de ser largo, porque nos descansó por completo de nuestras fatigas. Fui el primero en despertar. Mis compañeros no se habían movido y aún estaban estirados en su rincón.

Apenas despierto de mi lecho algo duro, sentí mi cerebro despejado, mi mente clara. Comencé entonces un examen atento de nuestra celda. Nada había cambiado en su interior. La prisión seguía siendo una prisión, los prisioneros, prisioneros. Sin embargo, el mayordomo, durante nuestro sueño, había limpiado la mesa. Respiraba con dificultad. El aire pesado parecía oprimir mis pulmones. Aunque la celda era grande, evidentemente habíamos consumido una gran parte del oxígeno que contenía. De hecho, cada persona consume, en una hora, el oxígeno contenido en más de 176 pintas de aire, y este aire, cargado (como entonces) con una cantidad casi igual de ácido carbónico, se vuelve irrespirable.

Fue necesario renovar la atmósfera de nuestra prisión, y sin duda de toda la embarcación submarina. Esto planteó una pregunta en mi mente. ¿Cómo procedería el comandante de esta morada flotante? ¿Obtendría aire por medios químicos, extrayendo mediante calor el oxígeno contenido en el clorato de potasa, y absorbiendo el ácido carbónico con potasa cáustica? ¿O optaría por una alternativa más conveniente, económica y probable, contentándose con subir a la superficie del agua para respirar, como un cetáceo, y así renovar durante veinticuatro horas el suministro atmosférico?

De hecho, ya me veía obligado a aumentar mis respiraciones para extraer de esta celda el poco oxígeno que contenía, cuando de repente me refrescó una corriente de aire puro y perfumado con emanaciones salinas. Era una brisa marina vigorizante, cargada de yodo. Abrí ampliamente la boca y mis pulmones se saturaron de partículas frescas.

Al mismo tiempo, sentí que el barco se balanceaba. El monstruo blindado de hierro evidentemente acababa de subir a la superficie del océano para respirar, al modo de las ballenas. De esa manera descubrí cómo ventilaba el barco.

Cuando inhalé este aire libremente, busqué la tubería conductora que nos proporcionaba ese soplo beneficioso, y no tardé en encontrarla. Sobre la puerta había un ventilador, a través del cual volúmenes de aire fresco renovaban la atmósfera empobrecida de la celda.

Estaba haciendo mis observaciones cuando Ned y Conseil se despertaron casi al mismo tiempo, bajo la influencia de este aire revitalizante. Se frotaron los ojos, se estiraron y se pusieron de pie al instante.

"¿Durmieron bien, señor?" preguntó Conseil, con su habitual cortesía.

"Muy bien, mi valiente muchacho. ¿Y usted, Sr. Land?"

"Profundamente, Profesor. Pero no sé si tengo razón o no; ¡parece que hay una brisa marina!"

Un marinero no se equivocaría, y le conté al canadiense todo lo que había pasado durante su sueño.

"¡Bien!" dijo él; "eso explica esos rugidos que oímos cuando el supuesto narval avistó al Abraham Lincoln".

"Así es, Maestro Land; estaba tomando aliento".

"Solo que, Sr. Aronnax, no tengo ni idea de qué hora es, a menos que sea la hora de la cena."

"¿Hora de la cena, mi buen amigo? Mejor diga hora del desayuno, porque ciertamente hemos comenzado otro día."

"Así es", dijo Conseil, "¿hemos dormido veinticuatro horas?"

"Esa es mi opinión."

"No te contradiré", respondió Ned Land. "Pero sea cena o desayuno, el mayordomo será bienvenido, cualquiera que traiga".

"Maestro Land, debemos conformarnos con las reglas a bordo, y supongo que nuestros apetitos están por delante de la hora de la cena".

"Así eres tú, amigo Conseil", dijo Ned impacientemente. "Nunca pierdes la calma, siempre tranquilo; darías gracias antes que la gracia, y morirías de hambre antes que quejarte".

El tiempo avanzaba y teníamos un hambre terrible; esta vez el mayordomo no apareció. Era demasiado tiempo para dejarnos, si realmente tenían buenas intenciones hacia nosotros. Ned Land, atormentado por el hambre, se enfureció aún más; y, a pesar de su promesa, temí una explosión cuando se encontrara con uno de los tripulantes.

Durante dos horas más, el temperamento de Ned Land empeoró; lloró, gritó, pero en vano. Las paredes estaban sordas. No se oía ningún sonido en el bote: todo estaba tan silencioso como la muerte. No se movía, porque habría sentido el temblor del casco bajo la influencia de la hélice. Sumergido en las profundidades de las aguas, ya no pertenecía a la tierra: este silencio era terrible.

Me sentía aterrorizado, Conseil estaba tranquilo, Ned Land rugía.

Justo entonces se oyó un ruido afuera. Se escucharon pasos sobre las baldosas metálicas. Se giraron las cerraduras, se abrió la puerta y apareció el mayordomo.

Antes de que pudiera correr hacia adelante para detenerlo, el canadiense lo había derribado y lo sujetaba por la garganta. El mayordomo se estaba ahogando bajo el agarre de su poderosa mano.

Conseil ya estaba intentando deshacer la mano del arponero de su víctima medio sofocada, y yo iba a volar al rescate, cuando de repente quedé clavado en el sitio al escuchar estas palabras en francés—

"¡Cálmate, Maestro Land; y tú, Profesor, ¿serías tan amable de escucharme?"

Parte 1, Capítulo 10

El Hombre de los Mares

Era el comandante del buque quien así hablaba.

Al oír estas palabras, Ned Land se levantó de repente. El mayordomo, casi estrangulado, titubeó hacia afuera con un gesto de su amo; pero tal era el poder del comandante a bordo, que ningún gesto traicionó el resentimiento que este hombre debía sentir hacia el canadiense. Conseil, interesado a pesar suyo, yo estupefacto, aguardábamos en silencio el resultado de esta escena.

El comandante, apoyado contra el rincón de una mesa con los brazos cruzados, nos escrutó con profunda atención. ¿Vacilaba en hablar? ¿Lamentaba las palabras que acababa de pronunciar en francés? Casi podría pensarse así.

Después de algunos momentos de silencio, que ninguno de nosotros se atrevió a romper, "Caballeros", dijo él, con voz tranquila y penetrante, "hablo igualmente bien francés, inglés, alemán y latín. Podría, por lo tanto, haberles respondido en nuestra primera entrevista, pero preferí conoceros primero y luego reflexionar. La historia contada por cada uno, coincidiendo completamente en los puntos principales, me ha convencido de vuestra identidad. Sé ahora que el azar me ha puesto delante al Sr. Pierre Aronnax, Profesor de Historia Natural en el Museo de París, encargado de una misión científica en el extranjero, a Conseil, su sirviente, y a Ned Land, de origen canadiense, arponero a bordo de la fragata Abraham Lincoln de la marina de los Estados Unidos de América."

Asentí con la cabeza. No era una pregunta que el comandante me hacía. Por lo tanto, no había respuesta que dar. Este hombre se expresaba con perfecta facilidad, sin acento alguno. Sus frases estaban bien construidas, sus palabras claras y su fluidez de habla notable. Aun así, no reconocía en él a un compatriota.

Continuó la conversación en estos términos:

"Sin duda alguna, señor, habrán pensado que he tardado mucho en hacerles esta segunda visita. La razón es que, reconocida vuestra identidad, deseaba ponderar maduramente qué papel adoptar con ustedes. He vacilado mucho. Circunstancias muy molestas les han puesto en presencia de un hombre que ha roto todos los lazos de humanidad. Han venido a turbar mi existencia."

"Involuntariamente", dije yo.

"¿Involuntariamente?" replicó el desconocido, elevando un poco la voz; "¿fue involuntariamente que el Abraham Lincoln me persiguió por todos los mares? ¿Fue involuntariamente que tomaron pasaje en esta fragata? ¿Fue involuntariamente que las balas de su cañón rebotaron en la chapa de mi nave? ¿Fue involuntariamente que el Sr. Ned Land me golpeó con su arpon?"

Detecté una irritación contenida en estas palabras. Pero a estas recriminaciones tenía una respuesta muy natural que hacer y la hice.

"Señor", dije yo, "sin duda ignora usted las discusiones que se han suscitado en América y en Europa respecto a su persona. No sabe que diversos accidentes, causados por colisiones con su máquina submarina, han excitado la opinión pública en ambos continentes. Omítase las hipótesis sin número con que se ha procurado explicar el fenómeno inexplicable del cual sólo usted posee el secreto. Pero debe comprender usted que, al perseguirlo por los altos mares del Pacífico, el Abraham Lincoln se creía en la pista de algún poderoso monstruo marino, del cual era necesario desembarazarse a cualquier precio."

Una media sonrisa rizó los labios del comandante: luego, en tono más tranquilo—

"Señor Aronnax", respondió él, "¿os atrevéis a afirmar que vuestra fragata no hubiera perseguido y cañoneado un barco submarino como a un monstruo?"

Esta pregunta me desconcertó, pues seguramente el capitán Farragut no hubiera vacilado. Podría haber considerado su deber destruir un artefacto de este tipo, como habría hecho con un gigantesco narval.

"Entendéis entonces, señor", prosiguió el desconocido, "que tengo derecho a trataros como enemigos?"

No respondí nada a propósito. Porque ¿qué bien podía hacer discutir tal proposición, cuando la fuerza podía destruir los mejores argumentos?

"He vacilado algún tiempo", continuó el comandante, "nada me obligaba a mostraros hospitalidad. Si hubiera preferido separarme de vosotros, no tendría ningún interés en volveros a ver; podría colocaros sobre la cubierta de este buque que os ha servido de refugio, podría hundirme bajo las aguas y olvidar que habíais existido. ¿No sería eso mi derecho?"

"Podría ser el derecho de un salvaje", respondí yo, "pero no el de un hombre civilizado."

"¡Profesor!", replicó rápidamente el comandante, "¡no soy lo que usted llama un hombre civilizado! He roto con la sociedad por razones que sólo yo tengo derecho a apreciar. No obedezco, por lo tanto, a sus leyes, y deseo que no se refiera usted a ellas delante de mí nunca más!"

Esto se dijo claramente. Un destello de ira y desprecio se encendió en los ojos del Desconocido, y vislumbré un terrible pasado en la vida de este hombre. No sólo se había colocado más allá de las leyes humanas, sino que se había hecho independiente de ellas, libre en la acepción más estricta de la palabra, totalmente fuera de su alcance. ¿Quién se atrevería a perseguirlo en el fondo del mar, cuando en su superficie desafiaba todos los intentos contra él? ¿Qué buque podría resistir el choque de su monitor submarino? ¿Qué coraza, por gruesa que fuera, podría resistir los golpes de su espuela? Ningún hombre podía exigirle cuentas de sus acciones; Dios, si creía en él—su conciencia, si la tenía—eran los únicos jueces a quienes debía rendir cuentas.

Estas reflexiones cruzaron rápidamente mi mente, mientras la persona desconocida permanecía en silencio, absorta y como envuelta en sí misma. Lo contemplé con temor mezclado con interés, como seguramente Edipo contempló a la Esfinge.

Después de un largo silencio, el comandante retomó la conversación.

"He vacilado", dijo él, "pero he pensado que mi interés podría conciliarse con esa piedad a la que todo ser humano tiene derecho. Permaneceréis a bordo de mi buque, ya que el destino os ha arrojado aquí. Seréis libres; y, a cambio de esta libertad, sólo impondré una condición. Vuestro palabra de honor de aceptarla será suficiente."

"Hablad, señor", respondí yo. "Supongo que esta condición es una que un hombre de honor puede aceptar?"

"Sí, señor; es ésta. Es posible que ciertos eventos imprevistos me obliguen a confinaros en vuestros camarotes durante algunas horas o algunos días, según sea el caso. Como deseo nunca emplear la violencia, espero de vosotros, más que de todos los demás, una obediencia pasiva. Al actuar así, asumo toda la responsabilidad: os absuelvo completamente, pues hago imposible que veáis lo que no debe ser visto. ¿Aceptáis esta condición?"

Entonces sucedieron cosas a bordo que, por decir lo menos, eran singulares y que no deberían ser vistas por personas que no estuvieran colocadas más allá del alcance de las leyes sociales. Entre las sorpresas que el futuro me preparaba, ésta no podría ser la menor.

"Aceptamos", respondí; "sólo pediré vuestra permisión, señor, para dirigir una pregunta a usted, una sola."

"Hablad, señor."

"Dijiste que deberíamos ser libres a bordo."

"Totalmente."

"Entonces le pregunto, ¿qué entiende usted por esta libertad?"

"Justamente la libertad de ir, venir, ver, observar incluso todo lo que sucede aquí, salvo bajo circunstancias excepcionales, la libertad, en resumen, que disfrutamos nosotros mismos, mis compañeros y yo."

Era evidente que no nos entendíamos.

"Permítame, señor", continué, "pero esta libertad es sólo lo que tiene todo prisionero para pasear por su prisión. No puede ser suficiente para nosotros."

"Sin embargo, debe bastarles."

"¿Qué! ¿Debemos renunciar para siempre a ver nuestro país, nuestros amigos, nuestros familiares de nuevo?"

"Sí, señor. Pero renunciar a ese insoportable yugo mundano que los hombres creen que es la libertad, quizás no sea tan doloroso como usted piensa."

"¡Bien!", exclamó Ned Land, "nunca daré mi palabra de honor de no intentar escapar."

"No le pedí su palabra de honor, Maestro Land", respondió el comandante, fríamente.

"Señor", respondí, comenzando a enojarme a pesar mío, "usted abusa de su situación hacia nosotros; es crueldad."

"No, señor, es clemencia. Ustedes son mis prisioneros de guerra. Los retengo cuando podría, con una palabra, arrojarlos a las profundidades del océano. Ustedes me atacaron. Vinieron a sorprender un secreto que ningún hombre en el mundo debe penetrar: el secreto de toda mi existencia. ¿Y piensan que voy a devolverlos a ese mundo que no debe conocerme más? ¡Nunca! Al retenerlos, no soy yo a quienes guardo, soy yo mismo."

Estas palabras indicaban una resolución tomada por parte del comandante, contra la cual ningún argumento prevalecería.

"Así que, señor", repliqué, "nos da simplemente la elección entre la vida y la muerte?"

"Exactamente."

"Mis amigos", dije, "a una pregunta planteada así, no hay nada que responder. Pero ninguna palabra de honor nos vincula al capitán de este buque."

"Ninguna, señor", respondió el Desconocido.

Entonces, en un tono más suave, continuó—

"Ahora, permítanme terminar lo que tengo que decirles. Sé quién es usted, señor Aronnax. Usted y sus compañeros quizás no tengan tanto que quejarse de la casualidad que los ha unido a mi destino. Encontrarán entre los libros que son mi estudio favorito el trabajo que ha publicado sobre 'las profundidades del mar'. Lo he leído muchas veces. Usted ha llevado a cabo su trabajo hasta donde la ciencia terrestre se lo permitía. Pero no sabe todo, no ha visto todo. Permítame decirle entonces, profesor, que no lamentará el tiempo pasado a bordo de mi nave. Está a punto de visitar la tierra de las maravillas."

Estas palabras del comandante tuvieron un gran efecto en mí. No puedo negarlo. Mi punto débil fue tocado y olvidé, por un momento, que la contemplación de estos sublimes temas no valía la pérdida de la libertad. Además, confiaba en el futuro para decidir esta grave cuestión. Así que me contenté con decir—

"¿Con qué nombre debo dirigirme a usted?"

"Señor", respondió el comandante, "para usted no soy más que el Capitán Nemo; y usted y sus compañeros no son más que los pasajeros del Nautilus."

El Capitán Nemo llamó. Apareció un mayordomo. El capitán le dio órdenes en ese extraño idioma que no entendía. Luego, volviéndose hacia el canadiense y Conseil—

"Un festín les espera en su camarote", dijo él. "Por favor, sigan a este hombre."

"Y ahora, M. Aronnax, nuestro desayuno está listo. Permítanme guiar el camino."

"Estoy a su disposición, Capitán."

Seguí al Capitán Nemo; y tan pronto como pasé por la puerta, me encontré en una especie de pasillo iluminado por electricidad, similar a la cintura de un barco. Después de avanzar unos doce metros, una segunda puerta se abrió ante mí.

Luego entré en un comedor decorado y amueblado con un gusto severo. Grandes aparadores de roble, incrustados con ébano, se encontraban en los dos extremos de la habitación, y sobre sus estantes brillaban vajillas de china, porcelana y cristal de valor incalculable. La vajilla sobre la mesa centelleaba bajo los rayos que el techo luminoso arrojaba alrededor, mientras que la luz era atenuada y suavizada por pinturas exquisitas.

En el centro de la habitación había una mesa ricamente dispuesta. El Capitán Nemo indicó el lugar que debía ocupar.

El desayuno consistía en una serie de platos cuyo contenido provenía exclusivamente del mar; desconocía la naturaleza y modo de preparación de algunos de ellos. Reconocí que eran buenos, aunque tenían un sabor peculiar al que fácilmente me acostumbré. Estos diferentes alimentos me parecieron ricos en fósforo, y pensé que debían tener origen marino.

El Capitán Nemo me miró. No le hice preguntas, pero él adivinó mis pensamientos y respondió por su propia cuenta las preguntas que ardía por hacerle.

"La mayor parte de estos platos te son desconocidos", me dijo. "Sin embargo, puedes comerlos sin temor. Son saludables y nutritivos. Desde hace mucho tiempo he renunciado a la comida de la tierra y nunca me enfermo ahora. Mi tripulación, que está sana, se alimenta con la misma comida".

"Así que", dije yo, "¿todos estos alimentos son producto del mar?"

"Sí, profesor, el mar me provee de todo lo que necesito. A veces lanzo mis redes al agua y las recojo casi rompiéndose. A veces cazo en medio de este elemento, que parece inaccesible para el hombre, y capturo la presa que habita en mis bosques submarinos. Mis rebaños, como los de los antiguos pastores de Neptuno, pacen sin miedo en las inmensas praderas del océano. Tengo allí una vasta propiedad que cultivo yo mismo y que siempre está sembrada por la mano del Creador de todas las cosas".

"Puedo entender perfectamente, señor, que tus redes te proporcionen excelentes pescados para tu mesa; también puedo entender que caces animales acuáticos en tus bosques submarinos; pero no puedo entender en absoluto cómo una partícula de carne, por pequeña que sea, puede figurar en tu menú".

"Esto que tú crees que es carne, profesor, no es otra cosa que filete de tortuga. Aquí también hay hígados de delfín, que tomas por ragú de cerdo. Mi cocinero es un tipo ingenioso que sobresale en la preparación de estos diversos productos del océano. Prueba todos estos platos. Aquí tienes una conserva de holoturias que un malayo declararía como sin rival en el mundo; aquí hay una crema, cuya leche ha sido proporcionada por los cetáceos y el azúcar por el gran fucus del Mar del Norte; y por último, permíteme ofrecerte una conserva de anémonas, que es igual a la de las frutas más deliciosas".

Probé más por curiosidad que como entendido, mientras el Capitán Nemo me encantaba con sus historias extraordinarias.

"¿Te gusta el mar, Capitán?"

"Sí; ¡me encanta! El mar lo es todo. Cubre siete décimas partes del globo terrestre. Su aliento es puro y saludable. Es un inmenso desierto donde el hombre nunca está solo, pues siente la vida agitándose por todas partes. El mar es solo la encarnación de una existencia sobrenatural y maravillosa. Es nada más que amor y emoción; es el 'Infinito Viviente', como uno de sus poetas ha dicho. De hecho, Profesor, la Naturaleza se manifiesta en él a través de sus tres reinos: mineral, vegetal y animal. El mar es el vasto reservorio de la Naturaleza. El globo comenzó con el mar, por así decirlo; ¿y quién sabe si no terminará con él? En él reside una tranquilidad suprema. El mar no pertenece a los déspotas. Sobre su superficie, los hombres aún pueden ejercer leyes injustas, luchar, destrozarse unos a otros y ser arrastrados por horrores terrestres. Pero a treinta pies bajo su nivel, su reinado cesa, su influencia se extingue y su poder desaparece. ¡Ah, señor, vivir, vivir en el seno de las aguas! ¡Allí solo hay independencia! ¡Allí no reconozco amos! ¡Allí soy libre!"

El Capitán Nemo de repente se quedó en silencio en medio de este entusiasmo, del cual estaba completamente llevado. Durante unos momentos paseó de un lado a otro, muy agitado. Luego se calmó más, recuperó su habitual frialdad de expresión y, volviéndose hacia mí—

"Ahora, Profesor," dijo, "si desea visitar el Nautilus, estoy a su disposición."

El Capitán Nemo se levantó. Lo seguí. Una doble puerta, dispuesta en la parte posterior del comedor, se abrió, y entré en una habitación de dimensiones iguales a la que acababa de abandonar.

Era una biblioteca. Altos muebles de ébano violeta negro incrustados de latón, sostenían en sus anchas estanterías una gran cantidad de libros encuadernados uniformemente. Seguían la forma de la habitación, terminando en la parte inferior en enormes divanes cubiertos de cuero marrón, curvados para ofrecer el mayor confort. Escritorios móviles ligeros, hechos para deslizarse dentro y fuera a voluntad, permitían apoyar el libro mientras se leía. En el centro se encontraba una mesa inmensa, cubierta de folletos, entre los cuales había algunos periódicos, ya de fecha antigua. La luz eléctrica lo inundaba todo; emanaba de cuatro globos sin pulir semihundidos en los volutas del techo. Miré con verdadera admiración esta habitación tan ingeniosamente equipada, y apenas podía creer lo que veían mis ojos.

"Capitán Nemo," le dije a mi anfitrión, que acababa de dejarse caer en uno de los divanes, "esta es una biblioteca que honraría a más de uno de los palacios continentales, y estoy absolutamente asombrado cuando pienso que puede seguirte hasta el fondo de los mares."

"¿Dónde se podría encontrar mayor soledad o silencio, Profesor?" respondió el Capitán Nemo. "¿Le ofrecía su estudio en el Museo una quietud tan perfecta?"

"No, señor; y debo confesar que es muy pobre en comparación con la suya. Debe de tener aquí seis o siete mil volúmenes."

"Doce mil, Sr. Aronnax. Estos son los únicos lazos que me unen a la tierra. Pero he terminado con el mundo el día en que mi Nautilus se sumergió por primera vez bajo las aguas. Ese día compré mis últimos volúmenes, mis últimos folletos, mis últimos papeles, y desde entonces deseo pensar que los hombres ya no piensan ni escriben. Estos libros, Profesor, también están a su disposición, y puede hacer uso de ellos libremente."

Agradecí al Capitán Nemo y me acerqué a los estantes de la biblioteca. Obras de ciencia, moral y literatura abundaban en todos los idiomas; pero no vi ni un solo trabajo sobre economía política; parecía estar estrictamente prohibido ese tema. Curiosamente, todos estos libros estaban dispuestos de manera irregular, en cualquier idioma que estuvieran escritos; y este popurrí demostraba que el Capitán del Nautilus debía haber leído indiscriminadamente los libros que cogía al azar.

"Señor," le dije al Capitán, "le agradezco que haya puesto esta biblioteca a mi disposición. Contiene tesoros de ciencia, y sacaré provecho de ellos."

"Esta habitación no es solo una biblioteca," dijo el Capitán Nemo, "también es un salón de fumar."

"¡Un salón de fumar!" exclamé. "Entonces se puede fumar a bordo."

"Ciertamente."

"Entonces, señor, me veo obligado a creer que ha mantenido una comunicación con La Habana."

"Ninguna," respondió el Capitán. "Acepte este cigarro, Sr. Aronnax; y aunque no provenga de La Habana, le gustará, si es usted un conocedor."

Tomé el cigarro que se me ofrecía; su forma recordaba a los de Londres, pero parecía estar hecho de hojas de oro. Lo encendí en un pequeño brasero, que se sostenía sobre un elegante pie de bronce, y aspiré los primeros humos con la satisfacción de un amante del tabaco que no ha fumado en dos días.

"Es excelente, pero no es tabaco."

"¡No!" respondió el Capitán, "este tabaco no viene ni de La Habana ni de Oriente. Es una especie de alga marina, rica en nicotina, con la cual el mar me provee, pero de manera algo escasa."

En ese momento el Capitán Nemo abrió una puerta que estaba frente a la que yo había entrado en la biblioteca, y pasé a un inmenso salón magníficamente iluminado.

Era una vasta sala de cuatro lados, treinta pies de largo, dieciocho de ancho y quince de alto. Un techo luminoso, decorado con arabescos de luz, arrojaba una luz clara y suave sobre todas las maravillas acumuladas en este museo. Porque de hecho era un museo, en el cual una mano inteligente y pródiga había reunido todos los tesoros de la naturaleza y del arte, con la confusión artística que distingue al estudio de un pintor.

Treinta cuadros de primer orden, uniformemente enmarcados, separados por telones brillantes, adornaban las paredes, que estaban tapizadas con tapices de diseño severo. Vi obras de gran valor, la mayor parte de las cuales había admirado en las colecciones especiales de Europa y en las exposiciones de pinturas. Las varias escuelas de los antiguos maestros estaban representadas por una Madonna de Rafael, una Virgen de Leonardo da Vinci, una ninfa de Corregio, una mujer de Tiziano, una Adoración de Veronese, una Asunción de Murillo, un retrato de Holbein, un monje de Velázquez, un mártir de Ribera, una feria de Rubens, dos paisajes flamencos de Teniers, tres pequeños cuadros de género de Gerard Dow, Metsu y Paul Potter, dos ejemplares de Géricault y Prudhon, y algunas escenas marinas de Backhuysen y Vernet. Entre las obras de pintores modernos había cuadros con las firmas de Delacroix, Ingres, Decamps, Troyon, Meissonier, Daubigny, etc.; y algunas estatuas admirables en mármol y bronce, según los modelos antiguos más finos, estaban colocadas sobre pedestales en las esquinas de este magnífico museo. El asombro, como había predicho el Capitán del Nautilus, ya había comenzado a apoderarse de mí.

"Profesor," dijo este hombre extraño, "debe disculpar la manera poco ceremoniosa en que le recibo y el desorden de esta habitación."

"Señor," respondí, "sin buscar saber quién es usted, reconozco en usted a un artista."

"Un aficionado, nada más, señor. Anteriormente me encantaba coleccionar estas bellas obras creadas por la mano del hombre. Las buscaba ávidamente y las rastreaba incansablemente, y he logrado reunir algunos objetos de gran valor. Estos son mis últimos recuerdos de ese mundo que está muerto para mí. A mis ojos, sus artistas modernos ya son viejos; tienen dos o tres mil años de existencia; los confundo en mi propia mente. Los maestros no tienen edad."

"¿Y estos músicos?" dije, señalando algunas obras de Weber, Rossini, Mozart, Beethoven, Haydn, Meyerbeer, Hérold, Wagner, Auber, Gounod y muchos otros, dispersas sobre un gran modelo de piano-órgano que ocupaba uno de los paneles del salón.

"Estos músicos," respondió el Capitán Nemo, "son contemporáneos de Orfeo; porque en la memoria de los muertos todas las diferencias cronológicas se borran; y yo estoy muerto, Profesor; tan muerto como los de sus amigos que duermen seis pies bajo tierra."

El Capitán Nemo guardó silencio y pareció sumido en una profunda meditación. Lo contemplé con profundo interés, analizando en silencio la extraña expresión de su rostro. Apoyado en su codo contra un ángulo de una costosa mesa de mosaico, ya no me veía,—había olvidado mi presencia.

No perturbé esta meditación y continué mi observación de las curiosidades que enriquecían este salón.

Bajo elegantes vitrinas, fijadas con remaches de cobre, estaban clasificadas y etiquetadas las producciones más preciosas del mar que jamás se hubieran presentado ante los ojos de un naturalista. Puede concebirse mi deleite como profesor.

La división que contenía los zoófitos presentaba los ejemplares más curiosos de los dos grupos de pólipos y equinodermos. En el primer grupo, los tubíporos, se encontraban gorgonias dispuestas como un abanico, esponjas blandas de Siria, isas de las Molucas, pennatules, una admirable virgularia de los mares noruegos, variegados unbélulaire, alcionarios, una serie entera de madréporas, que mi maestro Milne Edwards ha clasificado tan hábilmente, entre las cuales observé algunas maravillosas flabellinas oculinas de la Isla de Bourbon, el "coche de Neptuno" de las Antillas, magníficas variedades de corales—en resumen, cada especie de esos curiosos pólipos de los cuales están formadas islas enteras, que algún día se convertirán en continentes. De los equinodermos, notables por su recubrimiento de espinas, asteri, estrellas de mar, pantacrinas, comatúlas, astérfonos, equinoides, holoturias, etc., representaban individualmente una colección completa de este grupo.

Un conquiológico algo nervioso ciertamente habría desmayado ante otros casos más numerosos, en los cuales se clasificaban los especímenes de moluscos. Era una colección de valor incalculable, que el tiempo me impide describir detalladamente. Entre estos especímenes solo mencionaré de memoria el elegante pez martillo real del Océano Índico, cuyas regulares manchas blancas se destacaban brillantemente sobre un fondo rojo y marrón, una espondylus imperial, de colores brillantes, erizada de espinas, un ejemplar raro en los museos europeos—(estimé su valor en no menos de £1000); un pez martillo común de los mares de Nueva Holanda, que solo se obtiene con dificultad; bucardias exóticas de Senegal; frágiles conchas bivalvas blancas, que un soplo podría hacer añicos como una burbuja de jabón; varias variedades del aspirgillum de Java, una especie de tubo calcáreo, bordeado con pliegues foliáceos, y muy debatido por los aficionados; una serie entera de trocos, algunos de color amarillo verdoso, encontrados en los mares americanos, otros de color marrón rojizo, nativos de las aguas australianas; otros del Golfo de México, notable por su concha imbricada; stellari encontrados en los mares del Sur; y por último, el más raro de todos, el magnífico espolón de Nueva Zelanda; y toda descripción de conchas delicadas y frágiles a las cuales la ciencia ha dado nombres apropiados.

Aparte, en compartimentos separados, estaban dispuestas guirnaldas de perlas de la mayor belleza, que reflejaban la luz eléctrica en pequeñas chispas de fuego; perlas rosadas, arrancadas de la pinna-marina del Mar Rojo; perlas verdes de la haliotyde iris; perlas amarillas, azules y negras, las curiosas producciones de los moluscos buceadores de todos los océanos, y ciertos mejillones de los cursos de agua del Norte; por último, varios especímenes de valor incalculable que se habían recogido de los pintadines más raros. Algunas de estas perlas eran más grandes que un huevo de paloma y valían tanto, e incluso más, que aquella que el viajero Tavernier vendió al Sha de Persia por tres millones, y superaban a la que poseía el Imán de Mascate, que yo creía ser única en el mundo.

Por lo tanto, estimar el valor de esta colección era simplemente imposible. El Capitán Nemo debió de haber gastado millones en la adquisición de estos diversos especímenes, y yo pensaba de qué fuente podría haber extraído, para haber podido así satisfacer su gusto por coleccionar, cuando fui interrumpido por estas palabras—

"¿Está usted examinando mis conchas, Profesor? Sin duda deben ser interesantes para un naturalista; pero para mí tienen un encanto mucho mayor, porque las he recogido todas con mi propia mano, y no hay mar en la faz del globo que haya escapado a mis investigaciones."

"Puedo entender, Capitán, el deleite de vagar entre tales riquezas. Usted es uno de aquellos que han recolectado sus tesoros ellos mismos. Ningún museo en Europa posee tal colección de los productos del océano. Pero si agoto toda mi admiración en ello, no me quedará ninguna para el barco que lo lleva. No deseo indagar en sus secretos; pero debo confesar que este Nautilus, con el poder motriz que está confinado en él, los dispositivos que permiten que funcione, el agente poderoso que lo impulsa, todo excita mi curiosidad al más alto nivel. Veo suspendidos en las paredes de esta habitación instrumentos cuyo uso desconozco."

"Encontrará estos mismos instrumentos en mi habitación, Profesor, donde tendré mucho gusto en explicarle su uso. Pero primero venga a inspeccionar la cabina que está destinada para su uso personal. Debe ver cómo será acomodado a bordo del Nautilus."

Seguí al Capitán Nemo, quien, por una de las puertas que se abrían desde cada panel del salón, regresó a la cintura. Me condujo hacia la proa, y allí encontré, no una cabina, sino una habitación elegante, con una cama, tocador y varios otros muebles.

Solo pude agradecer a mi anfitrión.

"Tu habitación linda con la mía", dijo él, abriendo una puerta, "y la mía se abre al salón que acabamos de dejar."

Entré en la habitación del Capitán: tenía un aspecto severo, casi monacal. Una pequeña cama de hierro, una mesa, algunos artículos para la toilette; todo iluminado por un tragaluz. Sin comodidades, solo las necesidades más estrictas.

El Capitán Nemo señaló un asiento.

"Por favor, siéntese", dijo. Me senté, y él comenzó así:

Parte 1, Capítulo 11

Todo por Electricidad

"Señor", dijo el Capitán Nemo, mostrándome los instrumentos colgados en las paredes de su habitación, "aquí están los aparatos necesarios para la navegación del Nautilus. Aquí, al igual que en el salón, los tengo siempre a la vista, y indican mi posición y dirección exacta en medio del océano. Algunos le son conocidos, como el termómetro, que da la temperatura interna del Nautilus; el barómetro, que indica el peso del aire y predice los cambios del clima; el higrómetro, que marca la sequedad de la atmósfera; el barómetro tormentoso, cuyo contenido, al descomponerse, anuncia la llegada de tempestades; la brújula, que guía mi curso; el sextante, que muestra la latitud por la altura del sol; los cronómetros, con los que calculo la longitud; y los anteojos para el día y la noche, que uso para examinar los puntos del horizonte cuando el Nautilus sube a la superficie de las olas."

"Estos son los instrumentos náuticos habituales", respondí, "y conozco su uso. Pero estos otros, sin duda, responden a los requerimientos particulares del Nautilus. ¿Este dial con la aguja móvil es un manómetro, verdad?"

"En efecto, es un manómetro. Pero mediante la comunicación con el agua, cuya presión externa indica, nos da también nuestra profundidad."

"¿Y estos otros instrumentos, cuyo uso no puedo adivinar?"

"Aquí, profesor, debo darle algunas explicaciones. ¿Será tan amable de escucharme?"

Guardó silencio por unos momentos, luego dijo—

"Hay un agente poderoso, obediente, rápido, fácil, que se adapta a todos los usos y reina supremo a bordo de mi nave. Todo se hace por medio de él. Lo ilumina, lo calienta y es el alma de mis aparatos mecánicos. Este agente es la electricidad."

"¿Electricidad?", exclamé sorprendido.

"Sí, señor."

"Sin embargo, Capitán, usted posee una rapidez extrema de movimiento, que no concuerda con el poder de la electricidad. Hasta ahora, su fuerza dinámica ha permanecido bajo control y solo ha podido producir una pequeña cantidad de energía."

"Profesor," dijo el Capitán Nemo, "mi electricidad no es la de todos. Usted sabe de qué está compuesta el agua de mar. En mil gramos se encuentran 96½ por ciento de agua y cerca de 2-2/3 por ciento de cloruro de sodio; luego, en menor cantidad, cloruros de magnesio y potasio, bromuro de magnesio, sulfato de magnesia, sulfato y carbonato de cal. Ve usted, entonces, que el cloruro de sodio forma una gran parte de ella. Así que es este sodio el que extraigo del agua de mar y del cual compongo mis ingredientes. Debo todo al océano; produce electricidad y la electricidad da calor, luz, movimiento y, en una palabra, vida al Nautilus."

"Pero no el aire que respira."

"Oh, podría fabricar el aire necesario para mi consumo, pero es inútil porque subo a la superficie del agua cuando quiero. Sin embargo, si la electricidad no me proporciona el aire para respirar, trabaja al menos las potentes bombas que están almacenadas en espaciosos depósitos y que me permiten prolongar, a voluntad y todo lo que quiera, mi estancia en las profundidades del mar. Da una luz uniforme e ininterrumpida, que el sol no da. Ahora mire este reloj; es eléctrico y va con una regularidad que desafía a los mejores cronómetros. Lo he dividido en veinticuatro horas, como los relojes italianos, porque para mí no hay noche ni día, sol ni luna, solo esa luz ficticia que llevo conmigo al fondo del mar. ¡Mire! En este momento son las diez de la mañana."

"Exactamente."

"Otra aplicación de la electricidad. Este dial colgado frente a nosotros indica la velocidad del Nautilus. Un hilo eléctrico lo pone en comunicación con la hélice y la aguja indica la velocidad real. ¡Mire! Ahora estamos avanzando con una velocidad uniforme de quince millas por hora."

"¡Es maravilloso! Y veo, Capitán, que tenía razón al hacer uso de este agente que reemplaza al viento, al agua y al vapor."

"No hemos terminado, señor Aronnax", dijo el Capitán Nemo, levantándose. "Si me sigue, examinaremos la popa del Nautilus."

“De verdad,” dije, asombrado por estas maravillas, “nada puede ser más simple.”

Después de haber pasado por la jaula de la escalera que conducía a la plataforma, vi una cabina de seis pies de largo, en la que Conseil y Ned Land, encantados con su comida, la devoraban con avidez. Luego una puerta se abría a una cocina de nueve pies de largo, situada entre los grandes almacenes. Allí, la electricidad, mejor que el gas mismo, hacía toda la cocción. Los chorros debajo de los hornos transmitían a las esponjas de platino un calor que se mantenía y distribuía regularmente. También calentaban un aparato de destilación que, por evaporación, suministraba excelente agua potable. Cerca de esta cocina había un baño cómodamente amueblado, con grifos de agua caliente y fría.

Junto a la cocina estaba el dormitorio de la nave, de dieciséis pies de largo. Pero la puerta estaba cerrada, y no pude ver el manejo del mismo, lo que podría haberme dado una idea del número de hombres empleados a bordo del Nautilus.

En el fondo había un cuarto cuarto que separaba esta oficina de la sala de máquinas. Se abrió una puerta y me encontré en el compartimento donde el Capitán Nemo—ciertamente un ingeniero de muy alto nivel—había dispuesto su maquinaria locomotora. Esta sala de máquinas, claramente iluminada, no medía menos de sesenta y cinco pies de largo. Estaba dividida en dos partes; la primera contenía los materiales para producir electricidad, y la segunda la maquinaria que la conectaba con el tornillo. La examiné con gran interés para entender la maquinaria del Nautilus.

“Ves,” dijo el Capitán, “utilizo los dispositivos de Bunsen, no los de Ruhmkorff. Aquellos no habrían sido lo suficientemente potentes. Los de Bunsen son menos en número, pero fuertes y grandes, lo que la experiencia demuestra que es lo mejor. La electricidad producida pasa hacia adelante, donde trabaja, por electroimanes de gran tamaño, en un sistema de palancas y ruedas dentadas que transmiten el movimiento al eje del tornillo. Este, cuyo diámetro es de diecinueve pies, y el hilo de veintitrés pies, realiza alrededor de ciento veinte revoluciones por segundo.”

“¿Y qué obtienes entonces?”

“Una velocidad de cincuenta millas por hora.”

“He visto al Nautilus maniobrar ante el Abraham Lincoln, y tengo mis propias ideas sobre su velocidad. Pero esto no es suficiente. Debemos ver a dónde vamos. Debemos ser capaces de dirigirlo a la derecha, a la izquierda, arriba, abajo. ¿Cómo llegas a las grandes profundidades, donde encuentras una resistencia creciente, que se mide por cientos de atmósferas? ¿Cómo regresas a la superficie del océano? ¿Y cómo te mantienes en el medio requerido? ¿Estoy pidiendo demasiado?”

“Para nada, Profesor,” respondió el Capitán, con cierta vacilación; “ya que puede que nunca salgas de este submarino. Ven al salón, es nuestro estudio habitual, y allí aprenderás todo lo que quieras saber sobre el Nautilus.”

Parte 1, Capítulo 12

Algunas Figuras

Un momento después estábamos sentados en un diván en el salón fumando. El Capitán me mostró un dibujo que daba el plano, la sección y la elevación del Nautilus. Luego comenzó su descripción con estas palabras:—

"Aquí, M. Aronnax, están las diversas dimensiones del barco en el que se encuentra. Es un cilindro alargado con extremos cónicos. Se parece mucho a un cigarro en forma, una forma ya adoptada en Londres en varias construcciones del mismo tipo. La longitud de este cilindro, de proa a popa, es exactamente de 232 pies, y su anchura máxima es de veintiséis pies. No está construido exactamente como sus vapores de largo viaje, pero sus líneas son lo suficientemente largas y sus curvas suficientemente prolongadas como para permitir que el agua se deslice fácilmente y no oponga ningún obstáculo a su paso. Estas dos dimensiones le permiten obtener mediante un cálculo sencillo la superficie y el volumen del Nautilus. Su área mide 6032 pies cuadrados; y su volumen aproximadamente 1500 yardas cúbicas—es decir, cuando está completamente sumergido desplaza 50,000 pies cúbicos de agua, o pesa 1500 toneladas.

"Cuando hice los planos para este buque submarino, planeé que nueve décimas partes estuvieran sumergidas: en consecuencia, solo debería desplazar nueve décimas partes de su volumen—es decir, solo pesar ese número de toneladas. No debería, por lo tanto, haber excedido ese peso, construyéndolo en las dimensiones mencionadas anteriormente.

"El Nautilus está compuesto por dos cascos, uno dentro y otro fuera, unidos por hierros en forma de T, lo que lo hace muy resistente. De hecho, debido a este arreglo celular, resiste como un bloque, como si fuera sólido. Sus lados no pueden ceder; cohere espontáneamente y no por la estrechez de sus remaches; y la homogeneidad de su construcción, debido a la perfecta unión de los materiales, le permite desafiar los mares más turbulentos.

"Estos dos cascos están compuestos por placas de acero, cuya densidad es de 0.7 a 0.8 veces la del agua. El primero tiene un espesor de dos pulgadas y media y pesa 394 toneladas. El segundo casco, la quilla, con veinte pulgadas de alto y diez de grosor, pesa sola sesenta y dos toneladas. El motor, el lastre, los diversos accesorios y aparatos, las particiones y los mamparos pesan 961.62 toneladas. ¿Entiende todo esto?"

"Sí, lo entiendo."

"Así que, cuando el Nautilus está a flote en estas circunstancias, una décima parte está fuera del agua. Ahora, si he hecho depósitos del tamaño de esta décima parte, o capaces de contener 150 toneladas, y si los lleno de agua, el barco, pesando entonces 1507 toneladas, estará completamente sumergido. Eso es lo que sucede, profesor. Estos depósitos están en las partes inferiores del Nautilus. Abro las llaves y se llenan, y el barco se hunde que estaba justo al nivel de la superficie."

"Bien, Capitán, pero ahora llegamos a la verdadera dificultad. Puedo entender que suba a la superficie; pero al descender por debajo de la superficie, ¿no encuentra su ingenio submarino una presión, y por lo tanto una presión ascendente de una atmósfera por cada treinta pies de agua, justo alrededor de quince libras por pulgada cuadrada?"

"Exactamente, señor."

"Entonces, a menos que llene completamente el Nautilus, no veo cómo puede hacerlo descender a esas profundidades."

"Profesor, no debe confundir estática con dinámica o estará expuesto a graves errores. Hay muy poco esfuerzo gastado en alcanzar las regiones más profundas del océano, ya que todos los cuerpos tienen una tendencia a hundirse. Cuando quería averiguar el aumento necesario de peso requerido para hundir el Nautilus, solo tuve que calcular la reducción de volumen que el agua de mar adquiere según la profundidad."

"Eso es evidente."

"Ahora, si el agua no es absolutamente incompresible, al menos es capaz de una compresión muy ligera. De hecho, según los cálculos más recientes, esta reducción es solo de 0.000436 de atmósfera por cada treinta pies de profundidad. Si queremos hundirnos 3000 pies, debo tener en cuenta la reducción de volumen bajo una presión igual a la de una columna de agua de mil pies. El cálculo se verifica fácilmente. Ahora, tengo depósitos suplementarios capaces de contener cien toneladas. Por lo tanto, puedo sumergirme a una profundidad considerable. Cuando quiero subir al nivel del mar, solo dejo salir el agua y vacío todos los depósitos si quiero que el Nautilus emerja del décimo de su capacidad total."

No tenía nada que objetar a estos razonamientos.

"Acepto sus cálculos, Capitán", respondí; "sería incorrecto disputarlos, ya que la experiencia diaria los confirma; pero veo una verdadera dificultad en el camino."

"¿Qué, señor?"

"Cuando está a unos 1000 pies de profundidad, las paredes del Nautilus soportan una presión de 100 atmósferas. Entonces, si ahora vaciara los depósitos suplementarios, para aligerar la nave y subir a la superficie, las bombas deben vencer la presión de 100 atmósferas, que son 1500 libras por pulgada cuadrada. A partir de ahí, una potencia——"

"Eso solo la electricidad puede dar", dijo el Capitán, apresuradamente. "Repito, señor, que la potencia dinámica de mis motores es casi infinita. Las bombas del Nautilus tienen un poder enorme, como debe haber observado cuando sus chorros de agua estallaron como un torrente sobre el Abraham Lincoln. Además, solo uso depósitos suplementarios para alcanzar una profundidad media de 750 a 1000 brazas, y eso con miras a manejar mis máquinas. Además, cuando tengo la intención de visitar las profundidades del océano cinco o seis millas bajo la superficie, utilizo medios más lentos pero no menos infalibles."

"¿Cuáles son, Capitán?"

"Eso implica que le explique cómo funciona el Nautilus."

"Estoy impaciente por aprender."

"Para dirigir este barco a estribor o babor, para girar, en una palabra, siguiendo un plano horizontal, uso un timón ordinario fijo en la popa del codaste, con una rueda y algunos aparejos para dirigirlo. Pero también puedo hacer que el Nautilus suba y baje, y baje y suba, mediante un movimiento vertical mediante dos planos inclinados fijados a sus costados, opuestos al centro de flotación, planos que se mueven en todas direcciones y que son manejados desde el interior por potentes palancas. Si los planos se mantienen paralelos al barco, se mueve horizontalmente. Si están inclinados, el Nautilus, según esta inclinación y bajo la influencia de la hélice, se hunde diagonalmente o se eleva diagonalmente según me convenga. Y si deseo subir más rápidamente a la superficie, arrio la hélice, y la presión del agua hace que el Nautilus ascienda verticalmente como un globo lleno de hidrógeno."

"¡Bravo, Capitán! Pero, ¿cómo puede el timonel seguir la ruta en medio de las aguas?"

"El timonel está colocado en una caja acristalada que se eleva alrededor del casco del Nautilus, y está equipada con lentes."

"¿Estas lentes son capaces de resistir tal presión?"

"Perfectamente. El vidrio, que se rompe con un golpe, es, no obstante, capaz de ofrecer una considerable resistencia. Durante algunos experimentos de pesca con luz eléctrica en 1864 en los mares del Norte, vimos placas de menos de un tercio de pulgada de grosor resistir una presión de dieciséis atmósferas. Ahora bien, el vidrio que uso no es menos de treinta veces más grueso."

"Entiendo. Pero, después de todo, para ver, la luz debe superar la oscuridad, y en medio de la oscuridad del agua, ¿cómo puedes ver?"

"Detrás de la jaula del timonel hay colocado un potente reflector eléctrico, cuyos rayos iluminan el mar hasta media milla por delante."

"¡Ah! ¡Bravo, bravo, Capitán! Ahora puedo explicar esta fosforescencia en el supuesto narval que tanto nos desconcertó. Ahora te pregunto si el abordaje del Nautilus y del Scotia, que ha causado tanto revuelo, ¿ha sido el resultado de un encuentro fortuito?"

"Totalmente accidental, señor. Navegaba solo un brazo bajo la superficie del agua cuando ocurrió el choque. No tuvo ningún resultado grave."

"Ninguno, señor. Pero ahora, ¿sobre tu encuentro con el Abraham Lincoln?"

"Profesor, lamento lo ocurrido con uno de los mejores buques de la armada estadounidense; pero ellos me atacaron, y yo estaba obligado a defenderme. Sin embargo, me limité a dejar fuera de combate a la fragata; no tendrá dificultades para repararse en el próximo puerto."

"¡Ah, Comandante! tu Nautilus es verdaderamente un barco maravilloso."

"Sí, Profesor; y lo amo como si fuera parte de mí mismo. Cuando el peligro amenaza a una de sus naves en el océano, la primera impresión es la sensación de un abismo arriba y abajo. En el Nautilus, los corazones de los hombres nunca fallan. No hay defectos que temer, pues el doble casco es tan firme como el hierro; no hay aparejos que atender; no hay velas que el viento pueda llevarse; no hay calderas que exploten; no hay fuego que temer, pues el barco está hecho de hierro, no de madera; no hay carbón que se acabe, pues la electricidad es el único agente mecánico; no hay colisión que temer, pues solo navega en aguas profundas; no hay tempestad que enfrentar, pues cuando se sumerge bajo el agua, alcanza una tranquilidad absoluta. ¡Ahí, señor! ¡esa es la perfección de los barcos! Y si es verdad que el ingeniero tiene más confianza en el barco que el constructor, y el constructor más que el capitán mismo, entenderás la confianza que deposito en mi Nautilus; pues soy a la vez capitán, constructor e ingeniero."

"Pero, ¿cómo pudiste construir este maravilloso Nautilus en secreto?"

"Cada parte por separado, M. Aronnax, fue traída de diferentes partes del mundo. La quilla se forjó en Creusot, el eje de la hélice en Penn & Co. de Londres, las placas de hierro del casco en Laird's de Liverpool, la hélice misma en Scott's de Glasgow. Los depósitos fueron hechos por Cail & Co. en París, el motor por Krupp en Prusia, su pico en el taller de Motala en Suecia, los instrumentos matemáticos por Hart Brothers de Nueva York, etc.; y cada una de estas personas tenía mis órdenes bajo diferentes nombres."

"Pero, ¿estas partes tuvieron que ser ensambladas y dispuestas?"

"Profesor, establecí mis talleres en una isla desierta en el océano. Allí mis obreros, es decir, los valientes hombres que instruí y educé, y yo mismo, ensamblamos nuestro Nautilus. Luego, cuando el trabajo estuvo terminado, el fuego destruyó todo rastro de nuestros procedimientos en esta isla, que podría haber saltado si hubiera querido."

"Entonces, ¿el costo de este barco es elevado?"

"M. Aronnax, un buque de hierro cuesta £145 por tonelada. Ahora bien, el Nautilus pesaba 1500 toneladas. Por lo tanto, el costo fue de £67,500, y £80,000 más para su equipamiento, y alrededor de £200,000 con las obras de arte y las colecciones que contiene."

"Una última pregunta, Capitán Nemo."

"Pregúntela, Profesor."

"¿Eres rico?"

"Inmensamente rico, señor; y podría, sin extrañarlo, pagar la deuda nacional de Francia."

Miré fijamente a la persona singular que hablaba así. ¿Estaba jugando con mi credulidad? El futuro decidiría eso.

Parte 1, Capítulo 13

El Río Negro

La parte del globo terrestre que está cubierta por agua se estima en más de ochenta millones de acres. Esta masa fluida comprende dos mil doscientos cincuenta millones de millas cúbicas, formando un cuerpo esférico con un diámetro de sesenta leguas, cuyo peso sería de tres quintillones de toneladas. Para comprender el significado de estas cifras, es necesario observar que un quintillón es a un billón como un billón es a la unidad; en otras palabras, hay tantos billones en un quintillón como unidades en un billón. Esta masa de fluido es igual a aproximadamente la cantidad de agua que sería descargada por todos los ríos de la Tierra en cuarenta mil años.

Durante los períodos geológicos, el período ígneo sucedió al acuoso. El océano prevaleció originalmente en todas partes. Luego, poco a poco, en el período silúrico, comenzaron a aparecer las cumbres de las montañas, emergieron las islas, luego desaparecieron en diluvios parciales, reaparecieron, se establecieron, formaron continentes, hasta que finalmente la Tierra se organizó geográficamente, como vemos en la actualidad. Lo sólido había arrebatado al líquido treinta y siete millones seiscientos cincuenta y siete mil millas cuadradas, equivalentes a doce mil novecientos sesenta millones de acres.

La forma de los continentes nos permite dividir las aguas en cinco grandes partes: el Océano Ártico o Congelado, el Océano Antártico o Congelado, el Océano Índico, el Atlántico y el Pacífico.

El Océano Pacífico se extiende de norte a sur entre los dos círculos polares, y de este a oeste entre Asia y América, sobre una extensión de 145 grados de longitud. Es el mar más tranquilo; sus corrientes son anchas y lentas, tiene mareas medianas y lluvia abundante. Tal era el océano que mi destino me destinaba a recorrer primero bajo estas extrañas condiciones.

"Señor," dijo el Capitán Nemo, "si le parece bien, tomaremos nuestras posiciones y fijaremos el punto de partida de este viaje. Son las doce menos cuarto; subiré de nuevo a la superficie."

El Capitán presionó un reloj eléctrico tres veces. Las bombas comenzaron a expulsar el agua de los tanques; la aguja del manómetro marcó con una presión diferente el ascenso del Nautilus, luego se detuvo.

"Hemos llegado", dijo el Capitán.

Fui a la escalera central que se abría a la plataforma, subí los escalones de hierro y me encontré en la parte superior del Nautilus.

La plataforma estaba a solo tres pies sobre el agua. El frente y la popa del Nautilus tenían esa forma de huso que hacía que fuera comparado con un cigarro. Noté que sus placas de hierro, ligeramente superpuestas, se asemejaban a la concha que cubre los cuerpos de nuestros grandes reptiles terrestres. Me explicaba cómo, a pesar de todos los cristales, este barco podía ser tomado por un animal marino.

Hacia el centro de la plataforma, la lancha, medio enterrada en el casco del buque, formaba una ligera excrecencia. A popa y proa se elevaban dos jaulas de altura media con lados inclinados, y parcialmente cerradas por gruesos cristales lenticulares; una destinada al timonel que dirigía el Nautilus, la otra que contenía una brillante linterna para iluminar el camino.

El mar era hermoso, el cielo puro. Apenas podía sentir el largo vehículo las amplias ondulaciones del océano. Una ligera brisa del este rizaba la superficie de las aguas. El horizonte, libre de niebla, facilitaba la observación. No se veía nada. Ni un banco de arena, ni una isla. Un vasto desierto.

El Capitán Nemo, con la ayuda de su sextante, tomó la altura del sol, que también debería dar la latitud. Esperó unos momentos hasta que su disco tocó el horizonte. Mientras tomaba las observaciones, no se movió un músculo, el instrumento no podría haber sido más inmóvil en una mano de mármol.

"Es mediodía, señor", dijo él. "Cuando quiera——"

Eché una última mirada al mar, ligeramente amarillento por la costa japonesa, y descendí al salón.

"Y ahora, señor, lo dejo a sus estudios", añadió el Capitán; "nuestro curso es E.N.E., nuestra profundidad es de veintiséis brazas. Aquí tiene mapas a gran escala con los que puede seguirlo. El salón está a su disposición, y con su permiso, me retiraré." El Capitán Nemo se inclinó, y me quedé solo, perdido en pensamientos que todos tenían que ver con el comandante del Nautilus.

Durante una hora entera estuve inmerso en estas reflexiones, tratando de penetrar en este misterio que tanto me interesaba. Luego, mis ojos cayeron sobre el vasto planisferio extendido sobre la mesa, y coloqué mi dedo justo en el lugar donde se cruzaban la latitud y la longitud dadas.

El mar tiene sus grandes ríos como los continentes. Son corrientes especiales conocidas por su temperatura y su color. La más notable de estas es conocida con el nombre de Corriente del Golfo. La ciencia ha determinado en el globo la dirección de cinco corrientes principales: una en el Atlántico Norte, otra en el Sur, una tercera en el Pacífico Norte, una cuarta en el Sur y una quinta en el Océano Índico Meridional. Incluso es probable que existiera en algún momento una sexta corriente en el Océano Índico Norte, cuando el Mar Caspio y el Mar de Aral formaban una sola hoja de agua vasta.

En este punto indicado en el planisferio, una de estas corrientes rodaba, el Kuro-Scivo de los japoneses, el Río Negro, que, saliendo del Golfo de Bengala donde es calentado por los rayos perpendiculares de un sol tropical, cruza el Estrecho de Malaca a lo largo de la costa de Asia, se convierte en el Pacífico Norte hacia las Islas Aleutianas, llevando troncos de árboles de alcanfor y otras producciones indígenas, y bordeando las olas del océano con el puro índigo de sus aguas cálidas. Era esta corriente la que el Nautilus iba a seguir. La seguí con la mirada; la vi perderse en la inmensidad del Pacífico, y sentí que me arrastraba con ella, cuando Ned Land y Conseil aparecieron en la puerta del salón.

Mis dos valientes compañeros permanecieron petrificados ante las maravillas que se extendían ante ellos.

"¿Dónde estamos, dónde estamos?" exclamó el canadiense. "¿En el museo de Quebec?"

"Mis amigos", respondí, haciendo un gesto para que entraran, "no están en Canadá, sino a bordo del Nautilus, a cincuenta yardas bajo el nivel del mar."

"Pero, M. Aronnax", dijo Ned Land, "¿puede decirme cuántos hombres hay a bordo? ¿Diez, veinte, cincuenta, cien?"

"No puedo responderle, Sr. Land; es mejor abandonar por un tiempo toda idea de apoderarse del Nautilus o de escapar de él. Este barco es una obra maestra de la industria moderna, y sería una pena no haberlo visto. Mucha gente aceptaría la situación que se nos impone, solo para moverse entre tales maravillas. Así que estén tranquilos y tratemos de ver qué pasa a nuestro alrededor."

"¡Mira!", exclamó el arponero, "¡pero no podemos ver nada en esta prisión de hierro! Estamos caminando, estamos navegando a ciegas."

Ned Land apenas había pronunciado estas palabras cuando todo fue de repente oscuridad. El techo luminoso había desaparecido, y tan rápidamente que mis ojos recibieron una impresión dolorosa.

Permanecimos mudos, sin movernos y sin saber qué sorpresa nos esperaba, ya fuera agradable o desagradable. Se oyó un ruido deslizante: hubiera dicho que los paneles estaban trabajando a los lados del Nautilus.

"¡Es el fin del fin!", dijo Ned Land.

De repente, la luz se rompió a cada lado del salón, a través de dos aberturas oblongas. La masa líquida apareció vivamente iluminada por el resplandor eléctrico. Dos placas de cristal nos separaban del mar. Al principio temblé ante la idea de que esta frágil partición pudiera romperse, pero fuertes bandas de cobre las unían, dándoles una resistencia casi infinita.

El mar era visible claramente a una milla alrededor del Nautilus. ¡Qué espectáculo! ¡Qué pluma podría describirlo! ¿Quién podría pintar los efectos de la luz a través de esas hojas transparentes de agua, y la suavidad de las graduaciones sucesivas desde las capas inferiores a las superiores del océano?

Conocemos la transparencia del mar y que su claridad está mucho más allá de la roca-agua. Las sustancias minerales y orgánicas que mantiene en suspensión aumentan su transparencia. En ciertas partes del océano en las Antillas, bajo setenta y cinco brazas de agua, se puede ver con una claridad sorprendente un lecho de arena. El poder de penetración de los rayos solares no parece cesar a una profundidad de ciento cincuenta brazas. Pero en este fluido intermedio recorrido por el Nautilus, el brillo eléctrico se producía incluso en el seno de las olas. Ya no era agua luminosa, sino luz líquida.

A cada lado una ventana se abría en este abismo inexplorado. La oscuridad del salón mostraba ventajas de la brillantez exterior, y mirábamos afuera como si este cristal puro hubiera sido el vidrio de un inmenso acuario.

"Querías ver, amigo Ned; bueno, ahora ves."

Parte 1, Capítulo 14

Una Nota de Invitación

Al día siguiente era el 9 de noviembre. Desperté después de un largo sueño de doce horas. Conseil vino, como de costumbre, para saber "cómo había pasado la noche" y ofrecer sus servicios. Había dejado a su amigo el canadiense durmiendo como un hombre que nunca había hecho otra cosa en toda su vida. Dejé que el buen hombre parlotease como quisiera, sin preocuparme por contestarle. Estaba preocupado por la ausencia del Capitán durante nuestra sesión del día anterior y esperaba verlo hoy.

Tan pronto como estuve vestido, entré en el salón. Estaba desierto.

Me sumergí en el estudio de los tesoros de conchas ocultos detrás de los cristales. También me deleité con grandes herbarios llenos de las plantas marinas más raras, que aunque secas, conservaban sus hermosos colores. Entre estos preciosos hidrófitos, noté algunas vorticelas, pavonarias, delicadas ceramias con tintes escarlata, algunos agaros en forma de abanico y algunos natabulis como champiñones planos, que en otro tiempo solían clasificarse como zoofitos; en resumen, una serie perfecta de algas.

El día transcurrió sin que el Capitán Nemo me honrara con una visita. Los paneles del salón no se abrieron. Quizás no querían que nos cansáramos de estas bellas cosas.

El rumbo del Nautilus era E.N.E., su velocidad de doce nudos, la profundidad por debajo de la superficie entre veinticinco y treinta brazas.

Al día siguiente, 10 de noviembre, la misma deserción, la misma soledad. No vi a ninguno de los tripulantes del barco: Ned y Conseil pasaron la mayor parte del día conmigo. Estaban asombrados por la inexplicable ausencia del Capitán. ¿Estaba este hombre singular enfermo? ¿Había cambiado sus intenciones respecto a nosotros?

Después de todo, como dijo Conseil, disfrutábamos de una libertad perfecta, éramos alimentados con delicadeza y abundancia. Nuestro anfitrión se mantenía fiel a los términos del tratado. No podíamos quejarnos, y de hecho, la singularidad de nuestro destino nos reservaba una compensación tan maravillosa, que no teníamos derecho a acusarlo aún.

Ese día comencé el diario de estas aventuras que me ha permitido relatarlas con más exactitud escrupulosa y detalle minucioso. Lo escribí en papel hecho de zostera marina.

11 de noviembre, temprano por la mañana. El aire fresco que se extendía por el interior del Nautilus me indicó que habíamos llegado a la superficie del océano para renovar nuestro suministro de oxígeno. Dirigí mis pasos hacia la escalera central y subí a la plataforma.

Eran las seis en punto, el tiempo estaba nublado, el mar gris pero calmado. Apenas una ola. ¿Estaría el Capitán Nemo, a quien esperaba encontrar, allí? No vi a nadie más que al timonel encerrado en su jaula de cristal. Sentado sobre la proyección formada por el casco de la pinaza, inhalé con deleite la brisa salada.

Poco a poco la niebla desapareció bajo la acción de los rayos del sol, el resplandeciente orbe se elevó detrás del horizonte oriental. El mar flameaba bajo su mirada como una llama de pólvora. Las nubes dispersas en las alturas estaban teñidas de vivos matices de hermosos tonos y numerosas "colas de yegua" que presagiaban viento para ese día. ¡Pero qué era el viento para este Nautilus al que las tempestades no podían asustar!

Estaba admirando esta alegre salida del sol, tan alegre y tan vivificante, cuando escuché pasos acercándose a la plataforma. Estaba preparado para saludar al Capitán Nemo, pero fue su segundo (a quien ya había visto en la primera visita del Capitán) quien apareció. Avanzó por la plataforma, sin parecer verme. Con su poderoso telescopio en el ojo, escudriñó cada punto del horizonte con gran atención. Terminado este examen, se acercó al panel y pronunció una frase en estos términos exactos. La he recordado, porque todas las mañanas se repetía en exactamente las mismas condiciones. Estaba redactada así:

"Nautron respoc lorni virch."

Qué significaba no podría decirlo.

Pronunciadas estas palabras, el segundo descendió. Pensé que el Nautilus iba a volver a su navegación submarina. Regresé al panel y volví a mi habitación.

Así pasaron cinco días, sin ningún cambio en nuestra situación. Cada mañana subía a la plataforma. La misma frase era pronunciada por el mismo individuo. Pero el Capitán Nemo no apareció.

Me había resignado a pensar que nunca lo volvería a ver cuando, el 16 de noviembre, al regresar a mi habitación con Ned y Conseil, encontré sobre mi mesa una nota dirigida a mí. La abrí impacientemente. Estaba escrita con una mano firme y clara, los caracteres algo puntiagudos, recordando el tipo alemán. La nota decía así—

Parte 1, Capítulo 14

Una Nota De Invitación

El día siguiente era 9 de noviembre. Desperté después de un largo sueño de doce horas. Conseil vino, según la costumbre, para saber “cómo había pasado la noche” y ofrecer sus servicios. Había dejado a su amigo el canadiense durmiendo como un hombre que nunca había hecho otra cosa en toda su vida. Dejé que el digno compañero hablara a su gusto, sin preocuparme por responderle. Estaba preocupado por la ausencia del Capitán durante nuestra reunión del día anterior, y esperaba verlo hoy.

Tan pronto como estuve vestido, fui al salón. Estaba desierto.

Me sumergí en el estudio de los tesoros de conchas ocultos tras los cristales. También me deleité con grandes herbarios llenos de las plantas marinas más raras, que, aunque secas, mantenían sus hermosos colores. Entre estos preciosos hidrófitos noté algunas vorticellas, pavonarias, delicadas ceramias con tintes escarlata, algunos agares en forma de abanico y algunos natabulos como setas planas, que en un tiempo se clasificaban como zoofitos; en resumen, una serie perfecta de algas.

El día transcurrió sin que el Capitán Nemo me honrara con una visita. Los paneles del salón no se abrieron. Quizás no deseaban que nos cansáramos de estas cosas bellas.

El rumbo del Nautilus era E.N.E., su velocidad doce nudos, la profundidad debajo de la superficie entre veinticinco y treinta brazas.

Al día siguiente, 10 de noviembre, la misma desolación, la misma soledad. No vi a ninguno de la tripulación del barco: Ned y Conseil pasaron la mayor parte del día conmigo. Estaban asombrados por la inexplicable ausencia del Capitán. ¿Estaba enfermo este hombre singular?—¿había cambiado sus intenciones respecto a nosotros?

Después de todo, como dijo Conseil, disfrutábamos de plena libertad, estábamos delicadamente y abundantemente alimentados. Nuestro anfitrión se ceñía a los términos del tratado. No podíamos quejarnos, y, de hecho, la singularidad de nuestro destino reservaba tal compensación maravillosa para nosotros, que no teníamos derecho a acusarla aún.

Ese día comencé el diario de estas aventuras que me ha permitido relatarlas con mayor exactitud y detalle minucioso. Lo escribí en papel hecho de zostera marina.

11 de noviembre, temprano en la mañana. El aire fresco que se extendía por el interior del Nautilus me dijo que habíamos salido a la superficie del océano para renovar nuestro suministro de oxígeno. Dirigí mis pasos hacia la escalera central y subí a la plataforma.

Eran las seis, el clima estaba nublado, el mar gris pero tranquilo. Apenas una ola. El Capitán Nemo, a quien esperaba encontrar, ¿estaría allí? No vi a nadie más que al timonel preso en su jaula de cristal. Sentado sobre la proyección formada por el casco de la pinnaza, inhalé la brisa salina con deleite.

Poco a poco la niebla desapareció bajo la acción de los rayos del sol, el orbe radiante se alzó por detrás del horizonte oriental. El mar ardía bajo su mirada como un tren de pólvora. Las nubes dispersas en las alturas se tiñeron de vivos matices de hermosos tonos, y numerosos “colas de caballo” que presagiaban viento para ese día. Pero, ¿qué era el viento para este Nautilus que las tempestades no podían asustar?

Estaba admirando este alegre amanecer, tan alegre y vivificante, cuando oí pasos acercándose a la plataforma. Estaba preparado para saludar al Capitán Nemo, pero era su segundo (a quien ya había visto en la primera visita del Capitán) quien apareció. Avanzó en la plataforma, sin parecer verme. Con su potente vidrio en el ojo examinó cada punto del horizonte con gran atención. Terminada esta inspección, se acercó al panel y pronunció una frase en exactamente estos términos. La he recordado, ya que cada mañana se repetía bajo exactamente las mismas condiciones. Decía así—

“Nautron respoc lorni virch.”

Lo que significaba no podía decirlo.

Estas palabras pronunciadas, el segundo descendió. Pensé que el Nautilus estaba a punto de regresar a su navegación submarina. Recuperé el panel y volví a mi cámara.

Cinco días transcurrieron así, sin ningún cambio en nuestra situación. Cada mañana subía a la plataforma. La misma frase era pronunciada por el mismo individuo. Pero el Capitán Nemo no aparecía.

Me había resignado a no volver a verlo, cuando, el 16 de noviembre, al regresar a mi habitación con Ned y Conseil, encontré sobre mi mesa una nota dirigida a mí. La abrí impacientemente. Estaba escrita en una mano audaz y clara, los caracteres algo puntiagudos, recordando la tipografía alemana. La nota decía lo siguiente—

		16 de noviembre de 1867.
		
		AL PROFESOR ARONNAX, a bordo del Nautilus.
		
		El Capitán Nemo invita al Profesor Aronnax a una partida de caza, que tendrá lugar mañana por la mañana en los bosques de la isla de Crespo. Él espera que nada impida al Profesor estar presente, y con gusto lo verá acompañado por sus compañeros.
		
		CAPITÁN NEMO, Comandante del Nautilus.
		

“¡Una cacería!” exclamó Ned.

“Y en los bosques de la isla de Crespo,” añadió Conseil.

“Oh, entonces el caballero va a pisar tierra firme,” respondió Ned Land.

“Así me parece que está claramente indicado,” dije, leyendo la carta una vez más.

“Bueno, debemos aceptar,” dijo el canadiense. “Pero una vez más en tierra seca, sabremos qué hacer. De hecho, no estaré triste por comer un pedazo de venado fresco.”

Sin tratar de conciliar lo contradictorio entre la manifiesta aversión del Capitán Nemo a las islas y continentes, y su invitación a cazar en un bosque, me contenté con responder—

“Primero veamos dónde está la isla de Crespo.”

Consulté el planisferio y en la latitud 32° 40′ norte y longitud 157° 50′ oeste, encontré una pequeña isla, reconocida en 1801 por el Capitán Crespo y marcada en los antiguos mapas españoles como Rocca de la Plata, cuyo significado es “La Roca de Plata.” Entonces estábamos a unas mil ochocientas millas de nuestro punto de partida y el curso del Nautilus, ligeramente modificado, lo estaba llevando de vuelta hacia el sureste.

Mostré esta pequeña roca perdida en medio del Pacífico Norte a mis compañeros.

“Si el Capitán Nemo va a tierra firme a veces,” dije, “al menos elige islas desiertas.”

Ned Land encogió los hombros sin hablar, y Conseil y él me dejaron.

Después de la cena, que fue servida por el mayordomo mudo e impasible, me fui a la cama, no sin algo de ansiedad.

A la mañana siguiente, el 17 de noviembre, al despertar, sentí que el Nautilus estaba perfectamente quieto. Me vestí rápidamente y entré en el salón.

El Capitán Nemo estaba allí, esperándome. Se levantó, se inclinó y me preguntó si era conveniente acompañarlo. Como no hizo ninguna alusión a su ausencia durante los últimos ocho días, no la mencioné y simplemente respondí que mis compañeros y yo estábamos listos para seguirlo.

Entramos en el comedor, donde se sirvió el desayuno.

“M. Aronnax,” dijo el Capitán, “por favor, comparta mi desayuno sin ceremonias; charlaremos mientras comemos. Aunque te prometí un paseo por el bosque, no me comprometí a encontrar hoteles allí. Así que desayuna como un hombre que probablemente no cenará hasta muy tarde.”

Hice honor al festín. Estaba compuesto por varios tipos de pescado y rodajas de holotúridos (excelentes zoofitos) y diferentes tipos de algas marinas. Nuestra bebida consistía en agua pura, a la que el Capitán añadió unas gotas de un licor fermentado, extraído mediante el método de Kamschatka de una alga conocida con el nombre de Rhodomenia palmata. El Capitán Nemo comió al principio sin decir una palabra. Luego empezó—

“Señor, cuando te propuse cazar en mi bosque submarino de Crespo, evidentemente me tomaste por loco. Señor, nunca debes juzgar ligeramente a ningún hombre.”

“Pero Capitán, créame——”

“Sea tan amable de escuchar, y entonces verá si tiene alguna razón para acusarme de locura y contradicción.”

“Escucho.”

“Sabes tan bien como yo, Profesor, que el hombre puede vivir bajo el agua, siempre y cuando lleve consigo un suministro suficiente de aire respirable. En trabajos submarinos, el trabajador, vestido con un traje impermeable y con la cabeza en un casco de metal, recibe aire desde arriba mediante bombas de fuerza y reguladores.”

“Eso es un aparato de buceo,” dije yo.

“Exactamente, pero bajo estas condiciones el hombre no está en libertad; está conectado a la bomba que le envía aire a través de un tubo de caucho, y si estuviéramos obligados a estar así ligados al Nautilus, no podríamos ir muy lejos.”

“¿Y los medios para liberarse?” pregunté.

"Es usar el aparato Rouquayrol, inventado por dos de tus compatriotas, que he perfeccionado para mi propio uso, y que te permitirá arriesgarte bajo estas nuevas condiciones fisiológicas sin que ningún órgano sufra en absoluto. Consiste en un depósito de planchas de hierro gruesas, en el que almaceno el aire a una presión de cincuenta atmósferas. Este depósito se fija en la espalda mediante correas, como la mochila de un soldado. Su parte superior forma una caja en la que el aire se mantiene mediante un fuelle, y por lo tanto no puede escapar a menos que sea a su tensión normal. En el aparato Rouquayrol tal como lo usamos, dos tubos de goma salen de esta caja y se unen a una especie de tienda que cubre la nariz y la boca; uno es para introducir aire fresco, el otro para expulsar el aire viciado, y la lengua cierra uno u otro según las necesidades del respirador. Pero yo, al encontrarme con grandes presiones en el fondo del mar, me vi obligado a encerrar mi cabeza, como la de un buzo, en una bola de cobre; y es a esta bola de cobre a la que se abren los dos tubos, el inspirador y el espirador."

"Perfectamente, Capitán Nemo; pero el aire que llevas contigo debe agotarse pronto; cuando solo contiene un quince por ciento de oxígeno ya no es apto para respirar."

"¡Correcto! Pero te dije, M. Aronnax, que las bombas del Nautilus me permiten almacenar el aire a una presión considerable, y en esas condiciones el depósito del aparato puede proporcionar aire respirable durante nueve o diez horas."

"No tengo más objeciones que hacer," respondí; "solo le pediré una cosa, Capitán: ¿cómo puede iluminar su camino en el fondo del mar?"

"Con el aparato Ruhmkorff, M. Aronnax; uno se lleva en la espalda, el otro se sujeta a la cintura. Está compuesto por una pila Bunsen, que no hago funcionar con bicromato de potasio, sino con sodio. Se introduce un alambre que recoge la electricidad producida y la dirige hacia una linterna especialmente fabricada. En esta linterna hay un vidrio en espiral que contiene una pequeña cantidad de gas carbónico. Cuando el aparato está en funcionamiento, este gas se vuelve luminoso, emitiendo una luz blanca y continua. Así equipado, puedo respirar y ver."

"Capitán Nemo, a todas mis objeciones responde de manera tan contundente que ya no me atrevo a dudar. Pero si me veo obligado a admitir los aparatos Rouquayrol y Ruhmkorff, debo permitirme algunas reservas con respecto al arma que debo llevar."

"Pero no es un arma de pólvora," respondió el Capitán.

"Entonces es una pistola de aire."

"¡Sin duda! ¿Cómo podría fabricar pólvora a bordo, sin salitre, azufre o carbón?"

"Además," añadí, "para disparar bajo el agua, en un medio ochocientas cincuenta y cinco veces más denso que el aire, debemos vencer una resistencia muy considerable."

"Eso no sería una dificultad. Existen pistolas, según Fulton, perfeccionadas en Inglaterra por Philip Coles y Burley, en Francia por Furcy, y en Italia por Landi, que están provistas de un sistema peculiar de cierre, que pueden disparar bajo estas condiciones. Pero repito, al no tener pólvora, uso aire a alta presión, que las bombas del Nautilus proporcionan abundantemente."

"Pero este aire debe agotarse rápidamente."

"Bueno, ¿no tengo mi depósito Rouquayrol, que puede suministrarlo cuando sea necesario? Solo se requiere una válvula. Además, M. Aronnax, debe ver por sí mismo que, durante nuestra caza submarina, podemos gastar muy poco aire y muy pocas balas."

"Pero me parece que en este crepúsculo, y en medio de este fluido, que es muy denso comparado con la atmósfera, los disparos no podrían ir muy lejos, ni resultar fácilmente mortales."

"Señor, por el contrario, con esta pistola cada golpe es mortal; y por más ligeramente que se toque al animal, cae como si fuera golpeado por un rayo."

"¿Por qué?"

"Porque las balas enviadas por esta pistola no son balas ordinarias, sino pequeños recipientes de vidrio (inventados por Leniebroek, un químico austriaco), de los cuales tengo una gran provisión. Estos recipientes de vidrio están cubiertos con una funda de acero y pesados con una bolita de plomo; son verdaderas botellas de Leyden, en las que se fuerza la electricidad a una tensión muy alta. Con el más mínimo choque se descargan, y el animal, por fuerte que sea, cae muerto. Debo decirte que estos recipientes son del tamaño número cuatro, y que la carga para una pistola ordinaria sería de diez."

"No discutiré más," respondí, levantándome de la mesa; "no me queda nada más que tomar mi pistola. En cualquier caso, iré adonde usted vaya."

El Capitán Nemo entonces me condujo hacia la popa; y al pasar frente a la cabina de Ned y Conseil, llamé a mis dos compañeros, quienes me siguieron de inmediato. Luego llegamos a una especie de celda cerca de la sala de máquinas, donde nos íbamos a poner nuestro traje de paseo.

Parte 1, Capítulo 15

Un Paseo en el Fondo del Mar

Esta celda era, para hablar con propiedad, el arsenal y guardarropa del Nautilus. Una docena de aparatos de buceo colgaban de la pared, esperando nuestro uso.

Ned Land, al verlos, mostró evidente repugnancia a vestirse con uno.

"Pero, mi buen Ned, los bosques de la Isla de Crespo no son más que bosques submarinos."

"¡Bien!" dijo el desilusionado arponero, que vio desvanecerse sus sueños de carne fresca. "Y usted, M. Aronnax, ¿se va a vestir con esa ropa?"

"No hay alternativa, Maestro Ned."

"Como usted quiera, señor," respondió el arponero, encogiéndose de hombros; "pero en cuanto a mí, a menos que me obliguen, nunca me meteré en uno."

"Nadie te obligará, Maestro Ned," dijo el Capitán Nemo.

"¿Va Conseil a arriesgarse?" preguntó Ned.

"Yo sigo a mi amo dondequiera que vaya," respondió Conseil.

A la llamada del Capitán, dos miembros de la tripulación vinieron a ayudarnos a vestirnos con estas pesadas e impermeables ropas, hechas de goma sin costura, y construidas expresamente para resistir una presión considerable. Uno habría pensado que era una armadura, a la vez flexible y resistente. Este traje formaba pantalones y chaleco. Los pantalones terminaban en gruesas botas, pesadas con suelas de plomo. La textura del chaleco estaba sostenida por bandas de cobre, que cruzaban el pecho, protegiéndolo de la gran presión del agua y dejando los pulmones libres para actuar; las mangas terminaban en guantes, que de ninguna manera restringían el movimiento de las manos. Había una gran diferencia notable entre estos aparatos consumados y las viejas corazas de corcho, chaquetas y otros artefactos en boga durante el siglo XVIII.

El Capitán Nemo y uno de sus compañeros (una especie de Hércules, que debía poseer una gran fuerza), Conseil y yo, pronto estuvimos envueltos en los trajes. No quedaba nada más por hacer que encerrar nuestras cabezas en la caja metálica. Pero antes de proceder a esta operación, pedí permiso al Capitán para examinar las pistolas que íbamos a llevar.

Uno de los hombres del Nautilus me dio una simple pistola, cuya culata, hecha de acero, hueca en el centro, era bastante grande. Servía como un depósito para aire comprimido, que una válvula, accionada por un resorte, permitía escapar hacia un tubo metálico. Una caja de proyectiles, en una ranura en el grosor de la culata, contenía alrededor de veinte de estas balas eléctricas, que, mediante un resorte, eran forzadas hacia el cañón de la pistola. Tan pronto como se disparaba un tiro, otro estaba listo.

"Capitán Nemo," dije, "esta arma es perfecta y fácil de manejar: solo pido que se me permita probarla. Pero, ¿cómo llegaremos al fondo del mar?"

"En este momento, Profesor, el Nautilus está encallado a cinco brazas, y no tenemos más que empezar."

"Pero, ¿cómo nos despegaremos?"

"Lo verás."

El Capitán Nemo se metió la cabeza en el casco, Conseil y yo hicimos lo mismo, no sin escuchar un irónico "¡Buena suerte!" del canadiense. La parte superior de nuestro traje terminaba en un collar de cobre sobre el cual se atornillaba el casco de metal. Tres agujeros, protegidos por un vidrio grueso, nos permitían ver en todas direcciones, simplemente girando la cabeza en el interior del casco. Tan pronto como estuvo en posición, el aparato Rouquayrol en nuestras espaldas comenzó a funcionar; y, por mi parte, podía respirar con facilidad.

Con la lámpara Ruhmkorff colgando de mi cinturón y la pistola en la mano, estaba listo para partir. Pero para decir la verdad, encarcelado en estas pesadas vestimentas y pegado a la cubierta por mis suelas de plomo, me era imposible dar un paso.

Pero este estado de cosas estaba previsto. Me sentí empujado hacia una pequeña habitación contigua al vestuario. Mis compañeros siguieron, remolcados de la misma manera. Oí una puerta hermética, provista de placas de cierre, cerrarse sobre nosotros, y quedamos envueltos en una oscuridad profunda.

Después de algunos minutos, se escuchó un fuerte silbido. Sentí que el frío subía de mis pies a mi pecho. Evidentemente, desde alguna parte del buque, mediante una llave, habían dejado entrar el agua, que nos invadía, y con la cual la habitación pronto se llenó. Luego se abrió una segunda puerta cortada en el costado del Nautilus. Vimos una tenue luz. En otro instante, nuestros pies pisaron el fondo del mar.

Y ahora, ¿cómo puedo retratar la impresión que me dejó ese paseo bajo las aguas? ¡Las palabras son impotentes para relatar tales maravillas! El Capitán Nemo caminaba al frente, su compañero lo seguía a algunos pasos detrás. Conseil y yo permanecíamos cerca uno del otro, como si fuera posible intercambiar palabras a través de nuestras cajas metálicas. Ya no sentía el peso de mi vestimenta, ni de mis zapatos, ni de mi depósito de aire, ni de mi grueso casco, en medio del cual mi cabeza sonaba como una almendra en su cáscara.

La luz, que iluminaba el suelo a treinta pies por debajo de la superficie del océano, me sorprendió por su poder. Los rayos solares atravesaban la masa acuosa fácilmente y disipaban todo color, y distinguía claramente objetos a una distancia de ciento cincuenta yardas. Más allá, los tintes se oscurecían en finas gradaciones de ultramar y se desvanecían en una vaga oscuridad. Verdaderamente, esta agua que me rodeaba no era más que otro aire más denso que la atmósfera terrestre, pero casi tan transparente. Sobre mí estaba la calma superficie del mar.

Caminábamos sobre arena fina y uniforme, no arrugada, como en una playa plana, que retiene la impresión de las olas. Esta deslumbrante alfombra, realmente un reflector, repelía los rayos del sol con una intensidad maravillosa, lo que explicaba la vibración que penetraba cada átomo de líquido. ¿Se me creerá cuando diga que, a una profundidad de treinta pies, podía ver como si estuviera a plena luz del día?

Durante un cuarto de hora pisé esta arena, sembrada con el polvo impalpable de conchas. El casco del Nautilus, semejante a un largo banco de arena, desaparecía gradualmente; pero su linterna, cuando la oscuridad nos alcanzara en las aguas, nos ayudaría a guiarnos de regreso a bordo con sus rayos distintivos.

Pronto se distinguieron formas de objetos delineados en la distancia. Reconocí rocas magníficas, colgadas con un tapiz de zoófitos de la más hermosa clase, y al principio me sorprendió el efecto peculiar de este medio.

Eran entonces las diez de la mañana; los rayos del sol golpeaban la superficie de las olas en un ángulo bastante oblicuo, y al tocar su luz, descompuesta por refracción como a través de un prisma, flores, rocas, plantas, conchas y pólipos se sombreaban en los bordes con los siete colores solares. Era maravilloso, una fiesta para los ojos, esta complicación de tintes coloreados, un perfecto caleidoscopio de verde, amarillo, naranja, violeta, índigo y azul; en una palabra, ¡toda la paleta de un colorista entusiasta! ¿Por qué no podía comunicar a Conseil las vivas sensaciones que subían a mi cerebro y rivalizar con él en expresiones de admiración? Por lo que sabía, el Capitán Nemo y su compañero podrían ser capaces de intercambiar pensamientos mediante signos previamente acordados. Así que, a falta de algo mejor, hablaba conmigo mismo; declamaba en la caja de cobre que cubría mi cabeza, gastando así más aire en palabras vanas de lo que quizás era prudente.

Varios tipos de isis, racimos de coral en penachos puros, hongos espinosos y anémonas formaban un brillante jardín de flores, esmaltado con porfiritas, adornadas con sus golas de tentáculos azules, estrellas de mar punteando el fondo arenoso, junto con asterofitos como finos encajes bordados por las manos de náyades, cuyos festones eran ondulados por las suaves ondulaciones causadas por nuestra caminata. Me daba una verdadera pena aplastar bajo mis pies los brillantes ejemplares de moluscos que cubrían el suelo por miles, de cabezas de martillo, donacias (verdaderas conchas saltarinas), de escaleras y conchas de casco rojo, alas de ángel y muchas otras producidas por este océano inagotable. Pero teníamos que caminar, así que continuamos, mientras sobre nuestras cabezas ondulaban bancos de fisalidas dejando flotar sus tentáculos a su paso, medusas cuyas sombrillas de ópalo o rosa, festoneadas con una banda azul, nos protegían de los rayos del sol y pelagias ardientes, que, en la oscuridad, habrían iluminado nuestro camino con luz fosforescente.

Todas estas maravillas las vi en el espacio de un cuarto de milla, apenas deteniéndome, y siguiendo al Capitán Nemo, quien me hacía señas para que avanzara. Pronto la naturaleza del suelo cambió; a la llanura arenosa le sucedió una extensión de barro limoso, que los americanos llaman "ooze", compuesto por partes iguales de conchas silíceas y calcáreas. Luego viajamos sobre una llanura de algas marinas de vegetación silvestre y exuberante. Este césped era de textura cerrada y suave para los pies, y rivalizaba con la alfombra más suave tejida por la mano del hombre. Pero mientras que el verdor se extendía a nuestros pies, no abandonaba nuestras cabezas. Una ligera red de plantas marinas, de esa familia inagotable de algas de la que se conocen más de dos mil tipos, crecía en la superficie del agua. Vi largas cintas de fucus flotando, algunas globulares, otras tuberosas; laurencias y cladostephus de follaje más delicado, y algunas rodomenias palmadas, semejando el abanico de un cactus. Noté que las plantas verdes se mantenían más cerca de la superficie del mar, mientras que las rojas estaban a mayor profundidad, dejando a las hidrofitas negras o marrones la tarea de formar jardines y parterres en los lechos remotos del océano.

Habíamos abandonado el Nautilus hacía aproximadamente una hora y media. Era cerca del mediodía; lo sabía por la perpendicularidad de los rayos del sol, que ya no se refractaban. Los colores mágicos desaparecieron gradualmente, y los tonos de esmeralda y zafiro se desvanecieron. Caminábamos con un paso regular, que resonaba en el suelo con una intensidad sorprendente; el menor ruido se transmitía con una rapidez a la que el oído no está acostumbrado en la tierra; de hecho, el agua es un mejor conductor del sonido que el aire, en una proporción de cuatro a uno. En este período, la tierra descendía hacia abajo; la luz tomaba un tono uniforme. Estábamos a una profundidad de ciento cinco yardas y veinte pulgadas, sometidos a una presión de seis atmósferas.

A esta profundidad aún podía ver los rayos del sol, aunque débilmente; a su intensa brillantez le había sucedido un crepúsculo rojizo, el estado más bajo entre el día y la noche; pero aún podíamos ver lo suficientemente bien; no era necesario recurrir al aparato Ruhmkorff todavía. En este momento, el Capitán Nemo se detuvo; esperó a que me uniera a él y luego señaló una masa oscura, que se perfilaba en la sombra, a poca distancia.

"Es el bosque de la Isla de Crespo," pensé; y no me equivocaba.

Parte 1, Capítulo 16

Un bosque submarino

Habíamos llegado al fin a los límites de este bosque, sin duda uno de los más finos de los inmensos dominios del Capitán Nemo. Lo consideraba suyo, y creía tener el mismo derecho sobre él que los primeros hombres tuvieron en los primeros días del mundo. Y, de hecho, ¿quién le disputaría la posesión de esta propiedad submarina? ¿Qué otro pionero más audaz vendría, hacha en mano, a talar las oscuras arboledas?

Este bosque estaba compuesto por grandes plantas-arbóreas; y en el momento en que penetramos bajo sus vastas arcadas, me sorprendió la singular posición de sus ramas, una posición que aún no había observado.

Ni una hierba que alfombrara el suelo, ni una rama que vistiera los árboles, estaba rota o doblada, ni se extendían horizontalmente; todas se estiraban hacia la superficie del océano. Ni un filamento, ni una cinta, por delgados que fueran, dejaban de mantenerse tan rectos como una varilla de hierro. Los fucos y las lianas crecían en líneas perpendiculares rígidas, debido a la densidad del elemento que los había producido. Inmóviles, pero cuando eran doblados hacia un lado por la mano, volvían directamente a su posición anterior. ¡Verdaderamente era la región de la verticalidad!

Pronto me acostumbré a esta posición fantástica, así como a la oscuridad comparativa que nos rodeaba. El suelo del bosque parecía cubierto de bloques afilados, difíciles de evitar. La flora submarina me pareció muy perfecta, e incluso más rica de lo que hubiera sido en las zonas árticas o tropicales, donde estas producciones no son tan abundantes. Pero durante algunos minutos confundí involuntariamente los géneros, tomando zoófitos por hidrófitos, animales por plantas; ¿y quién no se habría equivocado? La fauna y la flora están demasiado estrechamente ligadas en este mundo submarino.

Estas plantas se propagan por sí mismas, y el principio de su existencia está en el agua, que las sostiene y alimenta. La mayoría, en lugar de hojas, lanzaban láminas de formas caprichosas, comprendidas en una escala de colores: rosa, carmín, verde, oliva, leonado y marrón. Vi allí (pero no secas, como nuestros especímenes del Nautilus) pavonarias extendidas como un abanico, como si quisieran atrapar la brisa; ceramios escarlata, cuyas laminarias extendían sus brotes comestibles de nereocistis en forma de helecho, que crecían hasta una altura de quince pies; racimos de acetábulos, cuyos tallos aumentaban de tamaño hacia arriba; y numerosas otras plantas marinas, ¡todas carentes de flores!

“Curiosa anomalía, fantástico elemento,” dijo un ingenioso naturalista, “¡en el que el reino animal florece y el vegetal no!”

Bajo estos numerosos arbustos (tan grandes como árboles de la zona templada), y bajo su húmeda sombra, se agrupaban verdaderos matorrales de flores vivas, setos de zoófitos, en los que florecían algunas zebrameandrinas, con surcos torcidos, algunos caryophyllia amarillos; y, para completar la alusión, los peces-moscas volaban de rama en rama como un enjambre de colibríes, mientras que los lepisacomi amarillos, con mandíbulas erizadas, dactilópteros y monocentrides se alzaban a nuestros pies como una bandada de agachadizas.

Al cabo de una hora, el Capitán Nemo dio la señal para detenernos. Yo, por mi parte, no estaba descontento, y nos tendimos bajo un emparrado de alarias, cuyas largas y delgadas hojas se erguían como flechas.

Este breve descanso me pareció delicioso; no faltaba nada salvo el encanto de la conversación; pero, imposible hablar, imposible responder, solo acerqué mi gran cabeza de cobre a la de Conseil. Vi los ojos del digno compañero brillar de deleite, y para mostrar su satisfacción, se agitó en su coraza de aire de la manera más cómica del mundo.

Después de cuatro horas de esta caminata, me sorprendió no encontrarme terriblemente hambriento. No podía explicar este estado de mi estómago. Pero en lugar de eso sentí un deseo insuperable de dormir, lo cual le sucede a todos los buceadores. Y mis ojos pronto se cerraron detrás de los gruesos cristales, y caí en un sueño profundo, que solo el movimiento había impedido antes. El Capitán Nemo y su robusto compañero, tendidos en el cristal claro, nos dieron el ejemplo.

Cuánto tiempo permanecí sumido en este sopor no puedo juzgar; pero, cuando desperté, el sol parecía hundirse hacia el horizonte. El Capitán Nemo ya se había levantado, y yo comenzaba a estirar mis miembros, cuando una aparición inesperada me puso rápidamente de pie.

A pocos pasos de distancia, una monstruosa araña de mar, de unos treinta y ocho pulgadas de altura, me observaba con ojos bizcos, lista para saltar sobre mí. Aunque mi traje de buzo era lo suficientemente grueso para defenderme de la mordedura de este animal, no pude evitar estremecerme de horror. Conseil y el marinero del Nautilus despertaron en ese momento. El Capitán Nemo señaló el horrible crustáceo, que un golpe con la culata del fusil derribó, y vi las horribles garras del monstruo retorcerse en terribles convulsiones. Este accidente me recordó que otros animales más temibles podían rondar estas oscuras profundidades, contra cuyos ataques mi traje de buceo no me protegería. Nunca lo había pensado antes, pero ahora decidí estar en guardia. De hecho, pensé que esta parada marcaría el fin de nuestra caminata; pero me equivoqué, porque, en lugar de regresar al Nautilus, el Capitán Nemo continuó su audaz excursión. El suelo seguía en pendiente, su declive parecía ser mayor, y nos llevaba a mayores profundidades. Debían ser alrededor de las tres cuando llegamos a un estrecho valle, entre altas paredes perpendiculares, situado a unos setenta y cinco brazas de profundidad. Gracias a la perfección de nuestros aparatos, estábamos cuarenta y cinco brazas por debajo del límite que la naturaleza parece haber impuesto al hombre en sus excursiones submarinas.

Digo setenta y cinco brazas, aunque no tenía ningún instrumento con el cual juzgar la distancia. Pero sabía que incluso en las aguas más claras los rayos solares no podían penetrar más lejos. Y en consecuencia, la oscuridad se profundizaba. A diez pasos no se veía ningún objeto. Estaba tanteando el camino, cuando de repente vi una luz blanca brillante. El Capitán Nemo acababa de poner en uso su aparato eléctrico; su compañero hizo lo mismo, y Conseil y yo seguimos su ejemplo. Girando un tornillo establecí una comunicación entre el alambre y el vidrio en espiral, y el mar, iluminado por nuestras cuatro linternas, se iluminó en un círculo de treinta y seis yardas.

El Capitán Nemo seguía sumergiéndose en las oscuras profundidades del bosque, cuyos árboles se volvían más escasos a cada paso. Noté que la vida vegetal desaparecía antes que la vida animal. Las medusas ya habían abandonado el suelo árido, del cual un gran número de animales, zoófitos, articulados, moluscos y peces, aún obtenían sustento.

Mientras caminábamos, pensé que la luz de nuestro aparato Ruhmkorff no podría dejar de atraer a algún habitante de su oscuro lecho. Pero si se acercaban a nosotros, al menos se mantenían a una distancia respetuosa de los cazadores. Varias veces vi al Capitán Nemo detenerse, apuntar con su arma al hombro, y después de unos momentos, bajarla y seguir caminando. Al fin, después de unas cuatro horas, esta maravillosa excursión llegó a su fin. Una pared de rocas magníficas, en una masa imponente, se levantaba ante nosotros, un montón de bloques gigantescos, una enorme y escarpada costa de granito, formando oscuras grutas, pero que no presentaban ninguna pendiente practicable; era el sostén de la Isla de Crespo. ¡Era la tierra! El Capitán Nemo se detuvo de repente. Un gesto suyo nos hizo detenernos a todos, y, por mucho que deseara escalar la pared, me vi obligado a detenerme. Aquí terminaban los dominios del Capitán Nemo. Y él no iría más allá. Más allá estaba una porción del globo sobre la que no podía pisar.

Comenzó el regreso. El Capitán Nemo había vuelto a la cabeza de su pequeña banda, dirigiendo su curso sin vacilar. Pensé que no estábamos siguiendo el mismo camino para regresar al Nautilus. El nuevo camino era muy empinado, y por lo tanto muy doloroso. Nos acercamos a la superficie del mar rápidamente. Pero este regreso a las capas superiores no fue tan repentino como para causar un alivio de la presión demasiado rápido, lo cual podría haber producido un grave desorden en nuestra organización, y provocar lesiones internas, tan fatales para los buceadores. Muy pronto la luz reapareció y creció, y el sol estando bajo en el horizonte, la refracción bordeaba los diferentes objetos con un anillo espectral. A diez yardas y media de profundidad, caminábamos en medio de un banco de pequeños peces de todo tipo, más numerosos que las aves del aire, y también más ágiles; pero ningún juego acuático digno de un disparo había aparecido ante nuestra mirada, cuando en ese momento vi al Capitán apuntar rápidamente con su arma, y seguir un objeto en movimiento entre los arbustos. Disparó;—oí un leve silbido, y una criatura cayó aturdida a cierta distancia de nosotros. Era una magnífica nutria marina, un enhidrus, el único cuadrúpedo exclusivamente marino. Esta nutria medía cinco pies de largo, y debía ser muy valiosa. Su piel, castaño-oscuro arriba y plateada debajo, habría hecho una de esas hermosas pieles tan buscadas en los mercados rusos y chinos; la finura y el brillo de su pelaje ciertamente alcanzarían £80. Admiré a este curioso mamífero, con su cabeza redondeada adornada con orejas cortas, sus ojos redondos y bigotes blancos como los de un gato, con patas palmeadas y uñas, y cola tupida. Este precioso animal, cazado y rastreado por los pescadores, se ha vuelto muy raro, y refugiado principalmente en las partes septentrionales del Pacífico, o probablemente su raza pronto se extinguiría.

El compañero del Capitán Nemo tomó a la bestia, la echó sobre su hombro, y continuamos nuestro viaje. Durante una hora una llanura de arena se extendía ante nosotros. A veces se elevaba a menos de dos yardas y algunas pulgadas de la superficie del agua. Entonces vi nuestra imagen claramente reflejada, dibujada inversamente, y sobre nosotros aparecía un grupo idéntico reflejando nuestros movimientos y nuestras acciones; en una palabra, como nosotros en todos los puntos, excepto que caminaban con la cabeza hacia abajo y los pies en el aire.

Otro efecto que noté fue el paso de densas nubes que se formaban y desaparecían rápidamente; pero al reflexionar entendí que estas aparentes nubes se debían a la variada densidad de las cañas en el fondo, y pude incluso ver la espuma lanosa que sus cimas rotas multiplicaban en el agua, y las sombras de grandes aves pasando sobre nuestras cabezas, cuyo vuelo rápido pude discernir en la superficie del mar.

En esta ocasión, fui testigo de uno de los mejores disparos que jamás hicieron vibrar los nervios de un cazador. Un gran pájaro de gran envergadura de alas, claramente visible, se acercó, revoloteando sobre nosotros. El compañero del Capitán Nemo apuntó con su arma y disparó, cuando estaba a solo unos metros sobre las olas. La criatura cayó aturdida, y la fuerza de su caída la puso al alcance del hábil cazador. Era un albatros de la mejor especie.

Nuestra marcha no había sido interrumpida por este incidente. Durante dos horas seguimos estas llanuras arenosas, luego campos de algas muy desagradables de cruzar. Francamente, no podía más cuando vi un destello de luz, que, durante media milla, rompía la oscuridad de las aguas. Era la linterna del Nautilus. En menos de veinte minutos estaríamos a bordo, y podría respirar con facilidad, pues parecía que mi reserva de aire era muy deficiente en oxígeno. Pero no contaba con un encuentro accidental, que retrasó nuestra llegada por algún tiempo.

Me había quedado algunos pasos atrás, cuando vi al Capitán Nemo venir apresuradamente hacia mí. Con su fuerte mano me dobló hacia el suelo, su compañero haciendo lo mismo con Conseil. Al principio no supe qué pensar de este ataque repentino, pero pronto me tranquilicé al ver al Capitán acostarse a mi lado, y permanecer inmóvil.

Estaba tendido en el suelo, justo bajo el refugio de un arbusto de algas, cuando, al levantar la cabeza, vi una masa enorme, que emitía destellos fosforescentes, pasar rugiendo.

Mi sangre se heló en mis venas al reconocer dos formidables tiburones que nos amenazaban. Era un par de tintoreras, criaturas terribles, con enormes colas y una mirada vidriosa y apagada, la materia fosforescente expulsada por agujeros perforados alrededor del hocico. ¡Brutos monstruosos! que aplastarían a un hombre entero en sus mandíbulas de hierro. No sé si Conseil se detuvo a clasificarlos; por mi parte, noté sus vientres plateados, y sus enormes bocas llenas de dientes, desde un punto de vista muy poco científico, y más como una posible víctima que como un naturalista.

Afortunadamente, las voraces criaturas no ven bien. Pasaron sin vernos, rozándonos con sus aletas parduzcas, y escapamos por un milagro de un peligro ciertamente mayor que encontrarse con un tigre cara a cara en el bosque. Media hora después, guiados por la luz eléctrica, llegamos al Nautilus. La puerta exterior había sido dejada abierta, y el Capitán Nemo la cerró tan pronto como entramos en la primera celda. Luego presionó un botón. Oí las bombas trabajando en medio de la nave, sentí el agua hundiéndose a nuestro alrededor, y en pocos momentos la celda estaba completamente vacía. La puerta interior entonces se abrió, y entramos en la sacristía.

Allí nos quitaron el traje de buceo, no sin cierta dificultad; y, bastante agotado por la falta de comida y sueño, regresé a mi habitación, maravillado por esta sorprendente excursión al fondo del mar.

Parte 1, Capítulo 17

Cuatro Mil Leguas Bajo El Pacífico

A la mañana siguiente, 18 de noviembre, ya me había recuperado bastante de las fatigas del día anterior, y subí a la plataforma, justo cuando el segundo teniente estaba pronunciando su frase diaria.

Estaba admirando el aspecto magnífico del océano cuando apareció el Capitán Nemo. No parecía ser consciente de mi presencia y comenzó una serie de observaciones astronómicas. Luego, cuando terminó, fue y se apoyó en la jaula de la luz de vigilancia, y contempló abstraído el océano. Mientras tanto, varios de los marineros del Nautilus, todos hombres fuertes y saludables, habían subido a la plataforma. Ellos vinieron a recoger las redes que habían sido tendidas toda la noche. Estos marineros eran evidentemente de diferentes naciones, aunque el tipo europeo era visible en todos ellos. Reconocí a algunos irlandeses inconfundibles, franceses, algunos eslavos y un griego, o un candiote. Eran corteses, y solo usaban ese extraño idioma entre ellos, cuyo origen no podía adivinar, ni tampoco podía interrogarlos.

Las redes fueron recogidas. Eran una especie de “chaluts”, como los de las costas de Normandía, grandes bolsillos que las olas y una cadena fija en las mallas más pequeñas mantenían abiertas. Estos bolsillos, arrastrados por palos de hierro, barrían a través del agua y recogían todo lo que encontraban en su camino. Ese día trajeron ejemplares curiosos de esas costas productivas.

Calculé que la pesca había traído más de novecientos kilos de pescado. Fue una buena pesca, pero nada de extrañar. De hecho, las redes se bajan durante varias horas y encierran en sus mallas una infinita variedad. No nos faltaba comida excelente, y la rapidez del Nautilus y la atracción de la luz eléctrica siempre podían renovar nuestro suministro. Estas producciones del mar fueron inmediatamente bajadas a través del panel al cuarto del mayordomo, algunas para ser comidas frescas, y otras en salmuera.

Terminada la pesca, renovado el suministro de aire, pensé que el Nautilus estaba a punto de continuar su excursión submarina, y me estaba preparando para regresar a mi habitación, cuando, sin más preámbulo, el Capitán se volvió hacia mí y dijo:

“Profesor, ¿no está este océano dotado de vida real? Tiene sus temperamentos y sus estados de ánimo suaves. Ayer dormía como nosotros, y ahora ha despertado después de una noche tranquila. ¡Mira!” continuó, “despierta bajo las caricias del sol. Va a renovar su existencia diurna. Es un estudio interesante observar el juego de su organización. Tiene un pulso, arterias, espasmos; y estoy de acuerdo con el erudito Maury, quien descubrió en él una circulación tan real como la circulación de la sangre en los animales.

“Sí, el océano tiene de hecho circulación, y para promoverla, el Creador ha hecho que se multipliquen en él—calor, sal y animalculos.”

Cuando el Capitán Nemo habló así, parecía completamente cambiado y despertó una emoción extraordinaria en mí.

“Además,” añadió, “la verdadera existencia está allí; y puedo imaginar los cimientos de pueblos náuticos, agrupaciones de casas submarinas, que, como el Nautilus, subirían cada mañana a respirar en la superficie del agua, ciudades libres, independientes. Sin embargo, ¿quién sabe si algún déspota——”

El Capitán Nemo terminó su frase con un gesto violento. Luego, dirigiéndose a mí como si quisiera ahuyentar un pensamiento doloroso:

“M. Aronnax,” preguntó, “¿conoce la profundidad del océano?”

“Solo sé, Capitán, lo que las sondas principales nos han enseñado.”

“¿Podría decirme cuáles son, para que pueda adaptarlas a mi propósito?”

“Estos son algunos,” respondí, “que recuerdo. Si no me equivoco, se ha encontrado una profundidad de 8,000 yardas en el Atlántico Norte, y 2,500 yardas en el Mediterráneo. Las sondas más notables se han realizado en el Atlántico Sur, cerca del paralelo 35, y dieron 12,000 yardas, 14,000 yardas y 15,000 yardas. En resumen, se estima que si el fondo del mar se nivelara, su profundidad media sería de aproximadamente una y tres cuartos de legua.”

“Bueno, Profesor,” respondió el Capitán, “esperamos mostrarle algo mejor. En cuanto a la profundidad media de esta parte del Pacífico, le digo que es solo de 4,000 yardas.”

Habiendo dicho esto, el Capitán Nemo se dirigió hacia el panel y desapareció por la escalera. Le seguí y entré en el gran salón. El tornillo se puso inmediatamente en movimiento, y el log daba veinte millas por hora.

Durante los días y semanas que pasaron, el Capitán Nemo fue muy parco en sus visitas. Rara vez lo veía. El teniente marcaba regularmente el rumbo del barco en el mapa, por lo que siempre podía saber exactamente la ruta del Nautilus.

Casi todos los días, durante un tiempo, los paneles del salón se abrían, y nunca nos cansábamos de penetrar los misterios del mundo submarino.

La dirección general del Nautilus era sureste, y se mantenía entre 100 y 150 yardas de profundidad. Sin embargo, un día, no sé por qué, siendo arrastrado diagonalmente por medio de planos inclinados, tocó el lecho del mar. El termómetro indicaba una temperatura de 4.25 (cent.); una temperatura que a esta profundidad parecía común a todas las latitudes.

A las tres de la mañana del 26 de noviembre, el Nautilus cruzó el trópico de Cáncer a 172° de longitud. El 27 de este mes avistó las Islas Sandwich, donde murió Cook, el 14 de febrero de 1779. Habíamos recorrido entonces 4,860 leguas desde nuestro punto de partida. Por la mañana, cuando salí a la plataforma, vi a dos millas a barlovento, Hawái, la mayor de las siete islas que forman el grupo. Vi claramente las laderas cultivadas y las varias cadenas montañosas que corren paralelas al lado, y los volcanes que sobresalen de Mouna-Rea, que se elevan 5,000 yardas sobre el nivel del mar. Además de otras cosas que las redes trajeron, había varias flabellarias y polipos graciosos, que son peculiares de esa parte del océano. La dirección del Nautilus seguía siendo al sureste. Cruzó el ecuador el 1 de diciembre, en 142° de longitud; y el 4 del mismo mes, después de cruzar rápidamente y sin que ocurriera nada en particular, avistamos el grupo de las Marquesas. Vi, a tres millas de distancia, el pico de Martin en Nouka-Hiva, la mayor del grupo que pertenece a Francia. Solo vi las montañas boscosas contra el horizonte, porque el Capitán Nemo no deseaba poner el barco a favor del viento. Allí las redes trajeron hermosos ejemplares de pescado: algunos con aletas y colas azules como el oro, cuya carne es inigualable; algunos casi desprovistos de escamas, pero de sabor exquisito; otros, con mandíbulas óseas y branquias de tono amarillo, tan buenos como los bonitos; todos peces que nos serían útiles. Después de dejar estas encantadoras islas protegidas por la bandera francesa, del 4 al 11 de diciembre el Nautilus navegó sobre unas 2,000 millas.

Durante el día del 11 de diciembre, estaba ocupado leyendo en el gran salón. Ned Land y Conseil observaban el agua luminosa a través de los paneles entreabiertos. El Nautilus estaba inmóvil. Mientras sus reservorios estaban llenos, se mantenía a una profundidad de 1,000 yardas, una región rara vez visitada en el océano, y en la que se veían raramente grandes peces.

Entonces estaba leyendo un libro encantador de Jean Mace, Los Esclavos del Estómago, y estaba aprendiendo algunas lecciones valiosas de él, cuando Conseil me interrumpió.

“¿Puede el maestro venir aquí un momento?” dijo, con una voz curiosa.

“¿Qué pasa, Conseil?”

“Quiero que el maestro mire.”

Me levanté, fui, y me apoyé en los codos frente a los cristales y observé.

En una luz eléctrica total, una enorme masa negra, bastante inmovible, estaba suspendida en medio de las aguas. La observé atentamente, tratando de averiguar la naturaleza de este cetáceo gigantesco. Pero un pensamiento repentino cruzó por mi mente. “¡Un barco!” dije en voz alta.

“Sí,” respondió el canadiense, “un barco deshabilitado que ha naufragado verticalmente.”

Ned Land tenía razón; estábamos cerca de un barco del cual los deshilachados aparejos aún colgaban de sus cadenas. La quilla parecía estar en buen estado, y había sido naufragado como máximo unas pocas horas. Tres restos de mástiles, rotos a unos dos pies sobre el puente, mostraban que el barco había tenido que sacrificar sus mástiles. Pero, acostado de lado, se había llenado, y estaba escorándose a babor. Este esqueleto de lo que una vez fue era un espectáculo triste al yacer perdido bajo las olas, pero aún más triste era la vista del puente, donde algunos cadáveres, atados con cuerdas, yacían aún. Conté cinco—cuatro hombres, uno de los cuales estaba de pie en el timón, y una mujer de pie junto a la popa, sosteniendo un bebé en sus brazos. Ella era bastante joven. Pude distinguir sus rasgos, que el agua no había descompuesto, gracias a la brillante luz del Nautilus. En un desesperado esfuerzo, había levantado a su bebé por encima de su cabeza—¡pobre criatura!—cuyos brazos rodeaban el cuello de su madre. La actitud de los cuatro marineros era espantosa, distorsionada por sus movimientos convulsivos, mientras hacían un último esfuerzo por liberarse de las cuerdas que los ataban al barco. El timonel, solo, sereno, con un rostro grave y claro, su cabello gris pegado a su frente, y su mano aferrando el timón, parecía incluso entonces estar guiando los tres mástiles rotos a través de las profundidades del océano.

¡Qué escena! Estábamos mudos; nuestros corazones latían rápidamente ante este naufragio, tomado como si fuera de la vida y fotografiado en sus últimos momentos. Y ya vi, acercándose con ojos hambrientos, enormes tiburones, atraídos por la carne humana.

Sin embargo, el Nautilus, girando, rodeó el barco sumergido, y en un instante leí en la popa—“The Florida, Sunderland.”

Parte 1, Capítulo 18

Vanikoro

Este terrible espectáculo fue el precursor de la serie de catástrofes marítimas que el Nautilus estaba destinado a encontrar en su ruta. Mientras navegaba por aguas más frecuentadas, a menudo veíamos los cascos de embarcaciones naufragadas que se estaban pudriendo en las profundidades, y más abajo cañones, balas, anclas, cadenas, y mil otros materiales de hierro corroídos por el óxido. Sin embargo, el 11 de diciembre avistamos las Islas Pomotou, el antiguo “grupo peligroso” de Bougainville, que se extienden a lo largo de un espacio de 500 leguas de E.S.E. a O.N.O., desde la Isla Ducie hasta la de Lazareff. Este grupo cubre un área de 370 leguas cuadradas, y está formado por sesenta grupos de islas, entre las cuales el grupo de Gambier es notable, sobre el cual Francia ejerce su influencia. Estas son islas de coral, elevadas lentamente, pero continuas, creadas por el trabajo diario de los pólipos. Luego, esta nueva isla se unirá más tarde a los grupos vecinos, y un quinto continente se extenderá desde Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, y desde allí hasta las Marquesas.

Un día, cuando estaba sugiriendo esta teoría al Capitán Nemo, él respondió fríamente:

“La tierra no quiere nuevos continentes, sino nuevos hombres.”

El azar había conducido al Nautilus hacia la Isla Clermont-Tonnere, una de las más curiosas del grupo, descubierta en 1822 por el Capitán Bell del Minerva. Ahora podía estudiar el sistema madreporal, al que se deben las islas en este océano.

Las madreporas (que no deben ser confundidas con corales) tienen un tejido recubierto con una corteza calcárea, y las modificaciones de su estructura han inducido a M. Milne Edwards, mi digno maestro, a clasificarlas en cinco secciones. El animalculum que el pólipo marino secreta vive por millones en el fondo de sus células. Sus depósitos calcáreos se convierten en rocas, arrecifes, y grandes y pequeñas islas. Aquí forman un anillo, rodeando un pequeño lago interior, que se comunica con el mar por medio de aberturas. Allí forman barreras de arrecifes como los de las costas de Nueva Caledonia y las diversas islas Pomoton. En otros lugares, como en Reunión y Mauricio, levantan arrecifes de borde, altos, muros rectos, cerca de los cuales la profundidad del océano es considerable.

A algunas longitudes de cable de las costas de la Isla Clermont admiré el gigantesco trabajo realizado por estos trabajadores microscópicos. Estos muros son obra especialmente de esas madreporas conocidas como milleporas, porites, madreporas y astreas. Estos pólipos se encuentran particularmente en los fondos ásperos del mar, cerca de la superficie; y en consecuencia, es desde la parte superior que comienzan sus operaciones, en las que se entierran gradualmente con los restos de las secreciones que los sostienen. Tal es, al menos, la teoría de Darwin, quien explica así la formación de los atolones, una teoría superior (a mi juicio) a la que se da sobre la fundación de las obras madreporales, cumbres de montañas o volcanes, que están sumergidos algunos pies por debajo del nivel del mar.

Pude observar de cerca estos curiosos muros, pues perpendiculares eran más de 300 yardas de profundidad, y nuestras láminas eléctricas iluminaban brillantemente esta materia calcárea. Al responder a una pregunta que Conseil me hizo sobre el tiempo que tardan estas barreras colosales en elevarse, lo asombré mucho al decirle que los eruditos lo estimaban en aproximadamente una octava de pulgada en cien años.

Hacia la tarde, Clermont-Tonnerre se perdió en la distancia, y la ruta del Nautilus cambió sensiblemente. Después de haber cruzado el trópico de Capricornio en 135° de longitud, navegó de W.N.W. hacia la zona tropical. Aunque el sol de verano era muy fuerte, no sufrimos de calor, pues a quince o veinte brazas por debajo de la superficie, la temperatura no subía de diez a doce grados.

El 15 de diciembre, dejamos al este el encantador grupo de las Sociedades y la elegante Tahití, reina del Pacífico. Vi por la mañana, a algunas millas a barlovento, los elevados picos de la isla. Estas aguas proporcionaron a nuestra mesa excelente pescado, caballa, bonitos, y algunas variedades de un serpiente marina.

El 25 de diciembre el Nautilus navegó en medio de las Nuevas Hébridas, descubiertas por Quiros en 1606, y que Bougainville exploró en 1768, y a las que Cook dio su nombre actual en 1773. Este grupo está compuesto principalmente por nueve grandes islas, que forman una banda de 120 leguas de N.N.S. a S.S.O., entre 15° y 2° S. lat., y 164° y 168° long. Pasamos bastante cerca de la Isla de Aurou, que al mediodía parecía una masa de bosques verdes, coronada por un pico de gran altura.

Ese día, siendo Navidad, Ned Land parecía lamentar amargamente la no celebración de “Navidad”, la fiesta familiar de la que los protestantes son tan aficionados. No había visto al Capitán Nemo durante una semana, cuando, en la mañana del 27, él entró en el gran salón, siempre pareciendo como si te hubiera visto cinco minutos antes. Yo estaba ocupado trazando la ruta del Nautilus en el planisferio. El Capitán se acercó a mí, puso su dedo en un punto del mapa, y dijo esta sola palabra.

“Vanikoro.”

¡El efecto fue mágico! ¡Era el nombre de las islas en las que se había perdido La Perouse! Me levanté de repente.

“¿El Nautilus nos ha traído a Vanikoro?” pregunté.

“Sí, Profesor,” dijo el Capitán.

“¿Y puedo visitar las célebres islas donde la Boussole y la Astrolabe encallaron?”

“Si lo desea, Profesor.”

“¿Cuándo estaremos allí?”

“Ya estamos allí.”

Seguido por el Capitán Nemo, subí a la plataforma y escudriñé ávidamente el horizonte.

Al N.E., dos islas volcánicas emergían de tamaño desigual, rodeadas por un arrecife de coral que medía cuarenta millas de circunferencia. Estábamos cerca de Vanikoro, realmente la que Dumont d’Urville dio el nombre de Isla de la Recherche, y exactamente frente al pequeño puerto de Vanou, situado en 16° 4′ S. lat., y 164° 32′ E. long. La tierra parecía cubierta de vegetación desde la orilla hasta las cumbres interiores, que estaban coronadas por el Monte Kapogo, de 476 pies de altura. El Nautilus, habiendo pasado el cinturón exterior de rocas por un estrecho pasaje, se encontraba entre rompientes donde el mar tenía de treinta a cuarenta brazas de profundidad. Bajo la sombra verde de algunos manglares percibí algunos salvajes, que parecían muy sorprendidos por nuestra aproximación. En el largo cuerpo negro, moviéndose entre viento y agua, ¿no veían acaso algún cetáceo formidable que miraban con sospecha?

En ese momento, el Capitán Nemo me preguntó qué sabía sobre el naufragio de La Perouse.

“Sólo lo que todos saben, Capitán,” respondí.

“¿Y podrías decirme qué sabe todo el mundo sobre ello?” inquirió irónicamente.

“Fácilmente.”

Le relaté todo lo que los últimos trabajos de Dumont d’Urville habían dado a conocer, trabajos de los cuales esta es una breve descripción.

La Perouse, y su segundo, el Capitán de Langle, fueron enviados por Luis XVI, en 1785, en un viaje de circunnavegación. Embarcaron en las corbetas Boussole y Astrolabe, de las cuales no se volvió a saber nada. En 1791, el Gobierno francés, debidamente preocupado por el destino de estas dos embarcaciones, armó dos grandes mercantes, la Recherche y la Esperance, que salieron de Brest el 28 de septiembre bajo el mando de Bruni d’Entrecasteaux.

Dos meses después, se enteraron por Bowen, comandante del Albemarle, de que se habían visto escombros de naufragios en las costas de Nueva Georgia. Pero d’Entrecasteaux, ignorando esta comunicación—además algo incierta—dirigió su rumbo hacia las Islas de la Admiralty, mencionadas en un informe del Capitán Hunter como el lugar donde La Perouse había naufragado.

Buscaron en vano. La Esperance y la Recherche pasaron cerca de Vanikoro sin detenerse allí, y de hecho, este viaje fue muy desastroso, ya que costó la vida de d’Entrecasteaux y de dos de sus tenientes, además de varios de su tripulación.

El Capitán Dillon, un astuto viejo marinero del Pacífico, fue el primero en encontrar pruebas inequívocas de los naufragios. El 15 de mayo de 1824, su barco, el St. Patrick, pasó cerca de Tikopia, una de las Nuevas Hébridas. Allí un Lascar se acercó en una canoa, le vendió el mango de una espada en plata que llevaba el grabado de caracteres en la empuñadura. El Lascar pretendía que hacía seis años, durante una estancia en Vanikoro, había visto a dos europeos que pertenecían a algunos barcos que se habían encallado en los arrecifes hacía algunos años.

Dillon supuso que se refería a La Perouse, cuya desaparición había inquietado al mundo entero. Intentó llegar a Vanikoro, donde, según el Lascar, encontraría numerosos escombros del naufragio, pero los vientos y las mareas se lo impidieron.

Dillon regresó a Calcuta. Allí interesó a la Sociedad Asiática y a la Compañía de las Indias en su descubrimiento. Se puso a su disposición un barco, al que se le dio el nombre de Recherche, y partió el 23 de enero de 1827, acompañado por un agente francés.

El Recherche, después de tocar varios puntos en el Pacífico, ancló ante Vanikoro el 7 de julio de 1827, en ese mismo puerto de Vanou donde el Nautilus estaba en ese momento.

Allí recogió numerosos restos del naufragio: utensilios de hierro, anclas, poleas, cañones de a bordo, un proyectil de 18 libras, fragmentos de instrumentos astronómicos, un trozo de trabajo de corona, y un reloj de bronce, con la inscripción “Bazin m’a fait”, la marca de la fundición del arsenal de Brest alrededor de 1785. No podía haber más dudas.

Dillon, después de hacer todas las indagaciones, permaneció en el lugar desafortunado hasta octubre. Luego abandonó Vanikoro y dirigió su rumbo hacia Nueva Zelanda; entró en Calcuta el 7 de abril de 1828, y regresó a Francia, donde fue recibido calurosamente por Carlos X.

Pero al mismo tiempo, sin conocer los movimientos de Dillon, Dumont d’Urville ya había salido para encontrar el lugar del naufragio. Y habían sabido por un ballenero que se habían encontrado algunas medallas y una cruz de San Luis en manos de algunos salvajes de Louisiade y Nueva Caledonia. Dumont d’Urville, comandante del Astrolabe, entonces zarpó, y dos meses después de que Dillon había dejado Vanikoro, arribó a Hobart Town. Allí se enteró de los resultados de las investigaciones de Dillon y descubrió que un tal James Hobbs, segundo teniente del Union of Calcutta, después de desembarcar en una isla situada en 8° 18′ S. lat., y 156° 30′ E. long., había visto algunas barras de hierro y tejidos rojos usados por los nativos de estas partes. Dumont d’Urville, muy perplejo, y sin saber cómo creer en los informes de los diarios de baja categoría, decidió seguir la pista de Dillon.

El 10 de febrero de 1828, el Astrolabe apareció frente a Tikopia, y tomó como guía e intérprete a un desertor encontrado en la isla; se dirigió hacia Vanikoro, la avistó el 12 del mes, se mantuvo entre los arrecifes hasta el 14, y no fue hasta el 20 que echó ancla dentro del barrera en el puerto de Vanou.

El 23, varios oficiales dieron la vuelta a la isla y trajeron algunos objetos triviales. Los nativos, adoptando un sistema de negaciones y evasiones, se negaron a llevarlos al lugar desafortunado. Esta conducta ambigua les llevó a creer que los nativos habían maltratado a los náufragos, y de hecho parecían temer que Dumont d’Urville hubiera venido a vengar a La Perouse y a su desafortunada tripulación.

Sin embargo, el 26, apaciguados por algunos regalos, y entendiendo que no tenían que temer represalias, condujeron a M. Jacquireot al lugar del naufragio.

Allí, en tres o cuatro brazas de agua, entre los arrecifes de Pacou y Vanou, yacían anclas, cañones, lingotes de plomo y hierro, incrustados en las concreciones calcáreas. El gran bote y la chalupa pertenecientes al Astrolabe fueron enviados a este lugar, y, no sin alguna dificultad, sus tripulaciones sacaron un ancla de 1,800 libras, un cañón de bronce, algunos lingotes de hierro, y dos cañones giratorios de cobre.

Dumont d’Urville, interrogando a los nativos, también supo que La Perouse, después de perder ambos barcos en los arrecifes de esta isla, había construido un barco más pequeño, solo para perderlo una vez más. ¿Dónde? Nadie lo sabía.

Pero el Gobierno francés, temiendo que Dumont d’Urville no conociera los movimientos de Dillon, había enviado la goleta Bayonnaise, comandada por Legoarant de Tromelin, a Vanikoro, que había estado estacionada en la costa oeste de América. La Bayonnaise echó ancla ante Vanikoro algunos meses después de la partida del Astrolabe, pero no encontró ningún documento nuevo; pero declaró que los salvajes habían respetado el monumento a La Perouse. Esa es la sustancia de lo que le conté al Capitán Nemo.

“Entonces,” dijo él, “¿nadie sabe ahora dónde pereció la tercera embarcación que fue construida por los náufragos en la isla de Vanikoro?”

“Nadie lo sabe.”

El Capitán Nemo no dijo nada, pero me hizo una señal para que lo siguiera al gran salón. El Nautilus descendió varios metros bajo las olas, y se abrieron los paneles.

Me apresuré hacia la abertura, y bajo las crustáceos de coral, cubiertos de hongos, sifonóforos, alcionarios, madreporarios, a través de miríadas de peces encantadores—girellas, glífisidros, pomféridos, diacopos y holocentros—reconocí ciertos escombros que las dragas no habían podido arrancar: estribos de hierro, anclas, cañones, balas, accesorios de cabrestante, el proa de un barco, todos objetos que demostraban claramente el naufragio de alguna embarcación, y ahora alfombrados con flores vivas. Mientras observaba esta escena desolada, el Capitán Nemo dijo, con voz triste:

“El comandante La Perouse zarpó el 7 de diciembre de 1785, con sus barcos La Boussole y el Astrolabe. Primero ancló en Botany Bay, visitó las Islas Amistosas, Nueva Caledonia, luego dirigió su curso hacia Santa Cruz, y fondeó en Namouka, uno de los grupos Hapai. Luego sus embarcaciones encallaron en los arrecifes desconocidos de Vanikoro. La Boussole, que fue la primera, encalló en la costa meridional. El Astrolabe fue a su ayuda y también encalló. El primer barco se destruyó casi inmediatamente. El segundo, varado bajo el viento, resistió algunos días. Los nativos recibieron a los náufragos. Se instalaron en la isla y construyeron un barco más pequeño con los escombros de los dos grandes. Algunos marineros se quedaron voluntariamente en Vanikoro; los otros, débiles y enfermos, partieron con La Perouse. Dirigieron su rumbo hacia las Islas Salomón, y allí perecieron, con todo, en la costa occidental de la isla principal del grupo, entre los Cabos Deception y Satisfaction.”

"¿Cómo sabes eso?"

"Por esto, que encontré en el lugar donde fue el último naufragio."

El Capitán Nemo me mostró una caja de hojalata, estampada con el escudo de armas de Francia, y corroída por el agua salada. La abrió, y vi un paquete de papeles, amarillos pero aún legibles.

Eran las instrucciones del ministro naval para el Comandante La Pérouse, anotadas en el margen con la letra de Luis XVI.

"¡Ah! ¡Es una buena muerte para un marinero!" dijo el Capitán Nemo, finalmente. "Una tumba de coral hace una sepultura tranquila; y confío en que ni yo ni mis camaradas encontraremos otra."

Parte 1, Capítulo 19

Estrecho de Torres

Durante la noche del 27 o 28 de diciembre, el Nautilus dejó las costas de Vanikoro con gran velocidad. Su rumbo era hacia el suroeste, y en tres días había recorrido las 750 leguas que lo separaban del grupo de La Perouse y del punto más al sureste de Papúa.

A primera hora del 1 de enero de 1863, Conseil se unió a mí en la plataforma.

“Señor, ¿me permite desearle un Feliz Año Nuevo?”

“¿Qué! Conseil; ¿exactamente como si estuviera en París en mi estudio del Jardín de Plantas? Bueno, acepto tus buenos deseos y te agradezco por ellos. Solo, me pregunto qué quieres decir con un ‘Feliz Año Nuevo’ en nuestras circunstancias. ¿Te refieres al año que nos llevará al final de nuestra prisión, o al año que nos ve continuar este extraño viaje?”

“Realmente, no sé cómo responder, señor. Seguro que veremos cosas curiosas, y durante los últimos dos meses no hemos tenido tiempo para el aburrimiento. La última maravilla siempre es la más asombrosa; y, si continuamos esta progresión, no sé cómo terminará. En mi opinión, nunca volveremos a ver algo parecido. Creo entonces, sin ofender a mi señor, que un año feliz sería uno en el que pudiéramos ver todo.”

El 2 de enero habíamos recorrido 11,340 millas, o 5,250 leguas francesas, desde nuestro punto de partida en los mares de Japón. Ante la proa del barco se extendían las peligrosas costas del mar de coral, en la costa noreste de Australia. Nuestro bote estaba a lo largo de unas millas del temible banco sobre el cual se perdió el barco de Cook, el 10 de junio de 1770. El bote en el que Cook fue golpeado por una roca, y, si no se hundió, fue debido a un trozo de coral que se rompió por el impacto y se fijó en la quilla rota.

Deseaba visitar el arrecife, de 360 leguas de largo, contra el cual el mar, siempre áspero, rompía con gran violencia, con un ruido como un trueno. Pero en ese momento, los planos inclinados hicieron que el Nautilus descendiera a una gran profundidad, y no pude ver nada de los altos muros de coral. Tuve que contentarme con los diferentes ejemplares de peces traídos por las redes. Observé, entre otros, algunos germones, una especie de caballa tan grande como un atún, con los costados azulados y rayados con bandas transversales, que desaparecen con la vida del animal.

Estos peces nos seguían en cardúmenes y nos proporcionaron una comida muy delicada. También tomamos una gran cantidad de doradas, de aproximadamente una pulgada y media de largo, con sabor a doradas; y pirápedos voladores como golondrinas submarinas, que, en noches oscuras, iluminan alternativamente el aire y el agua con su luz fosforescente. Entre los moluscos y zoofitos, encontré en las mallas de la red varias especies de alcionarios, equinos, martillos, espolones, diales, cerites y hyalleae. La flora estaba representada por hermosas algas flotantes, laminarias y macrocistes, impregnadas con el mucílago que transuda a través de sus poros; y entre las cuales recogí un admirable Nemastoma Geliniarois, que se clasifica entre las curiosidades naturales del museo.

Dos días después de cruzar el mar de coral, el 4 de enero, avistamos las costas de Papúa. En esta ocasión, el Capitán Nemo me informó que su intención era entrar en el Océano Índico por el Estrecho de Torres. Su comunicación terminó allí.

Los Estrechos de Torres tienen casi treinta y cuatro leguas de ancho; pero están obstruidos por una innumerable cantidad de islas, islotes, rompientes y rocas, que hacen que su navegación sea casi impracticable; por lo que el Capitán Nemo tomó todas las precauciones necesarias para cruzarlos. El Nautilus, flotando entre viento y agua, avanzaba a un ritmo moderado. Su hélice, como la cola de un cetáceo, batía las olas lentamente.

Aprovechando esto, yo y mis dos compañeros subimos a la plataforma desierta. Delante de nosotros estaba la jaula del timonel, y esperaba que el Capitán Nemo estuviera allí dirigiendo el curso del Nautilus. Tenía ante mí las excelentes cartas del Estrecho de Torres y las consulté atentamente. Alrededor del Nautilus, el mar se estrellaba furiosamente. La dirección de las olas, que iba de sureste a noroeste a razón de dos millas y media, rompía en el coral que aparecía aquí y allá.

“¡Este es un mar malo!” observó Ned Land.

“Detestable, de hecho, y uno que no es adecuado para un barco como el Nautilus.”

“El Capitán debe estar muy seguro de su ruta, porque veo trozos de coral que podrían ser peligrosos para su quilla si solo los tocara ligeramente.”

Ciertamente, la situación era peligrosa, pero el Nautilus parecía deslizarse como por magia sobre las rocas. No seguía exactamente las rutas del Astrolabe y del Zelee, que resultaron fatales para Dumont d’Urville. Se dirigió más hacia el norte, costearon las Islas Murray y luego volvió al suroeste hacia el Paso Cumberland. Pensé que iba a pasar por alto el paso, cuando, volviendo al noroeste, atravesó una gran cantidad de islas e islotes poco conocidos, hacia el Canal de Sound y el Canal Mauvais.

Me preguntaba si el Capitán Nemo, imprudentemente temerario, llevaría su nave a través de ese paso donde las dos corbetas de Dumont d’Urville tocaron, cuando, desviándose de nuevo y cortando directamente hacia el oeste, se dirigió hacia la Isla de Gilboa.

Eran las tres de la tarde. La marea comenzó a retroceder, estando bastante llena. El Nautilus se acercó a la isla, que aún veía, con su notable borde de pinos de tornillo. Se mantuvo a unos dos millas de distancia. De repente, un choque me derribó. El Nautilus tocó ligeramente una roca y quedó inmovilizado, inclinándose levemente hacia el costado de babor.

Cuando me levanté, vi al Capitán Nemo y a su teniente en la plataforma. Estaban examinando la situación del barco e intercambiando palabras en su incomprensible dialecto.

La nave estaba así: a dos millas, en el lado de estribor, aparecía Gilboa, extendiéndose de norte a oeste como un inmenso brazo. Hacia el sur y el este se mostraba algo de coral, dejado por el descenso de la marea. Nos habíamos encallado, y en uno de esos mares donde las mareas son medianas—un asunto lamentable para la flotabilidad del Nautilus. Sin embargo, el barco no había sufrido, pues su quilla estaba sólidamente unida. Pero, si no podía deslizarse ni moverse, corría el riesgo de quedar permanentemente encallado en estas rocas, y entonces el submarino del Capitán Nemo estaría acabado.

Reflexionaba así, cuando el Capitán, fresco y calmado, siempre maestro de sí mismo, se acercó a mí.

“¿Un accidente?” pregunté.

“No; un incidente.”

“¿Pero un incidente que te obligará quizás a convertirte en habitante de esta tierra de la que huyes?”

El Capitán Nemo me miró curiosamente y hizo un gesto negativo, como diciendo que nada lo obligaría a poner un pie en tierra firme nuevamente. Luego dijo:

“Además, M. Aronnax, el Nautilus no está perdido; aún lo llevará a usted a medio de los prodigios del océano. Nuestro viaje solo ha comenzado, y no deseo ser privado tan pronto del honor de su compañía.”

“Sin embargo, Capitán Nemo,” respondí, sin notar el tono irónico de su frase, “el Nautilus encalló en mar abierto. Ahora las mareas no son fuertes en el Pacífico; y, si no puedes aligerar el Nautilus, no veo cómo se podrá reflotar.”

“Las mareas no son fuertes en el Pacífico: tienes razón, Profesor; pero en los Estrechos de Torres aún se encuentra una diferencia de una yarda y media entre el nivel de las altas y bajas mareas. Hoy es 4 de enero, y en cinco días la luna estará llena. Ahora, me asombraría mucho si ese satélite no eleva estas masas de agua lo suficiente, y me presta un servicio por el que le estaría agradecido.”

Dicho esto, el Capitán Nemo, seguido por su teniente, descendió de nuevo al interior del Nautilus. En cuanto a la nave, no se movía y estaba inmovilizada, como si los pólipos de coral ya la hubieran sellado con su cemento indestructible.

“Bueno, señor,” dijo Ned Land, que se me acercó tras la partida del Capitán.

“Bueno, amigo Ned, esperaremos pacientemente la marea del 9 de este mes; pues parece que la luna tendrá la bondad de despejarla nuevamente.”

“¿De veras?”

“De veras.”

“¿Y este Capitán no va a echar anclas en absoluto ya que la marea será suficiente?” dijo Conseil, simplemente.

El canadiense miró a Conseil, luego se encogió de hombros.

“Señor, puede creerme cuando le digo que este trozo de hierro no navegará ni en la superficie ni bajo el agua nuevamente; solo es apto para venderse por su peso. Creo, por lo tanto, que ha llegado el momento de separarnos del Capitán Nemo.”

“Amigo Ned, no pierdo la esperanza en este robusto Nautilus, como tú; y en cuatro días sabremos a qué atenernos con las mareas del Pacífico. Además, la huida podría ser posible si estuviéramos a la vista de la costa inglesa o provenzal; pero en las costas de Papúa, es otra cosa; y será tiempo suficiente para llegar a ese extremo si el Nautilus no se recupera, lo que considero un grave acontecimiento.”

“¿Pero saben al menos cómo actuar con cautela? Hay una isla; en esa isla hay árboles; debajo de esos árboles, animales terrestres, portadores de chuletas y carne asada, que me encantaría probar.”

“En esto, el amigo Ned tiene razón,” dijo Conseil, “y estoy de acuerdo con él. ¿No podría el señor obtener permiso de su amigo el Capitán Nemo para llevarnos a tierra, si solo para no perder el hábito de pisar las partes sólidas de nuestro planeta?”

“Puedo preguntárselo, pero él se negará.”

“¿Se arriesgará el maestro?” preguntó Conseil, “y sabremos cómo contar con la amabilidad del Capitán.”

Para mi gran sorpresa, el Capitán Nemo me concedió el permiso que pedí, y lo hizo muy amablemente, sin siquiera exigir de mi parte una promesa de regresar al barco; pero escapar a través de Nueva Guinea podría ser muy peligroso, y no aconsejaría a Ned Land que lo intentara. Mejor ser prisionero a bordo del Nautilus que caer en manos de los nativos.

A las ocho, armados con armas y hachas, desembarcamos del Nautilus. El mar estaba bastante tranquilo; una ligera brisa soplaba hacia tierra. Conseil y yo remábamos, y avanzábamos rápidamente, mientras Ned dirigía en el pasaje recto que los rompientes dejaban entre ellos. La embarcación estaba bien manejada y se movía con rapidez.

Ned Land no podía contener su alegría. Era como un prisionero que había escapado de la cárcel y no sabía que era necesario volver a ella.

“¡Carne! Vamos a comer carne; ¡y qué carne!” dijo. “¡Carne de caza auténtica! No, pan de verdad.”

“No digo que el pescado no sea bueno; no debemos abusar de él; pero un trozo de carne fresca, asada en brasas vivas, variará agradablemente nuestro curso ordinario.”

“¡Gula!” dijo Conseil, “me hace salivar.”

“Queda por ver,” dije, “si estos bosques están llenos de caza, y si la caza no es tal que cace al cazador mismo.”

“Bien dicho, M. Aronnax,” respondió el canadiense, cuyas dientes parecían afilados como el borde de un hacha; “pero comeré tigre—lomo de tigre—si no hay otro cuadrúpedo en esta isla.”

“El amigo Ned está inquieto,” dijo Conseil.

“Sea lo que sea,” continuó Ned Land, “todo animal con cuatro patas sin plumas, o con dos patas sin plumas, será saludado por mi primer disparo.”

“¡Muy bien! Las imprudencias del maestro Land comienzan.”

“No teman, M. Aronnax,” respondió el canadiense; “no me llevará veinticinco minutos ofrecerles un plato, a mi manera.”

A las ocho y media, la embarcación del Nautilus encalló suavemente en una arena pesada, después de haber pasado con éxito el arrecife de coral que rodea la Isla de Gilboa.

Parte 1, Capítulo 20

Unos Días en Tierra

Me impresionó mucho tocar tierra. Ned Land probó el suelo con los pies, como si quisiera apoderarse de él. Sin embargo, hacía solo dos meses que nos habíamos convertido, según el Capitán Nemo, en “pasajeros a bordo del Nautilus”, pero, en realidad, prisioneros de su comandante.

En pocos minutos estábamos dentro del alcance de mosquete de la costa. Todo el horizonte estaba oculto detrás de un hermoso cortina de bosques. Árboles enormes, cuyas troncos alcanzaban una altura de 200 pies, estaban unidos entre sí por guirnaldas de lianas, verdaderas hamacas naturales, que una ligera brisa mecía. Eran mimosas, higueras, hibiscos y palmas, mezclados en profusión; y bajo el abrigo de su bóveda verde crecían orquídeas, plantas leguminosas y helechos.

Pero, sin notar todas estas bellas muestras de flora papuana, el canadiense abandonó lo agradable por lo útil. Descubrió un cocotero, derribó algunos de los frutos, los rompió, y bebimos la leche y comimos el fruto con una satisfacción que protestaba contra la comida ordinaria a bordo del Nautilus.

“¡Excelente!” dijo Ned Land.

“¡Exquisito!” respondió Conseil.

“Y no creo,” dijo el canadiense, “que le molestaría a nuestro introduciremos una carga de cocos a bordo.”

“No creo que le moleste, pero no los probaría.”

“Entonces, más para nosotros,” dijo Conseil.

“Y más para nosotros,” respondió Ned Land. “Habrá más para nosotros.”

“Solo una palabra, Maestro Land,” le dije al ballenero, que estaba comenzando a arrasar otro cocotero. “Los cocos son buenos, pero antes de llenar la canoa con ellos, sería prudente reconocer y ver si la isla no produce alguna sustancia no menos útil. Verduras frescas serían bienvenidas a bordo del Nautilus.”

“Maestro tiene razón,” respondió Conseil; “y propongo reservar tres lugares en nuestra embarcación, uno para frutas, otro para verduras, y el tercero para la carne de caza, de la cual aún no he visto el menor ejemplar.”

“Conseil, no debemos desesperar,” dijo el canadiense.

“Sigamos,” respondí, “y esperemos. Aunque la isla parece deshabitada, podría aún contener algunos individuos que serían menos duros que nosotros con la naturaleza de la caza.”

“¡Ho! ¡ho!” dijo Ned Land, moviendo sus mandíbulas significativamente.

“¡Bien, Ned!” dijo Conseil.

“¡Por Dios!” respondió el canadiense, “empiezo a entender los encantos de la antropofagia.”

“¡Ned! ¡Ned! ¿Qué estás diciendo? ¿Tú, un caníbal? No me sentiría seguro contigo, especialmente ya que comparto tu camarote. Quizás podría despertarme un día para encontrarme medio devorado.”

“Amigo Conseil, te aprecio mucho, pero no tanto como para comerte innecesariamente.”

“No confío en ti,” respondió Conseil. “Pero basta. Debemos absolutamente abatir alguna caza para satisfacer a este caníbal, o de lo contrario, una de estas bellas mañanas, el maestro encontrará solo pedazos de su sirviente para servirle.”

Mientras hablábamos así, estábamos penetrando en los oscuros arcos del bosque, y durante dos horas lo recorrimos en todas direcciones.

La suerte recompensó nuestra búsqueda de vegetales comestibles, y uno de los productos más útiles de las zonas tropicales nos proporcionó un alimento precioso que echábamos de menos a bordo. Me refiero al árbol del pan, muy abundante en la isla de Gilboa; y observé principalmente la variedad desprovista de semillas, que en Malaya recibe el nombre de “rima.”

Ned Land conocía bien estos frutos. Ya había comido muchos durante sus numerosos viajes, y sabía cómo preparar la sustancia comestible. Además, al verlos, se excitó y no pudo contenerse más.

“Maestro,” dijo, “me muero si no pruebo un poco de este pastel de fruta de pan.”

“Prueba, amigo Ned—pruébalo como quieras. Estamos aquí para hacer experimentos—hazlos.”

“No tardará mucho,” dijo el canadiense.

Y, provisto de una lenteja, encendió un fuego de madera muerta que crepitaba alegremente. Durante este tiempo, Conseil y yo elegimos los mejores frutos del árbol del pan. Algunos aún no habían alcanzado un grado suficiente de madurez; y su piel gruesa cubría una pulpa blanca pero bastante fibrosa. Otros, la mayor parte amarillos y gelatinosos, esperaban solo ser recogidos.

Estos frutos no contenían núcleo. Conseil llevó una docena a Ned Land, quien los colocó en un fuego de carbón, después de haberlos cortado en rebanadas gruesas, y mientras lo hacía repetía:

“Verá, maestro, qué bueno es este pan. Más aún cuando se ha estado privado de él tanto tiempo. Ni siquiera es pan,” añadió, “sino un pastel delicado. ¿No ha comido usted ninguno, maestro?”

“No, Ned.”

“Muy bien, prepárese para algo jugoso. Si no vuelve por más, ya no soy el rey de los balleneros.”

Después de algunos minutos, la parte de los frutos que estaba expuesta al fuego estaba completamente asada. El interior parecía una pasta blanca, una especie de migaja suave, cuyo sabor era similar al de una alcachofa.

Debo confesar que este pan era excelente, y lo comí con gran gusto.

“¿Qué hora es ahora?” preguntó el canadiense.

“Al menos las dos,” respondió Conseil.

“¡Cómo pasa el tiempo en tierra firme!” suspiró Ned Land.

“Vámonos,” respondió Conseil.

Regresamos a través del bosque, y completamos nuestra colección con un saqueo de las palmas de repollo, que recogimos de las copas de los árboles, pequeñas habas que reconocí como el “abrou” de los malayos, y ñames de calidad superior.

Estábamos cargados cuando llegamos al bote. Pero Ned Land no encontró sus provisiones suficientes. Sin embargo, el destino nos favoreció. Justo cuando estábamos empujando el bote, vio varios árboles, de veinticinco a treinta pies de altura, una especie de palmera.

Por fin, a las cinco de la tarde, cargados con nuestras riquezas, dejamos la orilla, y media hora después saludamos al Nautilus. Nadie apareció a nuestra llegada. El enorme cilindro blindado parecía desierto. Una vez embarcadas las provisiones, descendí a mi cámara, y después de la cena, dormí profundamente.

Al día siguiente, 6 de enero, no había nada nuevo a bordo. No se escuchaba un sonido dentro, ni había señal de vida. El bote descansaba a lo largo del borde, en el mismo lugar donde lo habíamos dejado. Decidimos regresar a la isla. Ned Land esperaba tener más suerte que el día anterior con respecto a la caza, y deseaba visitar otra parte del bosque.

Al amanecer partimos. El bote, llevado por las olas que fluían hacia la orilla, llegó a la isla en pocos minutos.

Desembarcamos, y, pensando que era mejor ceder al canadiense, seguimos a Ned Land, cuyos largos miembros amenazaban con distanciarnos. Se dirigió hacia el oeste a lo largo de la costa: luego, cruzando algunos torrentes, llegó a la llanura alta bordeada de admirables bosques. Algunos martinete se paseaban por los cursos de agua, pero no se dejaban acercar. Su circunspección me demostró que estos pájaros sabían lo que podían esperar de los bípedos de nuestra especie, y concluí que, si bien la isla no estaba habitada, al menos los seres humanos la frecuentaban ocasionalmente.

Después de cruzar una pradera bastante grande, llegamos a los bordes de un pequeño bosque animado por el canto y el vuelo de un gran número de pájaros.

“Solo hay pájaros,” dijo Conseil.

“Pero son comestibles,” respondió el ballenero.

“No estoy de acuerdo contigo, amigo Ned, pues solo veo loros allí.”

“Amigo Conseil,” dijo Ned, grave, “el loro es como un faisán para quienes no tienen otra cosa.”

“Y,” añadí, “este pájaro, debidamente preparado, vale la pena usar cuchillo y tenedor.”

De hecho, bajo el espeso follaje de este bosque, un mundo de loros volaba de rama en rama, solo necesitaban una educación cuidadosa para hablar el lenguaje humano. Por el momento, estaban charlando con loros de todos los colores, y gravídeos cacatúas, que parecían meditar sobre algún problema filosófico, mientras brillantes loris rojos pasaban como un trozo de banderín llevado por la brisa, papúas, con los más finos colores azules, y en total una variedad de cosas aladas encantadoras de ver, pero pocas comestibles.

Sin embargo, un pájaro peculiar de estas tierras, que nunca ha pasado los límites de las islas Arrow y Papuan, faltaba en esta colección. Pero la fortuna me lo reservó pronto.

Después de pasar por un matorral moderadamente espeso, encontramos una llanura obstruida por arbustos. Entonces vi esos magníficos pájaros, cuya disposición de largas plumas les obliga a volar contra el viento. Su vuelo ondulante, curvas aéreas gráciles y el sombreado de sus colores atraían y encantaban la vista. No tuve problemas en reconocerlos.

“¡Pájaros del paraíso!” exclamé.

Los malayos, que llevan a cabo un gran comercio de estos pájaros con los chinos, tienen varios medios que no podríamos emplear para capturarlos. A veces colocan trampas en la cima de los altos árboles que los pájaros del paraíso prefieren frecuentar. A veces los atrapan con un pegamento viscoso que paraliza sus movimientos. Incluso llegan a envenenar las fuentes de agua que los pájaros suelen beber. Pero estábamos obligados a dispararles durante el vuelo, lo que nos daba pocas oportunidades de derribarlos; y, de hecho, agotamos en vano la mitad de nuestra munición.

Alrededor de las once de la mañana, se había atravesado la primera cadena de montañas que forma el centro de la isla, y no habíamos matado nada. El hambre nos impulsaba. Los cazadores habían contado con los productos de la caza, y estaban equivocados. Afortunadamente, Conseil, para su gran sorpresa, hizo un doble disparo y aseguró el desayuno. Derribó una paloma blanca y una paloma mensajera, que, plumas con destreza y suspendidas de una brocheta, se asaron ante un fuego rojo de madera muerta. Mientras estos interesantes pájaros se cocinaban, Ned preparaba el fruto del árbol del pan. Luego, las palomas mensajeras fueron devoradas hasta los huesos, y se declararon excelentes. La nuez moscada, con la que suelen rellenar sus buche, aromatiza su carne y la hace deliciosa.

“Ahora, Ned, ¿qué te falta ahora?”

“Alguna caza de cuatro patas, M. Aronnax. Todas estas palomas son solo acompañamientos y menudencias; y hasta que no haya matado un animal con chuletas no estaré contento.”

“Ni yo, Ned, si no consigo un pájaro del paraíso.”

“Sigamos cazando,” respondió Conseil. “Vamos hacia el mar. Hemos llegado a las primeras declividades de las montañas, y creo que es mejor recuperar la región de bosques.”

Ese era un consejo sensato, y se siguió. Después de caminar durante una hora, habíamos llegado a un bosque de árboles de sagú. Algunas serpientes inofensivas se deslizaban lejos de nosotros. Los pájaros del paraíso huían a nuestro paso, y realmente desesperaba de acercarme a uno cuando Conseil, que iba delante, de repente se inclinó, lanzó un grito triunfal y regresó a mí trayendo un ejemplar magnífico.

“¡Ah! ¡Bravo, Conseil!”

“Maestro es muy bueno.”

“No, muchacho; has hecho un excelente tiro. Toma uno de estos pájaros vivos y llévalo en tu mano.”

“Si el maestro lo examina, verá que no he merecido gran mérito.”

“¿Por qué, Conseil?”

“Porque este pájaro está borracho como una codorniz.”

“¿Borracho!”

“Sí, señor; borracho con las nueces moscadas que devoró bajo el árbol de nuez moscada, bajo el cual lo encontré. Mire, amigo Ned, vea los monstruosos efectos de la intemperancia.”

“¡Por Jove!” exclamó el canadiense, “¡porque he bebido ginebra durante dos meses, ahora me lo reprochas!”

Sin embargo, examiné el curioso pájaro. Conseil tenía razón. El pájaro, borracho con el jugo, estaba completamente impotente. No podía volar; apenas podía caminar.

Este pájaro pertenecía a la más hermosa de las ocho especies que se encuentran en Papúa y en las islas vecinas. Era el “pájaro esmeralda grande, la variedad más rara.” Medía tres pies de largo. Su cabeza era relativamente pequeña, sus ojos colocados cerca de la apertura del pico, y también pequeños. Pero los matices de color eran hermosos, teniendo un pico amarillo, patas y garras marrones, alas de color nuez con puntas moradas, amarillo pálido en la parte posterior del cuello y cabeza, y color esmeralda en la garganta, castaño en el pecho y el vientre. Dos redes hornadas y emplumadas se elevaban desde abajo de la cola, prolongando las largas plumas ligeras de admirable finura, y completaban todo este maravilloso pájaro, que los nativos han llamado poéticamente el “pájaro del sol.”

Pero si mis deseos estaban satisfechos con la posesión del pájaro del paraíso, los del canadiense aún no lo estaban. Afortunadamente, alrededor de las dos de la tarde, Ned Land derribó un magnífico cerdo; de la cría de aquellos que los nativos llaman “bari-outang.” El animal llegó a tiempo para que procuráramos carne cuadrúpeda real, y fue bien recibido. Ned Land estaba muy orgulloso de su tiro. El cerdo, alcanzado por la bala eléctrica, cayó muerto de un golpe. El canadiense lo desolló y limpió adecuadamente, después de haber tomado una media docena de chuletas, destinadas a proporcionarnos una comida asada por la noche. Luego se reanudó la caza, que fue aún más destacada por las hazañas de Ned y Conseil.

De hecho, los dos amigos, batiendo los arbustos, despertaron una manada de canguros que huyeron y saltaron sobre sus patas elásticas. Pero estos animales no emprendieron la huida tan rápidamente que la cápsula eléctrica no pudiera detener su curso.

“¡Ah, Profesor!” exclamó Ned Land, que estaba llevado por los placeres de la caza, “¡qué excelente caza, y estofada también! ¡Qué suministro para el Nautilus! ¡Dos! ¡Tres! ¡Cinco abatidos! Y pensar que comeremos esa carne, ¡y que los idiotas a bordo no tendrán una migaja!”

Creo que, en el exceso de su alegría, el canadiense, si no hubiera hablado tanto, habría matado a todos. Pero se contentó con una docena de estos interesantes marsupiales. Estos animales eran pequeños. Eran una especie de esos “canguros conejos” que viven habitualmente en los huecos de los árboles, y cuya velocidad es extrema; pero son moderadamente gordos, y proporcionan, al menos, una comida estimable. Estábamos muy satisfechos con los resultados de la caza. El feliz Ned propuso regresar a esta encantadora isla al día siguiente, pues deseaba despoblarla de todos los cuadrúpedos comestibles. Pero había contado sin su anfitrión.

A las seis de la tarde habíamos regresado a la orilla; nuestro bote estaba amarrado al lugar acostumbrado. El Nautilus, como una larga roca, emergía de las olas a dos millas de la playa. Ned Land, sin esperar, se ocupó del importante asunto de la cena. Sabía todo sobre cocina. El “bari-outang”, asado sobre las brasas, pronto perfumó el aire con un delicioso olor.

De hecho, la cena fue excelente. Dos palomas mensajeras completaron este menú extraordinario. La tarta de sagú, el pan de artocarpus, algunas mangas, media docena de piñas, y el licor fermentado de algunos cocos, nos alegró. Incluso creo que las ideas de mis dignos compañeros no tenían toda la claridad deseable.

“Supongamos que no regresemos al Nautilus esta noche?” dijo Conseil.

“Supongamos que nunca regresemos?” añadió Ned Land.

Justo entonces una piedra cayó a nuestros pies y cortó la proposición del ballenero.

Parte 1, Capítulo 21

El Rayo de Capitán Nemo

Miramos al borde del bosque sin levantarnos, mi mano deteniéndose en el acto de llevarla a mi boca, mientras Ned Land terminaba su tarea.

“Las piedras no caen del cielo,” comentó Conseil, “o merecerían el nombre de aerolitos.”

Una segunda piedra, cuidadosamente dirigida, que hizo que una pierna de paloma sabrosa cayera de la mano de Conseil, dio aún más peso a su observación. Los tres nos levantamos, cargamos nuestras armas y estábamos listos para responder a cualquier ataque.

“¿Son monos?” gritó Ned Land.

“Casi—son salvajes.”

“¡A la barca!” dije, apresurándome hacia el mar.

Era necesario retroceder, pues unos veinte nativos armados con arcos y hondas aparecieron en los alrededores de un matorral que ocultaba el horizonte a la derecha, a apenas cien pasos de nosotros.

Nuestra barca estaba amarrada a unos sesenta pies de nosotros. Los salvajes se acercaron, no corriendo, sino haciendo demostraciones hostiles. Las piedras y las flechas caían en abundancia.

Ned Land no había querido dejar sus provisiones; y, a pesar del peligro inminente, su cerdo a un lado y canguros al otro, se movió bastante rápido. En dos minutos estábamos en la orilla. Cargar la barca con provisiones y armas, empujarla al mar y embarcar los remos fue cuestión de un instante. No habíamos recorrido dos cables cuando unos cien salvajes, aullando y gesticulando, entraron al agua hasta la cintura. Observé para ver si su aparición atraería a algunos hombres del Nautilus a la plataforma. Pero no. La enorme máquina, anclada, estaba absolutamente desierta.

Veinte minutos después estábamos a bordo. Los paneles estaban abiertos. Después de asegurar la barca, entramos en el interior del Nautilus.

Descendí al salón, desde donde escuché algunos acordes. El Capitán Nemo estaba allí, inclinado sobre su órgano y sumido en un éxtasis musical.

“¡Capitán!”

Él no me oyó.

“¡Capitán!” dije, tocando su mano.

Se estremeció y, volviéndose, dijo: “¿Ah! ¿Eres tú, Profesor? Bueno, ¿has tenido una buena cacería, has botánico con éxito?”

“Sí, Capitán; pero lamentablemente hemos traído una tropa de bípedos cuya proximidad me inquieta.”

“¿Qué bípedos?”

“Salvajes.”

“¿Salvajes?” replicó el Capitán Nemo irónicamente. “¿Entonces te sorprende, Profesor, haber pisado una tierra extraña y encontrar salvajes? ¿Salvajes! ¿dónde no hay? Además, ¿son peores que otros, estos a quienes llamas salvajes?”

“Pero Capitán——”

“¿Cuántos has contado?”

“Cien al menos.”

“M. Aronnax,” respondió el Capitán Nemo, colocando sus dedos en los registros del órgano, “cuando todos los nativos de Papúa se reúnan en esta costa, el Nautilus no tendrá nada que temer de sus ataques.”

Los dedos del Capitán entonces recorrían las teclas del instrumento, y noté que solo tocaba las teclas negras, lo que daba a sus melodías un carácter esencialmente escocés. Pronto olvidó mi presencia y se sumió en un ensueño que no interrumpí. Subí nuevamente a la plataforma: la noche ya había caído; pues, en esta baja latitud, el sol se pone rápidamente y sin crepúsculo. Solo podía ver la isla de manera indistinta; pero los numerosos fuegos, encendidos en la playa, mostraban que los nativos no pensaban en dejarla. Estuve solo varias horas, a veces pensando en los nativos—pero sin ningún temor hacia ellos, pues la imperturbable confianza del Capitán era contagiosa—, a veces olvidándolos para admirar los esplendores de la noche en los trópicos. Mis recuerdos viajaban a Francia en el tren de esas estrellas zodiacales que brillarían en unas horas. La luna brillaba en medio de las constelaciones del cenit.

La noche transcurrió sin ningún contratiempo, los isleños aterrorizados sin duda ante la vista de un monstruo varado en la bahía. Los paneles estaban abiertos, y habrían ofrecido un acceso fácil al interior del Nautilus.

A las seis de la mañana del 8 de enero subí a la plataforma. El alba estaba rompiendo. La isla pronto se mostró a través de las nieblas disipadas, primero la costa, luego las cumbres.

Los nativos estaban allí, más numerosos que el día anterior—quizá quinientos o seiscientos—, algunos de ellos, aprovechando la bajamar, habían llegado al coral, a menos de dos cables del Nautilus. Los distinguía fácilmente; eran verdaderos papúes, con figuras atléticas, hombres de buena estirpe, frentes grandes y altas, grandes, pero no anchas y planas, y dientes blancos. Su cabello lanoso, con un tinte rojizo, destacaba en sus cuerpos negros y brillantes como el de los nubios. De los lóbulos de sus orejas, cortados y distendidos, colgaban coronas de huesos. La mayoría de estos salvajes estaban desnudos. Entre ellos, observé algunas mujeres, vestidas desde la cadera hasta las rodillas con una especie de crinolina de hierbas que sostenía una cinturilla vegetal. Algunos jefes habían adornado sus cuellos con una media luna y collares de cuentas de vidrio, rojas y blancas; casi todos estaban armados con arcos, flechas y escudos y llevaban en sus hombros una especie de red que contenía esas piedras redondas que lanzaban con gran destreza desde sus hondas. Uno de estos jefes, bastante cerca del Nautilus, lo examinó atentamente. Era, quizás, un “mado” de alto rango, pues estaba envuelto en una estera de hojas de plátano, recortada por los bordes y adornada con colores brillantes.

Podría haber derribado fácilmente a este nativo, que estaba a poca distancia; pero pensé que era mejor esperar demostraciones hostiles reales. Entre europeos y salvajes, es conveniente que los europeos se defiendan con firmeza, no que ataquen.

Durante la bajamar, los nativos merodeaban cerca del Nautilus, pero no eran molestos; los oía repetir frecuentemente la palabra “Assai,” y por sus gestos entendía que me invitaban a ir a tierra, invitación que rechacé.

Así que, en ese día, la barca no zarpó, para gran desagrado del Maestro Land, que no pudo completar sus provisiones.

Este hábil canadiense empleó su tiempo en preparar los víveres y la carne que había traído de la isla. En cuanto a los salvajes, regresaron a la playa alrededor de las once de la mañana, tan pronto como las cimas de coral empezaron a desaparecer bajo la marea creciente; pero vi que sus números habían aumentado considerablemente en la orilla. Probablemente venían de las islas vecinas, o muy probablemente de Papúa. Sin embargo, no había visto una sola canoa nativa. Al no tener nada mejor que hacer, pensé en dragar estas bellas aguas limpias, bajo las cuales vi una profusión de conchas, zoofitos y plantas marinas. Además, era el último día que el Nautilus pasaría por estas partes, si flotaba en alta mar al día siguiente, según la promesa del Capitán Nemo.

Por lo tanto, llamé a Conseil, quien me trajo una pequeña draga, muy parecida a las de la pesca de ostras. ¡Ahora a trabajar! Durante dos horas pescamos incesantemente, pero sin sacar ninguna rareza. La draga se llenó de orejas de Midas, arpas, melames y, particularmente, los martillos más bellos que he visto. También sacamos algunas babosas de mar, ostras perleras y una docena de tortuguitas que se reservaron para la despensa a bordo.

Pero justo cuando menos lo esperaba, puse mi mano sobre una maravilla, podría decir una deformidad natural, muy rara. Conseil estaba dragando, y su red salió llena de conchas ordinarias, cuando, de repente, me vio sumergir mi brazo rápidamente en la red, para sacar una concha, y me escuchó gritar.

“¿Qué pasa, señor?” preguntó sorprendido. “¿El maestro ha sido mordido?”

“No, muchacho; pero hubiera dado un dedo por mi descubrimiento.”

“¿Qué descubrimiento?”

“Esta concha,” dije, levantando el objeto de mi triunfo.

“Es simplemente una oliva de pórfido, género oliva, orden de los pectinibranquios, clase de gasterópodos, sub-clase moluscos.”

“Sí, Conseil; pero, en lugar de girar de derecha a izquierda, esta oliva gira de izquierda a derecha.”

“¿Es posible?”

“Sí, muchacho; es una concha de izquierda.”

Las conchas son todas diestros, con raras excepciones; y, cuando por casualidad su espiral es zurda, los coleccionistas están dispuestos a pagar su peso en oro.

Conseil y yo estábamos absortos en la contemplación de nuestro tesoro, y me prometía enriquecer el museo con él, cuando una piedra lanzada por un nativo golpeó y rompió el precioso objeto en la mano de Conseil. ¡Grité de desesperación! Conseil tomó su arma y apuntó a un salvaje que estaba preparando su honda a diez yardas de distancia. Hubiera querido detenerlo, pero su golpe tuvo efecto y rompió el brazalete de amuletos que rodeaba el brazo del salvaje.

“¡Conseil!” grité. “¡Conseil!”

“¡Bueno, señor! ¿no ves que el caníbal ha comenzado el ataque?”

“Una concha no vale la vida de un hombre,” dije.

“¡Ah! ¡el sinvergüenza!” gritó Conseil; “¡preferiría que hubiera roto mi hombro!”

Conseil estaba en serio, pero yo no compartía su opinión. Sin embargo, la situación había cambiado hacía algunos minutos, y no lo habíamos percibido. Unas veinte canoas rodeaban el Nautilus. Estas canoas, excavadas en el tronco de un árbol, largas, estrechas y bien adaptadas para la velocidad, estaban equilibradas por medio de un largo bambú que flotaba sobre el agua. Eran manejadas por hábiles remeros medio desnudos, y observé su avance con cierta inquietud. Era evidente que estos papúes ya habían tenido tratos con los europeos y conocían sus barcos. Pero este largo cilindro de hierro anclado en la bahía, sin mástiles ni chimeneas, ¿qué podían pensar de él? Nada bueno, pues al principio se mantenían a una distancia respetuosa. Sin embargo, al verlo inmóvil, poco a poco tomaron valor y buscaron familiarizarse con él. Ahora esta familiaridad era precisamente lo que había que evitar. Nuestras armas, que eran silenciosas, solo podrían producir un efecto moderado en los salvajes, que tienen poco respeto por lo que no sea ruidoso. El rayo sin los retumbos del trueno asustaría poco al hombre, aunque el peligro reside en el relámpago, no en el ruido.

En ese momento, las canoas se acercaron al Nautilus, y una lluvia de flechas cayó sobre él.

Bajé al salón, pero no encontré a nadie allí. Me aventuré a golpear la puerta que daba al cuarto del Capitán. “Adelante,” fue la respuesta.

Entré, y encontré al Capitán Nemo sumido en cálculos algebraicos de x y otras cantidades.

“Te estoy molestando,” dije, por cortesía.

“Es cierto, M. Aronnax,” respondió el Capitán; “pero creo que tienes razones serias para desear verme.”

“Muy graves; los nativos nos rodean en sus canoas, y en unos minutos, sin duda, seremos atacados por muchos cientos de salvajes.”

“¿Ah!” dijo el Capitán Nemo tranquilamente, “¿han venido con sus canoas?”

“Sí, señor.”

“Bueno, señor, debemos cerrar las escotillas.”

“Exactamente, y vine a decirte——”

“Nada puede ser más simple,” dijo el Capitán Nemo. Y, presionando un botón eléctrico, transmitió una orden a la tripulación del barco.

“Todo está hecho, señor,” dijo él, después de unos momentos. “La embarcación está lista y las escotillas están cerradas. No temes, imagino, que estos caballeros puedan hundir las paredes sobre las cuales las balas de tu fragata no han tenido efecto.”

“No, Capitán; pero sigue existiendo un peligro.”

“¿Cuál es ese, señor?”

“Es que mañana, alrededor de esta hora, debemos abrir las escotillas para renovar el aire del Nautilus. Ahora, si en este momento los papúes ocupan la plataforma, no veo cómo podrías evitar que entraran.”

“Entonces, señor, ¿supone que nos abordarán?”

“Estoy seguro de ello.”

“Bueno, señor, que vengan. No veo razón para impedirlo. Después de todo, estos papúes son pobres criaturas, y no quiero que mi visita a la isla le cueste la vida a uno solo de estos desgraciados.”

Con esto me estaba yendo; pero el Capitán Nemo me detuvo y me pidió que me sentara a su lado. Me preguntó con interés sobre nuestras excursiones en tierra y nuestra caza; y parecía no entender el ansia de carne que poseía el canadiense. Luego la conversación giró hacia varios temas, y, sin ser más comunicativo, el Capitán Nemo se mostró más amable.

Entre otras cosas, hablamos de la situación del Nautilus, encallado exactamente en el mismo lugar en este estrecho donde Dumont d’Urville estuvo a punto de perderse. A propósito de esto:

“Este D’Urville era uno de sus grandes navegantes,” me dijo el Capitán, “uno de sus más inteligentes exploradores. Es el Capitán Cook de ustedes los franceses. ¡Desdichado hombre de ciencia, después de haber desafiado los icebergs del Polo Sur, los arrecifes de coral de Oceanía, los caníbales del Pacífico, para perecer miserablemente en un tren de ferrocarril! Si este hombre enérgico hubiera podido reflexionar durante los últimos momentos de su vida, ¿qué crees que habría estado en sus últimos pensamientos?”

Mientras hablaba así, el Capitán Nemo parecía conmovido, y su emoción me dio una mejor opinión de él. Luego, con el mapa en mano, revisamos los viajes del navegante francés, sus viajes de circunnavegación, su doble detención en el Polo Sur, que llevó al descubrimiento de Adelaide y Luis Felipe, y la fijación de los rumbos hidrográficos de las principales islas de Oceanía.

“Lo que su D’Urville ha hecho en la superficie de los mares,” dijo el Capitán Nemo, “eso he hecho yo bajo ellos, y más fácilmente, más completamente que él. El Astrolabe y el Zelee, incesantemente sacudidos por el huracán, no podrían valer lo que el Nautilus, tranquilo depósito de trabajo que es, verdaderamente inmóvil en medio de las aguas.

“Mañana,” añadió el Capitán, levantándose, “mañana, a las tres menos veinte de la tarde, el Nautilus flotará y abandonará el Estrecho de Torres sin daño.”

Habiendo pronunciado estas palabras con brusquedad, el Capitán Nemo se inclinó ligeramente. Era una manera de despedirme, y volví a mi habitación.

Allí encontré a Conseil, que deseaba saber el resultado de mi entrevista con el Capitán.

“Muchacho,” le dije, “cuando fingí creer que su Nautilus estaba amenazado por los nativos de Papúa, el Capitán me respondió de manera muy sarcástica. Solo tengo una cosa que decirte: Confía en él, y ve a dormir en paz.”

“¿No necesitas mis servicios, señor?”

“No, amigo mío. ¿Qué está haciendo Ned Land?”

“Si me permite, señor,” respondió Conseil, “el amigo Ned está ocupado haciendo una tarta de canguro que será una maravilla.”

Me quedé solo e hice mi cama, pero dormí indiferente. Oí el ruido de los salvajes, que pisaban la plataforma, emitiendo gritos ensordecedores. La noche pasó así, sin perturbar el descanso ordinario de la tripulación. La presencia de estos caníbales no los afectaba más que a los soldados de una batería enmascarada les importan las hormigas que caminan sobre su frente.

A las seis de la mañana me levanté. Las escotillas no se habían abierto. El aire interior no se renovó, pero los reservorios, llenos y listos para cualquier emergencia, se utilizaron y descargaron varios pies cúbicos de oxígeno en la atmósfera agotada del Nautilus.

Trabajé en mi habitación hasta el mediodía, sin haber visto al Capitán Nemo, ni siquiera por un instante. A bordo no se veían preparativos para la partida.

Esperé aún algún tiempo, luego fui al gran salón. El reloj marcaba las dos y media. En diez minutos sería marea alta: y, si el Capitán Nemo no había hecho una promesa imprudente, el Nautilus se separaría inmediatamente. Si no, pasarían muchos meses antes de que pudiera dejar su lecho de coral.

Sin embargo, comenzaron a sentirse algunas vibraciones de advertencia en el barco. Oí el quille rozar contra el áspero fondo calcáreo del arrecife de coral.

A las dos y treinta y cinco, el Capitán Nemo apareció en el salón.

“Vamos a comenzar,” dijo.

“¡Ah!” respondí.

“He dado la orden de abrir las escotillas.”

“¿Y los papúes?”

“¿Los papúes?” respondió el Capitán Nemo, encogiendo ligeramente los hombros.

“¿No van a entrar dentro del Nautilus?”

“¿Cómo?”

“Solo saltando sobre las escotillas que has abierto.”

“M. Aronnax,” respondió tranquilamente el Capitán Nemo, “no entrarán en las escotillas del Nautilus de esa manera, incluso si estuvieran abiertas.”

Miré al Capitán.

“¿No entiendes?” dijo él.

“Difícilmente.”

“Bueno, ven y lo verás.”

Me dirigí hacia la escalera central. Allí Ned Land y Conseil estaban observando astutamente a algunos de la tripulación del barco, que estaban abriendo las escotillas, mientras gritos de rabia y voces temibles resonaban afuera.

Las tapas de los portillos fueron bajadas por fuera. Aparecieron veinte caras horribles. Pero el primer nativo que colocó su mano en el pasamanos de la escalera, golpeado por alguna fuerza invisible, no sé cuál, huyó, emitiendo los gritos más temibles y haciendo las contorsiones más salvajes.

Diez de sus compañeros lo siguieron. Encontraron el mismo destino.

Conseil estaba en éxtasis. Ned Land, arrastrado por sus violentos instintos, se lanzó hacia la escalera. Pero en el momento en que agarró el pasamanos con ambas manos, él, a su vez, fue derribado.

“¡Estoy golpeado por un rayo!” gritó él, con una maldición.

Esto lo explicó todo. No era un pasamanos; sino un cable metálico cargado de electricidad desde la cubierta que se comunicaba con la plataforma. Quien lo tocara sentía una poderosa descarga—y esta descarga hubiera sido mortal si el Capitán Nemo hubiera descargado en el conductor toda la fuerza de la corriente. Se podría decir verdaderamente que entre sus agresores y él había tendido una red de electricidad que nadie podía atravesar con impunidad.

Mientras tanto, los papúes exasperados se habían retirado paralizados por el terror. En cuanto a nosotros, a medio reír, consolamos y frotamos al desafortunado Ned Land, que juraba como un poseso.

Pero en ese momento el Nautilus, elevado por las últimas olas de la marea, dejó su lecho de coral exactamente en el minuto cuadragésimo fijado por el Capitán. Su hélice barría las aguas lenta y majestuosa. Su velocidad aumentó gradualmente y, navegando en la superficie del océano, dejó a salvo y sin daño los peligrosos pasajes del Estrecho de Torres.

Parte 1, Capítulo 22

“Ægri Somnia”

Al día siguiente, 10 de enero, el Nautilus continuó su curso entre dos mares, pero con una velocidad tan notable que no pude estimarla en menos de treinta y cinco millas por hora. La rapidez de su tornillo era tal que no podía seguir ni contar sus revoluciones. Cuando reflexionaba sobre este maravilloso agente eléctrico, que después de haber proporcionado movimiento, calor y luz al Nautilus, aún lo protegía de ataques externos y lo transformaba en un arca de seguridad que ninguna mano profana podría tocar sin ser fulminada, mi admiración no tenía límites, y de la estructura se extendía al ingeniero que lo había creado.

Nuestro curso estaba dirigido hacia el oeste, y el 11 de enero doblamos el Cabo Wessel, situado en 135° de longitud y 10° de latitud sur, que forma el punto este del Golfo de Carpentaria. Los arrecifes seguían siendo numerosos, pero más igualados, y marcados en el mapa con extrema precisión. El Nautilus evitó fácilmente los arrecifes de Money a babor y los arrecifes de Victoria a estribor, situados en 130° de longitud y en el paralelo 10°, que seguimos estrictamente.

El 13 de enero, el Capitán Nemo llegó al Mar de Timor y reconoció la isla de ese nombre en 122° de longitud.

Desde este punto, la dirección del Nautilus se inclinó hacia el suroeste. Su rumbo estaba fijado para el Océano Índico. ¿A dónde nos llevaría la fantasía del Capitán Nemo a continuación? ¿Regresaría a la costa de Asia o se acercaría de nuevo a las costas de Europa? Ambas conjeturas eran improbables para un hombre que huía de continentes habitados. ¿Descendería entonces hacia el sur? ¿Iba a doblar el Cabo de Buena Esperanza, luego el Cabo de Hornos, y finalmente llegar hasta el Polo Antártico? ¿Volvería finalmente al Pacífico, donde su Nautilus podría navegar libre e independientemente? El tiempo lo diría.

Después de haber bordeado las arenas de Cartier, de Hibernia, Seringapatam y Scott, últimos esfuerzos del sólido contra el elemento líquido, el 14 de enero perdimos de vista la tierra por completo. La velocidad del Nautilus se redujo considerablemente, y con un curso irregular nadaba a veces en el seno de las aguas, a veces flotaba en su superficie.

Durante este período del viaje, el Capitán Nemo realizó algunos experimentos interesantes sobre la temperatura variada del mar, en diferentes profundidades. En condiciones ordinarias, estas observaciones se hacen por medio de instrumentos bastante complicados, y con resultados algo dudosos, mediante sondas termométricas, los vidrios a menudo rompiéndose bajo la presión del agua, o un aparato basado en las variaciones de la resistencia de los metales a las corrientes eléctricas. Los resultados obtenidos de esta manera no podían ser calculados con precisión. Por el contrario, el Capitán Nemo se dirigió personalmente a medir la temperatura en las profundidades del mar, y su termómetro, puesto en comunicación con las diferentes capas de agua, le daba el grado requerido de inmediato y con exactitud.

Así fue como, ya sea sobrecargando sus reservorios o descendiendo oblicuamente mediante sus planos inclinados, el Nautilus alcanzó sucesivamente la profundidad de tres, cuatro, cinco, siete, nueve y diez mil yardas, y el resultado definitivo de esta experiencia fue que el mar conservaba una temperatura promedio de cuatro grados y medio a una profundidad de cinco mil brazas en todas las latitudes.

El 16 de enero, el Nautilus parecía inmóvil a sólo unos metros por debajo de la superficie de las olas. Su aparato eléctrico permanecía inactivo y su tornillo inmóvil la dejaba a la deriva a merced de las corrientes. Supuse que la tripulación estaba ocupada en reparaciones internas, necesarias por la violencia de los movimientos mecánicos de la máquina.

Mis compañeros y yo presenciamos entonces un espectáculo curioso. Las escotillas del salón estaban abiertas, y, como la luz de guía del Nautilus no estaba en funcionamiento, reinaba una penumbra en medio de las aguas. Observé el estado del mar bajo estas condiciones, y los peces más grandes me parecían apenas sombras definidas, cuando el Nautilus se encontró de repente en plena luz. Pensé al principio que la luz de guía se había encendido y estaba proyectando su radiación eléctrica en la masa líquida. Me equivoqué, y tras una rápida inspección percibí mi error.

El Nautilus flotaba en medio de un lecho fosforescente que, en esta oscuridad, se volvía deslumbrante. Era producido por miríadas de animalículos luminosos, cuya brillantez aumentaba a medida que se deslizaban sobre el casco metálico del barco. Me sorprendió el resplandor en medio de estas hojas luminosas, como si fueran riachuelos de plomo fundido en un horno ardiente o masas metálicas llevadas a un calor blanco, de manera que, por contraste, ciertas porciones de luz parecían proyectar una sombra en medio de la ignición general, de la que parecía desterrada toda sombra. No; no era la irradiación tranquila de nuestro relámpago ordinario. Había una vida y vigor inusuales: ¡esto era verdaderamente luz viviente!

En realidad, era una aglomeración infinita de infusorios coloreados, de verdaderas esferas de gelatina, provistas de un tentáculo filamentoso, y de las cuales se han contado hasta veinticinco mil en menos de dos pulgadas cúbicas de agua.

Durante varias horas, el Nautilus flotó en estas olas brillantes, y nuestra admiración aumentó al observar a los monstruos marinos divirtiéndose como salamandras. Vi allí, en medio de este fuego que no quema, al veloz y elegante delfín (el infatigable bufón del océano), y algunos peces espada de diez pies de largo, esos heraldos proféticos del huracán cuyo formidable sable a veces golpeaba el vidrio del salón. Luego aparecieron los peces más pequeños, la balista, el mackerel saltador, las colas de lobo y un centenar de otros que rayaban la atmósfera luminosa mientras nadaban. ¡Este espectáculo deslumbrante era encantador! Quizás alguna condición atmosférica aumentaba la intensidad de este fenómeno. Quizás alguna tormenta agitaba la superficie de las olas. Pero a esta profundidad de algunos metros, el Nautilus no se movía por su furia y reposaba pacíficamente en agua tranquila.

Así avanzábamos, encantados incesantemente por alguna nueva maravilla. Los días pasaban rápidamente y no los contaba. Ned, según su costumbre, trataba de variar la dieta a bordo. Como caracoles, estábamos fijos a nuestras conchas, y declaro que es fácil llevar una vida de caracol.

Así, esta vida parecía fácil y natural, y ya no pensábamos en la vida que llevábamos en tierra; pero algo sucedió para recordarnos la extrañeza de nuestra situación.

El 18 de enero, el Nautilus se encontraba en 105° de longitud y 15° de latitud sur. El tiempo era amenazador, el mar áspero y rugiente. Había un fuerte viento del este. El barómetro, que había estado bajando durante algunos días, presagiaba una tormenta inminente. Subí a la plataforma justo cuando el segundo teniente estaba tomando la medida de los ángulos horarios, y esperé, según la costumbre, hasta que se dijera la frase diaria. Pero en este día fue sustituida por otra frase no menos incomprensible. Casi de inmediato, vi aparecer al Capitán Nemo con un catalejo, mirando hacia el horizonte.

Durante algunos minutos estuvo inmóvil, sin apartar la vista del punto de observación. Luego bajó el catalejo e intercambió algunas palabras con su teniente. Este último parecía ser víctima de alguna emoción que intentaba en vano reprimir. El Capitán Nemo, con más dominio sobre sí mismo, estaba tranquilo. También parecía estar haciendo algunas objeciones a las que el teniente respondía con aseguraciones formales. Al menos así lo deduje por la diferencia de sus tonos y gestos. En cuanto a mí, había mirado cuidadosamente en la dirección indicada sin ver nada. El cielo y el agua se perdían en la línea clara del horizonte.

Sin embargo, el Capitán Nemo caminaba de un extremo a otro de la plataforma, sin mirarme, quizás sin verme. Su paso era firme, pero menos regular de lo habitual. A veces se detenía, cruzaba los brazos y observaba el mar. ¿Qué podría estar buscando en esa inmensa extensión?

El Nautilus estaba entonces a unos cientos de millas de la costa más cercana.

El teniente había tomado el catalejo y examinaba el horizonte de manera fija, yendo y viniendo, dando golpes con el pie y mostrando una agitación nerviosa mayor que la de su superior. Además, este misterio debía resolverse necesariamente y pronto; pues, tras una orden del Capitán Nemo, el motor, aumentando su potencia propulsora, hizo que el tornillo girara más rápidamente.

En ese momento, el teniente llamó nuevamente la atención del Capitán. Este dejó de caminar y dirigió su catalejo hacia el lugar indicado. Miró largo rato. Me sentí muy desconcertado y descendí al salón, donde saqué un excelente telescopio que normalmente utilizaba. Luego, apoyado en la jaula de la luz de vigía que sobresalía de la parte delantera de la plataforma, me dispuse a observar toda la línea del cielo y el mar.

Pero no había puesto mi ojo en el catalejo cuando este fue rápidamente arrebatado de mis manos.

Me volví. El Capitán Nemo estaba delante de mí, pero no lo reconocía. Su rostro estaba transfigurado. Sus ojos relampagueaban de manera sombría; sus dientes estaban apretados; su cuerpo rígido, los puños cerrados y la cabeza encajada entre sus hombros, delataban la violenta agitación que recorría todo su ser. No se movía. Mi catalejo, caído de sus manos, había rodado a sus pies.

¿Había provocado sin querer este acceso de ira? ¿Imaginaba este ser incomprensible que había descubierto algún secreto prohibido? No; no era el objeto de este odio, pues no me miraba; su ojo estaba fija y constantemente en el punto impenetrable del horizonte. Finalmente, el Capitán Nemo se recuperó. Su agitación disminuyó. Dirigió algunas palabras en un idioma extranjero a su teniente y luego se volvió hacia mí. “M. Aronnax,” dijo con un tono algo imperioso, “necesito que cumplas una de las condiciones que te unen a mí.”

“¿Cuál es, Capitán?”

“Debes ser confinado, con tus compañeros, hasta que yo considere oportuno liberarte.”

“Eres el amo,” respondí, mirándolo fijamente. “Pero, ¿puedo hacerte una pregunta?”

“Ninguna, señor.”

No había forma de resistir esta orden imperiosa; habría sido inútil. Descendí a la cabina ocupada por Ned Land y Conseil, y les comuniqué la determinación del Capitán. Puedes imaginar cómo recibió el canadiense esta noticia.

Pero no había tiempo para altercados. Cuatro miembros de la tripulación esperaban a la puerta y nos condujeron a esa celda donde habíamos pasado nuestra primera noche a bordo del Nautilus.

Ned Land hubiera querido protestar, pero la puerta se cerró tras él.

“¿Podría el amo decirme qué significa esto?” preguntó Conseil.

Les conté a mis compañeros lo que había pasado. Estaban tan sorprendidos como yo y igualmente perplejos para explicarlo.

Mientras tanto, estaba sumido en mis propias reflexiones, y no podía pensar en otra cosa que en el extraño miedo reflejado en el rostro del Capitán. Estaba completamente desconcertado para explicarlo, cuando mis cavilaciones fueron interrumpidas por estas palabras de Ned Land:

“¡Hola! El desayuno está listo.”

Y efectivamente, la mesa estaba puesta. Evidentemente, el Capitán Nemo había dado esta orden al mismo tiempo que había acelerado la velocidad del Nautilus.

“¿Me permitirá el amo hacer una recomendación?” preguntó Conseil.

“Sí, muchacho.”

“Bueno, es que el amo desayune. Es prudente, pues no sabemos qué pueda suceder.”

“Tienes razón, Conseil.”

“Desafortunadamente,” dijo Ned Land, “solo nos han dado comida del barco.”

“Amigo Ned,” preguntó Conseil, “¿qué habrías dicho si se hubiera olvidado completamente el desayuno?”

Este argumento puso fin a las recriminaciones del arpón.

Nos sentamos a la mesa. La comida se comió en silencio.

En ese momento, el globo luminoso que iluminaba la celda se apagó y nos dejó en completa oscuridad. Ned Land pronto se durmió, y lo que me sorprendió fue que Conseil cayó en un sueño profundo. Estaba pensando en qué podría haber causado su irresistible somnolencia, cuando sentí mi cerebro volviéndose embotado. A pesar de mis esfuerzos por mantener los ojos abiertos, se cerraban. Una sospecha dolorosa se apoderó de mí. Evidentemente, se habían mezclado sustancias soporíferas en la comida que acabábamos de tomar. El encarcelamiento no era suficiente para ocultar los proyectos del Capitán Nemo de nosotros; el sueño era más necesario. Entonces oí que se cerraban los paneles. Las ondulaciones del mar, que causaban un ligero movimiento de balanceo, cesaron. ¿Había dejado el Nautilus la superficie del océano? ¿Había vuelto al lecho inmóvil de agua? Intenté resistir el sueño. Era imposible. Mi respiración se debilitaba. Sentí un frío mortal que congelaba mis miembros rígidos y medio paralizados. Mis párpados, como tapas de plomo, caían sobre mis ojos. No podía levantarlos; un sueño morboso, lleno de alucinaciones, me privó de mi ser. Luego las visiones desaparecieron, dejándome en completa insensibilidad.

Parte 1, Capítulo 23

El Reino del Coral

Al día siguiente desperté con la cabeza singularmente despejada. Para mi gran sorpresa, estaba en mi propia habitación. Mis compañeros, sin duda, habían sido reinstalados en su camarote, sin haberlo percibido más que yo. De lo que había pasado durante la noche eran tan ignorantes como yo, y para penetrar este misterio solo contaba con las probabilidades del futuro.

Entonces pensé en salir de mi habitación. ¿Era libre otra vez o prisionero? Totalmente libre. Abrí la puerta, fui a la media cubierta, subí las escaleras centrales. Los paneles, cerrados la noche anterior, estaban abiertos. Pasé a la plataforma.

Ned Land y Conseil me esperaban allí. Les pregunté; no sabían nada. Perdidos en un sueño profundo del que habían estado completamente inconscientes, se habían sorprendido al encontrarse en su camarote.

En cuanto al Nautilus, parecía tan tranquilo y misterioso como siempre. Flotaba en la superficie de las olas a un ritmo moderado. Nada parecía cambiado a bordo.

El segundo teniente entonces salió a la plataforma y dio la orden habitual abajo.

En cuanto al Capitán Nemo, no apareció.

De las personas a bordo, solo vi al impasible mayordomo, que me sirvió con su habitual y muda regularidad.

Alrededor de las dos, estaba en el salón, ocupado en organizar mis notas, cuando el Capitán abrió la puerta y apareció. Me incliné. Él hizo una ligera inclinación en respuesta, sin hablar. Reanudé mi trabajo, esperando que quizás me diera alguna explicación sobre los eventos de la noche anterior. No dio ninguna. Lo miré. Parecía fatigado; sus pesados ojos no habían sido refrescados por el sueño; su rostro se veía muy triste. Caminaba de un lado a otro, se sentaba y se levantaba nuevamente, tomaba un libro al azar, lo dejaba, consultaba sus instrumentos sin tomar sus notas habituales, y parecía inquieto y nervioso. Finalmente, se acercó a mí y dijo:

“¿Es usted doctor, M. Aronnax?”

Esperaba tan poco una pregunta así que lo miré durante un tiempo sin responder.

“¿Es usted doctor?” repitió. “Varios de sus colegas han estudiado medicina.”

“Bueno,” dije, “soy doctor y cirujano residente en el hospital. Practiqué varios años antes de ingresar al museo.”

“Muy bien, señor.”

Mi respuesta había satisfecho evidentemente al Capitán. Pero, sin saber qué diría a continuación, esperé otras preguntas, reservando mis respuestas según las circunstancias.

“M. Aronnax, ¿consentiría en prescribir para uno de mis hombres?” preguntó.

“¿Está enfermo?”

“Sí.”

“Estoy listo para seguirlo.”

“Entonces venga.”

Confieso que mi corazón latía, no sé por qué. Vi cierta conexión entre la enfermedad de uno de la tripulación y los eventos del día anterior; y este misterio me interesaba al menos tanto como el hombre enfermo.

El Capitán Nemo me condujo a la popa del Nautilus y me llevó a una cabina situada cerca de los alojamientos de los marineros.

Allí, en una cama, yacía un hombre de unos cuarenta años, con una expresión de rostro resuelta, un verdadero tipo de anglosajón.

Me incliné sobre él. No solo estaba enfermo, estaba herido. Su cabeza, envuelta en vendajes cubiertos de sangre, yacía sobre una almohada. Deshice los vendajes, y el hombre herido me miró con sus grandes ojos y no mostró señal de dolor mientras lo hacía. Era una herida horrible. El cráneo, destrozado por alguna arma mortal, dejaba el cerebro expuesto, que estaba muy dañado. Coágulos de sangre se habían formado en la masa magullada y rota, de color como los posos del vino.

Había tanto contusión como sufusión del cerebro. Su respiración era lenta, y algunos movimientos espasmódicos de los músculos agitaban su rostro. Sentí su pulso. Era intermitente. Las extremidades del cuerpo ya se estaban enfriando, y vi que la muerte debía seguir inevitablemente. Después de vendar las heridas del desafortunado, reajusté los vendajes en su cabeza y me volví hacia el Capitán Nemo.

“¿Qué causó esta herida?” pregunté.

“¿Qué importa?” respondió evasivamente. “Un choque ha roto uno de los levers del motor, que me golpeó a mí. Pero ¿cuál es su opinión sobre su estado?”

Vacilé antes de darla.

“Puede hablar,” dijo el Capitán. “Este hombre no entiende francés.”

Dí una última mirada al hombre herido.

“Estará muerto en dos horas.”

“¿No hay nada que pueda salvarlo?”

“Nada.”

La mano del Capitán Nemo se contrajo, y algunas lágrimas brillaron en sus ojos, que pensé incapaces de derramar.

Durante algunos momentos aún observé al hombre moribundo, cuya vida se desvanecía lentamente. Su palidez aumentaba bajo la luz eléctrica que se derramaba sobre su lecho de muerte. Miré su frente inteligente, surcada de arrugas prematuras, producidas probablemente por la desgracia y la tristeza. Intenté aprender el secreto de su vida a partir de las últimas palabras que escapaban de sus labios.

“Puede irse ahora, M. Aronnax,” dijo el Capitán.

Lo dejé en la cabina del moribundo y regresé a mi habitación muy afectado por esta escena. Durante todo el día, me acosaban sospechas incómodas, y por la noche dormí mal, y entre mis sueños rotos imaginaba oír suspiros distantes como las notas de un salmo fúnebre. ¿Eran las oraciones de los muertos, murmuradas en ese lenguaje que no podía entender?

A la mañana siguiente subí al puente. El Capitán Nemo estaba allí antes que yo. Tan pronto como me percibió, se acercó a mí.

“Profesor, ¿le vendría bien hacer una excursión submarina hoy?”

“¿Con mis compañeros?” pregunté.

“Si les apetece.”

“Obedecemos sus órdenes, Capitán.”

“¿Será tan amable de ponerse los chalecos de corcho?”

No se trataba de muertos o moribundos. Me reuní con Ned Land y Conseil, y les conté la propuesta del Capitán Nemo. Conseil se apresuró a aceptarla, y esta vez el canadiense parecía bastante dispuesto a seguir nuestro ejemplo.

Eran las ocho de la mañana. A las ocho y media estábamos equipados para esta nueva excursión, provistos de dos aparatos para luz y respiración. La doble puerta estaba abierta; y, acompañados por el Capitán Nemo, que iba seguido por una docena de la tripulación, pusimos pie, a una profundidad de unos diez metros, en el sólido fondo sobre el cual descansaba el Nautilus.

Una ligera pendiente terminaba en un fondo irregular, a unos quince brazas de profundidad. Este fondo difería totalmente del que había visitado en mi primera excursión bajo las aguas del Océano Pacífico. Aquí, no había arena fina, ni praderas submarinas, ni bosques marinos. Reconocí inmediatamente esa región maravillosa en la que, ese día, el Capitán nos hizo las honras. Era el reino del coral.

La luz producía mil variedades encantadoras, jugando en medio de las ramas tan vívidamente coloreadas. Me parecía ver los tubos membranosos y cilíndricos temblar bajo la ondulación de las aguas. Estaba tentado a recoger sus frescos pétalos, adornados con delicados tentáculos, algunos recién florecidos, otros en brote, mientras un pequeño pez, nadando rápidamente, los tocaba ligeramente, como vuelos de pájaros. Pero si mi mano se acercaba a estas flores vivas, estas plantas animadas y sensibles, toda la colonia se alarmaba. Los pétalos blancos se replegaban en sus estuches rojos, las flores se desvanecían a medida que las miraba, y el arbusto se convertía en un bloque de nódulos de piedra.

El azar me había situado justo al lado de los ejemplares más preciosos del zoófito. Este coral era más valioso que el encontrado en el Mediterráneo, en las costas de Francia, Italia y Berbería. Sus tintes justificaban los nombres poéticos de “Flor de Sangre” y “Espuma de Sangre” que el comercio ha dado a sus producciones más bellas. El coral se vende por £20 la onza; y en este lugar, los lechos acuáticos harían la fortuna de una compañía de buceadores de coral. Esta materia preciosa, a menudo confundida con otros pólipos, formaba entonces las intrincadas tramas llamadas “macciota,” sobre las cuales observé varios hermosos ejemplares de coral rosa.

Pero pronto los arbustos se contraen, y las arborizaciones aumentan. Verdaderos matorrales petrificados, largos tramos de arquitectura fantástica, se revelaron ante nosotros. El Capitán Nemo se colocó bajo una galería oscura, donde, por una ligera pendiente, alcanzamos una profundidad de cien yardas. La luz de nuestras lámparas producía a veces efectos mágicos, siguiendo los contornos ásperos de los arcos naturales y los colgantes dispuestos como arañas, que estaban adornados con puntos de fuego.

Al fin, después de caminar dos horas, habíamos alcanzado una profundidad de unas trescientas yardas, es decir, el límite extremo en el que comienza a formarse el coral. Pero no había arbusto aislado, ni modesto matorral, en el fondo de altos árboles. Era un inmenso bosque de grandes vegetaciones minerales, enormes árboles petrificados, unidos por guirnaldas de elegantes correas marinas, todo adornado con nubes y reflejos. Pasamos libremente bajo sus altas ramas, perdidos en la sombra de las olas.

El Capitán Nemo se había detenido. Mis compañeros y yo paramos, y, al dar la vuelta, vi que sus hombres estaban formando un semicírculo alrededor de su jefe. Observando atentamente, noté que cuatro de ellos llevaban sobre sus hombros un objeto de forma alargada.

Nos encontrábamos, en ese lugar, en el centro de una vasta pradera rodeada por el elevado follaje del bosque submarino. Nuestras lámparas arrojaban sobre este lugar una especie de crepúsculo claro que alargaba singularmente las sombras en el suelo. Al final de la pradera la oscuridad aumentaba, y solo se aliviaba con pequeñas chispas reflejadas por los puntos de coral.

Ned Land y Conseil estaban cerca de mí. Observamos, y pensé que iba a presenciar una escena extraña. Al observar el suelo, vi que estaba elevado en ciertos lugares por pequeñas excrescencias incrustadas con depósitos calcáreos, dispuestas con una regularidad que delataba la mano del hombre.

En medio de la pradera, sobre un pedestal de rocas amontonadas de manera tosca, se erguía una cruz de coral que extendía sus largos brazos que uno podría haber pensado estaban hechos de sangre petrificada. A una señal del Capitán Nemo, uno de los hombres avanzó; y a algunos pies de la cruz comenzó a cavar un agujero con una azada que tomó de su cinturón. ¡Entendí todo! ¡Esta pradera era un cementerio, este agujero una tumba, este objeto alargado el cuerpo del hombre que había muerto en la noche! ¡El Capitán y sus hombres habían venido a enterrar a su compañero en este lugar de descanso general, en el fondo de este océano inaccesible!

La tumba se estaba cavando lentamente; los peces huían por todos lados mientras su retiro se veía así perturbado; escuchaba los golpes de la azada, que chisporroteaban al golpear alguna piedra perdida en el fondo de las aguas. El agujero pronto estuvo lo suficientemente grande y profundo para recibir el cuerpo. Luego se acercaron los portadores; el cuerpo, envuelto en una tela de lino blanco, fue descendido a la húmeda tumba. El Capitán Nemo, con los brazos cruzados sobre su pecho, y todos los amigos de quien lo había amado, se arrodillaron en oración.

La tumba fue luego rellenada con los escombros sacados del suelo, que formaron un pequeño montículo. Cuando esto estuvo hecho, el Capitán Nemo y sus hombres se levantaron; luego, acercándose a la tumba, se arrodillaron nuevamente, y todos extendieron las manos en señal de un último adiós. Luego la procesión fúnebre regresó al Nautilus, pasando bajo los arcos del bosque, en medio de matorrales, a lo largo de los arbustos de coral, y aún en ascenso. Finalmente apareció la luz del barco, y su rastro luminoso nos guió hasta el Nautilus. A la una habíamos regresado.

Tan pronto como cambié de ropa subí a la plataforma, y, presa de emociones encontradas, me senté cerca del timón. El Capitán Nemo se unió a mí. Me levanté y le dije:

“Entonces, como dije, este hombre murió en la noche.”

“Sí, M. Aronnax.”

“¿Y descansa ahora, cerca de sus compañeros, en el cementerio de coral?”

“Sí, olvidado por todos los demás, pero no por nosotros. Cavamos la tumba, y los pólipos se encargan de sellar a nuestros muertos para la eternidad.” Y, hundiendo rápidamente su rostro en sus manos, intentó en vano suprimir un sollozo. Luego añadió: “Nuestro pacífico cementerio está allí, a unos cien pies por debajo de la superficie de las olas.”

“Tus muertos duermen tranquilos, al menos, Capitán, fuera del alcance de los tiburones.”

“Sí, señor, de los tiburones y de los hombres,” respondió gravemente el Capitán.

Parte 2, Capítulo 1

El Océano Índico

Ahora llegamos a la segunda parte de nuestro viaje bajo el mar. La primera terminó con la escena conmovedora en el cementerio de coral que dejó una impresión tan profunda en mi mente. Así, en medio de este gran mar, la vida del Capitán Nemo transcurría, hasta su tumba, que había preparado en uno de sus abismos más profundos. Allí, ningún monstruo del océano podría perturbar el último sueño de la tripulación del Nautilus, de esos amigos unidos en la muerte como en la vida. “Ni ningún hombre, tampoco,” había añadido el Capitán. ¡Todavía la misma feroz e implacable desafío hacia la sociedad humana!

Ya no podía conformarme con la teoría que satisfacía a Conseil.

Ese digno compañero persistía en ver en el Comandante del Nautilus a uno de esos sabios desconocidos que devuelven a la humanidad desprecio por indiferencia. Para él, era un genio incomprendido que, cansado de las decepciones de la Tierra, se había refugiado en este medio inaccesible, donde podría seguir libremente sus instintos. A mi juicio, esto explica solo un lado del carácter del Capitán Nemo. De hecho, el misterio de aquella última noche durante la cual habíamos estado encadenados en prisión, el sueño, y la precaución tan violenta tomada por el Capitán para arrebatarme los cristales que había levantado para barrer el horizonte, la herida mortal del hombre, debida a un golpe inexplicable del Nautilus, todo me llevó por un nuevo camino. No; el Capitán Nemo no se conformaba con esquivar al hombre. Su formidable aparato no solo se ajustaba a su instinto de libertad, sino quizás también al diseño de alguna terrible represalia.

En este momento nada está claro para mí; apenas atisbo una luz en medio de toda la oscuridad, y debo limitarme a escribir según dicten los acontecimientos.

Ese día, 24 de enero de 1868, al mediodía, el segundo oficial vino a tomar la altitud del sol. Subí a la plataforma, encendí un cigarro y observé la operación. Me pareció que el hombre no entendía francés; pues varias veces hice observaciones en voz alta, que debieron haberle llamado la atención involuntariamente, si las hubiera comprendido; pero permaneció imperturbable y mudo.

Mientras tomaba observaciones con el sextante, uno de los marineros del Nautilus (el hombre fuerte que nos había acompañado en nuestra primera excursión submarina a la Isla de Crespo) vino a limpiar los cristales de la linterna. Examiné los accesorios del aparato, cuya fuerza se incrementaba cien veces por los anillos lenticulares, colocados de manera similar a los de un faro, y que proyectaban su brillo en un plano horizontal. La lámpara eléctrica estaba combinada de tal manera que daba su luz más potente. De hecho, se producía en vacío, lo que aseguraba tanto su estabilidad como su intensidad. Este vacío economizaba los puntos de grafito entre los cuales se desarrollaba el arco luminoso—un punto importante de economía para el Capitán Nemo, quien no podía reemplazarlos fácilmente; y en estas condiciones su desgaste era imperceptible. Cuando el Nautilus estuvo listo para continuar su viaje submarino, bajé al salón. El panel estaba cerrado, y la ruta marcada directamente al oeste.

Estábamos surcando las aguas del Océano Índico, una vasta llanura líquida, con una superficie de 1,200,000,000 de acres, y cuyas aguas son tan claras y transparentes que cualquiera que se incline sobre ellas podría marearse. El Nautilus flotaba generalmente entre cincuenta y cien brazas de profundidad. Seguimos así durante algunos días. Para cualquiera menos para mí, que tenía un gran amor por el mar, las horas habrían parecido largas y monótonas; pero los paseos diarios en la plataforma, cuando me empapaba en el aire renovador del océano, la vista de las ricas aguas a través de las ventanas del salón, los libros en la biblioteca, la redacción de mis memorias, ocupaban todo mi tiempo, y no me dejaban ni un momento de aburrimiento o cansancio.

Durante algunos días vimos una gran cantidad de aves acuáticas, gaviotas o gaviotas marinas. Algunas fueron matadas hábilmente y, preparadas de cierta manera, hicieron un juego de agua muy aceptable. Entre las aves de alas grandes, llevadas a larga distancia de todas las tierras y descansando sobre las olas por la fatiga de su vuelo, vi algunos magníficos albatros, emitiendo gritos discordantes como el rebuzno de un asno, y aves pertenecientes a la familia de las alas largas.

En cuanto a los peces, siempre provocaban nuestra admiración cuando sorprendíamos los secretos de su vida acuática a través de los paneles abiertos. Vi muchos tipos que nunca antes había tenido la oportunidad de observar.

Destacaré principalmente los ostracios propios del Mar Rojo, el Océano Índico y esa parte que baña la costa de América tropical. Estos peces, como la tortuga, el armadillo, el erizo de mar y los Crustáceos, están protegidos por una coraza que no es calcárea ni pétrea, sino hueso real. En algunos toma la forma de un triángulo sólido, en otros de un cuadrado sólido. Entre los triangulares vi algunos de una pulgada y media de largo, con carne sabrosa y un sabor delicioso; son marrones en la cola y amarillos en las aletas, y recomiendo su introducción en agua dulce, a la que cierto número de peces marinos se acostumbran fácilmente. También mencionaría los ostracios cuadrangulares, con cuatro grandes tubérculos en la espalda; algunos salpicados con manchas blancas en la parte inferior del cuerpo, y que pueden ser domesticados como aves; trigones provistos de espinas formadas por el alargamiento de su caparazón óseo, y que, por sus extraños gruñidos, se llaman “pigs marinos”; también dromedarios con grandes jorobas en forma de cono, cuya carne es muy dura y coriácea.

Ahora tomo prestadas las notas diarias del Maestro Conseil. “Ciertos peces del género petrodon propios de esos mares, con espaldas rojas y pechos blancos, que se distinguen por tres filas de filamentos longitudinales; y algunos eléctricos, de siete pulgadas de largo, adornados con los colores más vivos. Luego, como ejemplares de otros tipos, algunos ovoides, semejantes a un huevo de color marrón oscuro, marcados con bandas blancas y sin colas; diodones, verdaderos erizos de mar, provistos de espinas, y capaces de hincharse de tal manera que parecen cojines cubiertos de dardos; hippocampi, comunes en todos los océanos; algunos pegasi con hocicos alargados, cuyos aletas pectorales, muy elongadas y formadas en forma de alas, permiten, si no volar, al menos saltar al aire; palomas spatulae, con colas cubiertas de muchos anillos de concha; macrognathi con mandíbulas largas, un excelente pez, de nueve pulgadas de largo, y brillante con colores muy agradables; calliomores de color pálido, con cabezas rugosas; y muchos chaetpdons, con hocicos largos y tubulares, que matan insectos disparándolos, como con una pistola de aire, con una sola gota de agua. A estos podríamos llamarles los cazadores de moscas del mar.

“En el ochogésimo noveno género de peces, clasificados por Lacepede, pertenecientes a la segunda clase inferior de óseos, caracterizados por opérculos y membranas branquiales, observé el scorpaena, cuyo cabeza está provista de espinas, y que tiene solo una aleta dorsal; estas criaturas están cubiertas, o no, con pequeñas conchas, según la sub-clase a la que pertenecen. La segunda sub-clase nos da ejemplares de didactyles de catorce o quince pulgadas de largo, con rayas amarillas, y cabezas de una apariencia más fantástica. En cuanto a la primera sub-clase, da varios ejemplares de ese pez de aspecto singularmente llamado ‘rana de mar’, con una cabeza grande, a veces perforada con agujeros, a veces hinchada con protuberancias, cubierta de espinas y tubérculos; tiene cuernos irregulares y horribles; su cuerpo y cola están cubiertos de callosidades; su aguijón produce una herida peligrosa; es tanto repugnante como horrible de mirar.”

Desde el 21 hasta el 23 de enero el Nautilus avanzó a la velocidad de doscientos cincuenta leguas en veinticuatro horas, siendo quinientas cuarenta millas, o veintidós millas por hora. Si reconocimos tantas variedades diferentes de peces, fue porque, atraídos por la luz eléctrica, intentaron seguirnos; la mayor parte, sin embargo, pronto fue distanciada por nuestra velocidad, aunque algunos mantuvieron su lugar en las aguas del Nautilus por un tiempo. En la mañana del 24, en 12° 5′ S. lat., y 94° 33′ long., observamos la Isla Keeling, una formación de coral, plantada con magníficos cocos, y que había sido visitada por el Sr. Darwin y el Capitán Fitzroy. El Nautilus bordeó las costas de esta isla desierta por una pequeña distancia. Sus redes sacaron numerosos ejemplares de pólipos y conchas curiosas de moluscos. Algunas producciones preciosas de la especie de delphinulae enriquecieron los tesoros del Capitán Nemo, a los cuales añadí un astrea punctifera, un tipo de pólipo parásito a menudo encontrado adherido a una concha.

Pronto la Isla Keeling desapareció del horizonte, y nuestra ruta se dirigió al noroeste en dirección a la Península India.

Desde la Isla Keeling nuestra ruta fue más lenta y variable, llevándonos a menudo a grandes profundidades. Varias veces se hicieron uso de los planos inclinados, que ciertos palancas internas colocadas oblicuamente a la línea de flotación. De esa manera avanzamos unas dos millas, pero sin alcanzar nunca las mayores profundidades del Mar Índico, que son inalcanzadas por sondajes de siete mil brazas. En cuanto a la temperatura de las capas inferiores, el termómetro indicaba invariablemente 4° sobre cero. Solo observé que en las regiones superiores el agua estaba siempre más fría en las altas capas que en la superficie del mar.

El 25 de enero el océano estaba completamente desierto; el Nautilus pasó el día en la superficie, batiendo las olas con su poderoso tornillo y haciéndolas rebotar a gran altura. ¿Quién bajo tales circunstancias no lo habría tomado por un cetáceo gigantesco? Tres partes de este día las pasé en la plataforma. Observé el mar. Nada en el horizonte, hasta que alrededor de las cuatro apareció un vapor navegando al oeste en nuestro contra. Sus mástiles eran visibles por un instante, pero no podía ver el Nautilus, estando demasiado bajo en el agua. Supuse que este barco de vapor pertenecía a la Compañía P.O., que va de Ceilán a Sídney, tocando en King George’s Point y Melbourne.

A las cinco de la tarde, antes de ese fugaz crepúsculo que une la noche al día en las zonas tropicales, Conseil y yo nos sorprendimos con un espectáculo curioso.

Era una manada de argonautas viajando a lo largo de la superficie del océano. Podíamos contar varios cientos. Pertenecían al tipo tuberculoso que es peculiar de los mares indios.

Estos gráciles moluscos se movían hacia atrás mediante su tubo locomotor, a través del cual propulsaban el agua ya aspirada. De sus ocho tentáculos, seis estaban alargados y se estiraban flotando sobre el agua, mientras que los otros dos, enrollados planos, estaban extendidos en forma de vela ligera. Vi sus conchas en espiral y estriadas, que Cuvier compara justamente con una elegante barca. ¡Una barca de hecho! Lleva al ser que la secreta sin que se adhiera a ella.

Durante casi una hora el Nautilus flotó en medio de esta manada de moluscos. Luego no sé qué miedo repentino les invadió. Pero, como si fuera una señal, todas las velas se arriaron, los brazos se plegaron, el cuerpo se encogió, las conchas se dieron vuelta, cambiando su centro de gravedad, y toda la flota desapareció bajo las olas. Nunca los barcos de un escuadrón maniobraron con más unidad.

En ese momento la noche cayó repentinamente, y las algas, apenas movidas por la brisa, yacían pacíficamente bajo los costados del Nautilus.

Al día siguiente, 26 de enero, cruzamos el ecuador en el meridiano ochenta y dos y entramos en el hemisferio norte. Durante el día, una formidable tropa de tiburones nos acompañó, criaturas terribles, que se multiplican en estos mares y los hacen muy peligrosos. Eran tiburones “cestracio philippi”, con espaldas marrones y vientres blanquecinos, armados con once filas de dientes—tiburones ojados—su garganta marcada con una gran mancha negra rodeada de blanco como un ojo. También había algunos tiburones Isabella, con hocicos redondeados marcados con manchas oscuras. Estas poderosas criaturas a menudo se lanzaban contra las ventanas del salón con tal violencia que nos hacían sentir muy inseguros. En esos momentos Ned Land ya no se dominaba a sí mismo. Quería ir a la superficie y arponear a los monstruos, particularmente ciertos tiburones de boca lisa, cuyos dientes están salpicados como un mosaico; y grandes tiburones tigre de casi seis yardas de largo, los últimos mencionados parecían excitarlo más particularmente. Pero el Nautilus, acelerando su velocidad, dejaba fácilmente atrás a los más rápidos de ellos.

El 27 de enero, a la entrada de la vasta Bahía de Bengala, nos encontramos repetidamente con un espectáculo desolador, cuerpos flotando en la superficie del agua. Eran los muertos de las aldeas indias, llevados por el Ganges hasta el nivel del mar, y que los buitres, los únicos enterradores del país, no habían podido devorar. Pero los tiburones no dejaron de ayudarles en su labor funeraria.

Alrededor de las siete de la tarde, el Nautilus, medio sumergido, navegaba en un mar de leche. A primera vista el océano parecía lactificado. ¿Era el efecto de los rayos lunares? No; pues la luna, con apenas dos días de edad, aún estaba oculta bajo el horizonte en los rayos del sol. Todo el cielo, aunque iluminado por los rayos estelares, parecía negro en contraste con la blancura de las aguas.

Conseil no podía creer lo que veía y me preguntó la causa de este extraño fenómeno. Afortunadamente pude responderle.

“Se llama mar de leche,” expliqué. “Una gran extensión de olitas blancas que a menudo se ve en las costas de Amboyna y en estas partes del mar.”

“Pero, señor,” dijo Conseil, “¿puede decirme qué causa tal efecto? Supongo que el agua no se convierte realmente en leche.”

“No, hijo mío; y la blancura que te sorprende es causada solo por la presencia de miríadas de infusorios, una especie de pequeño gusano luminoso, gelatinoso y sin color, del grosor de un cabello, y cuya longitud no supera las siete milésimas de pulgada. Estos insectos se adhieren unos a otros a veces por varias leguas.”

“¿Varias leguas?” exclamó Conseil.

“Sí, hijo mío; y no trates de calcular el número de estos infusorios. No podrás, pues, si no me equivoco, los barcos han flotado en estos mares de leche por más de cuarenta millas.”

Hacia medianoche el mar recuperó de repente su color habitual; pero detrás de nosotros, incluso hasta los límites del horizonte, el cielo reflejaba las olas blanqueadas, y durante mucho tiempo parecía impregnado con los vagos destellos de una aurora boreal.

Parte 2, Capítulo 2

Una Propuesta Novel de Capitán Nemo

El 28 de febrero, cuando al mediodía el Nautilus salió a la superficie del mar, en la latitud 9° 4′ N., había tierra a la vista a unas ocho millas al oeste. Lo primero que noté fue una cadena de montañas de aproximadamente dos mil pies de altura, cuyas formas eran muy caprichosas. Al tomar las coordenadas, supe que nos estábamos acercando a la isla de Ceilán, la perla que cuelga del lóbulo de la Península India.

El Capitán Nemo y su segundo aparecieron en ese momento. El Capitán miró el mapa. Luego, dirigiéndose a mí, dijo:

“La Isla de Ceilán, conocida por sus pesquerías de perlas. ¿Te gustaría visitar una de ellas, M. Aronnax?”

“Por supuesto, Capitán.”

“Bueno, la cosa es fácil. Aunque, si vemos las pesquerías, no veremos a los pescadores. La exportación anual aún no ha comenzado. No importa, daré órdenes para dirigirnos al Golfo de Mannar, donde llegaremos en la noche.”

El Capitán le dijo algo a su segundo, quien inmediatamente salió. Pronto el Nautilus volvió a su elemento natural, y el manómetro mostró que estaba a unos treinta pies de profundidad.

“Bien, señor,” dijo el Capitán Nemo, “tú y tus compañeros visitarán el Banco de Mannar, y si por casualidad algún pescador está allí, lo veremos en acción.”

“¡De acuerdo, Capitán!”

“Por cierto, M. Aronnax, ¿no temes a los tiburones?”

“¿Tiburones!” exclamé.

Esta pregunta parecía muy difícil.

“¿Bueno?” continuó el Capitán Nemo.

“Admito, Capitán, que aún no estoy muy familiarizado con ese tipo de peces.”

“Nosotros estamos acostumbrados a ellos,” respondió el Capitán Nemo, “y con el tiempo tú también lo estarás. Sin embargo, estaremos armados, y en el camino podríamos cazar algunos de la tribu. Es interesante. Así que, hasta mañana, señor, y temprano.”

Esto dicho con tono despreocupado, el Capitán Nemo dejó el salón. Ahora, si te invitaran a cazar el oso en las montañas de Suiza, ¿qué dirías?

“¡Muy bien! mañana iremos a cazar el oso.” Si te pidieran cazar el león en las llanuras del Atlas, o el tigre en las selvas indias, ¿qué dirías?

“¡Ja! ¡ja! parece que vamos a cazar el tigre o el león!” Pero cuando te invitan a cazar el tiburón en su elemento natural, quizás reflexionarías antes de aceptar la invitación. En cuanto a mí, me pasé la mano por la frente, en la que estaban grandes gotas de sudor frío. “Reflexionemos,” dije, “y tomemos nuestro tiempo. Cazar nutrias en bosques submarinos, como hicimos en la Isla de Crespo, pasará; pero subir y bajar en el fondo del mar, donde es casi seguro encontrarse con tiburones, es otra cosa. Sé bien que en ciertos países, particularmente en las Islas Andamán, los negros no dudan en atacarlos con un cuchillo en una mano y un lazo corredizo en la otra; pero también sé que pocos que desafían a esas criaturas vuelven con vida. Sin embargo, no soy un negro, y si lo fuera creo que una pequeña duda en este caso no estaría fuera de lugar.”

En ese momento, Conseil y el canadiense entraron, bastante compuestos e incluso alegres. No sabían lo que les esperaba.

“Por Dios, señor,” dijo Ned Land, “¡su Capitán Nemo—que se lo lleve el diablo!—nos ha hecho una oferta muy agradable.”

“¿Ah?” dije yo, “¿lo sabes?”

“Si te parece bien, señor,” interrumpió Conseil, “el comandante del Nautilus nos ha invitado a visitar las magníficas pesquerías de Ceilán mañana, en tu compañía; lo hizo amablemente, y se comportó como un verdadero caballero.”

“¿No dijo nada más?”

“Nada más, señor, salvo que ya te había hablado de este pequeño paseo.”

“Señor,” dijo Conseil, “¿nos daría algunos detalles sobre la pesca de perlas?”

“¿Sobre la pesca en sí,” pregunté, “o sobre los incidentes, cuál?”

“Sobre la pesca,” respondió el canadiense; “antes de entrar en el terreno, es bueno saber algo al respecto.”

“Muy bien; siéntense, amigos, y les enseñaré.”

Ned y Conseil se sentaron en un otomano, y lo primero que preguntó el canadiense fue:

“Señor, ¿qué es una perla?”

“Mi buen Ned,” respondí, “para el poeta, una perla es una lágrima del mar; para los orientales, es una gota de rocío solidificada; para las damas, es una joya de forma alargada, con un brillo de sustancia nacarada, que llevan en los dedos, el cuello o las orejas; para el químico es una mezcla de fosfato y carbonato de cal, con un poco de gelatina; y por último, para los naturalistas, es simplemente una secreción mórbida del órgano que produce la nácar entre ciertos bivalvos.”

“Rama de moluscos,” dijo Conseil.

“Exactamente, mi erudito Conseil; y, entre estos testáceos, el mejillón, el tridacna, el turbante, en una palabra, todos aquellos que secretan nácar, es decir, la sustancia azul, azulada, violeta o blanca que recubre el interior de sus conchas, son capaces de producir perlas.”

“¿Las mejillones también?” preguntó el canadiense.

“Sí, mejillones de ciertas aguas en Escocia, Gales, Irlanda, Sajonia, Bohemia y Francia.”

“¡Bien! En el futuro prestaré atención,” respondió el canadiense.

“Pero,” continué, “el molusco particular que secreta la perla es la ostra perlera, la Meleagrina margaritifera, esa preciosa pintadina. La perla no es más que una formación nacarada, depositada en forma globular, ya sea adhiriéndose a la concha de la ostra, o enterrada en los pliegues del animal. En la concha está fija; en la carne está suelta; pero siempre tiene como núcleo una pequeña sustancia dura, puede ser un huevo estéril, puede ser un grano de arena, alrededor del cual la materia perlada se deposita año tras año sucesivamente, y por capas concéntricas delgadas.”

“¿Se encuentran muchas perlas en la misma ostra?” preguntó Conseil.

“Sí, muchacho. Algunas son un estuche perfecto. Se ha mencionado una ostra, aunque me permito dudarlo, que contenía nada menos que ciento cincuenta tiburones.”

“¿Ciento cincuenta tiburones!” exclamó Ned Land.

“¿Dije tiburones?” dije rápidamente. “Quería decir ciento cincuenta perlas. Tiburones no tendría sentido.”

“Ciertamente no,” dijo Conseil; “pero ¿nos dirás ahora por qué medios se extraen estas perlas?”

“Se procede de varias maneras. Cuando se adhieren a la concha, los pescadores a menudo las arrancan con pinzas; pero la forma más común es colocar las ostras sobre alfombras de algas que cubren los bancos. Así mueren al aire libre; y al cabo de diez días están en un estado avanzado de descomposición. Luego se sumergen en grandes reservorios de agua de mar; luego se abren y se lavan.”

“¿El precio de estas perlas varía según su tamaño?” preguntó Conseil.

“No solo según su tamaño,” respondí, “sino también según su forma, su agua (es decir, su color) y su lustre: es decir, ese brillo y destello que las hace tan encantadoras a la vista. Las más bellas se llaman perlas vírgenes, o paragones. Se forman solas en el tejido del molusco, son blancas, a menudo opacas, y a veces tienen la transparencia de un ópalo; generalmente son redondas u ovaladas. Las redondas se convierten en pulseras, las ovaladas en colgantes, y, siendo más preciosas, se venden individualmente. Las que se adhieren a la concha de la ostra son más irregulares en forma, y se venden por peso. Finalmente, en un orden inferior se clasifican esas pequeñas perlas conocidas bajo el nombre de perlas de semilla; se venden por medida, y se usan especialmente en bordados para ornamentos de iglesias.”

“Pero,” dijo Conseil, “¿es peligrosa esta pesca de perlas?”

“No,” respondí rápidamente; “especialmente si se toman ciertas precauciones.”

“¿Qué se arriesga en tal ocupación?” dijo Ned Land, “¿tragarse algunos tragos de agua de mar?”

“Como dices, Ned. Por cierto,” dije, tratando de adoptar el tono despreocupado del Capitán Nemo, “¿tienes miedo a los tiburones, valiente Ned?”

“¿¡Yo!?” respondió el canadiense; “¿un arpón por profesión? Es mi oficio no darle importancia a ellos.”

“Pero,” dije yo, “no se trata de pescarles con un gancho de hierro, izarlos a bordo, cortarles la cola con un golpe de hacha, destriparlos y lanzarles el corazón al mar.”

“Entonces, se trata de——”

“Precisamente.”

“¿En el agua?”

“En el agua.”

“¡Por Dios, con un buen arpón! Sabes, señor, estos tiburones son bestias malformadas. Se vuelcan sobre su vientre para atraparte, y en ese tiempo——”

Ned Land tenía una forma de decir “atrapar” que me ponía los pelos de punta.

“Bueno, y tú, Conseil, ¿qué piensas de los tiburones?”

“¿¡Yo!?,” dijo Conseil. “Seré franco, señor.”

“Mucho mejor,” pensé yo.

“Si tú, señor, piensas enfrentarte a los tiburones, no veo por qué tu fiel servidor no deba enfrentarse a ellos contigo.”

Parte 2, Capítulo 3

Una Perla de Diez Millones

A la mañana siguiente, a las cuatro en punto, me despertó el mayordomo que el Capitán Nemo había puesto a mi servicio. Me levanté apresuradamente, me vestí y fui al salón.

El Capitán Nemo me estaba esperando.

“M. Aronnax,” dijo él, “¿estás listo para partir?”

“Estoy listo.”

“Entonces, por favor, sígueme.”

“¿Y mis compañeros, Capitán?”

“Se les ha informado y están esperando.”

“¿No debemos ponernos nuestros trajes de buzo?” pregunté.

“Aún no. No he permitido que el Nautilus se acerque demasiado a esta costa, y estamos a cierta distancia del Banco de Mannar; pero el bote está listo y nos llevará al punto exacto de desembarque, lo que nos ahorrará un largo trayecto. Lleva nuestro equipo de buceo, que nos pondremos cuando comencemos nuestro viaje submarino.”

El Capitán Nemo me condujo a la escalera central, que daba a la plataforma. Ned y Conseil ya estaban allí, encantados con la idea del “paseo de placer” que se estaba preparando. Cinco marineros del Nautilus, con sus remos, esperaban en el bote, que había sido amarrado contra el costado.

La noche aún estaba oscura. Capas de nubes cubrían el cielo, permitiendo ver solo unas pocas estrellas. Miré hacia el lado donde estaba la tierra y no vi más que una línea oscura que abarcaba tres partes del horizonte, desde el suroeste hasta el noroeste. El Nautilus, habiendo regresado durante la noche por la costa occidental de Ceilán, estaba ahora al oeste de la bahía, o más bien golfo, formado por la tierra firme y la Isla de Mannar. Allí, bajo las oscuras aguas, se extendía el banco de pintadinas, un campo inagotable de perlas, cuya longitud supera las veinte millas.

El Capitán Nemo, Ned Land, Conseil y yo tomamos nuestros lugares en la popa del bote. El patrón se fue al timón; sus cuatro compañeros se apoyaron en sus remos, el cabestrante fue desamarrado, y nos alejamos.

El bote se dirigió hacia el sur; los remeros no se apresuraron. Noté que sus remos, fuertes en el agua, solo se seguían cada diez segundos, según el método generalmente adoptado en la marina. Mientras la embarcación se desplazaba por su propia velocidad, las gotas líquidas golpeaban las oscuras profundidades de las olas crujientemente como estallidos de plomo fundido. Una pequeña ola, extendiéndose, le daba un ligero balanceo al bote, y algunos juncos de sal se agitaban delante de él.

Nos manteníamos en silencio. ¿En qué estaría pensando el Capitán Nemo? Quizás en la tierra a la que se estaba acercando, y que le parecía demasiado cerca, en contra de la opinión del canadiense, quien pensaba que estaba demasiado lejos. En cuanto a Conseil, él estaba allí meramente por curiosidad.

Alrededor de las cinco y media, los primeros matices en el horizonte mostraron la línea superior de la costa más distintamente. Bastante plana en el este, se elevaba un poco hacia el sur. Aún nos separaban cinco millas, y era indistinta debido a la niebla sobre el agua. A las seis en punto, el día se hizo repentinamente claro, con esa rapidez peculiar a las regiones tropicales, que no conocen amaneceres ni crepúsculos. Los rayos solares atravesaron el velo de nubes acumuladas en el horizonte oriental, y el orbe radiante ascendió rápidamente. Vi la tierra distintamente, con algunos árboles dispersos aquí y allá. El bote se acercó a la Isla de Mannar, que estaba redondeada hacia el sur. El Capitán Nemo se levantó de su asiento y observó el mar.

A una señal suya, se arrojó el ancla, pero la cadena apenas corrió, ya que estaba a poco más de un metro de profundidad, y este lugar era uno de los puntos más altos del banco de pintadinas.

“Aquí estamos, M. Aronnax,” dijo el Capitán Nemo. “¿Ves esa bahía cerrada? Aquí, en un mes se reunirán los numerosos barcos pesqueros de los exportadores, y estas son las aguas que sus buzos saquean con tanta audacia. Afortunadamente, esta bahía está bien situada para ese tipo de pesca. Está protegida de los vientos más fuertes; el mar nunca está muy agitado aquí, lo que la hace favorable para el trabajo del buzo. Ahora nos pondremos nuestros trajes y comenzaremos nuestro paseo.”

No respondí, y, mientras observaba las olas sospechosas, comencé con la ayuda de los marineros a ponerme mi pesado traje marino. El Capitán Nemo y mis compañeros también estaban vistiéndose. Ninguno de los hombres del Nautilus iba a acompañarnos en esta nueva excursión.

Pronto estábamos envueltos hasta el cuello en ropa de goma; el aparato de aire fijado a nuestras espaldas por tirantes. En cuanto al aparato Ruhmkorff, no era necesario. Antes de poner mi cabeza en el casco de cobre, había preguntado al Capitán.

“Serían inútiles,” respondió él. “No vamos a una gran profundidad, y los rayos solares serán suficientes para iluminar nuestro paseo. Además, no sería prudente llevar la luz eléctrica en estas aguas; su brillantez podría atraer a algunos de los peligrosos habitantes de la costa de manera inoportuna.”

Cuando el Capitán Nemo pronunció estas palabras, me volví hacia Conseil y Ned Land. Pero mis dos amigos ya habían encajado sus cabezas en el casco de metal, y no podían oír ni responder.

Quedaba una última pregunta que hacer al Capitán Nemo.

“¿Y nuestras armas?” pregunté; “¿nuestras armas de fuego?”

“¿¡Armas de fuego! ¿Para qué? ¿No atacan los montañeses al oso con un cuchillo en la mano, y no es el acero más seguro que el plomo? Aquí tienes una hoja fuerte; ponla en tu cinturón, y partimos.”

Miré a mis compañeros; estaban armados como nosotros, y, además, Ned Land estaba blandiendo un enorme arpón, que había colocado en el bote antes de salir del Nautilus.

Entonces, siguiendo el ejemplo del Capitán, me dejé poner el pesado casco de cobre, y nuestros reservorios de aire se pusieron en funcionamiento de inmediato. Un instante después, fuimos desembarcados, uno tras otro, en aproximadamente dos yardas de agua sobre una arena uniforme. El Capitán Nemo hizo una señal con la mano, y lo seguimos por una pendiente suave hasta que desaparecimos bajo las olas.

Sobre nuestros pies, como bandadas de limícolas en un pantano, se alzaban bancos de peces del género monoptera, que no tienen otras aletas que la de la cola. Reconocí el Javanés, una especie de serpiente de dos pies y medio de largo, de un color lívido por debajo, y que podría confundirse fácilmente con una anguila si no fuera por las rayas doradas en su costado. En el género stromateus, cuyos cuerpos son muy planos y ovalados, vi algunos de los colores más brillantes, llevando su aleta dorsal como una guadaña; un excelente pez comestible, que, seco y encurtido, se conoce con el nombre de Karawade; luego algunos tranquebars, pertenecientes al género apsiphoroides, cuyo cuerpo está cubierto con una coraza de ocho placas longitudinales.

El sol creciente iluminaba cada vez más la masa de aguas. El suelo cambiaba gradualmente. A la fina arena le sucedió un auténtico camino de rocas, cubierto con una alfombra de moluscos y zoófitos. Entre los ejemplares de estos grupos noté algunas placenas, con conchas delgadas e irregulares, una especie de ostracion peculiar del Mar Rojo y del Océano Índico; algunas lucinas naranjas con conchas redondeadas; peces roca de tres pies y medio de largo, que se alzaban bajo las olas como manos listas para agarrar. También había algunos panopyres, ligeramente luminosos; y, por último, algunos oculines, como magníficos abanicos, formando una de las vegetaciones más ricas de estos mares.

En medio de estas plantas vivas, y bajo los árboles de las hidrófitas, había capas de articulados torpes, particularmente algunos raninae, cuyo caparazón formaba un triángulo ligeramente redondeado; y algunos horribles parthenopes.

A eso de las siete encontramos por fin los bancos de ostras en los que las ostras perlíferas se reproducen por millones.

El Capitán Nemo señaló con la mano el enorme montón de ostras; y pude comprender bien que esta mina era inagotable, pues el poder creador de la Naturaleza está muy por encima del instinto destructivo del hombre. Ned Land, fiel a su instinto, se apresuró a llenar una red que llevaba a su lado con algunos de los mejores ejemplares. Pero no pudimos detenernos. Debíamos seguir al Capitán, que parecía guiarse por caminos conocidos solo por él. El suelo subía sensiblemente, y a veces, al levantar el brazo, estaba por encima de la superficie del mar. Luego el nivel del banco descendía caprichosamente. A menudo rodeábamos altas rocas esculpidas en pirámides. En sus oscuras fracturas, enormes crustáceos, apostados sobre sus altas garras como si fueran una máquina de guerra, nos observaban con los ojos fijos, y bajo nuestros pies se arrastraban varios tipos de anélidos.

En este momento se abrió ante nosotros una gran gruta excavada en un grupo pintoresco de rocas y alfombrada con todo el espeso tejido de la flora submarina. Al principio me parecía muy oscura. Los rayos solares parecían extinguirse por grados sucesivos, hasta que su vaga transparencia no era más que una luz ahogada. El Capitán Nemo entró; lo seguimos. Mis ojos pronto se acostumbraron a este estado relativo de oscuridad. Podía distinguir los arcos que surgían caprichosamente de pilares naturales, erguidos sobre su base de granito, como las pesadas columnas de la arquitectura toscana. ¿Por qué nos había conducido nuestro incomprensible guía al fondo de esta cripta submarina? Pronto lo sabría. Después de descender una pendiente bastante pronunciada, nuestros pies pisaron el fondo de una especie de pozo circular. Allí se detuvo el Capitán Nemo, y con su mano indicó un objeto que aún no había percibido. Era una ostra de dimensiones extraordinarias, una tridacna gigante, un cáliz que podría haber contenido un lago entero de agua bendita, una cuenca cuya anchura superaba las dos yardas y media, y, en consecuencia, más grande que la que adornaba el salón del Nautilus. Me acerqué a este molusco extraordinario. Estaba adherido por sus filamentos a una mesa de granito, y allí, aislado, se desarrollaba en las aguas tranquilas de la gruta. Calculé el peso de esta tridacna en 600 libras. Tal ostra podría contener 30 libras de carne; y uno debe tener el estómago de un Gargantúa para demolerse algunas docenas de ellas.

El Capitán Nemo conocía evidentemente la existencia de este bivalvo, y parecía tener un motivo particular para verificar el estado actual de esta tridacna. Las conchas estaban un poco abiertas; el Capitán se acercó y metió su cuchillo entre ellas para evitar que se cerraran; luego, con su mano levantó la membrana con sus bordes en flecos, que formaban un manto para la criatura. Allí, entre los pliegues doblados, vi una perla suelta, cuyo tamaño igualaba al de un coco. Su forma esférica, claridad perfecta y admirable lustre la convertían en una joya de valor incalculable. Llevado por mi curiosidad, extendí la mano para apoderarme de ella, pesarlo y tocarlo; pero el Capitán me detuvo, hizo un signo de negativa y retiró rápidamente su cuchillo, y las dos conchas se cerraron de repente. Entonces comprendí la intención del Capitán Nemo. Al dejar esta perla escondida en el manto de la tridacna, le permitía crecer lentamente. Cada año las secreciones del molusco añadirían nuevos círculos concéntricos. Calculé su valor en al menos 500,000 libras.

Después de diez minutos, el Capitán Nemo se detuvo de repente. Pensé que había hecho una pausa antes de regresar. No; con un gesto nos hizo agacharnos junto a él en una profunda fractura de la roca, su mano señalaba una parte de la masa líquida, la cual observé atentamente.

A unos cinco yardas de mí apareció una sombra, y descendió al suelo. La inquietante idea de los tiburones me atravesó la mente, pero me equivoqué; y, una vez más, no era un monstruo del océano con el que debíamos tratar.

Era un hombre, un hombre vivo, un indio, un pescador, un pobre diablo que, supongo, había venido a recoger antes de la cosecha. Pude ver el fondo de su canoa anclada unos pies por encima de su cabeza. Se sumergía y salía sucesivamente. Una piedra, sostenida entre sus pies, cortada en forma de un cono de azúcar, mientras que una cuerda lo ataba a su bote, le ayudaba a descender más rápidamente. Este era todo su aparato. Al llegar al fondo, a unos cinco yardas de profundidad, se arrodillaba y llenaba su bolsa con ostras recogidas al azar. Luego subía, vaciaba la bolsa, levantaba su piedra y comenzaba la operación de nuevo, que duraba treinta segundos.

El buzo no nos veía. La sombra de la roca nos ocultaba de la vista. ¿Y cómo podría este pobre indio imaginar que seres, como él, estaban allí bajo el agua observando sus movimientos y no perdiendo detalle de la pesca? Varias veces subió de esta manera y se sumergió de nuevo. No llevaba más de diez en cada inmersión, pues debía despegarlas del banco al que estaban adheridas por medio de su fuerte byssus. ¡Y cuántas de esas ostras por las que arriesgaba su vida no contenían perla! Lo observé de cerca; sus maniobras eran regulares; y durante media hora no parecía amenazado por ningún peligro.

Comenzaba a acostumbrarme a la vista de esta interesante pesca, cuando de repente, mientras el indio estaba en el suelo, lo vi hacer un gesto de terror, elevarse y saltar para regresar a la superficie del mar.

Comprendí su terror. Una sombra gigantesca apareció justo sobre el desafortunado buzo. Era un tiburón de tamaño colosal que avanzaba en diagonal, con los ojos en llamas y las mandíbulas abiertas. Estaba mudo de horror e incapaz de moverme.

La voraz criatura se lanzó hacia el indio, que se echó a un lado para evitar las aletas del tiburón; pero no su cola, que golpeó su pecho y lo tendió en el suelo.

Esta escena duró solo unos segundos: el tiburón regresó, y, girando sobre su espalda, se preparó para partir al indio en dos, cuando vi al Capitán Nemo levantarse repentinamente, y luego, con el cuchillo en la mano, caminar directamente hacia el monstruo, listo para luchar cara a cara con él. En el mismo instante en que el tiburón iba a morder al desgraciado pescador en dos, percibió a su nuevo adversario, y, girando, se dirigió directamente hacia él.

Todavía veo la posición del Capitán Nemo. Manteniéndose bien erguido, esperó al tiburón con una admirable tranquilidad; y, cuando este se lanzó hacia él, se echó a un lado con una rapidez maravillosa, evitando el impacto y hundiendo su cuchillo en su costado. Pero no era todo. Se produjo una terrible pelea.

El tiburón parecía rugir, por así decirlo. La sangre corría a borbotones de su herida. El mar se tiñó de rojo, y a través del líquido opaco ya no podía distinguir nada más. Nada más hasta el momento en que, como un rayo, vi al intrépido Capitán aferrado a una de las aletas de la criatura, luchando, por así decirlo, mano a mano con el monstruo, y asestando golpes sucesivos a su enemigo, aún sin poder dar uno decisivo.

Los esfuerzos del tiburón agitaron el agua con tal furia que el vaivén amenazaba con volcarme.

Quise ir en ayuda del Capitán, pero, clavado al lugar por el horror, no pude moverme.

Vi el ojo haggard; vi las diferentes fases de la pelea. El Capitán cayó al suelo, derribado por la enorme masa que se apoyaba sobre él. Las mandíbulas del tiburón se abrieron de par en par, como un par de tijeras de fábrica, y habría sido el fin del Capitán; pero, rápido como el pensamiento, Ned Land, con el arpón en la mano, se lanzó hacia el tiburón y lo hirió con su punta afilada.

Las olas se impregnaron con una masa de sangre. Se movían bajo los movimientos del tiburón, que las golpeaba con una furia indescriptible. Ned Land no había fallado su objetivo. Era el estertor de la muerte del monstruo. Herido en el corazón, se debatió en convulsiones terribles, cuyo shock derribó a Conseil.

Pero Ned Land había liberado al Capitán, quien, levantándose sin ninguna herida, se dirigió directamente al indio, cortó rápidamente la cuerda que lo ataba a su piedra, lo tomó en sus brazos y, con un fuerte golpe de su talón, subió a la superficie.

Nosotros tres lo seguimos en pocos segundos, salvados por un milagro, y llegamos al bote del pescador.

El primer cuidado del Capitán fue devolver la vida al infeliz hombre. No pensaba que pudiera tener éxito. Lo esperaba, pues la inmersión del pobre ser no había sido larga; pero el golpe de la cola del tiburón podría haber sido su golpe de muerte.

Afortunadamente, con la fricción aguda del Capitán y de Conseil, vi que la conciencia regresaba poco a poco. Abrió los ojos. ¿Cuál sería su sorpresa, incluso su terror, al ver cuatro grandes cabezas de cobre inclinadas sobre él? Y, sobre todo, ¿qué habría pensado cuando el Capitán Nemo, sacando de su bolsillo una bolsa de perlas, la colocó en su mano! Esta caridad magnífica del hombre de las aguas al pobre cingalés fue aceptada con una mano temblorosa. Sus ojos maravillados mostraban que no sabía a qué seres sobrehumanos debía tanto fortuna como vida.

Con una señal del Capitán, volvimos al banco, y, siguiendo el camino ya recorrido, llegamos en aproximadamente media hora al ancla que sostenía la canoa del Nautilus al suelo.

Una vez a bordo, cada uno, con la ayuda de los marineros, se libró del pesado casco de cobre.

La primera palabra del Capitán Nemo fue para el canadiense.

“Gracias, Maestro Land,” le dijo.

“Fue en venganza, Capitán,” respondió Ned Land. “Te debía eso.”

Una mueca espantosa pasó por los labios del Capitán, y eso fue todo.

“A el Nautilus,” dijo.

El bote voló sobre las olas. Algunos minutos después encontramos el cuerpo muerto del tiburón flotando. Por la marca negra en la extremidad de sus aletas, reconocí al terrible melanopteron de los Mares Índicos, de la especie de tiburón propiamente dicha. Medía más de veinticinco pies de largo; su enorme boca ocupaba un tercio de su cuerpo. Era un adulto, como lo indicaban sus seis filas de dientes colocados en un triángulo isósceles en la mandíbula superior.

Mientras contemplaba esta masa inerte, una docena de estas bestias voraces apareció alrededor del bote; y, sin notar nuestra presencia, se lanzaron sobre el cadáver y pelearon entre ellas por los trozos.

A las ocho y media estábamos de nuevo a bordo del Nautilus. Allí reflexioné sobre los incidentes que habían tenido lugar en nuestra excursión al Banco de Manaar.

Debo sacar dos conclusiones inevitables de ello: una referente al coraje sin igual del Capitán Nemo, la otra a su devoción a un ser humano, un representante de aquella raza de la que huía bajo el mar. Cualquiera que fuera lo que dijera, este hombre extraño aún no había logrado aplastar por completo su corazón.

Cuando hice esta observación, él me respondió en un tono ligeramente conmovido:

“Ese indio, señor, es un habitante de un país oprimido; y yo sigo siendo, y seré, hasta mi último aliento, uno de ellos.”

Parte 2, Capítulo 4

El Mar Rojo

Durante el transcurso del día 29 de enero, la isla de Ceilán desapareció bajo el horizonte, y el Nautilus, a una velocidad de veinte millas por hora, se deslizó hacia el laberinto de canales que separan las Maldivas de los Laccadives. Costeó incluso la Isla de Kiltan, una tierra originalmente coralina, descubierta por Vasco da Gama en 1499, y una de las diecinueve islas principales del Archipiélago de Laccadive, situado entre 10° y 14° 30′ N. lat., y 69° 50′ 72″ E. long.

Habíamos recorrido 16,220 millas, o 7,500 leguas (francesas) desde nuestro punto de partida en los Mares Japoneses.

Al día siguiente (30 de enero), cuando el Nautilus emergió a la superficie del océano, no había tierra a la vista. Su rumbo era N.N.E., en dirección al Mar de Omán, entre Arabia y la Península India, que sirve como salida al Golfo Pérsico. Era evidentemente un bloqueo sin salida posible. ¿A dónde nos llevaba el Capitán Nemo? No podría decirlo. Sin embargo, esto no satisfizo al canadiense, quien ese día se acercó a mí preguntando a dónde íbamos.

“Vamos adonde nos lleve el capricho de nuestro Capitán, Maestro Ned.”

“Entonces su capricho no puede llevarnos muy lejos,” dijo el canadiense. “El Golfo Pérsico no tiene salida: y, si entramos, no pasará mucho tiempo antes de que salgamos de nuevo.”

“Muy bien, entonces, saldremos de nuevo, Maestro Land; y si, después del Golfo Pérsico, al Nautilus le gustaría visitar el Mar Rojo, los Estrechos de Bab-el-mandeb están allí para darnos entrada.”

“No es necesario que le diga, señor,” dijo Ned Land, “que el Mar Rojo está tan cerrado como el Golfo, ya que el Istmo de Suez aún no está cortado; y, si lo estuviera, un barco tan misterioso como el nuestro no se arriesgaría en un canal cortado con compuertas. Y además, el Mar Rojo no es el camino para llevarnos de regreso a Europa.”

“Pero nunca dije que íbamos a volver a Europa.”

“¿Entonces qué supone usted?”

“Supongo que, después de visitar las curiosas costas de Arabia y Egipto, el Nautilus descenderá nuevamente por el Océano Índico, tal vez cruzará el Canal de Mozambique, tal vez frente a las Mascareñas, para llegar al Cabo de Buena Esperanza.”

“¿Y una vez en el Cabo de Buena Esperanza?” preguntó el canadiense, con peculiar énfasis.

“Bueno, penetraríamos en ese Atlántico que aún no conocemos. ¡Ah! amigo Ned, te estás cansando de este viaje bajo el mar; estás harto del espectáculo incesantemente cambiante de maravillas submarinas. Por mi parte, lamentaré ver el final de un viaje que tan pocos hombres tienen el privilegio de realizar.”

Durante cuatro días, hasta el 3 de febrero, el Nautilus exploró el Mar de Omán, a diversas velocidades y a diversas profundidades. Parecía ir al azar, como si dudara sobre qué camino seguir, pero nunca pasamos el Trópico de Cáncer.

Al abandonar este mar avistamos Muscat por un instante, una de las ciudades más importantes del país de Omán. Admiré su aspecto extraño, rodeado de rocas negras sobre las cuales sus casas blancas y fuertes destacaban en relieve. Vi las cúpulas redondeadas de sus mezquitas, los elegantes minaretes, sus frescas y verdes terrazas. ¡Pero era solo una visión! El Nautilus pronto se hundió bajo las olas de esa parte del mar.

Pasamos a lo largo de la costa árabe de Mahrah y Hadramaut, durante seis millas, su línea ondulante de montañas siendo ocasionalmente aliviada por alguna antigua ruina. El 5 de febrero, por fin entramos en el Golfo de Adén, un embudo perfecto introducido en el cuello de Bab-el-mandeb, por donde las aguas indias entran al Mar Rojo.

El 6 de febrero, el Nautilus flotaba a la vista de Adén, asentada sobre un promontorio al que un estrecho istmo une al continente, una especie de Gibraltar inaccesible, cuyas fortificaciones fueron reconstruidas por los ingleses después de tomar posesión en 1839. Divisé los minaretes octagonales de esta ciudad, que en otro tiempo fue el más rico centro comercial de la costa.

Ciertamente pensé que el Capitán Nemo, al llegar a este punto, retrocedería; pero me equivoqué, ya que no hizo tal cosa, para mi sorpresa.

Al día siguiente, 7 de febrero, entramos en los Estrechos de Bab-el-mandeb, cuyo nombre, en la lengua árabe, significa La Puerta de las Lágrimas.

De veinte millas de ancho, tiene solo treinta y dos de largo. Y para el Nautilus, comenzando a toda velocidad, el cruce fue apenas una hora. Pero no vi nada, ni siquiera la Isla de Perim, con la cual el Gobierno Británico ha fortificado la posición de Adén. Había demasiados vapores ingleses o franceses de la línea de Suez a Bombay, Calcuta a Melbourne, y de Bourbon a Mauricio, surcando este estrecho pasaje, para que el Nautilus se aventurara a mostrarse. Así que permaneció prudentemente debajo. Finalmente, al mediodía, estábamos en las aguas del Mar Rojo.

Ni siquiera intentaría entender el capricho que llevó al Capitán Nemo a entrar en el golfo. Pero aprobaba completamente que el Nautilus lo hiciera. Su velocidad se redujo: a veces se mantenía en la superficie, a veces se sumergía para evitar un barco, y así pude observar las partes superiores e inferiores de este curioso mar.

El 8 de febrero, desde el primer amanecer, Mocha apareció a la vista, ahora una ciudad en ruinas, cuyos muros caerían con un disparo, y que aún alberga aquí y allá algunas palmas datileras verdes; una vez una ciudad importante, que contenía seis mercados públicos y veintiséis mezquitas, y cuyos muros, defendidos por catorce fortalezas, formaban un cinturón de dos millas de circunferencia.

El Nautilus luego se acercó a la costa africana, donde la profundidad del mar era mayor. Allí, entre dos aguas claras como el cristal, a través de los paneles abiertos pudimos contemplar los hermosos arbustos de brillante coral y grandes bloques de roca cubiertos con un espléndido pelaje verde de variedad de sitios y paisajes a lo largo de estos bancos de arena y algas y fucus. ¡Qué espectáculo indescriptible, y qué variedad de sitios y paisajes a lo largo de estos bancos de arena e islas volcánicas que limitan la costa libia! Pero donde estos arbustos aparecían en toda su belleza era en la costa oriental, que el Nautilus pronto alcanzó. Estaba en la costa de Tehama, porque allí no solo florecía esta exhibición de zoofitos debajo del nivel del mar, sino que también formaban entrelazamientos pintorescos que se desplegaban a unos sesenta pies sobre la superficie, más caprichosos pero menos coloridos que aquellos cuya frescura se mantenía por el poder vital de las aguas.

¡Qué horas tan encantadoras pasé así en la ventana del salón! ¿Qué nuevos ejemplares de flora y fauna submarina admiré bajo el brillo de nuestra linterna eléctrica?

El 9 de febrero, el Nautilus flotaba en la parte más ancha del Mar Rojo, que se encuentra entre Souakin, en la costa occidental, y Komfidah, en la costa oriental, con un diámetro de noventa millas.

Ese día al mediodía, después de tomar las posiciones, el Capitán Nemo subió a la plataforma, donde yo estaba, y decidí no dejarlo bajar de nuevo sin al menos presionarlo sobre sus proyectos ulteriores. Tan pronto como me vio se acercó y me ofreció amablemente un cigarro.

“Bueno, señor, ¿le gusta este Mar Rojo? ¿Ha observado suficientemente las maravillas que cubre, sus peces, sus zoofitos, sus parterres de esponjas y sus bosques de coral? ¿Vislumbró las ciudades en sus bordes?”

“Sí, Capitán Nemo,” respondí; “y el Nautilus está maravillosamente adaptado para tal estudio. ¡Ah! ¡Es un barco inteligente!”

“Sí, señor, inteligente e invulnerable. No teme ni a las terribles tormentas del Mar Rojo, ni a sus corrientes, ni a sus bancos de arena.”

“Ciertamente,” dije, “este mar está considerado como uno de los peores, y en la época de los antiguos, si no me equivoco, su reputación era detestable.”

“Detestable, M. Aronnax. Los historiadores griegos y latinos no hablan favorablemente de él, y Estrabón dice que es muy peligroso durante los vientos estacionales y en la temporada de lluvias. El árabe Edrisi lo describe bajo el nombre de Golfo de Colzoum, y relata que los barcos perecían allí en gran número en los bancos de arena y que nadie se arriesgaría a navegar de noche. Es, según él, un mar sujeto a huracanes temibles, lleno de islas inhóspitas, y ‘que no ofrece nada bueno ni en su superficie ni en sus profundidades.’”

“Se puede ver,” respondí, “que estos historiadores nunca navegaron a bordo del Nautilus.”

“Exactamente,” respondió el Capitán, sonriendo; “y en ese aspecto, los modernos no están más avanzados que los antiguos. Se necesitaron muchos siglos para descubrir el poder mecánico del vapor. ¿Quién sabe si, en otros cien años, no veremos un segundo Nautilus? El progreso es lento, M. Aronnax.”

“Es verdad,” respondí; “su barco está al menos un siglo adelantado a su tiempo, quizás una era. ¡Qué desgracia que el secreto de tal invención muera con su inventor!”

El Capitán Nemo no respondió. Tras algunos minutos de silencio, continuó:

“Usted estaba hablando de las opiniones de los antiguos historiadores sobre la peligrosa navegación del Mar Rojo.”

“Es verdad,” dije; “pero, ¿no estaban exagerados sus temores?”

“Sí y no, M. Aronnax,” respondió el Capitán Nemo, que parecía conocer el Mar Rojo de memoria. “Lo que ya no es peligroso para un barco moderno, bien armado, sólidamente construido y dominador de su propio rumbo, gracias al vapor obediente, ofreció todo tipo de peligros a los barcos de los antiguos. ¡Imagínese esos primeros navegantes aventurándose en barcos hechos de tablas cosidas con cuerdas de palmera, saturadas con la grasa del perro marino y cubiertas con resina en polvo! Ni siquiera tenían instrumentos para tomar sus posiciones, y navegaban a ciegas entre corrientes de las que apenas sabían algo. Bajo tales condiciones, los naufragios eran, y debieron ser, numerosos. Pero en nuestros tiempos, los vapores que navegan entre Suez y los Mares del Sur no tienen nada más que temer de la furia de este golfo, a pesar de los vientos adversos. El capitán y los pasajeros no se preparan para su partida ofreciendo sacrificios propiciatorios; y, a su regreso, ya no van adornados con coronas y cintas doradas para agradecer a los dioses en el templo vecino.”

“Estoy de acuerdo con usted,” dije; “y el vapor parece haber matado toda gratitud en los corazones de los marineros. Pero, Capitán, dado que parece haber estudiado especialmente este mar, ¿puede decirme el origen de su nombre?”

“Existen varias explicaciones sobre el tema, M. Aronnax. ¿Le gustaría conocer la opinión de un cronista del siglo XIV?”

“Voluntariamente.”

“Este escritor fantasioso pretende que su nombre se le dio después del paso de los israelitas, cuando el faraón pereció en las olas que se cerraron a la voz de Moisés.”

“Una explicación poética, Capitán Nemo,” respondí; “pero no puedo contentarme con eso. Le pido su opinión personal.”

“Aquí está, M. Aronnax. Según mi idea, debemos ver en esta denominación del Mar Rojo una traducción de la palabra hebrea ‘Edom’; y si los antiguos le dieron ese nombre, fue a causa del color particular de sus aguas.”

“Pero hasta ahora no he visto más que olas transparentes y sin color particular.”

“Es muy probable; pero a medida que avancemos hacia el fondo del golfo, verán esta apariencia singular. Recuerdo haber visto la Bahía de Tor completamente roja, como un mar de sangre.”

“¿Y atribuye usted este color a la presencia de una alga microscópica?”

“Sí.”

“Entonces, Capitán Nemo, ¿no es la primera vez que recorre el Mar Rojo a bordo del Nautilus?”

“No, señor.”

“Como habló hace un momento del paso de los israelitas y de la catástrofe de los egipcios, le preguntaré si ha encontrado huellas bajo el agua de este gran hecho histórico.”

“No, señor; y por una buena razón.”

“¿Cuál es?”

“Es que el lugar por donde pasaron Moisés y su pueblo está ahora tan bloqueado por arena que los camellos apenas pueden mojarse las patas allí. Puede entenderse bien que no habría agua suficiente para mi Nautilus.”

“¿Y el lugar?” pregunté.

“El lugar está situado un poco por encima del Istmo de Suez, en el brazo que anteriormente formaba un estuario profundo, cuando el Mar Rojo se extendía hasta los Lagos Salados. Ahora, ya fuera que este paso fuera milagroso o no, los israelitas, sin embargo, cruzaron allí para llegar a la Tierra Prometida, y el ejército del faraón pereció precisamente en ese lugar; y creo que excavaciones realizadas en medio de la arena sacarían a la luz una gran cantidad de armas e instrumentos de origen egipcio.”

“Eso es evidente,” respondí; “y en favor de los arqueólogos esperemos que estas excavaciones se realicen más tarde o más temprano, cuando se establezcan nuevas ciudades en el istmo, después de la construcción del Canal de Suez; un canal, sin embargo, muy inútil para una nave como el Nautilus.”

“Muy probablemente; pero útil para todo el mundo,” dijo el Capitán Nemo. “Los antiguos entendieron bien la utilidad de una comunicación entre el Mar Rojo y el Mediterráneo para sus asuntos comerciales: pero no pensaron en cavar un canal directo, y tomaron al Nilo como intermediario. Muy probablemente el canal que unía el Nilo con el Mar Rojo fue comenzado por Sesostris, si hemos de creer en la tradición. Una cosa es cierta, que en el año 615 antes de Cristo, Necos emprendió las obras de un canal alimentador a las aguas del Nilo a través de la llanura de Egipto, mirando hacia Arabia. Se necesitaban cuatro días para recorrer este canal, y era tan ancho que dos trirremes podían ir uno al lado del otro. Fue continuado por Darío, hijo de Histaspes, y probablemente terminado por Ptolemeo II. Estrabón lo vio navegable: pero su declive desde el punto de partida, cerca de Bubastis, hasta el Mar Rojo era tan leve que solo era navegable durante unos pocos meses al año. Este canal respondió a todos los fines comerciales hasta la época de Antonio, cuando fue abandonado y bloqueado con arena. Restaurado por orden del califa Omar, fue definitivamente destruido en 761 o 762 por el califa Al-Mansur, quien deseaba impedir la llegada de provisiones a Mohammed-ben-Abdallah, quien se había rebelado contra él. Durante la expedición a Egipto, su General Bonaparte descubrió huellas de las obras en el Desierto de Suez; y, sorprendido por la marea, casi pereció antes de llegar a Hadjaroth, en el mismo lugar donde Moisés había acampado tres mil años antes que él.”

“Bueno, Capitán, lo que los antiguos no se atrevieron a emprender, esta unión entre los dos mares, que acortará el camino de Cádiz a la India, M. Lesseps ha logrado hacerlo; y antes de mucho, habrá convertido a África en una inmensa isla.”

“Sí, M. Aronnax; tiene razón en estar orgulloso de su compatriota. Tal hombre trae más honor a una nación que los grandes capitanes. Comenzó, como tantos otros, con desdén y rechazos; pero ha triunfado, pues tiene el genio de la voluntad. Y es triste pensar que una obra como esa, que debería haber sido una obra internacional y que habría sido suficiente para hacer ilustre un reinado, haya sido realizada por la energía de un solo hombre. ¡Todo honor para M. Lesseps!”

“¡Sí! Honor al gran ciudadano,” respondí, sorprendido por la manera en que el Capitán Nemo acababa de hablar.

“Desafortunadamente,” continuó, “no puedo llevarlo a través del Canal de Suez; pero podrá ver el largo muelle de Port Said pasado mañana, cuando estemos en el Mediterráneo.”

“¿¡El Mediterráneo!?” exclamé.

“Sí, señor; ¿le sorprende eso?”

“Lo que me sorprende es pensar que estaremos allí pasado mañana.”

“¿De veras?”

“Sí, Capitán, aunque para este momento debería haberme acostumbrado a no sorprenderme de nada desde que estoy a bordo de su barco.”

“¿Pero la causa de esta sorpresa?”

“¡Pues! Es la temible velocidad que tendrá que imprimir al Nautilus, si pasado mañana debe estar en el Mediterráneo, habiendo dado la vuelta a África y doblado el Cabo de Buena Esperanza.”

“¿Quién le dijo que haría la vuelta a África y doblaría el Cabo de Buena Esperanza, señor?”

“Bueno, a menos que el Nautilus navegue por tierra firme, y pase por encima del istmo——”

“O debajo de él, M. Aronnax.”

“¿Debajo de él?”

“Ciertamente,” respondió el Capitán Nemo tranquilamente. “Hace mucho tiempo la Naturaleza hizo bajo este tramo de tierra lo que el hombre ha hecho hoy en su superficie.”

“¿Qué! ¿existe un pasaje así?”

“Sí; un pasaje subterráneo, que he llamado el Túnel Arábigo. Nos lleva por debajo de Suez y se abre en el Golfo de Pelusio.”

“¿Pero este istmo está compuesto solo por arenas movedizas?”

"Hasta cierta profundidad. Pero a solo cincuenta y cinco yardas hay una capa sólida de roca."

"¿Descubrió este pasaje por casualidad?" pregunté cada vez más sorprendido.

"Por casualidad y por razonamiento, señor; y más por razonamiento que por casualidad. No solo existe este pasaje, sino que he sacado provecho de él varias veces. Sin eso, no me habría aventurado hoy en el intransitable Mar Rojo. Noté que en el Mar Rojo y en el Mediterráneo existía cierto número de peces de una especie perfectamente idéntica. Seguro de este hecho, me pregunté si era posible que no hubiera comunicación entre los dos mares. Si la hubiera, la corriente subterránea debe necesariamente fluir del Mar Rojo al Mediterráneo, debido únicamente a la diferencia de nivel. Capturé un gran número de peces en las cercanías de Suez. Pasé un anillo de cobre por sus colas y los devolví al mar. Algunos meses después, en la costa de Siria, capturé algunos de mis peces adornados con el anillo. Así se demostró la comunicación entre ambos. Luego la busqué con mi Nautilus; la descubrí, me aventuré en ella y pronto, señor, ¡usted también habrá pasado por mi túnel árabe!"

Parte 2, Capítulo 5

El túnel arábigo

Esa misma tarde, en 21° 30′ N. de latitud, el Nautilus flotaba en la superficie del mar, acercándose a la costa árabe. Vi Djeddah, la casa de comercio más importante de Egipto, Siria, Turquía e India. Distinguí claramente sus edificios, los barcos anclados en los muelles y aquellos cuyo calado les obligaba a anclar en la rada. El sol, ya bastante bajo en el horizonte, iluminaba plenamente las casas de la ciudad, destacando su blancura. A fuera, algunas cabañas de madera y otras hechas de juncos mostraban el barrio habitado por los beduinos. Pronto, Djeddah quedó oculta a la vista por las sombras de la noche, y el Nautilus se encontró bajo el agua ligeramente fosforescente.

Al día siguiente, 10 de febrero, avistamos varios barcos navegando a barlovento. El Nautilus volvió a su navegación submarina; pero al mediodía, cuando se tomaron sus posiciones, el mar estaba desierto, y volvió a subir a su línea de flotación.

Acompañado por Ned y Conseil, me senté en la plataforma. La costa en el lado oriental parecía una masa débilmente impresa sobre una niebla húmeda.

Estábamos apoyados en los costados del bote, hablando de una cosa y otra, cuando Ned Land, extendiendo la mano hacia un punto en el mar, dijo:

“¿Ves algo allí, señor?”

“No, Ned,” respondí; “pero no tengo tus ojos, sabes.”

“Mira bien,” dijo Ned, “allí, en la viga de estribor, a la altura de la linterna. ¿No ves una masa que parece moverse?”

“Desde luego,” dije, tras una observación atenta; “veo algo como un largo cuerpo negro sobre la superficie del agua.”

Y ciertamente, al poco tiempo, el objeto negro estaba a no más de una milla de nosotros. Parecía un gran banco de arena depositado en alta mar. ¡Era un dugongo gigantesco!

Ned Land miraba con avidez. Sus ojos brillaban con codicia al ver al animal. Su mano parecía lista para lanzar el arpón. Uno habría pensado que estaba esperando el momento para lanzarse al mar y atacarlo en su elemento.

En ese instante apareció el Capitán Nemo en la plataforma. Vio al dugongo, comprendió la actitud del canadiense y, dirigiéndose a él, dijo:

“Si tuvieras un arpón justo ahora, Maestro Land, ¿no te quemaría la mano?”

“Así es, señor.”

“Y no te importaría volver, por un día, a tu oficio de pescador y añadir este cetáceo a la lista de los que ya has matado?”

“No me importaría, señor.”

“Bueno, puedes intentarlo.”

“Gracias, señor,” dijo Ned Land, con los ojos ardiendo.

“Solo,” continuó el Capitán, “te aconsejo, por tu propio bien, no fallar el objetivo.”

“¿Es peligroso atacar al dugongo?” pregunté, a pesar de los encogimientos de hombros del canadiense.

“Sí,” respondió el Capitán; “a veces el animal se vuelve contra sus atacantes y vuelca su bote. Pero para el Maestro Land, este peligro no es de temer. Su ojo es rápido, su brazo seguro.”

En ese momento, siete hombres de la tripulación, mudos e inmóviles como siempre, subieron a la plataforma. Uno llevaba un arpón y una cuerda similar a las utilizadas para capturar ballenas. El bote se levantó del puente, se sacó de su encaje y se dejó caer al mar. Seis remeros tomaron sus asientos, y el timonel se dirigió al timón. Ned, Conseil y yo fuimos al fondo del bote.

“¿No vienes, Capitán?” pregunté.

“No, señor; pero te deseo buena suerte.”

El bote se alejó, y, impulsado por los seis remeros, se dirigió rápidamente hacia el dugongo, que flotaba a unas dos millas del Nautilus.

Llegados a una distancia de unos cables del cetáceo, la velocidad disminuyó, y los remos se sumergieron silenciosamente en las aguas tranquilas. Ned Land, con el arpón en la mano, se situó en la parte delantera del bote. El arpón usado para atacar a la ballena está generalmente unido a una cuerda muy larga que se despliega rápidamente mientras el animal herido la arrastra. Pero aquí, la cuerda no tenía más de diez brazas de largo, y el extremo estaba unido a un pequeño barril que, flotando, debía mostrar el curso que el dugongo tomaba bajo el agua.

Yo me quedé de pie y observé cuidadosamente al adversario del canadiense. Este dugongo, que también lleva el nombre de halicore, se parece mucho al manatí; su cuerpo alargado terminaba en una cola extendida, y sus aletas laterales en dedos perfectos. Su diferencia con el manatí consistía en su mandíbula superior, que estaba armada con dos largos y puntiagudos dientes que formaban a cada lado colmillos divergentes.

Este dugongo que Ned Land estaba preparando para atacar era de dimensiones colosales; medía más de siete yardas de largo. No se movía y parecía estar durmiendo sobre las olas, lo que facilitaba su captura.

El bote se acercó a unos seis yardas del animal. Los remos descansaron sobre los remos. Me levanté a medias. Ned Land, con el cuerpo un poco inclinado hacia atrás, blandiendo el arpón en su mano experimentada.

De repente se escuchó un ruido sibilante, y el dugongo desapareció. El arpón, aunque lanzado con gran fuerza, aparentemente solo había golpeado el agua.

“¡Maldita sea!” exclamó el canadiense furiosamente; “¡he fallado!”

“No,” dije; “el animal está herido—mira la sangre; pero tu arma no se ha clavado en su cuerpo.”

“¡Mi arpón! ¡mi arpón!” gritó Ned Land.

Los marineros siguieron remando, y el timonel se dirigió al barril flotante. Recuperado el arpón, seguimos en persecución del animal.

Este salía de vez en cuando a la superficie para respirar. Su herida no lo había debilitado, pues avanzaba con gran rapidez.

El bote, remado por fuertes brazos, avanzaba velozmente. Varias veces se acercó a unos pocos metros, y el canadiense estaba listo para lanzar, pero el dugongo se alejaba con un repentino salto, y era imposible alcanzarlo.

¡Imaginen la pasión que excitaba al impaciente Ned Land! Lanzaba al infeliz animal los insultos más enérgicos en inglés. Por mi parte, solo me molestaba ver cómo el dugongo esquivaba todos nuestros ataques.

Lo perseguimos sin descanso durante una hora, y empecé a pensar que sería difícil capturarlo, cuando el animal, poseído por la perversa idea de venganza de la que se arrepentiría, se volvió contra el bote y nos atacó a su vez.

Esta maniobra no escapó al canadiense.

“¡Cuidado!” gritó.

El timonel dijo algunas palabras en su lengua extranjera, advirtiendo sin duda a los hombres que se mantuvieran alerta.

El dugongo se acercó a unos veinte pies del bote, se detuvo, olfateó el aire con sus grandes narinas (no perforadas en la punta, sino en la parte superior de su hocico). Luego, dando un salto, se lanzó contra nosotros.

El bote no pudo evitar el choque y se volcó a medias, embarcando al menos dos toneladas de agua, que hubo que vaciar; pero, gracias al timonel, lo capturamos de lado, no de frente, así que no nos volcamos del todo. Mientras Ned Land, aferrado a la proa, golpeaba al gigantesco animal con golpes de su arpón, los dientes del animal estaban enterrados en el costado del bote, y lo levantó todo del agua, como un león hace con un corzo. Estábamos uno sobre otro, y no sé cómo hubiera terminado la aventura, si el canadiense, aún enfurecido con la bestia, no lo hubiera golpeado en el corazón.

Oí sus dientes rechinar sobre la placa de hierro, y el dugongo desapareció, llevándose el arpón con él. Pero el barril pronto volvió a la superficie, y poco después el cuerpo del animal, dado la vuelta. El bote llegó hasta él, lo tomó en remolque y se dirigió directamente al Nautilus.

Se necesitó un aparejo de enorme resistencia para izar el dugongo a la plataforma. Pesaba 10,000 libras.

Al día siguiente, 11 de febrero, la despensa del Nautilus se enriqueció con una caza más delicada. Un grupo de golondrinas de mar descansaba en el Nautilus. Era una especie de Sterna nilotica, propia de Egipto; su pico es negro, la cabeza gris y puntiaguda, el ojo rodeado de manchas blancas, la espalda, alas y cola de color grisáceo, el vientre y la garganta blancos, y las garras rojas. También capturaron una docena de patos del Nilo, un ave salvaje de alto sabor, con la garganta y la parte superior de la cabeza blanca con manchas negras.

Alrededor de las cinco de la tarde avistamos al norte el Cabo Ras-Mohammed. Este cabo forma el extremo de Arabia Petraea, comprendido entre el Golfo de Suez y el Golfo de Aqaba.

El Nautilus penetró en el Estrecho de Jubal, que conduce al Golfo de Suez. Vi claramente una alta montaña, que se alzaba entre los dos golfos de Ras-Mohammed. Era el Monte Horeb, aquel Sinaí en cuya cima Moisés vio a Dios cara a cara.

A las seis en punto, el Nautilus, a veces flotando, a veces sumergido, pasó a cierta distancia de Tor, situado al final de la bahía, cuyas aguas parecían teñidas de rojo, una observación ya hecha por el Capitán Nemo. Luego la noche cayó en medio de un pesado silencio, a veces roto por los gritos del pelícano y otras aves nocturnas, y el ruido de las olas rompiendo en la orilla, rozando las rocas, o el resoplido de algún lejano vaporo batiendo las aguas del Golfo con sus ruidosos remos.

De ocho a nueve de la noche, el Nautilus permaneció a algunos brazas bajo el agua. Según mis cálculos, debíamos estar muy cerca de Suez. A través del panel del salón vi el fondo de las rocas iluminado brillantemente por nuestra lámpara eléctrica. Parecía que estábamos dejando el Estrecho detrás de nosotros cada vez más.

A las nueve y cuarto, habiendo vuelto el barco a la superficie, subí a la plataforma. Muy impaciente por atravesar el túnel del Capitán Nemo, no podía permanecer en un solo lugar, así que salí a respirar el fresco aire nocturno.

Pronto, en la penumbra, vi una luz pálida, medio descolorida por la niebla, brillando a aproximadamente una milla de nosotros.

“¡Un faro flotante!” dijo alguien cerca de mí.

Me volví y vi al Capitán.

“Es la luz flotante de Suez,” continuó. “No pasará mucho antes de que lleguemos a la entrada del túnel.”

“La entrada no puede ser fácil.”

“No, señor; por eso estoy acostumbrado a ir a la jaula del timonel y dirigir nosotros mismos el curso. Y ahora, si deseas bajar, M. Aronnax, el Nautilus va a sumergirse, y no volverá a la superficie hasta que hayamos atravesado el Túnel Arábigo.”

El Capitán Nemo me condujo hacia la escalera central; a mitad de camino abrió una puerta, cruzó la cubierta superior y desembocó en la jaula del piloto, que, como se recordará, se alzaba en el extremo de la plataforma. Era una cabina de seis pies cuadrados, muy parecida a la que ocupa el piloto en los barcos de vapor del Mississippi o Hudson. En el centro trabajaba una rueda, colocada verticalmente, y unida al cabo del timón, que se dirigía hacia la popa del Nautilus. Cuatro portillos con cristales lenticulares, incrustados en una ranura en la partición de la cabina, permitían al hombre en la rueda ver en todas direcciones.

Esta cabina estaba oscura; pero pronto mis ojos se acostumbraron a la penumbra, y percibí al piloto, un hombre fuerte, con las manos descansando en los radios de la rueda. Afuera, el mar aparecía iluminado vívidamente por la linterna, que proyectaba sus rayos desde la parte trasera de la cabina hasta el otro extremo de la plataforma.

“Ahora,” dijo el Capitán Nemo, “intentemos pasar.”

Cables eléctricos conectaban la jaula del piloto con la sala de máquinas, y desde allí el Capitán podía comunicar simultáneamente al Nautilus la dirección y la velocidad. Presionó un botón de metal, y de inmediato la velocidad del tornillo disminuyó.

Miré en silencio la alta pared recta por la que estábamos pasando en ese momento, la base inmóvil de una masiva costa arenosa. La seguimos así durante una hora, a solo algunos metros de distancia.

El Capitán Nemo no apartó su mirada del botón, suspendido por sus dos círculos concéntricos en la cabina. Con un simple gesto, el piloto modificaba el curso del Nautilus cada instante.

Me había colocado en el escotilla de babor, y vi algunas magníficas estructuras de coral, zoofitos, algas y fucus, agitando sus enormes garras, que se extendían desde las fisuras de la roca.

A las diez y cuarto, el Capitán tomó el timón. Una gran galería, negra y profunda, se abrió ante nosotros. El Nautilus se adentró audazmente en ella. Se escuchó un extraño rugido alrededor de sus costados. Era el agua del Mar Rojo, que la inclinación del túnel precipitaba violentamente hacia el Mediterráneo. El Nautilus avanzaba con la corriente, rápido como una flecha, a pesar de los esfuerzos de la maquinaria, que, para ofrecer una resistencia más efectiva, batía las olas con el tornillo invertido.

En las paredes del estrecho pasaje no podía ver más que rayos brillantes, líneas rectas, surcos de fuego, trazados por la gran velocidad, bajo la brillante luz eléctrica. Mi corazón latía rápido.

A las diez y treinta y cinco, el Capitán Nemo dejó el timón y, dirigiéndose a mí, dijo:

“¡El Mediterráneo!”

En menos de veinte minutos, el Nautilus, llevado por la corriente, había atravesado el Istmo de Suez.

Parte 2, Capítulo 6

El Archipiélago Griego

Al día siguiente, 12 de febrero, al amanecer, el Nautilus emergió a la superficie. Me apresuré a subir a la plataforma. A tres millas al sur se podía ver el tenue contorno de Pelusio. Un torrente nos había llevado de un mar a otro. Alrededor de las siete, Ned y Conseil se unieron a mí.

“Bueno, Señor Naturalista,” dijo el canadiense, con un tono ligeramente jovial, “¿y el Mediterráneo?”

“Estamos flotando en su superficie, amigo Ned.”

“¿Qué?” dijo Conseil, “¿esta misma noche?”

“Sí, esta misma noche; en unos minutos hemos pasado este istmo inaccesible.”

“No lo creo,” respondió el canadiense.

“Entonces te equivocas, Maestro Land,” continué; “esta costa baja que se redondea hacia el sur es la costa egipcia. Y tú, que tienes tan buenos ojos, Ned, puedes ver el muelle de Port Said extendiéndose hacia el mar.”

El canadiense miró atentamente.

“Ciertamente tienes razón, señor, y su Capitán es un hombre de primera. Estamos en el Mediterráneo. ¡Bien! Ahora, si lo deseas, hablemos de nuestro pequeño asunto, pero de manera que nadie nos escuche.”

Vi lo que quería el canadiense y, en cualquier caso, pensé que era mejor dejarlo hablar, ya que lo deseaba; así que los tres fuimos a sentarnos cerca de la linterna, donde estábamos menos expuestos a las salpicaduras de las hélices.

“Ahora, Ned, escuchamos; ¿qué tienes que contarnos?”

“Lo que tengo que decirles es muy simple. Estamos en Europa; y antes de que los caprichos del Capitán Nemo nos arrastren una vez más al fondo de los Mares Polares, o nos lleven a Oceanía, pido salir del Nautilus.”

No deseaba de ninguna manera limitar la libertad de mis compañeros, pero ciertamente no tenía ganas de abandonar al Capitán Nemo.

Gracias a él, y gracias a su aparato, estaba cada día más cerca de completar mis estudios submarinos; y estaba reescribiendo mi libro de profundidades submarinas en su propio elemento. ¿Tendría alguna vez otra oportunidad de observar las maravillas del océano? No, ¡seguro que no! Y no podía aceptar la idea de abandonar el Nautilus antes de que se completara el ciclo de investigación.

“Amigo Ned, respóndeme con franqueza, ¿estás cansado de estar a bordo? ¿Lamentas que el destino nos haya arrojado a las manos del Capitán Nemo?”

El canadiense permaneció unos momentos sin responder. Luego, cruzando los brazos, dijo:

“Francamente, no lamento este viaje bajo el mar. Me alegraré de haberlo hecho; pero, ahora que está hecho, acabemos con él. Esa es mi idea.”

“Llegará a su fin, Ned.”

“¿Dónde y cuándo?”

“Dónde no lo sé—cuándo no puedo decirlo; o, más bien, supongo que terminará cuando estos mares no tengan nada más que enseñarnos.”

“¿Entonces qué esperas?” demandó el canadiense.

“Que puedan ocurrir circunstancias tanto dentro de seis meses como ahora por las cuales podamos y debamos aprovechar.”

“Oh,” dijo Ned Land, “¿y dónde estaremos en seis meses, si se puede saber, Señor Naturalista?”

“Quizás en China; sabes que el Nautilus es un viajero rápido. Se mueve a través del agua como las golondrinas a través del aire, o como un expreso en tierra. No teme a los mares frecuentados; ¿quién puede decir que no puede recorrer las costas de Francia, Inglaterra o América, en las que el vuelo podría intentarse tan ventajosamente como aquí?”

“M. Aronnax,” respondió el canadiense, “tus argumentos están podridos en la base. Hablas en futuro, ‘¡Estaremos allí! ¡Estaremos aquí!’ Yo hablo en presente, ‘Estamos aquí, y debemos aprovecharlo.’”

La lógica de Ned Land me presionaba fuerte, y sentí que estaba vencido en ese terreno. No sabía qué argumento podía ahora estar a mi favor.

“Señor,” continuó Ned, “supongamos una imposibilidad: si el Capitán Nemo te ofreciera hoy tu libertad; ¿la aceptarías?”

“No lo sé,” respondí.

“Y si,” agregó él, “la oferta hecha hoy no se renovara nunca, ¿la aceptarías?”

“Amigo Ned, esta es mi respuesta. Tu razonamiento está en contra de mí. No debemos confiar en la buena voluntad del Capitán Nemo. La prudencia común le prohíbe darnos la libertad. Por otro lado, la prudencia nos manda aprovechar la primera oportunidad para dejar el Nautilus.”

“Bueno, M. Aronnax, eso está dicho con sabiduría.”

“Solo una observación—solo una. La ocasión debe ser seria, y nuestro primer intento debe tener éxito; si fracasa, nunca encontraremos otra, y el Capitán Nemo nunca nos perdonará.”

“Todo eso es verdad,” respondió el canadiense. “Pero tu observación se aplica igualmente a todos los intentos de fuga, ya sea en dos años, o en dos días. Pero la cuestión sigue siendo esta: Si se presenta una oportunidad favorable, debe aprovecharse.”

“¡De acuerdo! Y ahora, Ned, ¿puedes decirme qué entiendes por una oportunidad favorable?”

“Será aquella que, en una noche oscura, lleve al Nautilus a una corta distancia de alguna costa europea.”

“¿Y tratarás de salvarte nadando?”

“Sí, si estamos lo suficientemente cerca de la orilla, y si el barco está flotando en ese momento. No si la orilla está lejos, y el barco está bajo el agua.”

“¿Y en ese caso?”

“En ese caso, trataría de apoderarme de la balandra. Sé cómo se maneja. Debemos entrar dentro, y una vez que se hayan retirado los pernos, saldremos a la superficie del agua, sin que el piloto, que está en la proa, perciba nuestra fuga.”

“Bueno, Ned, vigila la oportunidad; pero no olvides que un contratiempo nos arruinará.”

“No lo olvidaré, señor.”

“Y ahora, Ned, ¿te gustaría saber qué pienso de tu proyecto?”

“Ciertamente, M. Aronnax.”

“Bueno, pienso—no digo que espero—pienso que esta oportunidad favorable nunca se presentará.”

“¿Por qué no?”

“Porque el Capitán Nemo no puede ocultarse a sí mismo que no hemos perdido toda esperanza de recuperar nuestra libertad, y él estará en guardia, sobre todo, en los mares y a la vista de las costas europeas.”

“Ya veremos,” respondió Ned Land, sacudiendo la cabeza con determinación.

“Y ahora, Ned Land,” añadí, “detengámonos aquí. No digas otra palabra sobre el asunto. El día que estés listo, ven y háznoslo saber, y te seguiremos. Confío completamente en ti.”

Así terminó una conversación que, en un tiempo no muy lejano, condujo a resultados tan graves. Debo decir aquí que los hechos parecían confirmar mi previsión, para gran desesperación del canadiense. ¿Desconfiaba el Capitán Nemo de nosotros en estos mares frecuentados? ¿O solo deseaba esconderse de los numerosos barcos, de todas las naciones, que surcaban el Mediterráneo? No podía decirlo; pero estábamos más frecuentemente entre aguas y lejos de la costa. O, si el Nautilus emergía, no se veía nada más que la jaula del piloto; y a veces descendía a grandes profundidades, pues, entre el Archipiélago Griego y Asia Menor no podíamos tocar el fondo a más de mil brazas.

Así que solo supe que estábamos cerca de la Isla de Carpatos, uno de los Espóradas, por la recitación de estos versos de Virgilio por parte del Capitán Nemo:

“Est Carpathio Neptuni gurgite vates, Caeruleus Proteus,”

mientras señalaba un lugar en el planisferio.

Era en efecto la antigua morada de Proteo, el viejo pastor de los rebaños de Neptuno, ahora la Isla de Scarpanto, situada entre Rodas y Creta. No vi nada más que la base de granito a través de los paneles de vidrio del salón.

Al día siguiente, 14 de febrero, resolví emplear unas horas en estudiar los peces del Archipiélago; pero por alguna razón los paneles permanecieron herméticamente sellados. Al tomar la dirección del Nautilus, encontré que nos dirigíamos hacia Candía, la antigua Isla de Creta. En el momento en que embarqué en el Abraham Lincoln, toda esta isla se había levantado en insurrección contra el despotismo de los turcos. Pero cómo habían ido las cosas para los insurgentes desde entonces era completamente desconocido para mí, y no era el Capitán Nemo, privado de todas las comunicaciones terrestres, quien podía decírmelo.

No hice alusión a este evento cuando esa noche me encontré solo con él en el salón. Además, parecía estar taciturno y preocupado. Luego, contrariamente a su costumbre, ordenó que ambos paneles se abrieran, y, yendo de uno a otro, observó la masa de agua atentamente. Con qué fin no podía adivinar; así que, por mi parte, empleé mi tiempo en estudiar los peces que pasaban ante mis ojos.

En medio de las aguas apareció un hombre, un buzo, que llevaba en su cinturón una bolsa de cuero. No era un cadáver abandonado a las olas; era un hombre vivo, nadando con fuerza, desapareciendo ocasionalmente para respirar en la superficie.

Me volví hacia el Capitán Nemo, y con voz agitada exclamé:

“¡Un hombre náufrago! ¡Debe ser salvado a cualquier precio!”

El Capitán no me respondió, sino que se acercó y se apoyó contra el panel.

El hombre se había acercado y, con el rostro plano contra el cristal, nos miraba.

Para mi gran asombro, el Capitán Nemo le hizo una señal. El buzo respondió con la mano, subió inmediatamente a la superficie del agua y no apareció de nuevo.

“No te inquietes,” dijo el Capitán Nemo. “Es Nicolás de Cabo Matapán, apodado Pesca. Es muy conocido en todas las Cícladas. ¡Un buzo audaz! el agua es su elemento, y vive más en ella que en tierra, yendo continuamente de una isla a otra, incluso hasta Creta.”

“¿Lo conoces, Capitán?”

“¿Por qué no, M. Aronnax?”

Dicho esto, el Capitán Nemo se acercó a un mueble que estaba cerca del panel izquierdo del salón. Cerca de este mueble, vi un cofre atado con hierro, en la tapa del cual había una placa de cobre, con el cifrado del Nautilus y su lema.

En ese momento, el Capitán, sin notar mi presencia, abrió el mueble, una especie de caja fuerte, que contenía muchos lingotes.

Eran lingotes de oro. ¿De dónde venía este metal precioso, que representaba una suma enorme? ¿De dónde reunía el Capitán este oro? ¿Y qué iba a hacer con él?

No dije una palabra. Miré. El Capitán Nemo tomó los lingotes uno a uno, y los organizó metódicamente en el cofre, que llenó por completo. Estimé el contenido en más de 4,000 libras de oro, es decir, casi £200,000.

El cofre fue asegurado, y el Capitán escribió una dirección en la tapa, con caracteres que debían pertenecer a la Grecia Moderna.

Hecho esto, el Capitán Nemo presionó un botón, cuyo cable comunicaba con los cuarteles de la tripulación. Aparecieron cuatro hombres, y, no sin algunos esfuerzos, empujaron el cofre fuera del salón. Luego los oí izándolo por la escalera de hierro mediante poleas.

En ese momento, el Capitán Nemo se volvió hacia mí.

“¿Y tú decías, señor?” dijo él.

“No decía nada, Capitán.”

“Entonces, señor, si me lo permite, le deseo buenas noches.”

Tras lo cual se volvió y salió del salón.

Regresé a mi habitación muy preocupado, como se puede imaginar. Intenté en vano dormir—buscaba el vínculo entre la aparición del buzo y el cofre lleno de oro. Pronto, sentí por ciertos movimientos de balanceo que el Nautilus estaba saliendo de las profundidades y regresando a la superficie.

Entonces escuché pasos en la plataforma; y supe que estaban desarmando la balandra y lanzándola a las olas. Por un instante tocó el costado del Nautilus, luego todo ruido cesó.

Dos horas después, el mismo ruido, el mismo ir y venir se renovó; el bote fue izado a bordo, colocado en su lugar, y el Nautilus nuevamente se hundió bajo las olas.

Así que estos millones habían sido transportados a su dirección. ¿A qué punto del continente? ¿Quién era el corresponsal del Capitán Nemo?

Al día siguiente relaté a Conseil y al canadiense los eventos de la noche, que habían excitado mi curiosidad al máximo. Mis compañeros estaban tan sorprendidos como yo.

“¿Pero adónde lleva sus millones?” preguntó Ned Land.

A eso no había respuesta posible. Regresé al salón después de desayunar y me puse a trabajar. Hasta las cinco de la tarde me ocupé en organizar mis notas. En ese momento—(¿debería atribuirlo a alguna idiosincrasia peculiar?)—sentí un calor tan grande que me vi obligado a quitarme el abrigo. Era extraño, pues estábamos en latitudes bajas; y aun así, el Nautilus, sumergido como estaba, no debería experimentar ningún cambio de temperatura. Miré el manómetro; mostraba una profundidad de sesenta pies, a la cual el calor atmosférico nunca podría alcanzar.

Continué mi trabajo, pero la temperatura subió a tal punto que se volvió intolerable.

“¿Podría haber fuego a bordo?” me pregunté.

Estaba saliendo del salón, cuando entró el Capitán Nemo; se acercó al termómetro, lo consultó, y, volviéndose hacia mí, dijo:

“Cuarenta y dos grados.”

“Lo he notado, Capitán,” respondí; “y si se pone mucho más caliente no podremos soportarlo.”

“Oh, señor, no mejorará si no lo deseamos.”

“¿Puedes reducirlo a tu gusto, entonces?”

“No; pero puedo alejarme del estufa que lo produce.”

“¡Está afuera, entonces!”

“Ciertamente; estamos flotando en una corriente de agua hirviente.”

“¡Es posible!” exclamé.

“Mira.”

Se abrieron los paneles y vi el mar completamente blanco alrededor. Un humo sulfuroso se enroscaba entre las olas, que hervían como agua en un cobre. Coloqué mi mano en uno de los cristales, pero el calor era tan grande que rápidamente la retiré.

“¿Dónde estamos?” pregunté.

“Cerca de la Isla de Santorini, señor,” respondió el Capitán. “Quería mostrarte el curioso espectáculo de una erupción submarina.”

“Pensé,” dije, “que la formación de estas nuevas islas había terminado.”

“Nada termina nunca en las partes volcánicas del mar,” respondió el Capitán Nemo; “y el globo siempre está siendo trabajado por fuegos subterráneos. Ya, en el año diecinueve de nuestra era, según Cassiodoro y Plinio, apareció una nueva isla, Theia (la divina), en el mismo lugar donde se han formado recientemente estos islotes. Luego se hundieron bajo las olas, para volver a surgir en el año 69, cuando nuevamente se hundieron. Desde ese tiempo hasta nuestros días el trabajo plutoniano ha sido suspendido. Pero el 3 de febrero de 1866, una nueva isla, que llamaron Isla George, emergió de la niebla sulfúrea cerca de Nea Kamenni, y se asentó nuevamente el 6 del mismo mes. Siete días después, el 13 de febrero, apareció la Isla de Afroessa, dejando entre Nea Kamenni y ella un canal de diez yardas de ancho. Estaba en estos mares cuando ocurrió el fenómeno, y pude observar todas las fases diferentes. La Isla de Afroessa, de forma redonda, medía 300 pies de diámetro y 30 pies de altura. Estaba compuesta de lava negra y vítrea, mezclada con fragmentos de feldespato. Y, finalmente, el 10 de marzo, una isla más pequeña, llamada Reka, apareció cerca de Nea Kamenni, y desde entonces estas tres se han unido, formando una sola isla.”

“¿Y el canal en el que estamos en este momento?” pregunté.

“Aquí está,” respondió el Capitán Nemo, mostrándome un mapa del Archipiélago. “Ves, he marcado las nuevas islas.”

Regresé al cristal. El Nautilus ya no se movía, el calor se volvía insoportable. El mar, que hasta ahora había sido blanco, se volvió rojo, debido a la presencia de sales de hierro. A pesar de que el barco estaba sellado herméticamente, un olor insoportable a azufre llenaba el salón, y el resplandor de la electricidad fue completamente extinguido por llamas rojas brillantes. Estaba en un baño, me asfixiaba, me estaba asando.

“No podemos permanecer más tiempo en esta agua hirviente,” le dije al Capitán.

“No sería prudente,” respondió el impasible Capitán Nemo.

Se dio una orden; el Nautilus viró y dejó el horno que no podía desafiar con impunidad. Un cuarto de hora después estábamos respirando aire fresco en la superficie. El pensamiento entonces me golpeó que, si Ned Land hubiera elegido esta parte del mar para nuestra fuga, nunca hubiéramos salido vivos de este mar de fuego.

Al día siguiente, 16 de febrero, dejamos la cuenca que, entre Rodas y Alejandría, se calcula tiene unos 1,500 brazas de profundidad, y el Nautilus, pasando a cierta distancia de Cerigo, dejó el Archipiélago Griego después de haber doblado el Cabo Matapán.

Parte 2, Capítulo 7

El Mediterráneo en Cuarenta y Ocho Horas

El Mediterráneo, el mar azul por excelencia, “el gran mar” de los hebreos, “el mar” de los griegos, el “mare nostrum” de los romanos, bordeado de naranjos, áloes, cactus y pinos marinos; embalsamado con el perfume de la mirra, rodeado de montañas ásperas, saturado de aire puro y transparente, pero constantemente trabajado por fuegos subterráneos; ¡un campo de batalla perfecto en el que Neptuno y Plutón aún disputan el imperio del mundo!

Es en estas costas, y en estas aguas, dice Michelet, donde el hombre se renueva en uno de los climas más poderosos del globo. Pero, hermoso como era, sólo pude echar un vistazo rápido a la cuenca cuyo área superficial es de dos millones de yardas cuadradas. Incluso el conocimiento del Capitán Nemo se me perdió, pues esta persona enigmática no apareció ni una sola vez durante nuestro paso a toda velocidad. Estimé el curso que tomó el Nautilus bajo las olas del mar en unas seiscientas leguas, y se realizó en cuarenta y ocho horas. Partiendo en la mañana del 16 de febrero desde las costas de Grecia, habíamos cruzado el Estrecho de Gibraltar al amanecer del 18.

Me quedó claro que este Mediterráneo, encerrado en medio de esos países que él deseaba evitar, resultaba desagradable para el Capitán Nemo. Esas olas y esas brisas traían demasiados recuerdos, si no demasiados lamentos. Aquí ya no tenía aquella independencia y aquella libertad de movimiento que disfrutaba en los mares abiertos, y su Nautilus se sentía atrapado entre las costas cercanas de África y Europa.

Nuestra velocidad era ahora de veinticinco millas por hora. Se puede entender bien que Ned Land, para su gran disgusto, se vio obligado a renunciar a su vuelo previsto. No podía lanzar la pinaza, que iba a una velocidad de doce o trece yardas por segundo. Abandonar el Nautilus en tales condiciones sería tan malo como saltar de un tren a toda velocidad—una imprudencia, por decir lo menos. Además, nuestro barco solo ascendía a la superficie de las olas por la noche para renovar su reserva de aire; se dirigía completamente por el compás y el log.

No vi más del interior de este Mediterráneo que un viajero en tren expreso percibe del paisaje que pasa ante sus ojos; es decir, el horizonte lejano, y no los objetos cercanos que pasan como un relámpago.

Entonces estábamos pasando entre Sicilia y la costa de Túnez. En el espacio estrecho entre el Cabo Bon y el Estrecho de Messina, el fondo del mar se elevaba casi de repente. Había un banco perfecto, en el que no había más de nueve brazas de agua, mientras que a ambos lados la profundidad era de noventa brazas.

El Nautilus tuvo que maniobrar con mucho cuidado para no chocar contra esta barrera submarina.

Le mostré a Conseil, en el mapa del Mediterráneo, el lugar ocupado por este arrecife.

“Pero si usted lo permite, señor,” observó Conseil, “es como un verdadero istmo que une Europa con África.”

“Sí, hijo, forma una barra perfecta para el Estrecho de Libia, y las sondas de Smith han demostrado que en tiempos antiguos los continentes entre el Cabo Boco y el Cabo Furina estaban unidos.”

“Puedo creerlo,” dijo Conseil.

“Agregaré,” continué, “que una barrera similar existe entre Gibraltar y Ceuta, que en tiempos geológicos formaba todo el Mediterráneo.”

“¿Y si algún estallido volcánico elevara un día estas dos barreras por encima de las olas?”

“No es probable, Conseil.”

“Bueno, pero permítame terminar, por favor, señor; si este fenómeno ocurriera, sería problemático para M. Lesseps, quien ha trabajado tanto para perforar el istmo.”

“Estoy de acuerdo contigo; pero repito, Conseil, este fenómeno nunca ocurrirá. La violencia de la fuerza subterránea está disminuyendo constantemente. Los volcanes, tan abundantes en los primeros días del mundo, se están extinguiendo gradualmente; el calor interno está debilitado, la temperatura de las capas inferiores del globo disminuye en una cantidad perceptible cada siglo en detrimento de nuestro globo, ya que su calor es su vida.”

“¿Pero el sol?”

“El sol no es suficiente, Conseil. ¿Puede dar calor a un cuerpo muerto?”

“No que yo sepa.”

“Bueno, amigo mío, esta tierra un día será ese cadáver frío; se volverá inhabitable e inhabitada como la luna, que hace mucho ha perdido todo su calor vital.”

“¿En cuántos siglos?”

“En algunos cientos de miles de años, hijo.”

“Entonces,” dijo Conseil, “tendremos tiempo para terminar nuestro viaje—es decir, si Ned Land no interfiere en él.”

Y Conseil, reassured, volvió al estudio del banco, que el Nautilus estaba rodeando a una velocidad moderada.

Durante la noche del 16 al 17 de febrero habíamos entrado en la segunda cuenca mediterránea, cuya profundidad máxima era de 1,450 brazas. El Nautilus, por la acción de su tripulación, descendió por las pendientes inclinadas y se enterró en las profundidades más bajas del mar.

El 18 de febrero, alrededor de las tres de la mañana, estábamos en la entrada del Estrecho de Gibraltar. Existían anteriormente dos corrientes: una superior, reconocida hace tiempo, que transporta las aguas del océano hacia la cuenca del Mediterráneo; y una contra-corriente inferior, que la razón ha demostrado ahora que existe. De hecho, el volumen de agua en el Mediterráneo, constantemente añadido por las olas del Atlántico y por los ríos que desembocan en él, elevaría cada año el nivel de este mar, ya que su evaporación no es suficiente para restablecer el equilibrio. Como no es así, debemos admitir necesariamente la existencia de una corriente subterránea, que vacía en la cuenca del Atlántico a través del Estrecho de Gibraltar las aguas excedentes del Mediterráneo. Un hecho, de hecho; y fue esta contra-corriente de la que el Nautilus se benefició. Avanzó rápidamente por el paso estrecho. Por un instante vislumbré las hermosas ruinas del templo de Hércules, enterradas en el suelo, según Plinio, y con la pequeña isla que lo sostiene; y unos minutos después estábamos flotando en el Atlántico.

Parte 2, Capítulo 8

Bahía de Vigo

¡El Atlántico! una vasta extensión de agua cuya área superficial cubre veinticinco millones de millas cuadradas, con una longitud de nueve mil millas y una anchura media de dos mil setecientas—un océano cuyas costas paralelas y sinuosas abarcan una inmensa circunferencia, regadas por los mayores ríos del mundo, el San Lorenzo, el Misisipi, el Amazonas, el Plata, el Orinoco, el Níger, el Senegal, el Elba, el Loira y el Rin, que llevan agua de los países más civilizados, así como de los más salvajes. ¡Magnífico campo de agua, arado incesantemente por buques de todas las naciones, amparado por las banderas de todas las naciones, y que termina en esos dos puntos terribles tan temidos por los marineros, el Cabo de Hornos y el Cabo de las Tormentas!

El Nautilus estaba perforando el agua con su afilado espolón, después de haber recorrido casi diez mil leguas en tres meses y medio, una distancia mayor que el gran círculo de la Tierra. ¿A dónde íbamos ahora, y qué nos depararía el futuro? El Nautilus, al abandonar el Estrecho de Gibraltar, se había alejado mucho. Regresó a la superficie de las olas, y nuestros paseos diarios en la plataforma se restablecieron.

Subí de inmediato, acompañado por Ned Land y Conseil. A una distancia de unas doce millas, el Cabo de San Vicente se veía débilmente, formando el punto suroeste de la península española. Soplaba un fuerte viento del sur. El mar estaba hinchado y con olas; hacía que el Nautilus se balanceara violentamente. Era casi imposible mantener el pie en la plataforma, que los pesados golpes del mar golpeaban cada instante. Así que descendimos después de inhalar algunos sorbos de aire fresco.

Regresé a mi habitación, Conseil a su cabina; pero el canadiense, con un aire preocupado, me siguió. Nuestro rápido paso por el Mediterráneo no le había permitido llevar a cabo su proyecto, y no pudo evitar mostrar su decepción. Cuando se cerró la puerta de mi habitación, se sentó y me miró en silencio.

“Amigo Ned,” le dije, “te entiendo; pero no puedes reprocharte nada. Intentar abandonar el Nautilus bajo las circunstancias habría sido una locura.”

Ned Land no respondió; sus labios comprimidos y su frente fruncida mostraban la violenta posesión que esta idea fija había tomado en su mente.

“Veamos,” continué; “aún no debemos desesperarnos. Vamos a subir la costa de Portugal nuevamente; Francia e Inglaterra no están lejos, donde podemos encontrar refugio fácilmente. Ahora, si el Nautilus, al salir del Estrecho de Gibraltar, se hubiera dirigido hacia el sur, si nos hubiera llevado hacia regiones donde no hubiera continentes, compartiría tu inquietud. Pero ahora sabemos que el Capitán Nemo no huye de los mares civilizados, y en unos días creo que podrás actuar con seguridad.”

Ned Land aún me miraba fijamente; al fin, sus labios fijos se abrieron y dijo, “Es esta noche.”

Me incorporé de repente. Admito que estaba poco preparado para esta comunicación. Quería responder al canadiense, pero las palabras no salían.

“Nosotros acordamos esperar una oportunidad,” continuó Ned Land, “y la oportunidad ha llegado. Esta noche estaremos a solo unas millas de la costa española. Está nublado. El viento sopla libremente. Tengo tu palabra, M. Aronnax, y confío en ti.”

Como guardé silencio, el canadiense se acercó a mí.

“Esta noche, a las nueve en punto,” dijo. “He advertido a Conseil. En ese momento el Capitán Nemo estará encerrado en su habitación, probablemente en la cama. Ni los ingenieros ni la tripulación del barco podrán vernos. Conseil y yo tomaremos la escalera central, y tú, M. Aronnax, te quedarás en la biblioteca, a dos pasos de nosotros, esperando mi señal. Los remos, el mástil y la vela están en la canoa. Incluso he conseguido algunas provisiones. He procurado una llave inglesa inglesa para desatar los tornillos que la fijan a la carcasa del Nautilus. Así que todo está listo, hasta esta noche.”

“El mar está malo.”

“Eso lo acepto,” respondió el canadiense; “pero debemos arriesgarlo. La libertad vale la pena; además, la lancha es fuerte, y unas pocas millas con un buen viento para llevarnos no es gran cosa. ¿Quién sabe si para mañana estaremos a cien leguas de distancia? Que las circunstancias solo nos favorezcan, y para las diez u once de la noche habremos desembarcado en algún lugar de tierra firme, vivos o muertos. Pero adiós ahora hasta esta noche.”

Con estas palabras el canadiense se retiró, dejándome casi mudo. Imaginé que, una vez pasada la oportunidad, tendría tiempo para reflexionar y discutir el asunto. Mi obstinado compañero no me dio tiempo; y, después de todo, ¿qué podría haberle dicho? Ned Land tenía toda la razón. Era casi la oportunidad de aprovechar. ¿Podría retractarme de mi palabra y asumir la responsabilidad de comprometer el futuro de mis compañeros? Mañana el Capitán Nemo podría llevarnos lejos de toda tierra.

En ese momento un ruido bastante fuerte de silbido me indicó que los tanques se estaban llenando, y que el Nautilus estaba hundiéndose bajo las olas del Atlántico.

Pasé un día triste, entre el deseo de recuperar mi libertad de acción y abandonar el maravilloso Nautilus, y dejar incompletos mis estudios submarinos.

¡Qué horas tan terribles pasé así! A veces viéndome a mí mismo y a mis compañeros en tierra firme, a veces deseando, a pesar de mi razón, que alguna circunstancia imprevista impidiera la realización del proyecto de Ned Land.

Dos veces fui al salón. Quería consultar la brújula. Quería ver si la dirección que tomaba el Nautilus nos acercaba o nos alejaba de la costa. Pero no; el Nautilus se mantenía en aguas portuguesas.

Debía por lo tanto tomar mi parte y prepararme para la fuga. Mi equipaje no era pesado; mis notas, nada más.

En cuanto al Capitán Nemo, me preguntaba qué pensaría de nuestra fuga; qué problemas, qué mal podría causarle y qué podría hacer en caso de descubrimiento o fracaso. Ciertamente no tenía motivo para quejarme de él; por el contrario, nunca la hospitalidad había sido más libre que la suya. Al dejarle no podría ser acusado de ingratitud. Ningún juramento nos ataba a él. Era sobre la base de las circunstancias que contaba, y no sobre nuestra palabra, para fijarnos para siempre.

No había visto al Capitán desde nuestra visita a la Isla de Santorini. ¿Nos traería el azar a su presencia antes de nuestra partida? Lo deseaba y al mismo tiempo lo temía. Escuchaba si podía oírle caminar en la habitación contigua a la mía. Ningún sonido llegaba a mi oído. Sentía una inquietud insoportable. Este día de espera parecía eterno. Las horas pasaban demasiado lentamente para mantener el ritmo de mi impaciencia.

Mi cena fue servida en mi habitación como de costumbre. Comí poco; estaba demasiado preocupado. Dejé la mesa a las siete en punto. Ciento veinte minutos (los conté) aún me separaban del momento en el que debía unirme a Ned Land. Mi agitación se duplicó. Mi pulso latía violentamente. No podía quedarme quieto. Iba y venía, esperando calmar mi espíritu perturbado mediante un movimiento constante. La idea del fracaso en nuestra audaz empresa era la menos dolorosa de mis inquietudes; pero el pensamiento de ver nuestro proyecto descubierto antes de salir del Nautilus, de ser llevado ante el Capitán Nemo, irritado, o (lo que era peor) entristecido, por mi deserción, hacía latir mi corazón.

Quería ver el salón por última vez. Descendí las escaleras y llegué al museo, donde había pasado tantas horas útiles y agradables. Miré todas sus riquezas, todos sus tesoros, como un hombre en vísperas de un exilio eterno, que se va para no volver nunca más.

¡Estas maravillas de la Naturaleza, estas obras maestras del arte, entre las cuales mi vida había estado concentrada durante tantos días, las iba a abandonar para siempre! Me habría gustado echar un último vistazo a través de las ventanas del salón hacia las aguas del Atlántico: pero los paneles estaban herméticamente cerrados, y un manto de acero me separaba de ese océano que aún no había explorado.

Al pasar por el salón, me acerqué a la puerta incrustada en el ángulo que daba a la habitación del Capitán. Para mi gran sorpresa, esta puerta estaba entreabierta. Me eché atrás involuntariamente. Si el Capitán Nemo estaba en su habitación, podría verme. Pero, al no oír ningún sonido, me acerqué. La habitación estaba desierta. Empujé la puerta y di algunos pasos hacia adelante. Seguía la misma severidad monástica de aspecto.

De repente el reloj dio las ocho. El primer golpe del martillo en la campana me despertó de mis sueños. Temblé como si un ojo invisible hubiera penetrado en mis pensamientos más secretos, y me apresuré a salir de la habitación.

Ahí mi mirada cayó sobre la brújula. Nuestro rumbo seguía siendo al norte. El logómetro indicaba una velocidad moderada, el manómetro una profundidad de unos sesenta pies.

Regresé a mi habitación, me vestí cálidamente—botas de mar, un gorro de piel de nutria, un gran abrigo de byssus, forrado con piel de foca; estaba listo, estaba esperando. La vibración del tornillo rompía el profundo silencio que reinaba a bordo. Escuché atentamente. ¿No vendría una voz fuerte de repente a informarme que Ned Land había sido sorprendido en su intento? Un miedo mortal se cernía sobre mí, y traté en vano de recuperar mi serenidad acostumbrada.

A pocos minutos de las nueve, coloqué mi oído en la puerta del Capitán. Ningún ruido. Salí de mi habitación y regresé al salón, que estaba medio en penumbra, pero desierto.

Abrí la puerta que comunicaba con la biblioteca. La misma luz insuficiente, la misma soledad. Me coloqué cerca de la puerta que daba a la escalera central, y allí esperé la señal de Ned Land.

En ese momento la vibración del tornillo disminuyó sensiblemente, luego se detuvo por completo. El silencio ahora solo era perturbado por los latidos de mi propio corazón. De repente se sintió un ligero choque; y supe que el Nautilus había parado en el fondo del océano. Mi inquietud aumentó. La señal del canadiense no llegaba. Sentí inclinación a unirme a Ned Land y suplicarle que pospusiera su intento. Sentía que no estábamos navegando bajo nuestras condiciones habituales.

En ese momento se abrió la puerta del gran salón y apareció el Capitán Nemo. Me vio, y sin más preámbulos comenzó en un tono amistoso:

“¡Ah, señor! He estado buscándote. ¿Conoces la historia de España?”

Ahora, uno podría conocer la historia de su propio país de memoria; pero en el estado en el que me encontraba, con la mente turbada y la cabeza completamente perdida, no podría haber dicho una palabra sobre ello.

“Bueno,” continuó el Capitán Nemo, “¡oíste mi pregunta! ¿Conoces la historia de España?”

“Muy ligeramente,” respondí.

“Bueno, aquí hay eruditos que tienen que aprender,” dijo el Capitán. “Vamos, siéntate, y te contaré un episodio curioso de esta historia. Señor, escucha bien,” dijo; “esta historia te interesará por un lado, porque responderá a una pregunta que sin duda no has podido resolver.”

“Escucho, Capitán,” dije, sin saber qué intención tenía mi interlocutor, y preguntándome si este incidente tenía relación con nuestra fuga proyectada.

“Señor, si no tienes objeción, retrocederemos a 1702. No puedes ignorar que tu rey, Luis XIV, pensando que el gesto de un potentado era suficiente para someter los Pirineos a su yugo, había impuesto al Duque de Anjou, su nieto, a los españoles. Este príncipe reinó más o menos mal bajo el nombre de Felipe V, y tuvo un fuerte partido en contra en el extranjero. De hecho, el año anterior, las casas reales de Holanda, Austria e Inglaterra habían concluido un tratado de alianza en La Haya, con la intención de despojar la corona de España de la cabeza de Felipe V y colocarla en la de un archiduque al que prematuramente dieron el título de Carlos III.

“España debía resistir a esta coalición; pero estaba casi completamente desprovista de soldados y marinos. Sin embargo, el dinero no les faltaría, siempre que sus galeones, cargados con oro y plata de América, una vez entraran en sus puertos. Y hacia finales de 1702 esperaban un rico convoy que Francia estaba escoltando con una flota de veintitrés barcos, comandados por el Almirante Chateau-Renaud, porque los barcos de la coalición ya estaban surcando el Atlántico. Este convoy debía ir a Cádiz, pero el Almirante, al enterarse de que una flota inglesa estaba patrullando esas aguas, decidió dirigirse a un puerto francés.

“Los comandantes españoles del convoy se opusieron a esta decisión. Querían ser llevados a un puerto español, y, si no a Cádiz, a la Bahía de Vigo, situada en la costa noroeste de España, y que no estaba bloqueada.

“El Almirante Chateau-Renaud tuvo la imprudencia de obedecer esta orden, y los galeones entraron en la Bahía de Vigo.

“Desafortunadamente, formaba un camino abierto que no podía defenderse de ninguna manera. Debían apresurarse a descargar los galeones antes de la llegada de la flota combinada; y el tiempo no les hubiera fallado si no hubiera surgido de repente una miserable cuestión de rivalidad.

“¿Sigues la cadena de acontecimientos?” preguntó el Capitán Nemo.

“Perfectamente,” dije, sin saber el final propuesto por esta lección histórica.

“Continuaré. Esto es lo que pasó. Los comerciantes de Cádiz tenían un privilegio por el cual tenían el derecho de recibir toda mercancía proveniente de las Indias Occidentales. Ahora, desembarcar estos lingotes en el puerto de Vigo era privarles de sus derechos. Se quejaron en Madrid y obtuvieron el consentimiento del débil Felipe para que el convoy, sin descargar su carga, permaneciera secuestrado en los fondos de Vigo hasta que el enemigo hubiera desaparecido.

“Pero mientras tomaban esta decisión, el 22 de octubre de 1702, los barcos ingleses llegaron a la Bahía de Vigo, cuando el Almirante Chateau-Renaud, a pesar de fuerzas inferiores, luchó valientemente. Pero, viendo que el tesoro debía caer en manos del enemigo, quemó y hundió cada galeón, que se fue al fondo con sus inmensas riquezas.”

El Capitán Nemo se detuvo. Admito que aún no podía ver por qué esta historia debía interesarme.

“¿Y bien?” pregunté.

“Bien, M. Aronnax,” respondió el Capitán Nemo, “estamos en esa Bahía de Vigo; y depende de ti si penetras en sus misterios.”

El Capitán se levantó, indicándome que le siguiera. Tuve tiempo de recuperar mi compostura. Le obedecí. El salón estaba oscuro, pero a través del cristal transparente las olas brillaban. Miré.

A medio milla alrededor del Nautilus, las aguas parecían bañadas en luz eléctrica. El fondo arenoso estaba limpio y brillante. Algunos de la tripulación del barco en sus trajes de buceo estaban limpiando barriles medio podridos y cajas vacías de en medio de los restos ennegrecidos. De estas cajas y barriles escapaban lingotes de oro y plata, cascadas de piastres y joyas. La arena estaba amontonada con ellos. Cargados con su preciosa carga, los hombres regresaban al Nautilus, descargaban su carga y volvían a esta inagotable pesca de oro y plata.

Ahora entendía. Esta era la escena de la batalla del 22 de octubre de 1702. Aquí, en este mismo lugar, los galeones cargados para el Gobierno español se habían hundido. Aquí venía el Capitán Nemo, según sus necesidades, a empaquetar esos millones con los que cargaba el Nautilus. Era para él y solo para él que América había entregado sus metales preciosos. Él era el heredero directo, sin nadie que compartiera, de esos tesoros arrancados a los incas y a los vencidos por Fernando Cortés.

“¿Sabías, señor,” preguntó él, sonriendo, “que el mar contenía tales riquezas?”

“Sabía,” respondí, “que valoran el dinero suspendido en estas aguas en dos millones.”

“Sin duda; pero para extraer este dinero el gasto sería mayor que el beneficio. Aquí, por el contrario, solo tengo que recoger lo que el hombre ha perdido—y no solo en la Bahía de Vigo, sino en mil otros puertos donde han ocurrido naufragios, y que están marcados en mi mapa submarino. ¿Puedes entender ahora la fuente de los millones que valgo?”

“Entiendo, Capitán. Pero permítame decirle que al explorar la Bahía de Vigo solo ha sido adelantado a una sociedad rival.”

“¿Y cuál?”

“Una sociedad que ha recibido del Gobierno español el privilegio de buscar esos galeones enterrados. Los accionistas son atraídos por la promesa de una enorme recompensa, pues valoran estos ricos naufragios en quinientos millones.”

“Eran quinientos millones,” respondió el Capitán Nemo, “pero ya no lo son.”

“Exactamente,” dije; “y una advertencia a esos accionistas sería un acto de caridad. Pero ¿quién sabe si sería bien recibida? Lo que los jugadores suelen lamentar más que la pérdida de su dinero es la de sus necias esperanzas. Después de todo, los compadezco menos que a los miles de desafortunados a quienes tanta riqueza bien distribuida les habría sido provechosa, mientras que para ellos será para siempre estéril.”

No había terminado de expresar este lamento cuando sentí que debió haber herido al Capitán Nemo.

“¡Estéril!” exclamó, con animación. “¿Entonces piensas, señor, que estas riquezas se han perdido porque las recojo? ¿Es para mí solo, según tu idea, que me tomo la molestia de recoger estos tesoros? ¿Quién te dijo que no hago un buen uso de ellos? ¿No entiendes que hay seres sufrientes y razas oprimidas en esta tierra, seres miserables a los que consolar, víctimas a vengar? ¿No entiendes?”

El Capitán Nemo se detuvo en estas últimas palabras, lamentando quizás haber hablado tanto. Pero había adivinado que, cualquiera que fuera el motivo que le había llevado a buscar independencia bajo el mar, aún seguía siendo un hombre, que su corazón seguía latiendo por el sufrimiento de la humanidad, y que su inmensa caridad era para las razas oprimidas así como para los individuos. Y entonces comprendí para quién estaban destinados esos millones que el Capitán Nemo había enviado cuando el Nautilus navegaba en las aguas de Creta.

Parte 2, Capítulo 9

Un Continente Desaparecido

A la mañana siguiente, el 19 de febrero, vi al canadiense entrar en mi habitación. Esperaba esta visita. Parecía muy decepcionado.

“¿Bueno, señor?” dijo él.

“Bueno, Ned, la fortuna estaba en nuestra contra ayer.”

“Sí; ese Capitán tuvo que detenerse exactamente a la hora en la que teníamos pensado abandonar su barco.”

“Sí, Ned, tenía negocios en sus banquero.”

“¿Sus banquero?”

“O más bien su casa de banca; por eso quiero decir el océano, donde sus riquezas están más seguras que en los cofres del Estado.”

Luego le relaté al canadiense los incidentes de la noche anterior, con la esperanza de devolverle la idea de no abandonar al Capitán; pero mi relato no tuvo otro resultado que un arrepentimiento expresado enérgicamente por parte de Ned por no haber podido dar un paseo por el campo de batalla de Vigo por su cuenta.

“Sin embargo,” dijo él, “todo no está acabado. Solo es un golpe de arpón perdido. La próxima vez debemos tener éxito; y esta noche, si es necesario——”

“¿En qué dirección va el Nautilus?” pregunté.

“No lo sé,” respondió Ned.

“Bueno, al mediodía veremos el punto.”

El canadiense volvió a Conseil. Tan pronto como estuve vestido, fui al salón. La brújula no era tranquilizadora. El curso del Nautilus era S.S.O. Nos estábamos dando la espalda a Europa.

Esperé con algo de impaciencia hasta que se marcó la posición del barco en el mapa. A eso de las once y media, los depósitos se vaciaron, y nuestro barco subió a la superficie del océano. Corrí hacia la plataforma. Ned Land me había precedido. No había tierra a la vista. Nada más que un inmenso mar. Algunas velas en el horizonte, sin duda las que se dirigían a San Roque en busca de vientos favorables para doblar el Cabo de Buena Esperanza. El tiempo estaba nublado. Se preparaba un vendaval. Ned se enfureció e intentó perforar el horizonte nublado. Aún esperaba que detrás de toda esa niebla se extendiera la tierra que tanto deseaba.

Al mediodía el sol se mostró por un instante. El segundo aprovechó este brillo para tomar su altura. Luego, el mar se volvía más agitado, descendimos y el panel se cerró.

Una hora después, al consultar el mapa, vi que la posición del Nautilus estaba marcada en 16° 17′ de longitud y 33° 22′ de latitud, a 150 leguas de la costa más cercana. No había medios de escape, y te dejo imaginar la rabia del canadiense cuando le informé de nuestra situación.

Por mi parte, no me sentía particularmente apenado. Sentía aliviado del peso que me oprimía y pude regresar con cierto grado de calma a mi trabajo acostumbrado.

Esa noche, alrededor de las once, recibí una visita de lo más inesperada del Capitán Nemo. Me preguntó muy amablemente si me sentía fatigado por mi guardia de la noche anterior. Respondí negativamente.

“Entonces, M. Aronnax, propongo una excursión curiosa.”

“¿Proponer, Capitán?”

“Hasta ahora solo has visitado las profundidades submarinas a la luz del día, bajo el brillo del sol. ¿Te gustaría verlas en la oscuridad de la noche?”

“Con mucho gusto.”

“Te advierto, el camino será cansado. Tendremos que caminar mucho y subir una montaña. Los caminos no están bien mantenidos.”

“Lo que dices, Capitán, solo aumenta mi curiosidad; estoy listo para seguirte.”

“Entonces, señor, nos pondremos nuestros trajes de buzo.”

Al llegar al vestuario, vi que ni mis compañeros ni ningún miembro de la tripulación del barco nos acompañarían en esta excursión. El Capitán Nemo ni siquiera había propuesto que llevara conmigo a Ned o a Conseil.

En pocos momentos nos pusimos los trajes de buzo; nos colocaron en la espalda los depósitos, abundantemente llenos de aire, pero no se prepararon lámparas eléctricas. Llamé la atención del Capitán sobre el hecho.

“Serán inútiles,” respondió él.

Pensé que no había oído bien, pero no pude repetir mi observación, pues la cabeza del Capitán ya había desaparecido en su casco de metal. Terminé de colocarme el arnés. Sentí que me ponían un bastón de hierro en la mano, y unos minutos después, tras pasar por el procedimiento habitual, pusimos pie en el fondo del Atlántico a una profundidad de 150 brazas. La medianoche estaba cerca. Las aguas estaban profundamente oscuras, pero el Capitán Nemo señaló a lo lejos un punto rojizo, una especie de gran luz brillando intensamente a unas dos millas del Nautilus. Qué podía ser ese fuego, qué lo alimentaba, por qué y cómo iluminaba la masa líquida, no lo podía decir. En cualquier caso, iluminaba nuestro camino, vagamente, es verdad, pero pronto me acostumbré a la oscuridad peculiar y entendí, bajo tales circunstancias, la inutilidad del aparato Ruhmkorff.

A medida que avanzábamos, oí un tipo de goteo sobre mi cabeza. El ruido redoblándose, a veces produciendo una lluvia continua, pronto entendí la causa. Era lluvia cayendo violentamente, y crispando la superficie de las olas. Instintivamente, me pasó por la mente la idea de que ¡debería mojarme! ¡Por el agua! ¡en medio del agua! No pude evitar reírme de la extraña idea. Pero, en efecto, en el grueso traje de buzo, el elemento líquido ya no se siente, y uno solo parece estar en una atmósfera algo más densa que la atmósfera terrestre. Nada más.

Después de media hora de caminata, el suelo se volvió pedregoso. Medusas, crustáceos microscópicos y pennátulos lo iluminaban ligeramente con su brillo fosforescente. Aprecié pedazos de piedra cubiertos con millones de zoofitos y masas de algas marinas. Mis pies a menudo resbalaban sobre esta alfombra pegajosa de algas, y sin mi bastón con punta de hierro habría caído más de una vez. Al darme la vuelta, aún podía ver la linterna blanquecina del Nautilus empezando a palidecer en la distancia.

Pero la luz rosada que nos guiaba aumentó e iluminó el horizonte. La presencia de este fuego bajo el agua me desconcertaba en el más alto grado. ¿Me dirigía hacia un fenómeno natural aún desconocido para los sabios de la tierra? ¿O incluso (porque este pensamiento cruzó mi mente) tenía la mano del hombre algo que ver con esta conflagración? ¿Había avivado él esta llama? ¿Iba a encontrar en estas profundidades compañeros y amigos del Capitán Nemo a quienes él iba a visitar y que, como él, llevaban esta extraña existencia? ¿Encontraría allí abajo toda una colonia de exiliados que, cansados de las miserias de esta tierra, habían buscado y encontrado independencia en el profundo océano? Todas estas ideas tontas e irracionales me perseguían. Y en este estado mental, sobreexcitado por la sucesión de maravillas que pasaban continuamente ante mis ojos, no me habría sorprendido encontrar en el fondo del mar una de esas ciudades submarinas de las que soñaba el Capitán Nemo.

Nuestro camino se hacía cada vez más claro. El resplandor blanco venía en rayos desde la cima de una montaña de aproximadamente 800 pies de altura. Pero lo que veía era simplemente un reflejo, desarrollado por la claridad de las aguas. La fuente de esta luz inexplicable era un fuego al otro lado de la montaña.

En medio de este laberinto de piedras que surcaban el fondo del Atlántico, el Capitán Nemo avanzaba sin vacilar. Conocía este desolador camino. Sin duda, lo había recorrido muchas veces y no podía perderse. Lo seguí con una confianza inquebrantable. Me parecía como un genio del mar; y, mientras caminaba delante de mí, no podía evitar admirar su estatura, que se perfilaba en negro en el horizonte luminoso.

Era la una de la mañana cuando llegamos a las primeras laderas de la montaña; pero para acceder a ellas debíamos aventurarnos a través de los caminos difíciles de un vasto bosque.

Sí; un bosque de árboles muertos, sin hojas, sin savia, árboles petrificados por la acción del agua y aquí y allá sobrepasados por pinos gigantescos. Era como una mina de carbón aún en pie, sujetada por las raíces al suelo roto, y cuyas ramas, como finos recortes de papel negro, se mostraban claramente en el techo acuoso. Imagina un bosque en el Harz colgado de los costados de la montaña, pero un bosque tragado. Los caminos estaban atascados con algas y fucus, entre los cuales se arrastraba todo un mundo de crustáceos. Fui avanzando, subiendo por las rocas, saltando sobre troncos extendidos, rompiendo las algas marinas que colgaban de un árbol a otro; y asustando a los peces, que volaban de una rama a otra. Avanzando, no sentí fatiga. Seguí a mi guía, que nunca se cansaba. ¡Qué espectáculo! ¿Cómo expresarlo? ¿Cómo pintar el aspecto de esos bosques y rocas en este medio—sus partes inferiores oscuras y salvajes, la parte superior coloreada con tintes rojos, por esa luz que los poderes reflectantes de las aguas duplicaban? Subimos rocas que caían directamente después con gigantescos saltos y el bajo gruñido de una avalancha. A derecha e izquierda corrían largas galerías oscuras, donde la vista se perdía. Aquí se abrían vastas claridades que la mano del hombre parecía haber trabajado; y a veces me preguntaba si algún habitante de estas regiones submarinas no aparecería de repente ante mí.

Pero el Capitán Nemo seguía ascendiendo. No podía quedarme atrás. Lo seguí con valentía. Mi bastón me ayudaba mucho. Un paso en falso habría sido peligroso en los pasos estrechos que se inclinaban hacia los lados de los abismos; pero caminaba con paso firme, sin sentir mareo. Ahora saltaba una grieta, la profundidad de la cual me habría hecho dudar si hubiera estado entre los glaciares en tierra; ahora me aventuraba sobre el tronco inestable de un árbol lanzado de un abismo a otro, sin mirar bajo mis pies, con solo los ojos para admirar los sitios salvajes de esta región.

Allí, rocas monumentales, inclinadas sobre sus bases cortadas regularmente, parecían desafiar todas las leyes del equilibrio. Entre sus rodillas pedregosas brotaban árboles, como un chorro bajo alta presión, y sostenían a otros que los sostenían. Torres naturales, grandes escarpes, cortados perpendicularmente, como un “telón,” inclinados en un ángulo que las leyes de la gravitación nunca podrían haber tolerado en las regiones terrestres.

Dos horas después de abandonar el Nautilus habíamos cruzado la línea de árboles, y a cien pies sobre nuestras cabezas se alzaba la cima de la montaña, que proyectaba una sombra sobre la brillante irradiación de la ladera opuesta. Algunos arbustos petrificados se extendían fantásticamente aquí y allá. Los peces salían bajo nuestros pies como pájaros en la hierba alta. Las rocas masivas estaban rotas con fracturas impenetrables, profundas grutas y agujeros insondables, en el fondo de los cuales se podían oír criaturas formidables moviéndose. Mi sangre se heló cuando vi enormes antenas bloqueando mi camino, o alguna garra espantosa cerrándose con un ruido en la sombra de alguna cavidad. Millones de puntos luminosos brillaban en medio de la oscuridad. Eran los ojos de gigantescos crustáceos acurrucados en sus agujeros; langostas gigantes erigiéndose como halberdieros y moviendo sus pinzas con el sonido de los tenazas; cangrejos titánicos, puntiagudos como un cañón en su carro; y pulpos de aspecto horrible, entrelazando sus tentáculos como un nido viviente de serpientes.

Ya habíamos llegado a la primera plataforma, donde me esperaban otras sorpresas. Delante de nosotros yacían unas ruinas pintorescas, que delataban la mano del hombre y no la del Creador. Había vastos montones de piedras, entre los cuales se podían trazar las formas vagas y sombrías de castillos y templos, cubiertos con un mundo de zoofitos florecientes, y sobre los que, en lugar de hiedra, algas marinas y fucus arrojaban un espeso manto vegetal. Pero ¿qué era esta porción del globo que había sido tragada por cataclismos? ¿Quién había colocado esas rocas y piedras como cromlech de tiempos prehistóricos? ¿Dónde estaba? ¿A dónde me había llevado la fantasía del Capitán Nemo?

Hubiera querido preguntárselo; no pudiendo hacerlo, lo detuve—le agarré del brazo. Pero, sacudiendo la cabeza, y señalando el punto más alto de la montaña, parecía decir:

“Vamos, sube; ¡sube más alto!”

Lo seguí, y en pocos minutos había subido hasta la cima, que en un círculo de diez yardas dominaba toda la masa de roca.

Miré hacia abajo por el lado que acabábamos de escalar. La montaña no se alzaba más de siete u ocho cientos pies sobre el nivel de la llanura; pero al otro lado dominaba desde el doble de esa altura las profundidades de esta parte del Atlántico. Mis ojos abarcaban un gran espacio iluminado por una fulguración violenta. En efecto, la montaña era un volcán.

A cincuenta pies por encima de la cima, en medio de una lluvia de piedras y escorias, un gran cráter vomitaba torrentes de lava que caían en una cascada de fuego al seno de la masa líquida. Situado así, este volcán iluminaba la llanura inferior como una inmensa antorcha, hasta los límites extremos del horizonte. Dije que el cráter submarino arrojaba lava, pero sin llamas. Las llamas requieren el oxígeno del aire para alimentarse y no pueden desarrollarse bajo el agua; pero los flujos de lava, teniendo en sí mismos los principios de su incandescencia, pueden alcanzar un calor blanco, luchar vigorosamente contra el elemento líquido y convertirlo en vapor por contacto.

Corrientes rápidas llevando todos estos gases en difusión y torrentes de lava se deslizaban hacia el fondo de la montaña como una erupción del Vesubio en otro Terra del Greco.

Allí, efectivamente bajo mis ojos, arruinada, destruida, yacía una ciudad—sus techos abiertos al cielo, sus templos caídos, sus arcos dislocados, sus columnas tendidas en el suelo, de las cuales aún se reconocería el carácter macizo de la arquitectura etrusca. Más allá, algunos restos de un gigantesco acueducto; aquí la alta base de una Acrópolis, con el contorno flotante de un Partenón; allí rastros de un muelle, como si un antiguo puerto hubiera estado anteriormente a la orilla del océano, y desaparecido con sus barcos mercantes y sus galeras de guerra. Más allá, largas líneas de muros hundidos y anchas calles desiertas—una Pompeya perfecta escapada bajo las aguas. ¡Tal era la visión que el Capitán Nemo puso ante mis ojos!

¿Dónde estaba? ¿Dónde estaba? Debo saber a toda costa. Traté de hablar, pero el Capitán Nemo me detuvo con un gesto, y, recogiendo un pedazo de piedra caliza, se acercó a una roca de basalto negro y trazó la única palabra:

ATLANTIS

¡Qué luz brilló en mi mente! ¡Atlántida! la Atlántida de Platón, ese continente negado por Orígenes y Humboldt, quienes colocaron su desaparición entre los relatos legendarios. La tenía allí ahora ante mis ojos, llevando sobre ella el testimonio inobjetable de su catástrofe. La región así tragada estaba más allá de Europa, Asia y Libia, más allá de las columnas de Hércules, donde vivían esos poderosos pueblos, los atlantes, contra quienes se libraron las primeras guerras de los antiguos griegos.

Así, guiado por el destino más extraño, estaba pisando las montañas de este continente, tocando con mi mano esas ruinas de mil generaciones y contemporáneas con las épocas geológicas. Estaba caminando en el mismo lugar donde habían caminado los contemporáneos del primer hombre.

Mientras trataba de fijar en mi mente cada detalle de este grandioso paisaje, el Capitán Nemo permanecía inmóvil, como petrificado en un éxtasis mudo, apoyado en una piedra musgosa. ¿Estaba soñando con esas generaciones desaparecidas hace mucho tiempo? ¿Les estaba pidiendo el secreto del destino humano? ¿Era aquí donde este extraño hombre venía a empaparse en recuerdos históricos y vivir nuevamente esa vida antigua—él que no quería una vida moderna? ¡Qué no hubiera dado yo por conocer sus pensamientos, compartirlos, entenderlos! Permanecimos una hora en este lugar, contemplando las vastas llanuras bajo el brillo de la lava, que era a veces maravillosamente intenso. Temblorosas sacudidas recorrían la montaña causadas por burbujeos internos, el ruido profundo, transmitido claramente a través del medio líquido, se escuchaba con majestuosa grandeza. En ese momento, la luna apareció a través de la masa de agua y arrojó sus rayos pálidos sobre el continente enterrado. Era solo un destello, pero ¡qué efecto indescriptible! El Capitán se levantó, echó una última mirada a la inmensa llanura y luego me pidió que lo siguiera.

Descendimos rápidamente la montaña, y, una vez pasado el bosque mineral, vi la linterna del Nautilus brillando como una estrella. El Capitán se dirigió directamente hacia ella, y subimos a bordo cuando los primeros rayos de luz blanquearon la superficie del océano.

Parte 2, Capítulo 10

Las Minas de Carbón Submarinas

Al día siguiente, 20 de febrero, desperté muy tarde: las fatigas de la noche anterior habían prolongado mi sueño hasta las once. Me vestí rápidamente y me apresuré a averiguar el rumbo que estaba tomando el Nautilus. Los instrumentos mostraban que aún se dirigía hacia el sur, a una velocidad de veinte millas por hora y una profundidad de cincuenta brazas.

Las especies de peces aquí no diferían mucho de las ya observadas. Había rayas de tamaño gigante, de cinco yardas de largo, y dotadas de gran fuerza muscular, lo que les permitía salir por encima de las olas; tiburones de muchas clases; entre otros, uno de quince pies de largo, con dientes afilados en forma triangular, y cuya transparencia lo hacía casi invisible en el agua.

Entre los peces óseos, Conseil notó algunos de aproximadamente tres yardas de largo, armados en la mandíbula superior con una espada perforadora; otras criaturas de colores brillantes, conocidas en la época de Aristóteles como el dragón marino, que son peligrosas de capturar debido a las espinas en su espalda.

Hacia las cuatro, el suelo, generalmente compuesto de un espeso barro mezclado con madera petrificada, cambió gradualmente, y se volvió más pedregoso, pareciendo estar esparcido con conglomerado y piezas de basalto, con una capa de lava. Pensé que una región montañosa estaba sucediendo a las largas llanuras; y, en consecuencia, después de unas cuantas evoluciones del Nautilus, vi el horizonte del sur bloqueado por una alta pared que parecía cerrar toda salida. Su cima evidentemente superaba el nivel del océano. Debe ser un continente, o al menos una isla—una de las Canarias, o de las Islas de Cabo Verde. Al no haberse tomado aún las coordenadas, quizás intencionadamente, ignoraba nuestra posición exacta. En cualquier caso, tal pared me parecía marcar los límites de esa Atlántida, sobre la cual en realidad solo habíamos pasado la parte más pequeña.

Habría permanecido mucho más tiempo en la ventana admirando las bellezas del mar y el cielo, pero los paneles se cerraron. En ese momento, el Nautilus llegó al lado de esta alta pared perpendicular. Lo que haría, no podía adivinarlo. Regresé a mi habitación; ya no se movía. Me acosté con la plena intención de despertarme después de unas horas de sueño; pero era ya las ocho de la mañana del día siguiente cuando entré en el salón. Miré el manómetro. Me indicó que el Nautilus flotaba en la superficie del océano. Además, oía pasos en la plataforma. Fui al panel. Estaba abierto; pero, en lugar de la luz del día, como esperaba, me encontré rodeado de una oscuridad profunda. ¿Dónde estábamos? ¿Me había equivocado? ¿Era aún de noche? No; no había una estrella brillante y la noche no tiene esa oscuridad total.

No sabía qué pensar, cuando una voz cerca de mí dijo:

“¿Eres tú, Profesor?”

“¡Ah! Capitán,” respondí, “¿dónde estamos?”

“Bajo tierra, señor.”

“¡Bajo tierra!” exclamé. “¿Y el Nautilus sigue flotando?”

“Siempre flota.”

“Pero no entiendo.”

“Espera unos minutos, nuestra linterna se encenderá, y, si te gustan los lugares iluminados, estarás satisfecho.”

Me quedé en la plataforma y esperé. La oscuridad era tan completa que ni siquiera podía ver al Capitán Nemo; pero, mirando hacia el cenit, exactamente sobre mi cabeza, me parecía captar un destello indeciso, una especie de crepúsculo llenando un agujero circular. En ese instante, se encendió la linterna, y su viveza disipó la tenue luz. Cerré los ojos deslumbrados por un instante, y luego miré de nuevo. El Nautilus estaba inmóvil, flotando cerca de una montaña que formaba una especie de muelle. El lago, entonces, que lo sustentaba, era un lago encerrado por un círculo de paredes, con dos millas de diámetro y seis de circunferencia. Su nivel (mostró el manómetro) no podía ser más que el mismo que el nivel exterior, ya que debe necesariamente haber una comunicación entre el lago y el mar. Las altas particiones, inclinándose hacia adelante en su base, se convertían en un techo abovedado con forma de un inmenso embudo invertido, con una altura de unos quinientos o seiscientos yardas. En la cima había un orificio circular, por el cual había captado el leve destello de luz, evidentemente luz del día.

“¿Dónde estamos?” pregunté.

“En el corazón mismo de un volcán extinto, cuyo interior ha sido invadido por el mar, tras alguna gran convulsión de la tierra. Mientras dormías, Profesor, el Nautilus penetró en esta laguna por un canal natural, que se abre a unos diez yardas debajo de la superficie del océano. Este es su puerto de refugio, uno seguro, cómodo y misterioso, protegido de todos los vientos. Muéstrame, si puedes, en las costas de cualquiera de tus continentes o islas, un camino que pueda proporcionar un refugio tan perfecto contra todas las tormentas.”

“Ciertamente,” respondí, “estás a salvo aquí, Capitán Nemo. ¿Quién podría alcanzarte en el corazón de un volcán? Pero ¿no vi una abertura en su cima?”

“Sí; su cráter, antes lleno de lava, vapor y llamas, y que ahora da entrada al aire vivificante que respiramos.”

“¿Pero qué es esta montaña volcánica?”

“Pertenece a una de las numerosas islas con las que este mar está salpicado—para los barcos, un simple banco de arena—para nosotros, una inmensa cueva. El azar me llevó a descubrirla, y el azar me fue favorable.”

“¿Pero de qué sirve este refugio, Capitán? El Nautilus no necesita un puerto.”

“No, señor; pero necesita electricidad para moverse, y los medios para generar la electricidad—sodio para alimentar los elementos, carbón para obtener el sodio, y una mina de carbón para suministrar el carbón. Y exactamente en este lugar el mar cubre bosques enteros incrustados durante los períodos geológicos, ahora mineralizados y transformados en carbón; para mí son una mina inagotable.”

“Entonces, tus hombres siguen el oficio de mineros aquí, Capitán?”

“Exactamente. Estas minas se extienden bajo las olas como las minas de Newcastle. Aquí, en sus trajes de buzo, con pico y pala en mano, mis hombres extraen el carbón, que ni siquiera pido a las minas de la tierra. Cuando quemo este combustible para la fabricación de sodio, el humo, escapando del cráter de la montaña, le da la apariencia de un volcán aún activo.”

“¿Y veremos a tus compañeros trabajando?”

“No; al menos esta vez; pues tengo prisa por continuar nuestro tour submarino de la tierra. Así que me contentaré con sacar de la reserva de sodio que ya poseo. El tiempo para cargar es solo un día, y continuamos nuestro viaje. Así que, si deseas recorrer la cueva y dar la vuelta al lago, debes aprovechar el día de hoy, M. Aronnax.”

Agradecí al Capitán y fui a buscar a mis compañeros, que aún no habían salido de su camarote. Los invité a seguirme sin decirles dónde estábamos. Subieron a la plataforma. Conseil, que no se sorprendía de nada, parecía considerar como bastante natural despertarse bajo una montaña, después de haberse quedado dormido bajo las olas. Pero Ned Land no pensaba en otra cosa que en encontrar si la cueva tenía alguna salida. Después del desayuno, hacia las diez, descendimos a la montaña.

“Aquí estamos, una vez más en tierra,” dijo Conseil.

“No llamo a esto tierra,” dijo el canadiense. “Y además, no estamos en ella, sino debajo.”

Entre las paredes de las montañas y las aguas del lago había una orilla arenosa que, en su mayor anchura, medía quinientos pies. En este suelo se podía fácilmente dar la vuelta al lago. Pero la base de las altas particiones era terreno rocoso, con bloqueos volcánicos y enormes piedras pómez amontonadas de forma pintoresca. Todos estos fragmentos desprendidos, cubiertos de esmalte, pulidos por la acción de los fuegos subterráneos, brillaban resplandecientes con la luz de nuestra linterna eléctrica. El polvo de mica de la orilla, levantándose bajo nuestros pies, volaba como una nube de chispas. El fondo ahora ascendía sensiblemente, y pronto llegamos a largas pendientes sinuosas, o planos inclinados, que nos llevaban hacia arriba gradualmente; pero tuvimos que caminar con cuidado entre estos conglomerados, sin unión de cemento, los pies resbalando sobre el cristalino vítreo, feldespato y cuarzo.

La naturaleza volcánica de esta enorme excavación estaba confirmada en todos los lados, y se la señalé a mis compañeros.

“Imaginen,” les dije, “cómo debió ser este cráter cuando estaba lleno de lava hirviente, y cuando el nivel del líquido incandescente ascendía hasta el orificio de la montaña, como si se derritiera sobre una placa caliente.”

“Puedo imaginarlo perfectamente,” dijo Conseil. “Pero, señor, ¿puede decirme por qué el Gran Arquitecto ha suspendido las operaciones, y cómo es que el horno ha sido reemplazado por las tranquilas aguas del lago?”

“Probablemente, Conseil, porque alguna convulsión bajo el océano produjo esa abertura que ha servido de paso para el Nautilus. Luego las aguas del Atlántico se precipitaron en el interior de la montaña. Debió haber una lucha terrible entre los dos elementos, una lucha que terminó con la victoria de Neptuno. Pero han pasado muchas edades desde entonces, y el volcán sumergido es ahora una gruta pacífica.”

“Muy bien,” respondió Ned Land; “acepto la explicación, señor; pero, en nuestro propio interés, lamento que la abertura de la que hablas no se hiciera por encima del nivel del mar.”

“Pero, amigo Ned,” dijo Conseil, “si el paso no hubiera estado bajo el mar, el Nautilus no habría podido atravesarlo.”

Continuamos ascendiendo. Los escalones se volvían cada vez más verticales y estrechos. Excavaciones profundas, que tuvimos que cruzar, las cortaban aquí y allá; masas inclinadas debían ser sorteadas. Nos deslizamos sobre las rodillas y nos arrastramos. Pero la destreza de Conseil y la fuerza del canadiense superaron todos los obstáculos. A una altura de aproximadamente 31 pies, la naturaleza del terreno cambió sin hacerse más practicable. Al conglomerado y traquita sucedió el basalto negro, el primero extendido en capas llenas de burbujas, el segundo formando prismas regulares, colocados como una columnata que soporta el resorte de la inmensa bóveda, un admirable ejemplar de arquitectura natural. Entre los bloques de basalto serpenteaban largos flujos de lava, ya fríos desde hace tiempo, incrustados con rayos bituminosos; y en algunos lugares se extendían grandes alfombras de azufre. Una luz más potente brillaba a través del cráter superior, proyectando un vago resplandor sobre estas depresiones volcánicas enterradas para siempre en el seno de esta montaña extinguida. Pero nuestra marcha ascendente pronto se detuvo a una altura de unos doscientos cincuenta pies por obstáculos impenetrables. Había un arco completo sobre nosotros, y nuestra ascensión se convirtió en una caminata circular. En el último cambio, la vida vegetal comenzó a luchar con el mineral. Algunos arbustos, e incluso algunos árboles, crecían de las fracturas de las paredes. Reconocí algunas euphorbias, con el azúcar cáustico que proviene de ellas; heliotropos, incapaces de justificar su nombre, dejaban caer tristemente sus racimos de flores, tanto su color como su perfume ya a medio terminar. Aquí y allá, algunos crisantemos crecían tímidamente a los pies de un aloe con hojas largas y enfermizas. Pero entre los flujos de lava, vi algunas pequeñas violetas aún ligeramente perfumadas, y admito que las olfateé con deleite. El perfume es el alma de la flor, y las flores marinas no tienen alma.

Habíamos llegado a los pies de unos robustos dragones, que habían apartado las rocas con sus fuertes raíces, cuando Ned Land exclamó:

“¡Ah! señor, ¡una colmena! ¡una colmena!”

“¿Una colmena?” respondí, con un gesto de incredulidad.

“Sí, una colmena,” repitió el canadiense, “y abejas zumbando alrededor.”

Me acerqué, y me vi obligado a creer en mis propios ojos. Allí, en un agujero perforado en uno de los dragones, había algunos miles de estos ingeniosos insectos, tan comunes en todas las Canarias, y cuyo producto es tan estimado. Naturalmente, el canadiense deseaba recoger la miel, y no pude oponerme a su deseo. Con una cantidad de hojas secas, mezcladas con azufre, las encendió con una chispa de su pedernal y comenzó a ahumar a las abejas. El zumbido cesó gradualmente, y la colmena eventualmente produjo varios libras de la miel más dulce, con la cual Ned Land llenó su mochila.

“Cuando haya mezclado esta miel con la pasta del pan de fruta,” dijo, “podré ofrecerte un pastel suculento.”

“Por mi palabra,” dijo Conseil, “será pan de jengibre.”

“No importa el pan de jengibre,” dije, “continuemos nuestro interesante paseo.”

En cada vuelta del camino que seguíamos, el lago aparecía en toda su longitud y amplitud. La linterna iluminaba toda su pacífica superficie, que no conocía ni ondulación ni ola. El Nautilus permanecía perfectamente inmóvil. En la plataforma, y en la montaña, la tripulación del barco trabajaba como sombras negras claramente esculpidas contra la atmósfera luminosa. Ahora estábamos rodeando la cima más alta de las primeras capas de roca que sostenían el techo. Entonces vi que las abejas no eran los únicos representantes del reino animal en el interior de este volcán. Aves de rapiña se cernían aquí y allá en las sombras, o huían de sus nidos en lo alto de las rocas. Había halcones de espaldas blancas, y cernícalos, y por las pendientes corrían, con sus largas patas, varias perdices gordas. Dejo a cualquiera imaginar la codicia del canadiense al ver esta sabrosa caza, y si no lamentó no tener un arma. Pero hizo su mejor esfuerzo para reemplazar la munición por piedras, y, después de varios intentos infructuosos, logró herir a un magnífico pájaro. Decir que arriesgó su vida veinte veces antes de alcanzarlo es solo la verdad; pero lo logró de tal manera que la criatura se unió a los pasteles de miel en su bolsa. Ahora estábamos obligados a descender hacia la orilla, ya que la cima se volvía impracticable. Sobre nosotros, el cráter parecía abrirse como la boca de un pozo. Desde este lugar el cielo se veía claramente, y las nubes, disipadas por el viento del oeste, dejaban atrás, incluso en la cima de la montaña, sus restos brumosos—prueba cierta de que no eran muy altas, pues el volcán no se elevaba más de ochocientos pies sobre el nivel del océano. Media hora después del último hecho del canadiense habíamos regresado a la orilla interior. Aquí la flora estaba representada por grandes alfombras de cristal marino, una pequeña planta umbelífera muy buena para encurtir, que también lleva el nombre de piedra perforadora y hinojo marino. Conseil recogió algunos manojo de ella. En cuanto a la fauna, se contaba por miles de crustáceos de todo tipo, langostas, cangrejos, cangrejos araña, camarones camaleónicos, y una gran cantidad de conchas, peces de roca y percebes. Tres cuartas partes de hora después habíamos terminado nuestro paseo circular y estábamos a bordo. La tripulación acababa de terminar de cargar el sodio, y el Nautilus podría haber partido en ese instante. Pero el Capitán Nemo no dio ninguna orden. ¿Quería esperar hasta la noche y dejar el pasaje submarino en secreto? Quizás. Fuera lo que fuera, al día siguiente, el Nautilus, habiendo dejado su puerto, se mantuvo alejado de toda tierra a unos pocos yardas bajo las olas del Atlántico.

Parte 2, Capítulo 11

El Mar de los Sargazos

Ese día el Nautilus cruzó una parte singular del Océano Atlántico. Nadie puede ignorar la existencia de una corriente de agua cálida conocida con el nombre de la Corriente del Golfo. Después de salir del Golfo de Florida, nos dirigimos hacia Spitzbergen. Pero antes de entrar en el Golfo de México, alrededor de 45° de latitud N., esta corriente se divide en dos brazos, el principal dirigiéndose hacia la costa de Irlanda y Noruega, mientras que el segundo se curva hacia el sur, aproximadamente a la altura de los Azores; luego, tocando la costa africana, y describiendo un óvalo alargado, regresa a las Antillas. Este segundo brazo—es más bien un collar que un brazo—rodeando con sus círculos de agua cálida esa porción del océano frío, tranquilo e inmóvil llamado el Mar de los Sargazos, un lago perfecto en el Atlántico abierto: tarda no menos de tres años en rodearlo. Tal era la región que el Nautilus estaba visitando en ese momento, un prado perfecto, una alfombra densa de algas marinas, fucus y bayas tropicales, tan espesa y compacta que el casco de un barco apenas podía abrirse paso a través de ella. Y el Capitán Nemo, sin desear enredar su hélice en esta masa herbácea, se mantuvo a algunos metros por debajo de la superficie de las olas. El nombre Sargazo proviene de la palabra española “sargazo”, que significa alga. Esta alga, o planta de bayas, es la formación principal de este inmenso banco. Y esta es la razón por la que estas plantas se unen en la tranquila cuenca del Atlántico. La única explicación que se puede dar, dice él, me parece resultar de la experiencia conocida por todo el mundo. Coloca en un vaso algunos fragmentos de corcho u otro cuerpo flotante, y da al agua en el vaso un movimiento circular; los fragmentos dispersos se unirán en un grupo en el centro de la superficie líquida, es decir, en la parte menos agitada. En el fenómeno que estamos considerando, el Atlántico es el vaso, la Corriente del Golfo la corriente circular, y el Mar de los Sargazos el punto central en el que se unen los cuerpos flotantes.

Comparto la opinión de Maury, y pude estudiar el fenómeno en el mismo centro, donde los barcos rara vez penetran. Sobre nosotros flotaban productos de todo tipo, amontonados entre estas plantas marrones; troncos de árboles arrancados de los Andes o las Montañas Rocosas, y flotados por el Amazonas o el Mississippi; numerosos naufragios, restos de quillas o fondos de barcos, tablones laterales hundidos, y tan cargados de conchas y percebes que no podían volver a subir a la superficie. Y el tiempo justificará un día la otra opinión de Maury, que estas sustancias acumuladas durante edades se petrificarán por la acción del agua y luego formarán minas de carbón inagotables—una reserva preciosa preparada por la Naturaleza previsora para el momento en que los hombres hayan agotado las minas de los continentes.

En medio de esta inextricable masa de plantas y algas marinas, noté algunos halcones rosas encantadores y actinias, con sus largos tentáculos arrastrándose detrás de ellos, y medusas, verdes, rojas y azules.

Todo el día 22 de febrero lo pasamos en el Mar de los Sargazos, donde los peces que se alimentan de plantas marinas encuentran abundante sustento. Al siguiente, el océano había vuelto a su aspecto acostumbrado. Desde entonces, durante diecinueve días, desde el 23 de febrero hasta el 12 de marzo, el Nautilus se mantuvo en el medio del Atlántico, llevándonos a una velocidad constante de cien leguas en veinticuatro horas. El Capitán Nemo evidentemente tenía la intención de cumplir su programa submarino, y yo imaginaba que, después de doblar el Cabo de Hornos, volvería a los mares australianos del Pacífico. Ned Land tenía motivos para temer. En estos grandes mares, vacíos de islas, no podíamos intentar abandonar el bote. Tampoco teníamos medios para oponernos a la voluntad del Capitán Nemo. Nuestro único curso era someternos; pero lo que no pudiéramos obtener por la fuerza ni con astucia, me gustaba pensar que podría ser obtenido por persuasión. ¿No consentiría al final de este viaje en restaurar nuestra libertad, bajo un juramento de no revelar su existencia?—un juramento de honor que habríamos mantenido religiosamente. Pero debíamos considerar esa delicada cuestión con el Capitán. Pero, ¿era libre para reclamar esta libertad? ¿No había dicho él desde el principio, de la manera más firme, que el secreto de su vida exigía de nosotros nuestro encarcelamiento perpetuo a bordo del Nautilus? ¿Y no parecería mi silencio de cuatro meses una aceptación tácita de nuestra situación? ¿Y no resultaría el volver al tema en despertar sospechas que podrían perjudicar nuestros proyectos, si en algún momento futuro se presentara una oportunidad favorable para regresar a ellos?

Durante los diecinueve días mencionados anteriormente, no ocurrió ningún incidente que señalara nuestro viaje. Vi poco al Capitán; él estaba trabajando. En la biblioteca a menudo encontraba sus libros abiertos, especialmente los de historia natural. Mi trabajo sobre profundidades submarinas, revisado por él, estaba cubierto de notas marginales, a menudo contradiciendo mis teorías y sistemas; pero el Capitán se conformaba con purgar así mi trabajo; era muy raro que discutiera sobre él conmigo. A veces escuchaba los tonos melancólicos de su órgano; pero solo por la noche, en medio de la más profunda oscuridad, cuando el Nautilus dormía en el océano desierto. Durante esta parte de nuestro viaje navegamos todo el día en la superficie de las olas. El mar parecía abandonado. Algunos veleros, en ruta hacia la India, se dirigían al Cabo de Buena Esperanza. Un día, fuimos seguidos por los botes de un ballenero, que, sin duda, nos tomó por una enorme ballena de gran valor; pero el Capitán Nemo no deseaba que los dignos compañeros perdieran su tiempo y esfuerzo, así que terminó la persecución sumergiéndose bajo el agua. Nuestra navegación continuó hasta el 13 de marzo; ese día el Nautilus se empleó en tomar sondas, lo cual me interesó mucho. Entonces habíamos recorrido unas 13,000 leguas desde nuestra partida de los altos mares del Pacífico. Las coordenadas nos dieron 45° 37′ S. lat., y 37° 53′ W. long. Era el mismo agua en la que el Capitán Denham del Herald sondó 7,000 brazas sin encontrar el fondo. Allí también, el Teniente Parker, de la fragata americana Congress, no pudo tocar el fondo con 15,140 brazas. El Capitán Nemo tenía la intención de buscar el fondo del océano mediante una diagonal suficientemente alargada por medio de planos laterales colocados en un ángulo de 45° con la línea de flotación del Nautilus. Entonces la hélice comenzó a trabajar a su máxima velocidad, sus cuatro palas batiendo las olas con una fuerza indescriptible. Bajo esta poderosa presión, el casco del Nautilus temblaba como una cuerda sonoro y se hundía regularmente bajo el agua.

A 7,000 brazas vi algunas cimas negruzcas elevándose desde el medio de las aguas; pero estas cimas podrían pertenecer a montañas altas como el Himalaya o el Mont Blanc, incluso más altas; y la profundidad del abismo seguía siendo incalculable. El Nautilus descendió aún más, a pesar de la gran presión. Sentí las placas de acero temblar en los anclajes de los tornillos; sus barras se doblaban, sus particiones gemían; las ventanas del salón parecían curvarse bajo la presión de las aguas. Y esta estructura firme, sin duda, habría cedido, si, como dijo su Capitán, no hubiera sido capaz de resistir como un bloque sólido. Habíamos alcanzado una profundidad de 16,000 yardas (cuatro leguas), y los lados del Nautilus soportaban entonces una presión de 1,600 atmósferas, es decir, 3,200 libras por cada dos quintos de pulgada cuadrada de su superficie.

“¡Qué situación para estar!” exclamé. “¡Recorrer estas regiones profundas donde el hombre nunca ha pisado! ¡Mira, Capitán, mira estas magníficas rocas, estas grutas deshabitadas, estos receptáculos más bajos del globo, donde la vida ya no es posible! ¡Qué vistas desconocidas hay aquí! ¿Por qué no podemos conservar un recuerdo de ellas?”

“¿Te gustaría llevarte más que el recuerdo?” dijo el Capitán Nemo.

“¿Qué quieres decir con esas palabras?”

“Quiero decir que nada es más fácil que hacer una vista fotográfica de esta región submarina.”

No tuve tiempo de expresar mi sorpresa ante esta nueva proposición, cuando, a la llamada del Capitán, se trajo un objetivo al salón. A través del panel ampliamente abierto, la masa líquida brillaba con electricidad, distribuida con tal uniformidad que no se veía ni una sombra, ni una gradación en nuestra luz fabricada. El Nautilus permaneció inmóvil, la fuerza de su hélice atenuada por la inclinación de sus planos: el instrumento se apoyó en el fondo del sitio oceánico, y en pocos segundos obtuvimos un negativo perfecto.

Pero, una vez concluida la operación, el Capitán Nemo dijo: “Subamos; no debemos abusar de nuestra posición, ni exponer al Nautilus demasiado tiempo a tal gran presión.”

“¿¡Subir de nuevo!?” exclamé.

“Agárrate bien.”

No tuve tiempo de entender por qué el Capitán me advertía así, cuando fui lanzado hacia adelante sobre la alfombra. A una señal del Capitán, su hélice fue embarcada, y sus palas levantadas verticalmente; el Nautilus disparó hacia el aire como un globo, ascendiendo con una rapidez asombrosa, y cortando la masa de aguas con una agitación sonora. No se veía nada; y en cuatro minutos había atravesado las cuatro leguas que lo separaban del océano, y, después de emerger como un pez volador, cayó, haciendo que las olas rebotaran a una altura enorme.

Parte 2, Capítulo 12

Cachalotes Y Ballenas

Durante las noches del 13 y 14 de marzo, el Nautilus retomó su rumbo hacia el sur. Imaginé que, al estar a la altura del Cabo de Hornos, giraría el timón hacia el oeste, para enfrentar los mares del Pacífico y así completar el viaje alrededor del mundo. No hizo nada de eso, sino que continuó su camino hacia las regiones del sur. ¿Adónde iba? ¿Al polo? ¡Era una locura! Empecé a pensar que la temeridad del Capitán justificaba los temores de Ned Land. Desde hace algún tiempo, el canadiense no me había hablado de sus proyectos de fuga; estaba menos comunicativo, casi en silencio. Podía ver que este prolongado encarcelamiento le estaba pesando, y sentía que la rabia ardía dentro de él. Cuando se encontraba con el Capitán, sus ojos se encendían con una ira reprimida; y temía que su violencia natural lo llevara a algún extremo. Ese día, 14 de marzo, Conseil y él vinieron a mi habitación. Les pregunté la causa de su visita.

“Una simple pregunta que hacerle, señor,” respondió el canadiense.

“Habla, Ned.”

“¿Cuántos hombres hay a bordo del Nautilus, crees tú?”

“No puedo decirlo, amigo mío.”

“Yo diría que su funcionamiento no requiere una gran tripulación.”

“Ciertamente, en las condiciones actuales, diez hombres, como máximo, deberían ser suficientes.”

“Entonces, ¿por qué debería haber más?”

“¿Por qué?” respondí, mirando fijamente a Ned Land, cuyo significado era fácil de adivinar. “Porque,” añadí, “si mis conjeturas son correctas, y si he entendido bien la existencia del Capitán, el Nautilus no es solo un barco: también es un refugio para aquellos que, como su comandante, han roto todos los lazos en la Tierra.”

“Quizá,” dijo Conseil; “pero, en cualquier caso, el Nautilus solo puede contener un cierto número de hombres. ¿No podría usted, señor, estimar su máximo?”

“¿Cómo, Conseil?”

“Por cálculo; dada la dimensión del barco, que usted conoce, señor, y por consiguiente la cantidad de aire que contiene, sabiendo también cuánto gasta cada hombre en una respiración, y comparando estos resultados con el hecho de que el Nautilus está obligado a subir a la superficie cada veinticuatro horas.”

Conseil no había terminado la oración antes de que viera a dónde quería llegar.

“Entiendo,” dije; “pero ese cálculo, aunque bastante simple, puede dar un resultado muy incierto.”

“No importa,” dijo Ned Land con urgencia.

“Aquí está, entonces,” dije. “En una hora cada hombre consume el oxígeno contenido en veinte galones de aire; y en veinticuatro, el contenido en 480 galones. Por lo tanto, debemos averiguar cuántas veces 480 galones de aire contiene el Nautilus.”

“Exactamente,” dijo Conseil.

“O,” continué, “dado que el tamaño del Nautilus es de 1,500 toneladas; y una tonelada contiene 200 galones, contiene 300,000 galones de aire, que, divididos por 480, da un cociente de 625. Lo que quiere decir, estrictamente hablando, que el aire contenido en el Nautilus sería suficiente para 625 hombres durante veinticuatro horas.”

“¡Seiscientos veinticinco!” repitió Ned.

“Pero recuerda que todos nosotros, pasajeros, marineros y oficiales incluidos, no formaríamos ni una décima parte de ese número.”

“Aún demasiados para tres hombres,” murmuró Conseil.

El canadiense sacudió la cabeza, pasó su mano por la frente y salió de la habitación sin contestar.

“¿Me permites hacer una observación, señor?” dijo Conseil. “Pobre Ned anhela todo lo que no puede tener. Su vida pasada está siempre presente para él; todo lo que se nos prohíbe, lo lamenta. Su cabeza está llena de viejos recuerdos. Y debemos comprenderlo. ¿Qué tiene que hacer aquí? Nada; no es erudito como usted, señor; y no tiene el mismo gusto por las bellezas del mar que nosotros. Arriesgaría todo por poder ir una vez más a una taberna en su propio país.”

Ciertamente, la monotonía a bordo debe parecer intolerable para el canadiense, acostumbrado como estaba a una vida de libertad y actividad. Los eventos eran raros que pudieran despertarlo a alguna muestra de espíritu; pero ese día ocurrió un evento que evocó los días brillantes del arpón. Alrededor de las once de la mañana, estando en la superficie del océano, el Nautilus se encontró con una manada de ballenas—un encuentro que no me sorprendió, sabiendo que estas criaturas, cazadas hasta la muerte, se habían refugiado en latitudes altas.

Estábamos sentados en la plataforma, con un mar tranquilo. El mes de octubre en esas latitudes nos brindaba algunos hermosos días otoñales. Era el canadiense—no podía estar equivocado—quien señaló una ballena en el horizonte oriental. Mirando atentamente, se podía ver su espalda negra subir y bajar con las olas a cinco millas del Nautilus.

“¡Ah!” exclamó Ned Land, “si estuviera a bordo de un ballenero, ahora tal encuentro me daría placer. Es una de gran tamaño. ¡Mira con qué fuerza sus espiráculos lanzan columnas de aire y vapor! ¡Maldita sea, por qué estoy atado a estas placas de acero!”

“¿Qué, Ned,” dije yo, “¿no has olvidado tus viejas ideas de pesca?”

“¿Puede un ballenero olvidar alguna vez su antiguo oficio, señor? ¿Puede cansarse alguna vez de las emociones que causa una caza así?”

“¿Nunca has pescado en estos mares, Ned?”

“Nunca, señor; solo en los del norte, tanto en Behring como en los Estrechos de Davis.”

“Entonces la ballena del sur aún te es desconocida. Es la ballena de Groenlandia la que has cazado hasta ahora, y esta no se arriesgaría a pasar por las aguas cálidas del ecuador. Las ballenas están localizadas, según sus tipos, en ciertos mares que nunca abandonan. Y si una de estas criaturas fue de Behring a los Estrechos de Davis, debe ser simplemente porque hay un paso de un mar al otro, ya sea en el lado americano o en el asiático.”

“En ese caso, como nunca he pescado en estos mares, ¡no conozco el tipo de ballena que los frecuenta!”

“Te lo he dicho, Ned.”

“Mayor razón para hacer su conocimiento,” dijo Conseil.

“¡Mira! ¡Mira!” exclamó el canadiense, “se acercan: me exasperan; ¡saben que no puedo alcanzarlas!”

Ned dio un golpe con el pie. Su mano temblaba, mientras agarraba un arpón imaginario.

“¿Son estos cetáceos tan grandes como los del mar del norte?” preguntó.

“Muy cerca, Ned.”

“Porque he visto ballenas grandes, señor, ballenas de cien pies. Incluso me han dicho que las de Hullamoch y Umgallick, en las Islas Aleutianas, a veces tienen ciento cincuenta pies de largo.”

“Eso me parece exageración. Estas criaturas son solo balaenopteros, provistos de aletas dorsales; y, como los cachalotes, son generalmente mucho más pequeñas que la ballena de Groenlandia.”

“¡Ah!” exclamó el canadiense, cuyos ojos no se habían apartado del océano, “se están acercando; están en el mismo agua que el Nautilus.”

Luego, volviendo a la conversación, dijo:

“Hablaste del cachalote como una criatura pequeña. He oído hablar de unos gigantescos. Son cetáceos inteligentes. Se dice de algunos que se cubren con algas marinas y fucus, y luego se toman por islas. La gente acampa sobre ellos, y se establece allí; enciende un fuego——”

“Y construye casas,” dijo Conseil.

“Sí, bromista,” dijo Ned Land. “Y un buen día el animal se zambulle, llevando consigo a todos los habitantes al fondo del mar.”

“Algo parecido a los viajes de Simbad el Marino,” respondí, riendo.

“¡Ah!” exclamó de repente Ned Land, “no es una ballena; ¡son diez—son veinte—es toda una manada! ¡Y yo no puedo hacer nada! ¡Manos y pies atados!”

“Pero, amigo Ned,” dijo Conseil, “¿por qué no pides al Capitán Nemo permiso para cazarlas?”

Conseil no había terminado su oración cuando Ned Land se había agachado por el panel para buscar al Capitán. Unos minutos después, los dos aparecieron juntos en la plataforma.

El Capitán Nemo observaba a la manada de cetáceos jugando en las aguas a aproximadamente una milla del Nautilus.

“Son ballenas del sur,” dijo; “ahí va la fortuna de toda una flota de balleneros.”

“Bueno, señor,” preguntó el canadiense, “¿no puedo cazarlas, aunque sea para recordar mi antiguo oficio de arpón?”

“¿Y para qué?” respondió el Capitán Nemo; “¡solo para destruir! No tenemos nada que hacer con el aceite de ballena a bordo.”

“Pero, señor,” continuó el canadiense, “en el Mar Rojo nos permitiste seguir al dugongo.”

“Entonces fue para procurar carne fresca para mi tripulación. Aquí sería matar por matar. Sé que es un privilegio reservado para el hombre, pero no apruebo tal pasatiempo asesino. Al destruir la ballena del sur (como la ballena de Groenlandia, una criatura inofensiva), tus comerciantes cometen una acción culpable, Maestro Land. Ya han despoblado toda la Bahía de Baffin y están aniquilando una clase de animales útiles. Deja a los desafortunados cetáceos en paz. Tienen muchos enemigos naturales—cachalotes, peces espada y peces sierra—sin que tú los molestes.”

El Capitán tenía razón. La codicia bárbara e inconsiderada de estos pescadores provocará algún día la desaparición de la última ballena en el océano. Ned Land silbó “Yankee-doodle” entre los dientes, metió las manos en los bolsillos y nos dio la espalda. Pero el Capitán Nemo observaba a la manada de cetáceos y, dirigiéndose a mí, dijo:

“Tenía razón al decir que las ballenas tienen suficientes enemigos naturales, sin contar al hombre. Estos tendrán mucho que hacer antes de mucho. ¿Ves, M. Aronnax, esas manchas negras en movimiento a unas ocho millas a barlovento?”

“Sí, Capitán,” respondí.

“Esos son cachalotes—animales terribles, con los que me he encontrado en manadas de dos o trescientos. En cuanto a esos, son criaturas crueles y maliciosas; estarían en su derecho de exterminarlas.”

El canadiense se volvió rápidamente ante las últimas palabras.

“Bueno, Capitán,” dijo, “aún es tiempo, en interés de las ballenas.”

“Es inútil exponerse, Profesor. El Nautilus los dispersará. Está armado con un espolón de acero tan bueno como el arpón del Maestro Land, me imagino.”

El canadiense no hizo un gran esfuerzo por encoger los hombros. ¿Atacar cetáceos con golpes de espolón? ¿Quién había oído hablar de tal cosa?

“Espera, M. Aronnax,” dijo el Capitán Nemo. “Te mostraremos algo que aún no has visto. No tenemos piedad por estas criaturas feroces. No son más que boca y dientes.”

¡Boca y dientes! Nadie podría describir mejor al cachalote macrocefálico, que a veces mide más de setenta y cinco pies de largo. Su enorme cabeza ocupa un tercio de todo su cuerpo. Mejor armado que la ballena, cuya mandíbula superior está provista solo de barbas, está equipada con veinticinco grandes colmillos, de aproximadamente ocho pulgadas de largo, cilíndricos y cónicos en la parte superior, cada uno pesando dos libras. Es en la parte superior de esta enorme cabeza, en grandes cavidades divididas por cartilaginosas, donde se encuentran de seiscientas a ochocientas libras de ese precioso aceite llamado esperma. El cachalote es una criatura desagradable, más renacuajo que pez, según la descripción de Fredol. Está mal formado, siendo toda su parte izquierda (si se puede decir) un “fracaso”, y solo puede ver con su ojo derecho. Pero la formidable manada se estaba acercando a nosotros. Habían visto a las ballenas y se estaban preparando para atacarlas. Se podía juzgar de antemano que los cachalotes serían victoriosos, no solo porque estaban mejor construidos para el ataque que sus inofensivos adversarios, sino también porque podían permanecer más tiempo bajo el agua sin salir a la superficie. Solo había tiempo para ir en ayuda de las ballenas. El Nautilus se sumergió. Conseil, Ned Land y yo tomamos nuestros lugares frente a la ventana en el salón, y el Capitán Nemo se unió al piloto en su jaula para manejar su aparato como una máquina de destrucción. Pronto sentí que los latidos del tornillo se aceleraban, y nuestra velocidad aumentaba. La batalla entre los cachalotes y las ballenas ya había comenzado cuando el Nautilus llegó. Al principio no mostraron ningún miedo al ver a este nuevo monstruo unirse al conflicto. Pero pronto tuvieron que defenderse de sus golpes. ¡Qué batalla! El Nautilus no era más que un formidable arpón, blandiendo por la mano de su Capitán. Se lanzaba contra la masa de carne, atravesando de una parte a otra, dejando detrás de sí dos mitades temblorosas del animal. No podía sentir los formidables golpes de sus colas en sus costados, ni el choque que él mismo producía, mucho más. Un cachalote muerto, se lanzaba contra el siguiente, virando en el lugar para no perder su presa, yendo adelante y atrás, respondiendo a su timón, zambulléndose cuando el cetáceo se hundía en las aguas profundas, saliendo con él cuando volvía a la superficie, golpeándolo de frente o de lado, cortando o desgarrando en todas direcciones y a cualquier ritmo, perforándolo con su terrible espolón. ¡Qué carnicería! ¡Qué ruido en la superficie de las olas! ¡Qué silbidos agudos y qué resoplidos peculiares de estos animales enfurecidos! En medio de estas aguas, generalmente tan pacíficas, sus colas hacían perfectas olas. Durante una hora continuó esta masacre a gran escala, de la cual los cachalotes no pudieron escapar. Varias veces diez o doce unidos intentaron aplastar al Nautilus con su peso. Desde la ventana pudimos ver sus enormes bocas, llenas de colmillos, y sus formidables ojos. Ned Land no pudo contenerse; los amenazó y les gritó. Sentíamos que se aferraban a nuestro barco como perros que molestan a un jabalí salvaje en un bosque. Pero el Nautilus, trabajando su tornillo, los llevaba aquí y allá, o a las capas superiores del océano, sin preocuparse de su enorme peso, ni del poderoso esfuerzo sobre el barco. Finalmente, la masa de cachalotes se dispersó, las olas se calmaron, y sentí que estábamos ascendiendo a la superficie. El panel se abrió, y salimos rápidamente a la plataforma. El mar estaba cubierto de cuerpos mutilados. Una explosión formidable no podría haber dividido y desgarrado esta masa carnosa con más violencia. Estábamos flotando entre cuerpos gigantescos, azulados por arriba y blancos por debajo, cubiertos de enormes protuberancias. Algunos cachalotes aterrorizados volaban hacia el horizonte. Las olas estaban teñidas de rojo por varios millas, y el Nautilus flotaba en un mar de sangre: el Capitán Nemo se unió a nosotros.

“¿Y bien, Maestro Land?” dijo.

“Bueno, señor,” respondió el canadiense, cuyo entusiasmo se había calmado algo; “es un espectáculo terrible, ciertamente. Pero no soy un carnicero. Soy un cazador, y esto lo llamo una carnicería.”

“Es una masacre de criaturas maliciosas,” respondió el Capitán; “y el Nautilus no es un cuchillo de carnicero.”

“Prefiero mi arpón,” dijo el canadiense.

“Cada uno a lo suyo,” respondió el Capitán, mirando fijamente a Ned Land.

Temía que cometiera algún acto de violencia, que terminaría en consecuencias tristes. Pero su ira se desvió al ver una ballena con la que el Nautilus acababa de encontrarse. La criatura no había escapado del todo de los dientes del cachalote. Reconocí la ballena del sur por su cabeza plana, que es completamente negra. Anatómicamente, se distingue de la ballena blanca y la ballena del Cabo Norte por las siete vértebras cervicales, y tiene dos costillas más que sus congéneres. El desafortunado cetáceo yacía de lado, perforado por las mordeduras, y completamente muerto. De su aleta mutilada aún colgaba una ballena joven que no pudo salvar del massacre. Su boca abierta dejaba pasar el agua, murmurando como las olas rompiendo en la orilla. El Capitán Nemo se acercó al cadáver del animal. Dos de sus hombres subieron a su costado, y vi, no sin sorpresa, que estaban sacando de sus ubres toda la leche que contenían, es decir, alrededor de dos o tres toneladas. El Capitán me ofreció una taza de la leche, que aún estaba tibia. No pude evitar mostrar mi repugnancia hacia la bebida; pero él me aseguró que era excelente, y no se distinguía de la leche de vaca. La probé y estuve de acuerdo con él. Era una reserva útil para nosotros, pues en forma de mantequilla o queso formaría una agradable variedad de nuestra comida ordinaria. Desde ese día noté con inquietud que la mala voluntad de Ned Land hacia el Capitán Nemo aumentaba, y decidí observar de cerca los gestos del canadiense.

Parte 2, Capítulo 13

El Iceberg

El Nautilus seguía su curso hacia el sur con velocidad considerable, siguiendo el meridiano quincuagésimo. ¿Deseaba llegar al polo? No lo pensaba, pues cada intento de alcanzar ese punto había fracasado hasta entonces. Además, la temporada estaba muy avanzada, ya que en las regiones antárticas el 13 de marzo corresponde al 13 de septiembre de las regiones del norte, que comienzan en la temporada de equinoccio. El 14 de marzo vi hielo flotante en latitud 55°, meros fragmentos pálidos de escombros de veinte a veinticinco pies de largo, formando bancos sobre los cuales se curvaba el mar. El Nautilus permaneció en la superficie del océano. Ned Land, quien había pescado en los mares Árticos, estaba familiarizado con sus icebergs; pero Conseil y yo los admiramos por primera vez. En la atmósfera hacia el horizonte sur se extendía una banda blanca deslumbrante. Los balleneros ingleses le han dado el nombre de “ice blink”. Por espesas que sean las nubes, siempre es visible y anuncia la presencia de un pack de hielo o banco. En consecuencia, pronto aparecieron bloques más grandes, cuya brillantez cambiaba con los caprichos de la niebla. Algunas de estas masas mostraban vetas verdes, como si largas líneas onduladas hubieran sido trazadas con sulfato de cobre; otras se parecían a enormes amatistas con la luz brillando a través de ellas. Algunas reflejaban la luz del día en mil facetas cristalinas. Otras, sombreadas con vívidas reflexiones calcáreas, parecían una ciudad perfecta de mármol. Cuanto más nos acercábamos al sur, más aumentaban estos islotes flotantes tanto en número como en importancia.

A 60° de latitud, todos los pasajes habían desaparecido. Pero, buscando cuidadosamente, el Capitán Nemo pronto encontró una abertura estrecha, por la cual se deslizó audazmente, sabiendo, sin embargo, que se cerraría tras él. Así, guiado por esta mano experta, el Nautilus atravesó todo el hielo con una precisión que encantó a Conseil; icebergs o montañas, campos de hielo o llanuras suaves, pareciendo no tener límites, hielo a la deriva o packs de hielo flotantes, llanuras fragmentadas, llamadas palchs cuando son circulares, y corrientes cuando están formadas por largas tiras. La temperatura era muy baja; el termómetro expuesto al aire marcaba 2 °C o 3 °C bajo cero, pero estábamos abrigados con pieles, a expensas del oso marino y la foca. El interior del Nautilus, calentado regularmente por su aparato eléctrico, desafiaba el frío más intenso. Además, solo habría sido necesario descender algunos metros bajo las olas para encontrar una temperatura más soportable. Dos meses antes habríamos tenido luz diurna perpetua en estas latitudes; pero ya habíamos tenido tres o cuatro horas de noche, y de aquí en adelante habría seis meses de oscuridad en estas regiones circumpolares. El 15 de marzo estábamos en la latitud de las Nuevas Shetland y las Orcadas del Sur. El Capitán me dijo que antiguamente numerosas tribus de focas las habitaban; pero que balleneros ingleses y americanos, en su furia de destrucción, masacraron tanto a los viejos como a los jóvenes; así, donde antes había vida y animación, habían dejado silencio y muerte.

A las ocho de la mañana del 16 de marzo, el Nautilus, siguiendo el meridiano quincuagésimo quinto, cruzó el círculo polar antártico. El hielo nos rodeaba por todos lados, y cerraba el horizonte. Pero el Capitán Nemo pasaba de una abertura a otra, subiendo aún más. No puedo expresar mi asombro ante las bellezas de estas nuevas regiones. El hielo tomaba formas de lo más sorprendentes. Aquí el agrupamiento formaba una ciudad oriental, con innumerables mezquitas y minaretes; allí una ciudad caída arrojada a la tierra, como si fuera por alguna convulsión de la naturaleza. El aspecto entero cambiaba constantemente con los rayos oblicuos del sol, o se perdía en la niebla grisácea en medio de huracanes de nieve. Se oían detonaciones y caídas por todas partes, grandes volcamientos de icebergs, que alteraban todo el paisaje como un diorama. A menudo, al no ver salida, pensaba que éramos prisioneros definitivamente; pero, con el instinto guiándolo al más mínimo indicio, el Capitán Nemo descubría un nuevo paso. Nunca se equivocaba cuando veía los finos hilos de agua azulada que fluían a lo largo de los campos de hielo; y no tenía dudas de que ya se había aventurado en medio de estos mares antárticos antes. Sin embargo, el 16 de marzo, los campos de hielo bloquearon absolutamente nuestro camino. No era el iceberg en sí, aún, sino vastos campos cementados por el frío. Pero este obstáculo no podía detener al Capitán Nemo: se lanzó contra él con una violencia espantosa. El Nautilus entró en la masa quebradiza como una cuña, y la partió con estruendosos crujidos. Era el ariete de los antiguos lanzado con una fuerza infinita. El hielo, lanzado alto en el aire, caía como granizo a nuestro alrededor. Por su propio poder de impulso, nuestro aparato hizo un canal para sí mismo; a veces arrastrado por su propio ímpetu, se alojaba en el campo de hielo, aplastándolo con su peso, y a veces enterrado bajo él, lo dividía con un simple movimiento de inclinación, produciendo grandes desgarros. Violentas ráfagas nos azotaban en ese momento, acompañadas de densas nieblas, a través de las cuales, de un extremo de la plataforma al otro, no podíamos ver nada. El viento soplaba fuertemente desde todos los puntos de la brújula, y la nieve se acumulaba en montones tan duros que tuvimos que romperla con golpes de un pico. La temperatura estaba siempre a 5 °C bajo cero; cada parte externa del Nautilus estaba cubierta de hielo. Un barco aparejado habría quedado atrapado en los desfiladeros bloqueados. Un barco sin velas, con electricidad como fuerza motriz y sin necesidad de carbón, podía desafiar tales altas latitudes. Finalmente, el 18 de marzo, después de muchos ataques inútiles, el Nautilus estaba absolutamente bloqueado. Ya no eran corrientes, packs o campos de hielo, sino una barrera interminable e inmóvil, formada por montañas soldadas entre sí.

“¡Un iceberg!” me dijo el canadiense.

Sabía que para Ned Land, así como para todos los demás navegantes que nos habían precedido, esto era un obstáculo inevitable. El sol apareciendo un instante al mediodía, el Capitán Nemo tomó una observación lo más cerca posible, lo que dio nuestra situación en 51° 30′ de longitud y 67° 39′ de latitud sur. Habíamos avanzado un grado más en esta región antártica. No había ya ningún atisbo de la superficie líquida del mar. Bajo el impulso del Nautilus se extendía una vasta llanura, enredada con bloques confusos. Aquí y allá, puntas agudas y delgadas agujas elevándose a una altura de 200 pies; más adelante, una costa empinada, esculpida como si fuera con un hacha y vestida con tonos grisáceos; enormes espejos, reflejando algunos rayos de sol, medio ahogados en la niebla. Y sobre este desolado rostro de la naturaleza reinaba un silencio severo, apenas roto por el aleteo de las alas de los petreles y frailecillos. Todo estaba congelado, incluso el ruido. El Nautilus se vio entonces obligado a detener su curso aventurero en medio de estos campos de hielo. A pesar de nuestros esfuerzos, a pesar de los poderosos medios empleados para romper el hielo, el Nautilus permaneció inmóvil. Generalmente, cuando no podemos avanzar más, aún tenemos la opción de regresar; pero aquí el regreso era tan imposible como avanzar, pues cada paso se había cerrado tras nosotros; y durante los pocos momentos en los que estábamos estacionarios, corríamos el riesgo de quedar completamente bloqueados, lo que de hecho ocurrió alrededor de las dos de la tarde, con el hielo nuevo formándose alrededor de sus lados con una rapidez asombrosa. Tuve que admitir que el Capitán Nemo era más que imprudente. Estaba en la plataforma en ese momento. El Capitán había estado observando nuestra situación durante algún tiempo, cuando me dijo:

“Bueno, señor, ¿qué piensa de esto?”

“Pienso que estamos atrapados, Capitán.”

“Entonces, ¿M. Aronnax, realmente cree que el Nautilus no puede despegarse?”

“Con dificultad, Capitán; pues la temporada ya está demasiado avanzada para contar con la rotura del hielo.”

“¡Ah! señor,” dijo el Capitán Nemo, en tono irónico, “siempre serás el mismo. Solo ves dificultades y obstáculos. Afirmo que no solo el Nautilus puede despegarse, sino que también puede ir más allá.”

“¿Más al sur?” pregunté, mirando al Capitán.

“Sí, señor; irá hasta el polo.”

“¡Hasta el polo!” exclamé, sin poder reprimir un gesto de incredulidad.

“Sí,” respondió el Capitán, fríamente, “hasta el polo antártico—hasta ese punto desconocido de donde brota cada meridiano del globo. ¡Sabes si puedo hacer lo que me plazca con el Nautilus!”

Sí, lo sabía. Sabía que este hombre era audaz, incluso hasta la temeridad. Pero conquistar esos obstáculos que rodeaban el Polo Sur, haciéndolo más inaccesible que el Norte, que aún no había sido alcanzado por los navegantes más valientes—¿no era una empresa loca, una que solo un maniaco habría concebido? Entonces se me ocurrió preguntar al Capitán Nemo si había descubierto alguna vez ese polo que nunca había sido pisado por un ser humano.

“No, señor,” respondió; “pero lo descubriremos juntos. Donde otros han fallado, yo no fallaré. Nunca he llevado mi Nautilus tan lejos en los mares del sur; pero, repito, irá aún más lejos.”

“Puedo creerte bien, Capitán,” dije, con un tono ligeramente irónico. “¡Te creo! ¡Vamos adelante! ¡No hay obstáculos para nosotros! ¡Destruyamos este iceberg! ¡Volémoslo; y, si resiste, démosle al Nautilus alas para que vuele sobre él!”

“¡Sobre él, señor!” dijo el Capitán Nemo, tranquilamente; “no, no sobre él, ¡sino bajo él!”

“¡Bajo él!” exclamé, una repentina idea de los proyectos del Capitán surgiendo en mi mente. Entendí; las cualidades maravillosas del Nautilus iban a servirnos en esta empresa sobrehumana.

“Veo que empezamos a entendernos, señor,” dijo el Capitán, medio sonriendo. “Empiezas a ver la posibilidad—debería decir el éxito—de este intento. Lo que es imposible para un barco ordinario es fácil para el Nautilus. Si un continente se encuentra ante el polo, debe detenerse antes del continente; pero si, por el contrario, el polo está bañado por mar abierto, irá hasta el polo.”

“Ciertamente,” dije, llevado por el razonamiento del Capitán; “si la superficie del mar está solidificada por el hielo, las profundidades inferiores están libres por la ley providencial que ha colocado el máximo de densidad de las aguas del océano un grado por encima del punto de congelación; y, si no me equivoco, la porción de este iceberg que está por encima del agua es de uno a cuatro en comparación con la que está por debajo.”

“Muy cerca, señor; por cada pie de iceberg sobre el mar, hay tres por debajo. Si estas montañas de hielo no tienen más de 300 pies sobre la superficie, no tienen más de 900 debajo. ¿Y qué son 900 pies para el Nautilus?”

“Nada, señor.”

“Podría incluso buscar en mayores profundidades esa temperatura uniforme del agua de mar, y desafiar con impunidad los treinta o cuarenta grados del frío superficial.”

“Exactamente, señor—exactamente,” respondí, animándome.

“La única dificultad,” continuó el Capitán Nemo, “es la de permanecer varios días sin renovar nuestra provisión de aire.”

“¿Es eso todo? El Nautilus tiene vastos reservorios; podemos llenarlos, y nos proporcionarán todo el oxígeno que queramos.”

“Bien pensado, M. Aronnax,” respondió el Capitán, sonriendo. “Pero, no queriendo que me acuses de imprudencia, primero te daré todas mis objeciones.”

“¿Tienes alguna más que hacer?”

“Solo una. Es posible, si el mar existe en el Polo Sur, que esté cubierto; y, en consecuencia, no podremos salir a la superficie.”

“¡Bien, señor! Pero, ¿olvidas que el Nautilus está armado con un poderoso espolón, y que no podríamos lanzarlo diagonalmente contra estos campos de hielo, que se abrirían con los impactos?”

“¡Ah! señor, estás lleno de ideas hoy.”

“Además, Capitán,” añadí, entusiásticamente, “¿por qué no deberíamos encontrar el mar abierto en el Polo Sur igual que en el Norte? Los polos congelados de la tierra no coinciden, ni en las regiones del sur ni en las del norte; y, hasta que se demuestre lo contrario, podemos suponer ya un continente o un océano libre de hielo en estos dos puntos del globo.”

“Yo también pienso así, M. Aronnax,” respondió el Capitán Nemo. “Solo deseo que observes que, después de haber hecho tantas objeciones a mi proyecto, ¡ahora me estás abrumando con argumentos a favor de él!”

Las preparaciones para este audaz intento comenzaron ahora. Las potentes bombas del Nautilus estaban trabajando aire en los reservorios y almacenándolo a alta presión. Alrededor de las cuatro, el Capitán Nemo anunció el cierre de los paneles en la plataforma. Eché una última mirada al imponente iceberg que íbamos a cruzar. El clima estaba despejado, la atmósfera bastante pura, el frío muy grande, siendo de 12° bajo cero; pero, habiéndose calmado el viento, esta temperatura no era tan insoportable. Unos diez hombres subieron a los costados del Nautilus, armados con picos para romper el hielo alrededor del barco, que pronto quedó libre. La operación se realizó rápidamente, pues el hielo nuevo aún era muy delgado. Todos bajamos. Los reservorios habituales se llenaron con el agua recién liberada, y el Nautilus pronto descendió. Yo había tomado mi lugar con Conseil en el salón; a través de la ventana abierta podíamos ver los fondos inferiores del Océano Austral. El termómetro subió, la aguja de la brújula se desvió en el dial. A unos 900 pies, como el Capitán Nemo había previsto, flotábamos bajo el fondo ondulante del iceberg. Pero el Nautilus descendió aún más—descendió a la profundidad de cuatrocientas brazas. La temperatura del agua en la superficie mostraba doce grados, ahora solo era diez; habíamos ganado dos. No necesito decir que la temperatura del Nautilus se elevó por su aparato de calefacción a un grado mucho más alto; cada maniobra se realizó con una precisión maravillosa.

“Pasaremos, si le parece, señor,” dijo Conseil.

“Creo que lo haremos,” dije, con un tono de firme convicción.

En este mar abierto, el Nautilus tomó su curso directamente hacia el polo, sin abandonar el meridiano quincuagésimo segundo. De 67° 30′ a 90°, quedaban veintidós grados y medio de latitud por recorrer; es decir, unas quinientas leguas. El Nautilus mantenía una velocidad media de veintiséis millas por hora—la velocidad de un tren expreso. Si se mantenía así, en cuarenta horas alcanzaríamos el polo.

Durante parte de la noche, la novedad de la situación nos mantuvo en la ventana. El mar estaba iluminado con la linterna eléctrica; pero estaba desierto; los peces no moraban en estas aguas aprisionadas; solo encontraban allí un paso para llevarlos del Océano Antártico al mar polar abierto. Nuestro ritmo era rápido; lo sentíamos por el temblor del largo cuerpo de acero. Alrededor de las dos de la mañana, tomé algunas horas de descanso, y Conseil hizo lo mismo. Al cruzar la cintura no encontré al Capitán Nemo: supuse que estaba en la jaula del piloto. A la mañana siguiente, el 19 de marzo, tomé mi puesto nuevamente en el salón. El registro eléctrico me dijo que la velocidad del Nautilus había disminuido. Entonces se dirigía hacia la superficie; pero vaciando prudentemente sus reservorios muy lentamente. Mi corazón latía rápido. ¿Íbamos a emerger y recuperar la atmósfera polar abierta? ¡No! Un golpe me indicó que el Nautilus había chocado contra el fondo del iceberg, aún muy grueso, a juzgar por el sonido amortiguado. Habíamos de hecho “chocado”, para usar una expresión marítima, pero en un sentido inverso, y a mil pies de profundidad. Esto daría tres mil pies de hielo sobre nosotros; mil por encima del nivel del agua. El iceberg era entonces más alto que en sus bordes—un hecho no muy reconfortante. Varias veces ese día el Nautilus lo intentó nuevamente, y cada vez chocó contra la pared que yacía como un techo sobre él. A veces se encontraba con solo 900 yardas, de las cuales solo 200 sobresalían por encima de la superficie. Era el doble de la altura que tenía cuando el Nautilus había pasado por debajo de las olas. Anoté cuidadosamente las diferentes profundidades, y así obtuve un perfil submarino de la cadena tal como se desarrollaba bajo el agua. Esa noche no se produjo ningún cambio en nuestra situación. ¡Aún hielo entre cuatrocientos y quinientas yardas de profundidad! Estaba evidentemente disminuyendo, pero, aún así, ¡qué grosor entre nosotros y la superficie del océano! Eran las ocho. Según la costumbre diaria a bordo del Nautilus, su aire debía haberse renovado hace cuatro horas; pero no sufrí mucho, aunque el Capitán Nemo aún no había hecho ninguna demanda de su reserva de oxígeno. Mi sueño fue doloroso esa noche; la esperanza y el miedo me asediaban por turnos: me levanté varias veces. El tanteo del Nautilus continuaba. Alrededor de las tres de la mañana, noté que la superficie inferior del iceberg estaba a solo cincuenta pies de profundidad. Ahora nos separaban de la superficie del agua ciento cincuenta pies. El iceberg se estaba convirtiendo por grados en un campo de hielo, la montaña en una llanura. Mis ojos no se apartaron del manómetro. Aún estábamos ascendiendo diagonalmente hacia la superficie, que brillaba bajo los rayos eléctricos. El iceberg se estiraba tanto por encima como por debajo en pendientes que se alargaban; milla tras milla se volvía más delgado. Finalmente, a las seis de la mañana de ese día memorable, 19 de marzo, se abrió la puerta del salón y apareció el Capitán Nemo.

“¡El mar está abierto!” fue todo lo que dijo.

Parte 2, Capítulo 14

El Polo Sur

Corrí hacia la plataforma. ¡Sí! el mar abierto, con solo algunos fragmentos dispersos de hielo y icebergs en movimiento—una larga extensión de mar; un mundo de aves en el aire y miríadas de peces bajo esas aguas, que variaban de azul intenso a verde oliva, según el fondo. El termómetro marcaba 3° C. sobre cero. Era comparativamente primavera, encerrados como estábamos detrás de este iceberg, cuya masa alargada se veía débilmente en nuestro horizonte norte.

“¿Estamos en el polo?” pregunté al Capitán, con el corazón palpitante.

“No lo sé,” respondió. “Al mediodía tomaré nuestra posición.”

“Pero, ¿se mostrará el sol a través de esta niebla?” dije, mirando el cielo plomizo.

“Por poco que se muestre, será suficiente,” respondió el Capitán.

A unas diez millas al sur, una isla solitaria se alzaba a una altura de ciento cuatro yardas. Nos dirigimos hacia ella, pero con cuidado, pues el mar podría estar lleno de bancos. Una hora después habíamos llegado a ella, dos horas más tarde habíamos dado la vuelta completa. Medía cuatro o cinco millas de circunferencia. Un canal estrecho la separaba de una considerable extensión de tierra, quizás un continente, ya que no podíamos ver sus límites. La existencia de esta tierra parecía dar algo de color a la teoría de Maury. El ingenioso americano ha observado que, entre el Polo Sur y el paralelo 60, el mar está cubierto con hielo flotante de tamaño enorme, que nunca se encuentra en el Atlántico Norte. De este hecho ha sacado la conclusión de que el Círculo Antártico encierra continentes considerables, ya que los icebergs no pueden formarse en mar abierto, sino solo en las costas. Según estos cálculos, la masa de hielo que rodea el polo sur forma una vasta capa, cuya circunferencia debe ser, al menos, de 2,500 millas. Pero el Nautilus, por temor a encallar, se había detenido a unas tres millas de una playa sobre la que se alzaba una magnífica pila de rocas. Se lanzó la bote; el Capitán, dos de sus hombres, portando instrumentos, Conseil y yo estábamos en él. Eran las diez de la mañana. No había visto a Ned Land. Sin duda el canadiense no deseaba admitir la presencia del Polo Sur. Unos cuantos remos nos llevaron a la arena, donde desembarcamos. Conseil iba a saltar a tierra, cuando lo detuve.

“Señor,” le dije al Capitán Nemo, “a usted le corresponde el honor de ser el primero en pisar esta tierra.”

“Sí, señor,” dijo el Capitán, “y si no dudo en pisar este Polo Sur, es porque, hasta ahora, ningún ser humano ha dejado una huella allí.”

Dicho esto, saltó ligeramente a la arena. Su corazón latía con emoción. Subió a una roca, inclinada hacia un pequeño promontorio, y allí, con los brazos cruzados, mudo e inmóvil, y con una mirada ansiosa, parecía apoderarse de esas regiones del sur. Después de cinco minutos pasados en este éxtasis, se volvió hacia nosotros.

“Cuando lo desee, señor.”

Desembarcamos, seguidos por Conseil, dejando a los dos hombres en la bote. Durante un largo trecho, el suelo estaba compuesto de una piedra arenosa rojiza, algo así como ladrillo triturado, escorias, flujos de lava y piedras pómez. No se podía confundir su origen volcánico. En algunas partes, ligeras columnas de humo emitían un olor sulfuroso, demostrando que los fuegos internos no habían perdido nada de sus poderes expansivos, aunque, habiendo subido una alta pendiente, no podía ver ningún volcán en un radio de varias millas. Sabemos que en esos países antárticos, James Ross encontró dos cráteres, el Erebus y el Terror, en plena actividad, en el meridiano 167, latitud 77° 32′. La vegetación de este continente desolado me parecía muy restringida. Algunos líquenes yacían sobre las rocas negras; algunas plantas microscópicas, diatomeas rudimentarias, una especie de células colocadas entre dos conchas de cuarzo; algas largas de color púrpura y escarlata, sostenidas en pequeñas vejigas flotantes, que la rompiente de las olas traía a la orilla. Estas constituían la escasa flora de esta región. La costa estaba llena de moluscos, mejillones pequeños y percebes. También vi miríadas de clíos del norte, de una pulgada y un cuarto de largo, de los cuales una ballena tragaría un mundo entero de un solo bocado; y algunas mariposas marinas perfectas, animando las aguas en los bordes de la orilla.

Aparecían en los fondos altos algunos arbustos de coral, del tipo que, según James Ross, viven en los mares Antárticos a una profundidad de más de 1,000 yardas. Luego había pequeños martinete y estrellas de mar adornando el suelo. Pero donde la vida abundaba más era en el aire. Allí miles de aves revoloteaban y volaban de todo tipo, ensordeciéndonos con sus gritos; otras llenaban las rocas, mirándonos mientras pasábamos sin miedo, y acercándose familiarmente a nuestros pies. Había pingüinos, tan ágiles en el agua, pesados y torpes en tierra; estaban emitiendo gritos ásperos, una gran asamblea, sobria en gestos, pero extravagante en clamores. Albatros pasaban en el aire, con una envergadura de alas de al menos cuatro yardas y media, y justamente llamados los buitres del océano; algunos petreles gigantescos, y algunos damiers, una especie de pato pequeño, cuya parte inferior del cuerpo es blanca y negra; luego había toda una serie de petreles, algunos blanquecinos, con alas bordeadas de marrón, otros azules, propios de los mares Antárticos, y tan oleosos, como le dije a Conseil, que los habitantes de las Islas Feroe no tienen nada que hacer antes de encenderlos más que poner una mecha.

“¡Un poco más!” dijo Conseil, “y serían lámparas perfectas. ¡Después de eso, no podemos esperar que la Naturaleza les haya provisto previamente de mechas!”

A unas medias millas más adelante, el suelo estaba lleno de nidos de ruffs, una especie de lugar de cría, de los cuales salían muchas aves. El Capitán Nemo había cazado algunos cientos. Emitían un grito similar al rebuzno de un asno, eran del tamaño de un ganso, color pizarra en el cuerpo, blanco por debajo, con una línea amarilla alrededor del cuello; se dejaban matar con una piedra, sin intentar escapar. Pero la niebla no se despejaba, y a las once el sol aún no se había mostrado. Su ausencia me inquietaba. Sin él no eran posibles observaciones. ¿Cómo, entonces, podríamos decidir si habíamos llegado al polo? Cuando me reuní con el Capitán Nemo, lo encontré apoyado en una pieza de roca, observando en silencio el cielo. Parecía impaciente y molesto. Pero, ¿qué se podía hacer? Este hombre imprudente y poderoso no podía mandar al sol como lo hacía con el mar. El mediodía llegó sin que el astro del día se mostrara ni un instante. No podíamos ni siquiera decir su posición detrás del telón de niebla; y pronto la niebla se convirtió en nieve.

“Hasta mañana,” dijo el Capitán, tranquilamente, y regresamos al Nautilus en medio de estas perturbaciones atmosféricas.

La tormenta de nieve continuó hasta el día siguiente. Era imposible permanecer en la plataforma. Desde el salón, donde estaba tomando notas de los incidentes ocurridos durante esta excursión al continente polar, podía escuchar los gritos de petreles y albatros jugando en medio de esta violenta tormenta. El Nautilus no permaneció inmóvil, sino que bordeó la costa, avanzando diez millas más al sur en la penumbra dejada por el sol mientras bordeaba el borde del horizonte. Al día siguiente, 20 de marzo, la nieve había cesado. El frío era un poco mayor, el termómetro marcaba 2° bajo cero. La niebla se estaba levantando, y esperaba que ese día nuestras observaciones pudieran tomarse. Como el Capitán Nemo aún no había aparecido, la bote llevó a Conseil y a mí a tierra. El suelo aún era de la misma naturaleza volcánica; por todas partes había rastros de lava, escorias y basalto; pero el cráter que las había vomitado no podía ver. Aquí, como más abajo, este continente estaba lleno de miríadas de aves. Pero su dominio ahora se dividía con grandes grupos de mamíferos marinos, mirándonos con sus ojos suaves. Había varios tipos de focas, algunas estiradas en la tierra, otras en placas de hielo, muchas entrando y saliendo del mar. No huían a nuestro acercamiento, nunca habiendo tenido contacto con el hombre; y calculé que había provisiones allí para cientos de barcos.

“Señor,” dijo Conseil, “¿puede decirme los nombres de estas criaturas?”

“Son focas y morsas.”

Eran ahora las ocho de la mañana. Nos quedaban cuatro horas antes de que el sol pudiera ser observado con ventaja. Dirigí nuestros pasos hacia una vasta bahía cortada en la empinada costa de granito. Allí, puedo asegurar que la tierra y el hielo estaban ocultos a la vista por los números de mamíferos marinos que los cubrían, e involuntariamente busqué al viejo Proteo, el pastor mitológico que vigilaba estos inmensos rebaños de Neptuno. Había más focas que cualquier otra cosa, formando grupos distintos, machos y hembras, el padre vigilando a su familia, la madre amamantando a sus crías, algunas ya lo suficientemente fuertes para dar algunos pasos. Cuando deseaban cambiar de lugar, daban pequeños saltos, hechos por la contracción de sus cuerpos, y ayudados torpemente por su aleta imperfecta, que, al igual que en el manatí, sus primos, forma un perfecto antebrazo. Diría que, en el agua, que es su elemento—la columna vertebral de estas criaturas es flexible; con piel suave y ajustada y pies palmeados—nadan admirablemente. Al descansar en tierra adoptan las actitudes más elegantes. Así los antiguos, observando sus miradas suaves y expresivas, que no pueden ser superadas por la más bella mirada que una mujer puede dar, sus ojos claros y voluptuosos, sus posiciones encantadoras y la poesía de sus maneras, los transformaron, al macho en un tritón y a la hembra en una sirena. Hice que Conseil notara el considerable desarrollo de los lóbulos del cerebro en estos cetáceos interesantes. Ningún mamífero, excepto el hombre, tiene tal cantidad de materia cerebral; también son capaces de recibir cierta cantidad de educación, se domestican fácilmente, y creo, con otros naturalistas, que si se les enseñara adecuadamente serían de gran utilidad como perros de pesca. La mayor parte de ellos dormía en las rocas o en la arena. Entre estas focas, propiamente dichas, que no tienen orejas externas (en las que difieren de la nutria, cuyos oídos son prominentes), noté varias variedades de focas de alrededor de tres yardas de largo, con un pelaje blanco, cabezas de bulldog, armadas con dientes en ambas mandíbulas, cuatro incisivos en la parte superior y cuatro en la inferior, y dos grandes colmillos en forma de flor de lis. Entre ellas se deslizaban elefantes marinos, una especie de foca, con trompas cortas y flexibles. Los gigantes de esta especie medían veinte pies de circunferencia y diez yardas y media de longitud; pero no se movieron al acercarnos.

“¿Estas criaturas son peligrosas?” preguntó Conseil.

“No; no a menos que las ataques. Cuando tienen que defender a sus crías, su furia es terrible, y no es raro que rompan las embarcaciones de pesca en pedazos.”

“Están en su derecho,” dijo Conseil.

“No digo que no lo estén.”

A dos millas más adelante fuimos detenidos por el promontorio que resguarda la bahía de los vientos del sur. Más allá, escuchamos rugidos fuertes como los que produciría una tropa de rumiantes.

“¡Bien!” dijo Conseil; “¡un concierto de toros!”

“No; un concierto de morsas.”

“¡Están peleando!”

“Están peleando o jugando.”

Ahora comenzamos a subir las rocas negruzcas, en medio de tropiezos imprevistos, y sobre piedras que el hielo hacía resbaladizas. Más de una vez me caí a expensas de mis lomos. Conseil, más prudente o más firme, no tropezaba y me ayudaba a levantarme, diciendo:

“Si, señor, tuviera la amabilidad de dar pasos más amplios, preservaría mejor su equilibrio.”

Llegados a la cima del promontorio, vi una vasta llanura blanca cubierta de morsas. Estaban jugando entre sí, y lo que escuchábamos eran rugidos de placer, no de ira.

Al pasar junto a estos curiosos animales pude examinarlos con calma, ya que no se movían. Sus pieles eran gruesas y rugosas, de un tono amarillento, acercándose al rojo; su pelo era corto y escaso. Algunos de ellos medían cuatro yardas y un cuarto de largo. Más tranquilos y menos tímidos que sus primos del norte, no colocaban, como ellos, centinelas alrededor de los alrededores de su campamento. Después de examinar esta ciudad de morsas, comencé a pensar en regresar. Eran las once, y, si el Capitán Nemo encontraba las condiciones favorables para las observaciones, deseaba estar presente en la operación. Seguimos un sendero estrecho que corría a lo largo de la cima de la empinada costa. A las once y media habíamos llegado al lugar donde desembarcamos. La bote había encallado, trayendo al Capitán. Lo vi de pie sobre un bloque de basalto, con sus instrumentos cerca de él, sus ojos fijos en el horizonte norte, cerca del cual el sol estaba describiendo un arco largo. Tomé mi lugar a su lado y esperé sin hablar. El mediodía llegó, y, como antes, el sol no apareció. Era una fatalidad. Las observaciones aún faltaban. Si no se lograban al día siguiente, debíamos abandonar toda idea de tomarlas. Estábamos exactamente en el 20 de marzo. Mañana, 21, sería el equinoccio; el sol desaparecería detrás del horizonte por seis meses, y con su desaparición comenzaría la larga noche polar. Desde el equinoccio de septiembre había salido del horizonte norte, ascendiendo en espirales largas hasta el 21 de diciembre. En ese período, el solsticio de verano de las regiones del norte, había comenzado a descender; y mañana debía derramar sus últimos rayos sobre ellas. Comuniqué mis temores y observaciones al Capitán Nemo.

“Tienes razón, M. Aronnax,” dijo él; “si mañana no puedo tomar la altitud del sol, no podré hacerlo durante seis meses. Pero precisamente porque el azar me ha llevado a estos mares el 21 de marzo, mis posiciones serán fáciles de tomar, si a mediodía podemos ver el sol.”

“¿Por qué, Capitán?”

“Porque entonces el astro del día describe arcos tan largos que es difícil medir exactamente su altura sobre el horizonte, y pueden cometerse graves errores con los instrumentos.”

“¿Qué hará entonces?”

“Solo usaré mi cronómetro”, respondió el Capitán Nemo. “Si mañana, 21 de marzo, el disco del sol, teniendo en cuenta la refracción, se corta exactamente con el horizonte norte, mostrará que estoy en el Polo Sur.”

“Exactamente”, dije yo. “Pero esta afirmación no es matemáticamente correcta, porque el equinoccio no necesariamente comienza al mediodía.”

“Muy probable, señor; pero el error no será de más de cien yardas y no necesitamos más. ¡Hasta mañana, entonces!”

El Capitán Nemo volvió a bordo. Conseil y yo nos quedamos para explorar la orilla, observando y estudiando hasta las cinco. Luego me fui a la cama, no sin antes invocar, como el indio, el favor del orbe radiante. Al día siguiente, 21 de marzo, a las cinco de la mañana, subí a la plataforma. Allí encontré al Capitán Nemo.

“El clima está despejando un poco”, dijo él. “Tengo algo de esperanza. Después del desayuno iremos a tierra y elegiremos un puesto para la observación.”

Resuelto ese punto, busqué a Ned Land. Quería llevarlo conmigo. Pero el obstinado canadiense se negó, y vi que su taciturnidad y mal humor aumentaban día a día. Después de todo, no me desagradaba su obstinación en estas circunstancias. De hecho, había demasiadas focas en la orilla, y no debíamos colocar tal tentación en el camino de este pescador irreflexivo. Desayunado, fuimos a tierra. El Nautilus se había desplazado unas millas más arriba durante la noche. Estaba a toda una legua de la costa, sobre la cual se alzaba un pico agudo de unos quinientos metros de altura. El bote llevó conmigo al Capitán Nemo, dos hombres de la tripulación y los instrumentos, que consistían en un cronómetro, un telescopio y un barómetro. Mientras cruzábamos, vi numerosas ballenas pertenecientes a las tres especies peculiares de los mares del sur: la ballena, o “right whale” inglesa, que no tiene aleta dorsal; la “joroba”, con el pecho encorvado y grandes aletas blanquecinas, que, a pesar de su nombre, no forman alas; y la ballena de aleta, de un marrón amarillento, la más vivaz de todos los cetáceos. Esta poderosa criatura se oye a gran distancia cuando lanza a gran altura columnas de aire y vapor, que parecen torbellinos de humo. Estos diferentes mamíferos se divertían en grupos en las aguas tranquilas; y pude ver que esta cuenca del Polo Antártico sirve también como refugio para los cetáceos perseguidos de cerca por los cazadores. También noté grandes medusas flotando entre los juncos.

A las nueve desembarcamos; el cielo se estaba aclarando, las nubes volaban hacia el sur y la niebla parecía abandonar la fría superficie de las aguas. El Capitán Nemo se dirigió hacia el pico, que sin duda pensaba utilizar como su observatorio. Fue una ascensión dolorosa por la lava afilada y las piedras pómez, en una atmósfera a menudo impregnada con un olor sulfuroso proveniente de las grietas humeantes. Para un hombre no acostumbrado a caminar en tierra, el Capitán ascendió las empinadas pendientes con una agilidad que nunca vi igualada y que un cazador habría envidiado. Nos llevó dos horas llegar a la cima de este pico, que era mitad pórfido y mitad basalto. Desde allí miramos un vasto mar que, hacia el norte, trazaba claramente su línea de límite en el cielo. A nuestros pies se extendían campos de deslumbrante blancura. Sobre nuestras cabezas un azul pálido, libre de niebla. Al norte, el disco del sol parecía una esfera de fuego, ya alanceada por el corte del horizonte. Desde el seno del agua surgían haces de chorros líquidos por cientos. A lo lejos, el Nautilus yacía como un cetáceo dormido sobre el agua. Detrás de nosotros, al sur y al este, un inmenso país y un caos de rocas y hielo, cuyos límites no eran visibles. Al llegar a la cima, el Capitán Nemo tomó cuidadosamente la altura media del barómetro, ya que tendría que tenerlo en cuenta al hacer sus observaciones. A las doce menos cuarto, el sol, visto entonces solo por refracción, parecía un disco dorado derramando sus últimos rayos sobre este continente desierto y mares que aún no había surcado ningún hombre. El Capitán Nemo, provisto de un cristal lenticular que, mediante un espejo, corregía la refracción, observó el orbe hundiéndose gradualmente por debajo del horizonte, siguiendo una diagonal prolongada. Yo sostenía el cronómetro. Mi corazón latía rápido. Si la desaparición del medio disco del sol coincidía con las doce del cronómetro, estábamos en el polo mismo.

“¡Doce!” exclamé.

“El Polo Sur!” respondió el Capitán Nemo, en un tono grave, entregándome el cristal, que mostraba el orbe cortado en partes exactamente iguales por el horizonte.

Miré los últimos rayos coronando el pico, y las sombras ascendiendo gradualmente por sus pendientes. En ese momento, el Capitán Nemo, descansando con su mano en mi hombro, dijo:

“Yo, Capitán Nemo, en este 21 de marzo de 1868, he alcanzado el Polo Sur en el nonagésimo grado; y tomo posesión de esta parte del globo, equivalente a una sexta parte de los continentes conocidos.”

“¿En nombre de quién, Capitán?”

“¡En el mío propio, señor!”

Dicho esto, el Capitán Nemo desplegó una bandera negra, con una “N” en oro cuartelada en su pendón. Luego, volviéndose hacia el orbe diurno, cuyos últimos rayos tocaban el horizonte del mar, exclamó:

“¡Adiós, sol! ¡Desaparece, tú orbe radiante! Descansa bajo este mar abierto, y deja que una noche de seis meses extienda sus sombras sobre mis nuevos dominios!”

Parte 2, Capítulo 15

¿Accidente o Incidente?

Al día siguiente, 22 de marzo, a las seis de la mañana, comenzaron los preparativos para la partida. Los últimos destellos del crepúsculo se desvanecían en la noche. El frío era intenso, las constelaciones brillaban con maravillosa intensidad. En el cenit brillaba aquella maravillosa Cruz del Sur—el oso polar de las regiones antárticas. El termómetro marcaba 120 grados bajo cero, y cuando el viento se intensificaba, era muy cortante. Los copos de hielo aumentaban en el agua libre. El mar parecía igual en todas partes. Numerosos parches negruzcos se extendían por la superficie, mostrando la formación de nuevo hielo. Evidentemente, la cuenca austral, congelada durante los seis meses de invierno, era absolutamente inaccesible. ¿Qué pasó con las ballenas durante ese tiempo? Sin duda, se refugiaron bajo los icebergs, buscando mares más practicables. En cuanto a las focas y morsas, acostumbradas a vivir en un clima riguroso, permanecieron en estas costas heladas. Estas criaturas tienen el instinto de romper agujeros en el campo de hielo y mantenerlos abiertos. A estos agujeros vienen a respirar; cuando las aves, ahuyentadas por el frío, han emigrado al norte, estos mamíferos marinos permanecen como únicos dueños del continente polar. Pero los reservorios se estaban llenando de agua, y el Nautilus descendía lentamente. A 1,000 pies de profundidad se detuvo; su hélice batía las olas, y avanzaba directamente hacia el norte a una velocidad de quince millas por hora. Al anochecer, ya flotaba bajo el inmenso bloque de hielo. A las tres de la mañana me despertó un violento golpe. Me senté en la cama y escuché en la oscuridad, cuando me arrojaron al medio de la habitación. El Nautilus, después de haber chocado, había rebotado violentamente. Busqué a tientas a lo largo del tabique, y por la escalera hasta el salón, que estaba iluminado por el techo luminoso. Los muebles estaban volcado. Afortunadamente, las ventanas estaban firmemente sujetas y se habían mantenido en su lugar. Los cuadros en el lado de estribor, al ya no estar verticales, se pegaban al papel, mientras que los del lado de babor colgaban al menos un pie de la pared. El Nautilus yacía sobre su lado de estribor perfectamente inmóvil. Escuché pasos y una confusión de voces; pero el Capitán Nemo no apareció. Al salir del salón, Ned Land y Conseil entraron.

“¿Qué pasa?” pregunté de inmediato.

“Vine a preguntarle, señor,” respondió Conseil.

“¡Maldita sea!” exclamó el canadiense, “¡ya sé bien! El Nautilus ha chocado; y, juzgando por la forma en que está, no creo que se enderece como lo hizo la primera vez en los Estrechos de Torres.”

“Pero,” pregunté, “¿al menos ha salido a la superficie del mar?”

“No lo sabemos,” dijo Conseil.

“Es fácil de decidir,” respondí. Consulté el manómetro. Para mi gran sorpresa, mostraba una profundidad de más de 180 brazas. “¿Qué significa eso?” exclamé.

“Debemos preguntarle al Capitán Nemo,” dijo Conseil.

“¿Pero dónde lo encontraremos?” dijo Ned Land.

“Síganme,” les dije a mis compañeros.

Salimos del salón. No había nadie en la biblioteca. En la escalera central, junto a los camarotes de la tripulación del barco, no había nadie. Pensé que el Capitán Nemo debía estar en la cámara de piloto. Era mejor esperar. Todos regresamos al salón. Durante veinte minutos permanecimos así, tratando de escuchar el más mínimo ruido que pudiera hacerse a bordo del Nautilus, cuando el Capitán Nemo entró. Parecía no vernos; su rostro, generalmente tan impasible, mostraba signos de inquietud. Observó el compás en silencio, luego el manómetro; y, dirigiéndose al planisferio, colocó su dedo en un punto que representaba los mares del sur. No quería interrumpirlo; pero, unos minutos después, cuando se volvió hacia mí, dije, usando una de sus propias expresiones en los Estrechos de Torres:

“¿Un incidente, Capitán?”

“No, señor; un accidente esta vez.”

“¿Grave?”

“Quizás.”

“¿El peligro es inmediato?”

“No.”

“¿El Nautilus se ha encallado?”

“Sí.”

“¿Y esto ha sucedido—cómo?”

“Por un capricho de la naturaleza, no por la ignorancia del hombre. No se ha cometido ningún error en el funcionamiento. Pero no podemos evitar que el equilibrio produzca sus efectos. Podemos desafiar las leyes humanas, pero no podemos resistir las leyes naturales.”

El Capitán Nemo había elegido un momento extraño para pronunciar esta reflexión filosófica. En general, su respuesta me ayudó poco.

“¿Puedo preguntar, señor, la causa de este accidente?”

“Un enorme bloque de hielo, toda una montaña, se ha volcado,” respondió. “Cuando los icebergs son socavados en su base por agua más cálida o golpes reiterados, su centro de gravedad sube, y todo se vuelca. Esto es lo que ha pasado; uno de estos bloques, al caer, golpeó al Nautilus, luego, deslizándose bajo su casco, lo levantó con fuerza irresistible, llevándolo a lechos no tan gruesos, donde está yaciendo de lado.”

“¿Pero no podemos sacar al Nautilus vaciando sus reservorios, para que recupere su equilibrio?”

“Eso, señor, se está haciendo en este momento. Puede escuchar el funcionamiento de la bomba. Mire la aguja del manómetro; muestra que el Nautilus está ascendiendo, pero el bloque de hielo flota con él; y, hasta que algún obstáculo detenga su movimiento ascendente, nuestra posición no puede cambiar.”

De hecho, el Nautilus seguía en la misma posición hacia estribor; sin duda se enderezaría cuando el bloque se detuviera. Pero en ese momento ¿quién sabe si no podríamos ser aplastados entre las dos superficies vidriosas? Reflexioné sobre todas las consecuencias de nuestra posición. El Capitán Nemo no apartaba los ojos del manómetro. Desde la caída del iceberg, el Nautilus había subido unos ciento cincuenta pies, pero aún mantenía el mismo ángulo con la vertical. De repente se sintió un ligero movimiento en el compartimiento. Evidentemente, se estaba enderezando un poco. Las cosas colgantes en el salón volvían sensiblemente a su posición normal. Los tabiques se acercaban a la vertical. Nadie hablaba. Con corazones palpitantes observábamos y sentíamos el enderezamiento. Las tablas se hicieron horizontales bajo nuestros pies. Pasaron diez minutos.

“¡Por fin nos hemos enderezado!” exclamé.

“Sí,” dijo el Capitán Nemo, dirigiéndose a la puerta del salón.

“¿Pero estamos flotando?” pregunté.

“Por supuesto,” respondió; “ya que los reservorios no están vacíos; y, cuando estén vacíos, el Nautilus debe ascender a la superficie del mar.”

Estábamos en mar abierto; pero a una distancia de unos diez metros, a ambos lados del Nautilus, se alzaba una deslumbrante pared de hielo. Arriba y abajo la misma pared. Arriba, porque la superficie inferior del iceberg se extendía sobre nosotros como un inmenso techo. Abajo, porque el bloque volcado, habiendo deslizado por grados, había encontrado un lugar de descanso en las paredes laterales, que lo mantenían en esa posición. El Nautilus estaba realmente prisionero en un túnel de hielo perfecto de más de veinte metros de ancho, lleno de agua tranquila. Era fácil salir de él yendo hacia adelante o hacia atrás, y luego hacer un paso libre bajo el iceberg, a algunos cientos de metros más profundo. El techo luminoso se había apagado, pero el salón seguía resplandeciente con una intensa luz. Era el poderoso reflejo de la partición de vidrio enviado violentamente de vuelta a las hojas del farol. No puedo describir el efecto de los rayos voltaicos sobre los grandes bloques tan caprichosamente cortados; en cada ángulo, cada cresta, cada faceta se proyectaba una luz diferente, de acuerdo con la naturaleza de las vetas que atraviesan el hielo; una deslumbrante mina de gemas, particularmente de zafiros, cuyos rayos azules cruzaban con el verde de la esmeralda. Aquí y allá había sombras de ópalo de una suavidad maravillosa, atravesadas por puntos brillantes como diamantes de fuego, cuya brillantez el ojo no podía soportar. El poder del farol parecía aumentado un ciento por ciento, como una lámpara a través de las placas lenticulares de un faro de primera clase.

“¡Qué hermoso! ¡qué hermoso!” exclamó Conseil.

“Sí,” dije, “es una vista maravillosa. ¿No es así, Ned?”

“¡Sí, maldición! Sí,” respondió Ned Land, “¡es magnífico! Estoy loco por tener que admitirlo. Nadie ha visto algo así; pero la vista puede costarnos caro. Y, si he de decirlo todo, creo que estamos viendo cosas que Dios nunca pensó que el hombre vería.”

Ned tenía razón, era demasiado hermoso. De repente, un grito de Conseil me hizo girar.

“¿Qué ocurre?” pregunté.

“¡Cierra los ojos, señor! ¡No mire, señor!” Dicho esto, Conseil se tapó los ojos con las manos.

“¿Pero qué pasa, muchacho?”

“Estoy deslumbrado, cegado.”

Mis ojos se volvieron involuntariamente hacia el vidrio, pero no pude soportar el fuego que parecía devorarlos. Comprendí lo que había sucedido. El Nautilus había puesto a toda velocidad. Todo el tranquilo resplandor de las paredes de hielo se había convertido de inmediato en destellos de relámpagos. El fuego de estos miles de diamantes era cegador. Se requirió un tiempo para calmar nuestras miradas perturbadas. Finalmente, las manos se bajaron.

“Por Dios, nunca lo habría creído,” dijo Conseil.

Eran entonces las cinco de la mañana; y en ese momento se sintió un golpe en la proa del Nautilus. Supe que su espolón había chocado contra un bloque de hielo. Debió haber sido una maniobra falsa, ya que este túnel submarino, obstruido por bloques, no era una navegación fácil. Pensé que el Capitán Nemo, cambiando su curso, giraría estos obstáculos o seguiría los meandros del túnel. En cualquier caso, el camino delante de nosotros no podía estar completamente bloqueado. Pero, contrariamente a mis expectativas, el Nautilus tomó un decidido movimiento retrógrado.

“¿Estamos yendo hacia atrás?” dijo Conseil.

“Sí,” respondí. “Este extremo del túnel no puede tener salida.”

“¿Y luego?”

“Luego,” dije, “el trabajo es fácil. Debemos volver, y salir por la abertura sur. Eso es todo.”

Al hablar así, intentaba parecer más confiado de lo que realmente estaba. Pero el movimiento retrógrado del Nautilus estaba aumentando; y, al invertir la hélice, nos llevaba a gran velocidad.

“Será un obstáculo,” dijo Ned.

“¿Qué importa, unas horas más o menos, siempre y cuando salgamos al final?”

“Sí,” repitió Ned Land, “¡siempre y cuando salgamos al final!”

Durante un breve período caminé del salón a la biblioteca. Mis compañeros estaban en silencio. Pronto me arrojé sobre un otomán, y tomé un libro, el cual mis ojos repasaban mecánicamente. Un cuarto de hora después, Conseil, acercándose a mí, dijo, “¿Es lo que estás leyendo muy interesante, señor?”

“¡Muy interesante!” respondí.

“Así lo creo, señor. Es su propio libro el que está leyendo.”

“¿Mi libro?”

Y, de hecho, tenía en la mano el trabajo sobre las Grandes Profundidades Submarinas. Ni siquiera lo soñé. Cerré el libro y regresé a mi paseo. Ned y Conseil se levantaron para irse.

“Quédense aquí, amigos,” dije, deteniéndolos. “Permanezcamos juntos hasta que salgamos de este bloque.”

“Como usted quiera, señor,” respondió Conseil.

Pasaron algunas horas. Miraba a menudo los instrumentos colgantes del tabique. El manómetro mostraba que el Nautilus mantenía una profundidad constante de más de trescientos yardas; la brújula aún apuntaba al sur; el log indicaba una velocidad de veinte millas por hora, lo cual, en un espacio tan reducido, era muy grande. Pero el Capitán Nemo sabía que no podía apresurarse demasiado, y que los minutos valían edades para nosotros. A las ocho y veinticinco minutos se produjo un segundo golpe, esta vez desde atrás. Me puse pálido. Mis compañeros estaban cerca de mí. Apreté la mano de Conseil. Nuestras miradas expresaban nuestros sentimientos mejor que las palabras. En ese momento el Capitán entró al salón. Me acerqué a él.

“¿Nuestro curso está bloqueado hacia el sur?” pregunté.

“Sí, señor. El iceberg se ha desplazado y cerrado todas las salidas.”

“¿Estamos entonces bloqueados?”

“Sí.”

Parte 2, Capítulo 16

Falta de Aire

Así, alrededor del Nautilus, arriba y abajo, había una pared impenetrable de hielo. Éramos prisioneros del iceberg. Observé al Capitán. Su semblante había recobrado su imperturbabilidad habitual.

“Señores,” dijo con calma, “hay dos maneras de morir en las circunstancias en las que nos encontramos.” (Esta persona enigmática tenía el aire de un profesor de matemáticas dando una conferencia a sus alumnos.) “La primera es ser aplastado; la segunda es morir de asfixia. No hablo de la posibilidad de morir de hambre, ya que el suministro de provisiones en el Nautilus durará sin duda más tiempo del que viviremos. Calculemos, pues, nuestras posibilidades.”

“En cuanto a la asfixia, Capitán,” respondí, “eso no es de temer, porque nuestros depósitos están llenos.”

“Exactamente; pero solo proporcionarán aire para dos días. Ahora, llevamos escondidos bajo el agua durante treinta y seis horas, y ya la atmósfera pesada del Nautilus necesita ser renovada. En cuarenta y ocho horas nuestro reservorio estará agotado.”

“Bueno, Capitán, ¿podemos ser rescatados antes de las cuarenta y ocho horas?”

“Lo intentaremos, al menos, perforando la pared que nos rodea.”

“¿Por qué lado?”

“El sonido nos lo dirá. Voy a encallar el Nautilus en la orilla inferior, y mis hombres atacarán el iceberg por el lado menos grueso.”

El Capitán Nemo salió. Pronto descubrí por un ruido sibilante que el agua estaba entrando en los depósitos. El Nautilus se hundió lentamente y descansó sobre el hielo a una profundidad de 350 yardas, la profundidad a la que la orilla inferior estaba sumergida.

“Amigos,” dije, “nuestra situación es grave, pero confío en su valor y energía.”

“Señor,” respondió el canadiense, “estoy dispuesto a hacer cualquier cosa por la seguridad general.”

“¡Bien! Ned,” y le extendí la mano al canadiense.

“Agregaré,” continuó, “que, siendo tan hábil con el pico como con el arpón, si puedo ser útil al Capitán, él puede ordenar mis servicios.”

“No rechazará tu ayuda. ¡Vamos, Ned!”

Lo conduje a la sala donde la tripulación del Nautilus se estaba poniendo sus chaquetas de corcho. Le informé al Capitán sobre la propuesta de Ned, que aceptó. El canadiense se puso su traje de mar, y estuvo listo tan pronto como sus compañeros. Cuando Ned se vistió, volví al salón, donde los cristales estaban abiertos, y, situado cerca de Conseil, examiné los lechos de agua que sostenían el Nautilus. Instantes después, vimos a una docena de la tripulación poner un pie en la orilla de hielo, y entre ellos Ned Land, fácilmente reconocible por su estatura. El Capitán Nemo estaba con ellos. Antes de proceder a excavar las paredes, tomó las sondas para estar seguro de trabajar en la dirección correcta. Largas líneas de sondeo se hundieron en las paredes laterales, pero después de quince yardas volvieron a ser detenidas por la pared gruesa. Era inútil atacarla en la superficie similar a un techo, ya que el iceberg mismo medía más de 400 yardas de altura. El Capitán Nemo entonces sondeó la superficie inferior. Allí diez yardas de pared nos separaban del agua, así de grande era el grosor del campo de hielo. Era necesario, por lo tanto, cortar un trozo igual en extensión a la línea de flotación del Nautilus. Había aproximadamente 6,000 yardas cúbicas que despejar para cavar un agujero por el que pudiéramos descender al campo de hielo. El trabajo había comenzado inmediatamente y se llevaba a cabo con energía inagotable. En lugar de cavar alrededor del Nautilus, lo que habría implicado una mayor dificultad, el Capitán Nemo mandó hacer una inmensa trinchera a ocho yardas de la popa. Luego los hombres comenzaron a trabajar simultáneamente con sus tornillos en varios puntos de su circunferencia. Pronto el pico atacó esta materia compacta vigorosamente, y grandes bloques se desprendieron de la masa. Por un curioso efecto de gravedad específica, estos bloques, más ligeros que el agua, huían, por así decirlo, al techo del túnel, que aumentaba en grosor en la parte superior en proporción a lo que disminuía en la base. Pero eso importaba poco, mientras que la parte inferior se volvía más delgada. Después de dos horas de duro trabajo, Ned Land entró exhausto. Él y sus compañeros fueron reemplazados por nuevos trabajadores, a quienes Conseil y yo nos unimos. El segundo teniente del Nautilus supervisaba nuestro trabajo. El agua parecía singularmente fría, pero pronto me calenté manipulando el pico. Mis movimientos eran lo suficientemente libres, aunque se realizaban bajo una presión de treinta atmósferas. Cuando volví a bordo, después de trabajar dos horas, para tomar algo de comida y descansar, encontré una diferencia perceptible entre el fluido puro con el que el motor Rouquayrol me suministraba y la atmósfera del Nautilus, ya cargada de dióxido de carbono. El aire no se había renovado durante cuarenta y ocho horas, y sus cualidades vivificantes estaban considerablemente debilitadas. Sin embargo, después de un lapso de doce horas, solo habíamos levantado un bloque de hielo de una yarda de grosor, sobre la superficie marcada, que era aproximadamente 600 yardas cúbicas. Calculando que se tardó doce horas en hacer esto, tomaría cinco noches y cuatro días para llevar a cabo esta empresa a una conclusión satisfactoria. ¡Cinco noches y cuatro días! ¡Y solo tenemos aire suficiente para dos días en los depósitos! “Sin contar,” dijo Ned, “que, incluso si salimos de esta prisión infernal, también estaríamos atrapados bajo el iceberg, aislados de toda posible comunicación con la atmósfera.” ¡Cierto! ¿Quién podría prever el mínimo tiempo necesario para nuestra liberación? ¿Podríamos asfixiarnos antes de que el Nautilus pudiera recuperar la superficie de las olas? ¿Estaba destinado a perecer en este ataúd de hielo, con todos los que contenía? La situación era terrible. Pero todos habían enfrentado el peligro, y cada uno estaba decidido a cumplir su deber hasta el final.

Como esperaba, durante la noche se llevó un nuevo bloque de una yarda cuadrada, y el inmenso vacío se hundió aún más. Pero por la mañana, cuando, vestido con mi chaqueta de corcho, atravesé la masa fangosa a una temperatura de seis o siete grados bajo cero, noté que las paredes laterales se estaban cerrando gradualmente. Los lechos de agua más alejados de la trinchera, que no estaban calentados por el trabajo de los hombres, mostraban una tendencia a solidificarse. Ante este nuevo e inminente peligro, ¿qué pasaría con nuestras posibilidades de seguridad, y cómo evitar la solidificación de este medio líquido, que haría estallar las particiones del Nautilus como cristal?

No le conté a mis compañeros de este nuevo peligro. ¿De qué serviría desanimar la energía que mostraban en el doloroso trabajo de escape? Pero cuando volví a bordo, le conté al Capitán Nemo sobre esta grave complicación.

“Lo sé,” dijo, con ese tono calmado que podía contrarrestar las más terribles aprensiones. “Es un peligro más; pero no veo manera de escapar de él; la única oportunidad de seguridad es ir más rápido que la solidificación. Debemos adelantarnos a ella, eso es todo.”

En este día durante varias horas usé mi pico vigorosamente. El trabajo me mantuvo despierto. Además, trabajar era salir del Nautilus y respirar directamente el aire puro de los depósitos, suministrado por nuestro aparato, y salir de la atmósfera empobrecida y viciada. Hacia la tarde, la trinchera se había excavado una yarda más profundo. Cuando regresé a bordo, casi me asfixié con el dióxido de carbono con el que estaba llena el aire—¡ah! si tan solo tuviéramos los medios químicos para alejar este gas nocivo. Teníamos mucho oxígeno; toda esta agua contenía una cantidad considerable, y disolviéndola con nuestras potentes pilas, restauraría el fluido vivificante. Lo había pensado bien; pero ¿de qué servía eso, dado que el dióxido de carbono producido por nuestra respiración había invadido cada parte del barco? Para absorberlo, era necesario llenar algunos frascos con potasa cáustica, y agitarlos constantemente. Ahora bien, esta sustancia no estaba a bordo, y nada podía reemplazarla. Esa noche, el Capitán Nemo debería abrir los grifos de sus depósitos y dejar entrar aire puro en el interior del Nautilus; sin esta precaución no podríamos deshacernos de la sensación de asfixia. Al día siguiente, 26 de marzo, reanudé mi trabajo de minero comenzando la quinta yarda. Las paredes laterales y la superficie inferior del iceberg se espesaban visiblemente. Era evidente que se encontrarían antes de que el Nautilus pudiera liberarse. La desesperación se apoderó de mí por un instante; mi pico casi se me cae de las manos. ¿De qué servía cavar si debía asfixiarme, aplastado por el agua que se estaba convirtiendo en piedra?—¡un castigo que ni la ferocidad de los salvajes habría inventado! En ese momento, el Capitán Nemo pasó cerca de mí. Toqué su mano y le mostré las paredes de nuestra prisión. La pared de babor había avanzado al menos cuatro yardas desde el casco del Nautilus. El Capitán entendió, y me hizo una señal para que lo siguiera. Subimos a bordo. Me quité la chaqueta de corcho y lo acompañé al salón.

“M. Aronnax, debemos intentar algunos medios desesperados, o quedaremos sellados en esta agua solidificada como en cemento.”

“Sí; pero, ¿qué se debe hacer?”

“¡Ah! ¡si mi Nautilus fuera lo suficientemente fuerte para soportar esta presión sin ser aplastado!”

“¿Bueno?” pregunté, sin entender la idea del Capitán.

“¿No entiendes,” respondió, “que esta congelación del agua nos ayudará? ¿No ves que al solidificarse, rompería este campo de hielo que nos aprisiona, como, cuando se congela, rompe las piedras más duras? ¿No percibes que sería un agente de seguridad en lugar de destrucción?”

“Sí, Capitán, quizás. Pero, por mucho que el Nautilus resista la compresión, no podría soportar esta terrible presión y se aplanaría como una placa de hierro.”

“Lo sé, señor. Por lo tanto, no debemos contar con la ayuda de la naturaleza, sino con nuestros propios esfuerzos. Debemos detener esta solidificación. No solo las paredes laterales se presionarán juntas; sino que no hay diez pies de agua delante o detrás del Nautilus. La congelación nos está ganando por todos lados.”

“¿Cuánto tiempo durará el aire en los depósitos para que podamos respirar a bordo?”

El Capitán miró mi rostro. “¡Después de mañana estarán vacíos!”

Un sudor frío se apoderó de mí. Sin embargo, ¿debería haberme sorprendido por la respuesta? El 22 de marzo, el Nautilus estaba en los mares polares abiertos. Estábamos a 26°. Durante cinco días habíamos vivido con la reserva a bordo. Y lo que quedaba del aire respirable debía ser guardado para los trabajadores. Incluso ahora, mientras escribo, mi recuerdo es tan vívido que un terror involuntario se apodera de mí y mis pulmones parecen estar sin aire. Mientras tanto, el Capitán Nemo reflexionaba en silencio, y evidentemente se le había ocurrido una idea; pero parecía rechazarla. Finalmente, estas palabras escaparon de sus labios:

“¡Agua hirviendo!” murmuró.

“¿Agua hirviendo?” exclamé.

“Sí, señor. Estamos encerrados en un espacio relativamente confinado. ¿No elevarían los chorros de agua hirviendo, inyectados constantemente por las bombas, la temperatura en esta parte y detendrían la congelación?”

“Intentémoslo,” respondí resueltamente.

“Intentémoslo, Profesor.”

El termómetro marcaba 7° afuera. El Capitán Nemo me llevó a las cocinas, donde estaban las vastas máquinas destiladoras que suministraban agua potable por evaporación. Las llenaron con agua, y todo el calor eléctrico de las pilas se transmitió a través de los tubos sumergidos en el líquido. En pocos minutos, el agua alcanzó los 100°. Se dirigió a las bombas, mientras el agua fresca la reemplazaba en proporción. El calor desarrollado por los intercambiadores era tal que el agua fría, extraída del mar después de haber pasado por las máquinas, salía hirviendo en el cuerpo de la bomba. Se inició la inyección, y tres horas después el termómetro marcaba 6° bajo cero afuera. Se había ganado un grado. Dos horas más tarde, el termómetro solo marcaba 4°.

“Vamos a tener éxito,” le dije al Capitán, después de observar ansiosamente el resultado de la operación.

“Creo,” respondió él, “que no seremos aplastados. No tenemos más que temer la asfixia.”

Durante la noche, la temperatura del agua subió a 1° bajo cero. Las inyecciones no podían elevarla más. Pero, dado que la congelación del agua de mar produce al menos 2°, al menos estaba tranquilizado contra los peligros de la solidificación.

Al día siguiente, 27 de marzo, se había despejado seis yardas de hielo, quedando solo doce pies por despejar. Aún había cuarenta y ocho horas de trabajo. El aire no podía renovarse en el interior del Nautilus. Y este día empeoraría la situación. Un peso intolerable me oprimía. Hacia las tres de la tarde, esta sensación aumentó hasta un grado violento. Los bostezos dislocaban mis mandíbulas. Mis pulmones jadeaban al inhalar este fluido ardiente, que se hacía cada vez más rarefacto. Una parálisis moral se apoderó de mí. Estaba indefenso, casi inconsciente. Mi valiente Conseil, aunque exhibiendo los mismos síntomas y sufriendo de la misma manera, nunca me dejó. Tomó mi mano y me animó, y lo oí murmurar: “¡Oh, si pudiera no respirar, para dejar más aire para mi maestro!”

Las lágrimas se me vinieron a los ojos al escucharle hablar así. Si nuestra situación era intolerable para todos en el interior, ¡con qué prisa y alegría nos pondríamos las chaquetas de corcho para trabajar a nuestro turno! Los picos sonaban sobre los lechos de hielo congelado. Nuestros brazos estaban doloridos, la piel se nos desgarraba de las manos. ¿Pero qué importaban estas fatigas, qué importaban las heridas? ¡El aire vital llegaba a los pulmones! ¡Respirábamos! ¡Respirábamos!

Todo este tiempo, nadie prolongó su tarea voluntaria más allá del tiempo prescrito. Su tarea cumplida, cada uno entregaba a sus compañeros jadeantes el aparato que le suministraba vida. El Capitán Nemo dio el ejemplo y se sometió primero a esta severa disciplina. Cuando llegó el momento, entregó su aparato a otro y regresó al aire viciado a bordo, tranquilo, imperturbable, sin quejarse.

Ese día, el trabajo ordinario se realizó con inusual vigor. Solo quedaban dos yardas por levantar de la superficie. Solo dos yardas nos separaban del mar abierto. Pero los reservorios estaban casi vacíos de aire. Lo poco que quedaba debía guardarse para los trabajadores; no quedaba nada para el Nautilus. Cuando volví a bordo, estaba medio asfixiado. ¡Qué noche! No sé cómo describirla. Al día siguiente, mi respiración estaba oprimida. Los mareos acompañaban el dolor en mi cabeza y me hacían parecer un borracho. Mis compañeros mostraban los mismos síntomas. Algunos de la tripulación presentaban ruidos en la garganta.

Ese día, el sexto de nuestro encarcelamiento, el Capitán Nemo, encontrando que el trabajo con los picos era demasiado lento, resolvió aplastar el lecho de hielo que aún nos separaba de la lámina líquida. La tranquilidad y energía de este hombre nunca lo abandonaron. Subyugó sus dolores físicos con fuerza moral.

Por sus órdenes, el barco fue aligerado, es decir, levantado del lecho de hielo mediante un cambio de gravedad específica. Cuando flotó, lo remolcaron para llevarlo sobre la inmensa trinchera hecha al nivel de la línea de flotación. Luego, llenando sus reservorios de agua, descendió y se encerró en el agujero.

Justo entonces toda la tripulación subió a bordo, y la doble puerta de comunicación se cerró. El Nautilus descansó entonces sobre el lecho de hielo, que no era más de una yarda de grosor, y que los sondajes habían perforado en mil lugares. Se abrieron los grifos de los reservorios, y se dejó entrar un centenar de yardas cúbicas de agua, aumentando el peso del Nautilus a 1,800 toneladas. Esperamos, escuchamos, olvidando nuestros sufrimientos en la esperanza. Nuestra seguridad dependía de esta última oportunidad. A pesar del zumbido en mi cabeza, pronto oí el sonido sordo bajo el casco del Nautilus. El hielo crujió con un ruido singular, como si fuera papel rasgado, y el Nautilus se hundió.

“¡Estamos en marcha!” murmuró Conseil en mi oído.

No pude responderle. Apreté su mano con convulsión. De repente, llevado por su terrible sobrecarga, el Nautilus se hundió como una bala bajo las aguas, es decir, cayó como si estuviera en un vacío. Entonces, toda la fuerza eléctrica se aplicó a las bombas, que pronto comenzaron a sacar el agua de los reservorios. Después de algunos minutos, nuestra caída se detuvo. Pronto, también, el manómetro indicó un movimiento ascendente. El tornillo, yendo a toda velocidad, hacía temblar el casco de hierro hasta sus tornillos y nos arrastraba hacia el norte. Pero si este flote bajo el iceberg debe durar otro día antes de alcanzar el mar abierto, primero moriré.

Medio estirado en un diván en la biblioteca, me estaba asfixiando. Mi rostro estaba morado, mis labios azules, mis facultades suspendidas. No veía ni oía. Toda noción del tiempo había desaparecido de mi mente. Mis músculos no podían contraerse. No sé cuántas horas pasaron así, pero era consciente de la agonía que me invadía. Sentía como si fuera a morir. De repente volví en mí. Algunos alientos de aire penetraron en mis pulmones. ¿Habríamos ascendido a la superficie de las olas? ¿Estábamos libres del iceberg? ¡No! Ned y Conseil, mis dos valientes amigos, se estaban sacrificando para salvarme. Algunos restos de aire quedaban en el fondo de un aparato. En lugar de usarlo, lo habían guardado para mí, y, mientras ellos se estaban asfixiando, me dieron vida, gota a gota. Quería rechazar el aparato; ellos me sujetaron las manos, y por algunos momentos respiré libremente. Miré el reloj; eran las once de la mañana. Debería ser el 28 de marzo. El Nautilus iba a una velocidad aterradora, cuarenta millas por hora. Literalmente desgarraba el agua. ¿Dónde estaba el Capitán Nemo? ¿Había sucumbido? ¿Habían muerto sus compañeros con él? En el momento en que el manómetro indicaba que no estábamos a más de veinte pies de la superficie. Una mera placa de hielo nos separaba de la atmósfera. ¿No podríamos romperla? Quizás. En cualquier caso, el Nautilus intentaría hacerlo. Sentía que estaba en una posición oblicua, bajando la popa y levantando la proa. La introducción de agua había alterado su equilibrio. Luego, impulsado por su poderoso tornillo, atacó el campo de hielo desde abajo como un formidable ariete. Lo rompió retrocediendo y luego lanzándose hacia adelante contra el campo, que cedió gradualmente; y al final, lanzándose de repente contra él, se disparó sobre el campo de hielo, que se aplastó bajo su peso. El panel se abrió—uno podría decir que se desgarró—y el aire puro entró en abundancia en todas partes del Nautilus.

Parte 2, Capítulo 17

De Cabo de Hornos al Amazonas

Cómo llegué a la plataforma, no tengo idea; tal vez el canadiense me había llevado allí. Pero respiré, inhalé el vivificante aire marino. Mis dos compañeros se estaban embriagando con las partículas frescas. Los otros hombres desafortunados habían estado tanto tiempo sin comida, que no podían indulgirse impunemente en los alimentos más simples que se les daban. Nosotros, en cambio, no teníamos fin para contenernos; podíamos tomar este aire libremente en nuestros pulmones, y era la brisa, solo la brisa, lo que nos llenaba de este agudo disfrute.

“¡Ah!” dijo Conseil, “¡qué delicioso es este oxígeno! El Maestro no debe temer respirar. Hay suficiente para todos.”

Ned Land no hablaba, pero abrió la boca lo suficiente como para asustar a un tiburón. Nuestra fuerza pronto regresó, y, cuando miré a mi alrededor, vi que estábamos solos en la plataforma. Los marinos extranjeros del Nautilus estaban contentos con el aire que circulaba en el interior; ninguno de ellos había salido a beber aire fresco.

Las primeras palabras que pronuncié fueron de gratitud y agradecimiento a mis dos compañeros. Ned y Conseil habían prolongado mi vida durante las últimas horas de esta larga agonía. Toda mi gratitud no podía recompensar tal devoción.

“Amigos,” dije, “estamos unidos el uno al otro para siempre, y estoy en deuda infinita con ustedes.”

“Lo cual aprovecharé,” exclamó el canadiense.

“¿Qué quieres decir?” dijo Conseil.

“Quiero decir que los llevaré conmigo cuando deje este infernal Nautilus.”

“Bueno,” dijo Conseil, “después de todo esto, ¿estamos yendo en la dirección correcta?”

“Sí,” respondí, “porque estamos yendo en la dirección del sol, y aquí el sol está en el norte.”

“Sin duda,” dijo Ned Land; “pero queda por ver si nos llevará al Pacífico o al Atlántico, es decir, a mares frecuentados o desiertos.”

No pude responder a esa pregunta, y temía que el Capitán Nemo preferiría llevarnos al vasto océano que toca las costas de Asia y América al mismo tiempo. Así completaría el recorrido por el mundo submarino, y regresaría a esas aguas en las que el Nautilus podía navegar libremente. Debíamos, en breve, resolver este importante punto. El Nautilus iba a gran velocidad. El círculo polar fue pronto pasado, y la ruta se trazó hacia Cabo de Hornos. Estábamos frente al punto americano, el 31 de marzo, a las siete de la tarde. Entonces se olvidaron todas nuestras pasadas sufrimientos. El recuerdo de ese encarcelamiento en el hielo se borró de nuestras mentes. Solo pensábamos en el futuro. El Capitán Nemo no volvió a aparecer ni en el salón ni en la plataforma. El punto que se mostraba cada día en el planisferio, y que marcaba el teniente, me mostraba la dirección exacta del Nautilus. Ahora, esa noche, era evidente, para mi gran satisfacción, que estábamos regresando al Norte por el Atlántico. Al día siguiente, 1 de abril, cuando el Nautilus ascendió a la superficie unos minutos antes del mediodía, avistamos tierra al oeste. Era Tierra del Fuego, que los primeros navegantes nombraron así al ver la cantidad de humo que se elevaba de las cabañas de los nativos. La costa me parecía baja, pero en la distancia se alzaban montañas altas. Incluso pensé que había vislumbrado el Monte Sarmiento, que se eleva 2,070 yardas sobre el nivel del mar, con una cima muy puntiaguda, que, según esté nublado o despejado, es una señal de buen o mal tiempo. En ese momento, el pico estaba claramente definido contra el cielo. El Nautilus, sumergiéndose de nuevo bajo el agua, se acercó a la costa, que estaba a solo unas pocas millas. Desde las ventanas del salón, vi largas algas marinas y fucus gigantescos y varech, de los cuales el mar polar abierto contiene tantos ejemplares, con sus filamentos pulidos y afilados; medían alrededor de 300 yardas de largo—auténticos cables, más gruesos que el pulgar; y, con gran tenacidad, se utilizan a menudo como cuerdas para las embarcaciones. Otra alga conocida como velp, con hojas de cuatro pies de largo, enterrada en las concreciones de coral, colgaba en el fondo. Servía de nido y alimento para miles de crustáceos y moluscos, cangrejos y sepias. Allí focas y nutrias tenían espléndidas comidas, comiendo la carne de pescado con vegetales marinos, según la moda inglesa. Sobre este terreno fértil y exuberante el Nautilus pasó con gran rapidez. Hacia la tarde se acercó al grupo de las Malvinas, cuyos ásperos picos reconocí al día siguiente. La profundidad del mar era moderada. En las costas nuestras redes trajeron bellos ejemplares de algas marinas, y en particular un cierto fucus, cuyas raíces estaban llenas de los mejores mejillones del mundo. Gansos y patos caían por docenas en la plataforma, y pronto ocuparon sus lugares en la despensa a bordo.

Cuando las últimas alturas de las Malvinas habían desaparecido del horizonte, el Nautilus descendió a entre veinte y veinticinco yardas, y siguió la costa americana. El Capitán Nemo no se mostró. Hasta el 3 de abril no dejamos las costas de Patagonia, a veces bajo el océano, a veces en la superficie. El Nautilus pasó más allá del gran estuario formado por el Uruguayo. Su dirección era hacia el norte, y seguía los largos meandros de la costa de Sudamérica. Habíamos recorrido entonces 1,600 millas desde nuestra embarcación en los mares de Japón. Alrededor de las once de la mañana se cruzó el Trópico de Capricornio en el meridiano trigésimo séptimo, y pasamos por el Cabo Frío que sobresale al mar. El Capitán Nemo, para gran disgusto de Ned Land, no le gustaba la vecindad de las costas habitadas de Brasil, porque íbamos a una velocidad vertiginosa. Ni un pez, ni un pájaro de los más rápidos podría seguirnos, y las curiosidades naturales de estos mares escapaban a toda observación.

Esta velocidad se mantuvo durante varios días, y en la tarde del 9 de abril avistamos el punto más occidental de Sudamérica que forma el Cabo San Roque. Pero entonces el Nautilus viró nuevamente y buscó la profundidad más baja de un valle submarino que está entre este Cabo y Sierra Leona en la costa africana. Este valle se bifurca hasta el paralelo de las Antillas, y termina en la desembocadura por la enorme depresión de 9,000 yardas. En este lugar, la cuenca geológica del océano forma, hasta las Antillas Menores, un acantilado de tres millas y media de altura perpendicular, y, en el paralelo de las Islas de Cabo Verde, otro muro no menos considerable, que encierra así todo el continente hundido del Atlántico. El fondo de este inmenso valle está salpicado de algunas montañas, que dan a estos lugares submarinos un aspecto pintoresco. Hablo, además, a partir de los mapas manuscritos que estaban en la biblioteca del Nautilus—mapas evidentemente hechos a mano por el Capitán Nemo, y realizados después de sus observaciones personales. Durante dos días las aguas desérticas y profundas fueron visitadas mediante los planos inclinados. El Nautilus estaba provisto de largas bordas diagonales que lo llevaban a todas las elevaciones. Pero el 11 de abril subió de repente, y apareció tierra en la desembocadura del río Amazonas, un vasto estuario, cuya embocadura es tan considerable que fresquea el agua del mar a una distancia de varias leguas.

Se cruzó el ecuador. A veinte millas al oeste estaban las Guianas, un territorio francés, en el cual podríamos haber encontrado un refugio fácil; pero soplaba una fuerte brisa, y las olas furiosas no habrían permitido que una sola embarcación las enfrentara. Ned Land entendió eso, sin duda, pues no dijo una palabra al respecto. Por mi parte, no hice alusión a sus planes de fuga, pues no quería incitarlo a intentar algo que inevitablemente fracasaría. Pasé el tiempo agradablemente con estudios interesantes. Durante los días 11 y 12 de abril, el Nautilus no dejó la superficie del mar, y la red trajo una maravillosa captura de zoofitos, peces y reptiles. Algunos zoofitos habían sido pescados por la cadena de las redes; eran en su mayoría bellos fitalinos, pertenecientes a la familia de los actinidios, y entre otras especies el phyctalis protexta, peculiar de esa parte del océano, con un pequeño tronco cilíndrico, adornado con líneas verticales, salpicado de puntos rojos, coronado por una maravillosa floración de tentáculos. En cuanto a los moluscos, consistían en algunos que ya había observado—turritellas, olivas porfirias, con líneas regulares entrecruzadas, con puntos rojos que destacan claramente contra la carne; pteroceras extraños, como escorpiones petrificados; hyaleas translúcidas, argonautas, sepias (excelente comida), y ciertas especies de calamares que los naturalistas de la antigüedad han clasificado entre los peces voladores, y que sirven principalmente como cebo para la pesca del bacalao. Ahora tenía la oportunidad de estudiar varias especies de peces en estas costas. Entre los cartilaginosos, petromyzons-pricka, una especie de anguila, de quince pulgadas de largo, con una cabeza verdosa, aletas violetas, espalda gris-azulada, vientre marrón, plateado y sembrado de puntos brillantes, la pupila del ojo rodeada de oro—un animal curioso, que la corriente del Amazonas había arrastrado al mar, pues habitan en aguas dulces—rayas tuberculadas, con hocicos puntiagudos, y una larga cola suelta, armada con una larga aguijón dentado; pequeños tiburones, de una yarda de largo, piel gris y blanquecina, y varias filas de dientes, curvados hacia atrás, que se conocen generalmente por el nombre de pantuflas; vespertilios, una especie de triángulo rojo isósceles, de media yarda de largo, a los cuales se adhieren las aletas pectorales por prolongaciones carnosas que los hacen parecer murciélagos, pero que su apéndice córneo, situado cerca de las fosas nasales, les ha dado el nombre de unicornios marinos; finalmente, algunas especies de balistas, el curassavian, cuyos puntos eran de un brillante color dorado, y el capriscus de un violeta claro, con tonalidades cambiantes como la garganta de una paloma.

Termino aquí este catálogo, que es algo seco quizás, pero muy exacto, con una serie de peces óseos que observé al pasar pertenecientes a los apteronotos, y cuyo hocico es blanco como la nieve, el cuerpo de un hermoso negro, marcado con una larga tira carnosa suelta; odontognathes, armados con espinas; sardinas de nueve pulgadas de largo, brillando con una luz plateada brillante; una especie de caballa provista de dos aletas anales; centronotos de un tono negruzco, que se pescan con antorchas, peces largos, de dos yardas de largo, con carne grasa, blanca y firme, que, cuando están frescos, saben como anguila, y cuando están secos, como salmón ahumado; labres, medio rojos, cubiertos con escamas solo en la base de las aletas dorsal y anal; chrysoptera, en los que el oro y la plata mezclan su brillo con el del rubí y el topacio; espáridos de cola dorada, cuya carne es extremadamente delicada, y cuyas propiedades fosforescentes los delatan en medio de las aguas; espáridos de color naranja con lenguas largas; maigres, con aletas caudales doradas, colas espinosas oscuras, anableps de Surinam, etc.

No obstante este “etcétera,” no debo omitir mencionar un pez que Conseil recordará durante mucho tiempo, y con buena razón. Una de nuestras redes había sacado un tipo de raya muy plana, que, con la cola cortada, formaba un disco perfecto, y pesaba veinte onzas. Era blanca por debajo, roja por arriba, con grandes manchas redondas de azul oscuro rodeadas de negro, piel muy brillante, terminando en una aleta bilobulada. Extendida en la plataforma, se debatía, intentaba girarse con movimientos convulsivos, y hacía tantos esfuerzos, que un último giro la había enviado casi al mar. Pero Conseil, sin querer dejar escapar el pez, se lanzó hacia él, y, antes de que pudiera evitarlo, lo había agarrado con ambas manos. En un momento fue derribado, con las piernas en el aire, y media su cuerpo paralizado, gritando—

“¡Oh, maestro, maestro! ¡ayúdame!”

Era la primera vez que el pobre chico me hablaba tan familiarmente. El canadiense y yo lo levantamos, y frotamos sus brazos contraídos hasta que recobró la sensibilidad. El desafortunado Conseil había atacado a un pez de acampanado de los más peligrosos, el cumana. Este extraño animal, en un conductor medio como el agua, electrocutaba a los peces a varios metros de distancia, tan grande es el poder de su órgano eléctrico, cuyas dos superficies principales no miden menos de veintisiete pies cuadrados. Al día siguiente, 12 de abril, el Nautilus se acercó a la costa holandesa, cerca de la desembocadura del Maroni. Allí varios grupos de vacas marinas se agrupaban; eran manatíes, que, como el dugongo y el estellera, pertenecen al orden de los skenianos. Estos bellos animales, pacíficos e inofensivos, de dieciocho a veintiún pies de largo, pesan al menos mil seiscientas libras. Les dije a Ned Land y Conseil que la naturaleza providente había asignado un papel importante a estos mamíferos. De hecho, ellos, como las focas, están destinados a pastar en las praderas submarinas, y así destruir la acumulación de algas que obstruye los ríos tropicales.

“Y saben,” añadí, “¿cuál ha sido el resultado desde que los hombres han casi aniquilado por completo esta útil raza? Que las algas putrefactas han envenenado el aire, y el aire envenenado causa la fiebre amarilla, que desola estos bellos países. Enormes vegetaciones se multiplican bajo los mares torrídicos, y el mal se desarrolla irresistiblemente desde la desembocadura del Río de la Plata hasta Florida. Si hemos de creer a Toussenel, esta plaga no es nada comparada con lo que sería si los mares estuvieran limpios de ballenas y focas. Entonces, infestados con pulpos, medusas y sepias, se convertirían en inmensos centros de infección, ya que sus olas no poseerían ‘estos vastos estómagos que Dios había encargado para infestar la superficie de los mares.’”

Parte 2, Capítulo 18

Los Poulps

Durante varios días, el Nautilus se mantuvo alejado de la costa americana. Evidentemente, no deseaba arriesgarse con las mareas del Golfo de México o del mar de las Antillas. El 16 de abril, avistamos Martinica y Guadalupe desde una distancia de aproximadamente treinta millas. Vi sus altos picos por un instante. El canadiense, que contaba con llevar a cabo sus proyectos en el Golfo, ya fuera desembarcando o saludando una de las numerosas embarcaciones que navegan de una isla a otra, estaba bastante desanimado. La fuga habría sido bastante factible si Ned Land hubiera podido apoderarse del bote sin el conocimiento del Capitán. Pero en el mar abierto no se podía pensar en ello. El canadiense, Conseil y yo tuvimos una larga conversación sobre este tema. Habíamos sido prisioneros a bordo del Nautilus durante seis meses. Habíamos viajado 17,000 leguas; y, como dijo Ned Land, no había ninguna razón para que eso llegara a su fin. No podíamos esperar nada del Capitán del Nautilus, sino únicamente de nosotros mismos. Además, desde hacía algún tiempo se había vuelto más serio, más reservado, menos sociable. Parecía evitarme. Lo encontraba raramente. Antiguamente le complacía explicarme las maravillas submarinas; ahora me dejaba a mis estudios y ya no venía más al salón. ¿Qué cambio había experimentado en él? ¿Por qué causa? Por mi parte, no deseaba enterrar conmigo mis estudios curiosos y novedosos. Ahora tenía el poder de escribir el verdadero libro del mar; y este libro, tarde o temprano, deseaba verlo salir a la luz. La tierra más cercana era el archipiélago de las Bahamas. Allí se alzaban altos acantilados submarinos cubiertos de grandes algas. Eran alrededor de las once cuando Ned Land llamó mi atención sobre una formidable picazón, como la picadura de una hormiga, producida por grandes algas marinas.

“Bueno,” dije, “estas son cavidades apropiadas para poulps, y no me sorprendería ver algunos de estos monstruos.”

“¿Qué?” dijo Conseil; “¿calamares, verdaderos calamares de la clase cefalópodo?”

“No,” dije, “poulps de enormes dimensiones.”

“Jamás creeré que existan tales animales,” dijo Ned.

“Bueno,” dijo Conseil, con el aire más serio del mundo, “recuerdo perfectamente haber visto un gran barco arrastrado bajo las olas por el brazo de un pulpo.”

“¿Lo viste?” dijo el canadiense.

“Sí, Ned.”

“¿Con tus propios ojos?”

“Con mis propios ojos.”

“¿Dónde, por favor, pudo ser eso?”

“En St. Malo,” respondió Conseil.

“¿En el puerto?” dijo Ned, irónicamente.

“No; en una iglesia,” respondió Conseil.

“¿¡En una iglesia!” exclamó el canadiense.

“Sí; amigo Ned. En un cuadro que representa al pulpo en cuestión.”

“¡Bien!” dijo Ned Land, estallando en carcajadas.

“Tiene toda la razón,” dije. “He oído hablar de este cuadro; pero el tema representado está sacado de una leyenda, y ya sabes lo que se puede pensar de las leyendas en materia de historia natural. Además, cuando se trata de monstruos, la imaginación tiende a desbordarse. No solo se supone que estos poulps pueden hundir embarcaciones, sino que un tal Olaus Magnus habla de un pulpo de una milla de largo que es más parecido a una isla que a un animal. También se dice que el obispo de Nidros estaba construyendo un altar en una roca inmensa. Terminada la misa, la roca comenzó a caminar y regresó al mar. La roca era un pulpo. Otro obispo, Pontoppidan, también habla de un pulpo sobre el que podría maniobrar un regimiento de caballería. Por último, los antiguos naturalistas hablan de monstruos cuyas bocas eran como golfos y que eran demasiado grandes para pasar por el Estrecho de Gibraltar.”

“¿Pero cuánto es cierto de estas historias?” preguntó Conseil.

“Nada, amigos míos; al menos de lo que pasa el límite de la verdad para convertirse en fábula o leyenda. No obstante, debe haber algún fundamento para la imaginación de los narradores. No se puede negar que existen poulps y calamares de grandes dimensiones, aunque inferiores a los cetáceos. Aristóteles ha indicado las dimensiones de un calamar como de cinco codos, o nueve pies dos pulgadas. Nuestros pescadores ven frecuentemente algunos que miden más de cuatro pies de largo. Algunos esqueletos de poulps están conservados en los museos de Trieste y Montpellier, que miden dos yardas de largo. Además, según los cálculos de algunos naturalistas, uno de estos animales de solo seis pies de largo tendría tentáculos de veintisiete pies de largo. Eso bastaría para hacer un monstruo formidable.”

“¿Se pescan hoy en día?” preguntó Ned.

“Si no se pescan, al menos los marineros los ven. Uno de mis amigos, el capitán Paul Bos de Havre, ha afirmado a menudo que encontró uno de estos monstruos de dimensiones colosales en los mares indios. Pero el hecho más asombroso, y que no permite negar la existencia de estos animales gigantescos, ocurrió hace algunos años, en 1861.”

“¿Qué es el hecho?” preguntó Ned Land.

“Esto es. En 1861, al noreste de Tenerife, casi en la misma latitud en la que estamos ahora, la tripulación del bote de despacho Alector percibió un monstruoso calamar nadando en las aguas. El capitán Bouguer se acercó al animal y lo atacó con arpón y armas, sin mucho éxito, ya que las balas y los arpones resbalaban sobre la carne blanda. Después de varios intentos infructuosos, la tripulación intentó pasar un lazo alrededor del cuerpo del molusco. El nudo se deslizó hasta las aletas caudales y allí se detuvo. Intentaron entonces subirlo a bordo, pero su peso era tan considerable que la tensión del cordón separó la cola del cuerpo, y, privado de este adorno, desapareció bajo el agua.”

“¿De veras! ¿es eso un hecho?”

“Un hecho indiscutible, buen Ned. Propusieron llamar a este pulpo ‘el calamar de Bouguer’.”

“¿Qué longitud tenía?” preguntó el canadiense.

“¿No medía alrededor de seis yardas?” dijo Conseil, que, apostado en la ventana, estaba examinando de nuevo los irregulares meandros del acantilado.

“Precisamente,” respondí.

“¿Su cabeza,” continuó Conseil, “¿no estaba coronada con ocho tentáculos que golpeaban el agua como un nido de serpientes?”

“Precisamente.”

“¿No tenían sus ojos, situados en la parte posterior de su cabeza, un desarrollo considerable?”

“Sí, Conseil.”

“¿Y no era su boca como el pico de un loro?”

“Exactamente, Conseil.”

“¡Muy bien! sin ofender al maestro,” respondió tranquilamente; “si este no es el calamar de Bouguer, es, al menos, uno de sus hermanos.”

Miré a Conseil. Ned Land se apresuró a la ventana.

“¡Qué monstruo horrible!” exclamó.

Miré a mi vez y no pude reprimir un gesto de disgusto. Ante mis ojos había un horrible monstruo digno de figurar en las leyendas de lo maravilloso. Era un inmenso calamar, de ocho yardas de largo. Nadaba en dirección transversal al Nautilus con gran rapidez, mirándonos con sus enormes ojos verdes y saltones. Sus ocho brazos, o más bien pies, fijados a su cabeza, que han dado el nombre de cefalópodo a estos animales, eran el doble de largos que su cuerpo y estaban retorcidos como el cabello de las furias. Se podían ver los 250 orificios de aire en el lado interior de los tentáculos. La boca del monstruo, un pico con cuernos como el de un loro, se abría y cerraba verticalmente. Su lengua, una sustancia con cuernos, provista de varias filas de dientes puntiagudos, salía temblando de esta verdadera pareja de tijeras. ¡Qué anomalía de la naturaleza, un pico de pájaro en un molusco! Su cuerpo, en forma de huso, formaba una masa carnosa que podría pesar de 4,000 a 5,000 libras; el color cambiante variaba con gran rapidez, según la irritación del animal, pasando sucesivamente de gris lívido a pardo rojizo. ¿Qué irritaba a este molusco? Sin duda la presencia del Nautilus, más formidable que él mismo, y sobre el cual sus ventosas o sus mandíbulas no tenían agarre. ¡Qué monstruos son estos poulps! ¡Qué vitalidad les ha dado el Creador! ¡Qué vigor en sus movimientos! ¡Y tienen tres corazones! El azar nos había puesto ante este calamar, y no quería perder la oportunidad de estudiar detenidamente este espécimen de cefalópodos. Superé el horror que me inspiraba y, tomando un lápiz, comencé a dibujarlo.

“Quizás este es el mismo que vio el Alector,” dijo Conseil.

“No,” respondió el canadiense; “pues este está entero, y el otro había perdido su cola.”

“Eso no es razón,” respondí. “Los brazos y las colas de estos animales se regeneran; y en siete años la cola del calamar de Bouguer sin duda ha tenido tiempo de crecer.”

Para este momento, otros poulps aparecieron en la luz del puerto. Conté siete. Formaban una procesión tras el Nautilus, y oí sus picos chirriando contra el casco de hierro. Continué mi trabajo. Estos monstruos se mantenían en el agua con tal precisión que parecían inmóviles. De repente, el Nautilus se detuvo. Un choque lo hizo temblar en todas sus placas.

“¿Hemos chocado con algo?” pregunté.

“En cualquier caso,” respondió el canadiense, “estaremos libres, pues estamos flotando.”

El Nautilus estaba flotando, sin duda, pero no se movía. Pasó un minuto. El Capitán Nemo, seguido por su teniente, entró en el salón. No lo había visto durante un tiempo. Parecía apagado. Sin notarnos ni hablarnos, fue hacia el panel, miró a los poulps y dijo algo a su teniente. Este salió. Pronto los paneles se cerraron. El techo se iluminó. Me dirigí hacia el Capitán.

“¿Una colección curiosa de poulps?” dije.

“Sí, de hecho, señor Naturalista,” respondió; “y vamos a luchar contra ellos, hombre contra bestia.”

Lo miré. Pensé que no había oído bien.

“¿Hombre contra bestia?” repetí.

“Sí, señor. El tornillo está parado. Creo que las mandíbulas córneas de uno de los calamares están enredadas en las cuchillas. Eso es lo que impide que nos movamos.”

“¿Qué van a hacer?”

“Ascender a la superficie y exterminar esta plaga.”

“Una empresa difícil.”

“Sí, de hecho. Las balas eléctricas son ineficaces contra la carne blanda, donde no encuentran resistencia suficiente para disparar. Pero los atacaremos con el hacha.”

“Y el arpón, señor,” dijo el canadiense, “si no rechaza mi ayuda.”

“Aceptaré, Maestro Land.”

“Lo seguiremos,” dije, y, siguiendo al Capitán Nemo, nos dirigimos hacia la escalera central.

Allí, unos diez hombres con hachas de abordaje estaban listos para el ataque. Conseil y yo tomamos dos hachas; Ned Land agarró un arpón. El Nautilus había subido entonces a la superficie. Uno de los marineros, apostado en el escalón superior, desatornilló los pernos de los paneles. Pero apenas se soltaron los tornillos, el panel se levantó con gran violencia, evidentemente arrastrado por las ventosas de un brazo de pulpo. Inmediatamente uno de esos brazos se deslizó como una serpiente por la abertura y otros veinte estaban arriba. Con un golpe del hacha, el Capitán Nemo cortó este formidable tentáculo, que se deslizó retorciéndose por la escalera. Justo cuando estábamos empujándonos unos a otros para alcanzar la plataforma, dos brazos más, azotando el aire, cayeron sobre el marinero situado frente al Capitán Nemo, y lo levantaron con poder irresistible. El Capitán Nemo gritó y salió corriendo. Nosotros nos apresuramos a seguirlo.

¡Qué escena! El infeliz hombre, atrapado por el tentáculo y sujeto por las ventosas, estaba balanceado en el aire al capricho de este enorme tronco. Se revolvía en su garganta, se asfixiaba, gritaba, “¡Ayuda! ¡ayuda!” ¡Estas palabras, pronunciadas en francés, me sorprendieron! ¡Tenía un compatriota a bordo, quizás varios! ¡Ese grito desgarrador! Lo oiré toda mi vida. El hombre desafortunado estaba perdido. ¿Quién podría rescatarlo de esa poderosa presión? Sin embargo, el Capitán Nemo se había lanzado al pulpo y con un golpe del hacha cortó un brazo. Su teniente luchaba furiosamente contra otros monstruos que se arrastraban por los flancos del Nautilus. La tripulación peleaba con sus hachas. El canadiense, Conseil y yo enterramos nuestras armas en las masas carnosas; un fuerte olor a almizcle penetraba la atmósfera. ¡Era horrible!

Por un instante, pensé que el infeliz hombre, enredado con el pulpo, sería desgarrado por su poderosa succión. Siete de los ocho brazos habían sido cortados. Solo uno se retorcía en el aire, agitando a la víctima como una pluma. Pero justo cuando el Capitán Nemo y su teniente se lanzaron sobre él, el animal expulsó un chorro de líquido negro. Quedamos cegados por él. Cuando la nube se disipó, el calamar había desaparecido, y mi desafortunado compatriota con él. Diez o doce poulps invadieron ahora la plataforma y los costados del Nautilus. Nos revolcamos desordenadamente en medio de este nido de serpientes, que se retorcían en la plataforma en las olas de sangre y tinta. Parecía como si estos tentáculos viscosos surgieran como las cabezas de la hidra. El arpón de Ned Land, en cada golpe, se hundía en los ojos saltones del calamar. Pero mi valiente compañero fue repentinamente derribado por los tentáculos de un monstruo que no había podido evitar.

¡Ah! ¡cuánto latía mi corazón con emoción y horror! El formidable pico de un calamar estaba abierto sobre Ned Land. El infeliz hombre iba a ser cortado en dos. Corrí en su auxilio. Pero el Capitán Nemo estaba antes que yo; su hacha desapareció entre las dos enormes mandíbulas, y, salvado milagrosamente, el canadiense, levantándose, hundió su arpón profundamente en el triple corazón del pulpo.

“¡Me debía esta venganza!” dijo el Capitán al canadiense.

Ned hizo una inclinación sin responder. El combate había durado un cuarto de hora. Los monstruos, vencidos y mutilados, finalmente nos dejaron y desaparecieron bajo las olas. El Capitán Nemo, cubierto de sangre, casi exhausto, miraba el mar que había devorado a uno de sus compañeros, y grandes lágrimas se acumularon en sus ojos.

Parte 2, Capítulo 19

La Corriente del Golfo

Ninguno de nosotros podrá olvidar esta terrible escena del 20 de abril. La he escrito bajo la influencia de una emoción violenta. Desde entonces he revisado el relato; se lo he leído a Conseil y al canadiense. Lo encontraron exacto en cuanto a los hechos, pero insuficiente en cuanto al efecto. Para pintar tales cuadros, uno debe tener la pluma del más ilustre de nuestros poetas, el autor de Los trabajadores del mar.

He dicho que el Capitán Nemo lloró mientras observaba las olas; su dolor era grande. Era el segundo compañero que había perdido desde nuestra llegada a bordo, ¡y qué muerte! Ese amigo, aplastado, asfixiado, magullado por los horribles tentáculos de un pulpo, machacado por sus mandíbulas de hierro, no descansaría con sus camaradas en el pacífico cementerio de corales. En medio de la lucha, fue el grito desesperado del infeliz el que desgarró mi corazón. El pobre francés, olvidando su lenguaje convencional, había recurrido a su lengua materna para emitir un último llamado. Entre la tripulación del Nautilus, asociada al cuerpo y alma del Capitán, replegada como él de todo contacto con los hombres, tenía un compatriota. ¿Acaso él solo representaba a Francia en esta asociación misteriosa, evidentemente compuesta por individuos de diversas nacionalidades? Era uno de esos problemas insolubles que surgían incesantemente ante mi mente.

El Capitán Nemo entró en su habitación, y no lo volví a ver durante algún tiempo. Pero que estaba triste e indeciso lo podía ver en el buque, del cual era el alma, y que recibía todas sus impresiones. El Nautilus no mantenía su curso fijo; flotaba como un cadáver a merced de las olas. Iba al azar. No podía desprenderse de la escena de la última lucha, de ese mar que había devorado a uno de sus hombres. Pasaron diez días así. No fue hasta el 1 de mayo que el Nautilus reanudó su curso hacia el norte, después de haber avistado las Bahamas en la entrada del Canal de las Bahamas. En ese momento estábamos siguiendo la corriente del río más grande hacia el mar, que tiene sus bancos, sus peces y sus temperaturas propias. Me refiero a la Corriente del Golfo. Es realmente un río, que fluye libremente hasta el centro del Atlántico, y cuyas aguas no se mezclan con las aguas oceánicas. Es un río salado, más salado que el mar circundante. Su profundidad media es de 1,500 brazas, su ancho medio diez millas. En ciertos lugares la corriente fluye a una velocidad de dos millas y media por hora. El volumen de sus aguas es más considerable que el de todos los ríos del globo. Era sobre este río oceánico que navegaba entonces el Nautilus.

Debo añadir que, durante la noche, las aguas fosforescentes de la Corriente del Golfo rivalizaban con el poder eléctrico de nuestra lámpara de vigilancia, especialmente en el mal tiempo que nos amenazaba con tanta frecuencia. El 8 de mayo, todavía estábamos cruzando el Cabo Hatteras, a la altura de Carolina del Norte. El ancho de la Corriente del Golfo allí es de setenta y cinco millas, y su profundidad de 210 yardas. El Nautilus seguía yendo al azar; toda supervisión parecía abandonada. Pensé que, en estas circunstancias, la fuga sería posible. De hecho, las costas habitadas ofrecían en cualquier lugar un refugio fácil. El mar estaba constantemente surcado por los vapores que navegan entre Nueva York o Boston y el Golfo de México, y sobrevolado día y noche por los pequeños goletas que recorrían las distintas partes de la costa americana. Podíamos esperar ser rescatados. Era una oportunidad favorable, a pesar de las treinta millas que separaban al Nautilus de las costas de la Unión. Una desafortunada circunstancia frustró los planes del canadiense. El tiempo estaba muy malo. Estábamos acercándonos a esas costas donde las tempestades son tan frecuentes, ese país de trombas y ciclones engendrados realmente por la corriente de la Corriente del Golfo. Tentarse al mar en una frágil embarcación era una destrucción segura. Ned Land lo admitía. Se inquietaba, presa de una nostalgia que solo la fuga podía curar.

“Señor,” me dijo ese día, “esto debe terminar. Debo hablar con franqueza. Este Nemo está dejando la tierra y se dirige al norte. Pero le declaro que estoy harto del Polo Sur, y no lo seguiré al Norte.”

“¿Qué se debe hacer, Ned, ya que la fuga es impracticable en este momento?”

“Debemos hablar con el Capitán,” dijo él; “no dijiste nada cuando estábamos en tus mares natales. Yo hablaré, ahora que estamos en los míos. ¡Cuando pienso que pronto el Nautilus estará cerca de Nueva Escocia, y que allí cerca de Terranova hay una gran bahía, y que en esa bahía se vacía el San Lorenzo, y que el San Lorenzo es mi río, el río por Quebec, mi ciudad natal—cuando pienso en esto, me enfurece, me pone los pelos de punta. ¡Señor, preferiría lanzarme al mar! ¡No me quedaré aquí! ¡Estoy sofocado!”

El canadiense estaba evidentemente perdiendo toda paciencia. Su vigorosa naturaleza no podía soportar esta prolongada prisión. Su rostro cambiaba a diario; su temperamento se volvía más hosco. Sabía lo que debía sufrir, porque yo también estaba preso de la nostalgia. Casi siete meses habían pasado sin que hubiéramos tenido noticias de la tierra; el aislamiento del Capitán Nemo, su ánimo alterado, especialmente desde la lucha con los pulpos, su taciturnidad, todo me hacía ver las cosas de manera diferente.

“Bueno, señor,” dijo Ned, al ver que no respondía.

“Bueno, Ned, ¿quieres que le pregunte al Capitán Nemo sus intenciones con respecto a nosotros?”

“Sí, señor.”

“Aunque ya las ha hecho conocer?”

“Sí; quiero que se resuelva finalmente. Habla por mí, en mi nombre solamente, si lo prefieres.”

“Pero yo tan rara vez lo encuentro. Él me evita.”

“¡Eso es aún más motivo para que vayas a verlo!”

Fui a mi habitación. Desde allí pensaba ir a la de Capitán Nemo. No debía dejar pasar esta oportunidad de encontrarlo. Llamé a la puerta. No hubo respuesta. Llamé de nuevo, luego giré el pomo. La puerta se abrió, entré. El Capitán estaba allí. Inclinándose sobre su mesa de trabajo, no me había oído. Resuelto a no irme sin haber hablado, me acerqué a él. Levantó rápidamente la cabeza, frunció el ceño y dijo ásperamente, “¿Tú aquí! ¿Qué quieres?”

“Hablar contigo, Capitán.”

“Pero estoy ocupado, señor; estoy trabajando. ¿No puedo yo estar en libertad de encerrarme; acaso no se me puede conceder lo mismo?”

Esta recepción no era alentadora; pero estaba decidido a escuchar y responder todo.

“Señor,” dije fríamente, “tengo que hablar contigo sobre un asunto que no admite demora.”

“¿Qué es eso, señor?” respondió irónicamente. “¿Has descubierto algo que se me ha escapado, o ha revelado el mar algún nuevo secreto?”

Estábamos en un malentendido. Pero, antes de que pudiera responder, me mostró un manuscrito abierto sobre su mesa, y dijo, en un tono más serio, “Aquí, M. Aronnax, hay un manuscrito escrito en varios idiomas. Contiene la suma de mis estudios sobre el mar; y, si Dios quiere, no perecerá conmigo. Este manuscrito, firmado con mi nombre, completo con la historia de mi vida, será encerrado en un pequeño estuche flotante. El último sobreviviente de nosotros a bordo del Nautilus lanzará este estuche al mar, y irá adonde lo lleven las olas.”

¡El nombre de este hombre! ¡Su historia escrita por él mismo! Su misterio será entonces revelado algún día.

“Capitán,” dije, “solo puedo aprobar la idea que te hace actuar así. El resultado de tus estudios no debe perderse. Pero los medios que empleas me parecen primitivos. ¿Quién sabe dónde llevarán los vientos este estuche, y en manos de quién caerá? ¿No podrías utilizar otros medios? ¿No podrías tú, o uno de los tuyos——”

“¡Nunca, señor!” dijo, interrumpiéndome apresuradamente.

“Pero mis compañeros y yo estamos dispuestos a conservar este manuscrito; y, si nos pones en libertad——”

“¿En libertad?” dijo el Capitán, levantándose.

“Sí, señor; ese es el tema sobre el que deseo preguntarte. Llevamos siete meses aquí a bordo, y te pregunto hoy, en nombre de mis compañeros y en el mío propio, si tu intención es mantenernos aquí siempre.”

“M. Aronnax, te contestaré hoy como lo hice hace siete meses: Quien entra en el Nautilus, nunca debe abandonarlo.”

“¡Nos impones una esclavitud real!”

“Ponle el nombre que quieras.”

“Pero en todas partes el esclavo tiene el derecho de recuperar su libertad.”

“¿Quién te niega este derecho? ¿Acaso he intentado alguna vez encadenarte con un juramento?”

Me miró con los brazos cruzados.

“Señor,” dije, “volver a este tema no será del gusto ni tuyo ni mío; pero, como ya lo hemos tratado, terminemos con él. Repito, no solo yo estoy en juego. El estudio es para mí un alivio, una distracción, una pasión que podría hacerme olvidar todo. Al igual que tú, estoy dispuesto a vivir en el anonimato, con la débil esperanza de legar algún día, al tiempo futuro, el resultado de mis trabajos. Pero con Ned Land es diferente. Todo hombre, digno de tal nombre, merece alguna consideración. ¿Has pensado que el amor a la libertad, el odio a la esclavitud, pueden dar lugar a planes de venganza en una naturaleza como la del canadiense; que podría pensar, intentar y probar——”

Me quedé en silencio; el Capitán Nemo se levantó.

“Lo que Ned Land piense, intente o pruebe, ¿qué me importa? ¡No lo busqué! ¡No es por mi placer que lo mantengo a bordo! En cuanto a ti, M. Aronnax, eres uno de aquellos que pueden entender todo, incluso el silencio. No tengo nada más que decirte. Que esta primera vez que has venido a tratar este tema sea la última; una segunda vez no te escucharé.”

Me retiré. Nuestra situación era crítica. Relaté mi conversación a mis dos compañeros.

“Ahora sabemos,” dijo Ned, “que no podemos esperar nada de este hombre. El Nautilus se está acercando a Long Island. Escaparemos, sea cual sea el clima.”

Pero el cielo se volvía cada vez más amenazante. Los síntomas de un huracán se manifestaron. La atmósfera se tornaba blanca y neblinosa. En el horizonte, finas bandas de nubes cirros eran reemplazadas por masas de cúmulos. Otras nubes bajas pasaban rápidamente. El mar hinchado se levantaba en enormes olas. Los pájaros desaparecieron con excepción de los petreles, esos amigos de la tormenta. El barómetro cayó sensiblemente e indicaba una extensión extrema de los vapores. La mezcla del vidrio de tormenta se descompuso bajo la influencia de la electricidad que impregnaba la atmósfera. La tempestad estalló el 18 de mayo, justo cuando el Nautilus flotaba frente a Long Island, a algunas millas del puerto de Nueva York. ¡Puedo describir este enfrentamiento de los elementos! porque, en lugar de huir a las profundidades del mar, el Capitán Nemo, por un capricho inexplicable, desafiaría la tormenta en la superficie. El viento soplaba del suroeste al principio. El Capitán Nemo, durante los chubascos, había tomado su lugar en la plataforma. Se había sujetado para evitar ser arrastrado por las monstruosas olas. Yo me había subido y también me había sujetado, dividiendo mi admiración entre la tempestad y este hombre extraordinario que la enfrentaba. El mar enfurecido era barrido por enormes bancos de nubes, que estaban realmente saturados con las olas. El Nautilus, a veces tumbado de lado, a veces erguido como un mástil, rodaba y se balanceaba terriblemente. Alrededor de las cinco, cayó un torrente de lluvia que no calmaba ni el mar ni el viento. El huracán soplaba a casi cuarenta leguas por hora. Es bajo estas condiciones que voltea casas, rompe puertas de hierro, desplaza cañones de veinticuatro libras. Sin embargo, el Nautilus, en medio de la tormenta, confirmaba las palabras de un ingeniero astuto, “No hay casco bien construido que no pueda desafiar al mar.” No era una roca resistente; era un husillo de acero, obediente y móvil, sin aparejos ni mástiles, que desafiaba su furia con impunidad. Sin embargo, observaba atentamente estas olas furiosas. Medían quince pies de altura y 150 a 175 yardas de largo, y su velocidad de propagación era de treinta pies por segundo. Su volumen y potencia aumentaban con la profundidad del agua. Olas como estas, en las Hébridas, han desplazado una masa que pesa 8,400 libras. Son las que, en la tempestad del 23 de diciembre de 1864, después de destruir la ciudad de Yeddo, en Japón, rompieron ese mismo día en las costas de América. La intensidad de la tempestad aumentó con la noche. El barómetro, como en 1860 en Reunión durante un ciclón, cayó siete décimas al final del día. Vi pasar un gran buque en el horizonte luchando con dolor. Estaba tratando de mantenerse en posición con media máquina, para mantenerse sobre las olas. Era probablemente uno de los vapores de la línea de Nueva York a Liverpool, o Havre. Pronto desapareció en la penumbra. A las diez de la noche el cielo estaba en llamas. La atmósfera estaba surcada por relámpagos vividos. No podía soportar el resplandor; mientras el capitán, mirándolo, parecía envidiar el espíritu de la tormenta. Un ruido terrible llenaba el aire, un ruido complejo, compuesto por los aullidos de las olas aplastadas, el rugido del viento y los truenos. El viento viró repentinamente hacia todos los puntos del horizonte; y el ciclón, levantándose en el este, regresó después de pasar por el norte, oeste y sur, en el curso inverso al que sigue la tormenta circular del hemisferio sur. Ah, esa Corriente del Golfo! Merece su nombre de Rey de las Tempestades. Es la que causa esos ciclones formidables, por la diferencia de temperatura entre su aire y sus corrientes. Una lluvia de fuego había sucedido a la lluvia. Las gotas de agua se transformaron en agudas espinas. Se podría pensar que el Capitán Nemo estaba cortejando una muerte a la altura de sí mismo, una muerte por relámpago. Mientras el Nautilus, balanceándose horriblemente, levantaba su espolón de acero en el aire, parecía actuar como un conductor, y vi chispas largas brotar de él. Aplastado y sin fuerzas, me arrastré hacia el panel, lo abrí y descendí al salón. La tormenta estaba entonces en su apogeo. Era imposible mantenerse en pie en el interior del Nautilus. El Capitán Nemo descendió alrededor de las doce. Oí los reservorios llenándose gradualmente, y el Nautilus se hundía lentamente bajo las olas. A través de las ventanas abiertas en el salón vi grandes peces aterrorizados, pasando como fantasmas en el agua. Algunos fueron golpeados ante mis ojos. El Nautilus seguía descendiendo. Pensé que a unos ocho brazas de profundidad encontraríamos calma. ¡Pero no! las capas superiores estaban demasiado agitadas para eso. Tuvimos que buscar reposo a más de veinticinco brazas en las entrañas del abismo. ¡Pero allí, qué calma, qué silencio, qué paz! ¿Quién podría haber dicho que tal huracán se había desatado en la superficie de ese océano?

Parte 2, Capítulo 20

De Latitud 47° 24′ a Longitud 17° 28′

Como consecuencia de la tormenta, habíamos sido empujados una vez más hacia el este. Toda esperanza de escapar en las costas de Nueva York o San Lorenzo se había desvanecido; y el pobre Ned, en desesperación, se había aislado como el Capitán Nemo. Conseil y yo, sin embargo, nunca nos separamos. Dije que el Nautilus se había desviado hacia el este. Debería haber dicho (para ser más exacto) el noreste. Durante algunos días, vagó primero en la superficie y luego debajo de ella, entre esas nieblas tan temidas por los marineros. ¡Qué accidentes se deben a estas espesas nieblas! ¡Qué choques sobre estos arrecifes cuando el viento ahoga el rompimiento de las olas! ¡Qué colisiones entre embarcaciones, a pesar de sus luces de advertencia, silbatos y timbres de alarma! Y los fondos de estos mares parecen un campo de batalla, donde aún yacen todos los vencidos del océano; algunos viejos y ya incrustados, otros frescos y reflejando de sus bandas de hierro y placas de cobre el brillo de nuestra linterna.

El 15 de mayo estábamos en el extremo sur del Banco de Terranova. Este banco consiste en aluviones, o grandes montones de materia orgánica, traída ya desde el Ecuador por la Corriente del Golfo, o desde el Polo Norte por la contracorriente de agua fría que bordea la costa americana. También están amontonados esos bloques erráticos que son transportados por el hielo roto; y cerca de allí, una vasta fosa común de moluscos, que perecen aquí por millones. La profundidad del mar no es grande en Terranova—no más de algunos cientos de brazas; pero hacia el sur hay una depresión de 1,500 brazas. Allí la Corriente del Golfo se ensancha. Pierde algo de su velocidad y algo de su temperatura, pero se convierte en un mar.

Fue el 17 de mayo, a unas 500 millas de Heart’s Content, a una profundidad de más de 1,400 brazas, cuando vi el cable eléctrico reposando en el fondo. Conseil, a quien no se lo había mencionado, pensó al principio que era un gigantesco ser marino. Pero desengañé al buen hombre, y a modo de consuelo conté varios detalles sobre la instalación de este cable. El primero se colocó en los años 1857 y 1858; pero, después de transmitir unos 400 telegramas, dejó de funcionar. En 1863, los ingenieros construyeron otro, de 2,000 millas de longitud y 4,500 toneladas, que se embarcó en el Great Eastern. Este intento también fracasó.

El 25 de mayo el Nautilus, estando a una profundidad de más de 1,918 brazas, estaba en el punto preciso donde ocurrió la ruptura que arruinó la empresa. Se encontraba a 638 millas de la costa de Irlanda; y a las dos y media de la tarde descubrieron que la comunicación con Europa había cesado. Los electricistas a bordo decidieron cortar el cable antes de pescarlo, y a las once de la noche habían recuperado la parte dañada. Hicieron otro empalme y lo sumergieron de nuevo. Pero algunos días después se rompió nuevamente, y en las profundidades del océano no pudo ser recuperado. Los americanos, sin embargo, no se desanimaron. Cyrus Field, el audaz promotor de la empresa, como había perdido toda su fortuna, inició una nueva suscripción, que fue respondida de inmediato, y se construyó otro cable con mejores principios. Los haces de cables conductores estaban envueltos en gutapercha, y protegidos por un acolchado de cáñamo, contenido en una cubierta metálica. El Great Eastern zarpó el 13 de julio de 1866. La operación funcionó bien. Pero ocurrió un incidente. Varias veces, al desenrollar el cable, observaron que se habían forzado clavos recientemente en él, evidentemente con el propósito de destruirlo. El Capitán Anderson, los oficiales y los ingenieros consultaron juntos, y se publicó que, si se sorprendía al culpable a bordo, sería arrojado al mar sin más juicio. Desde entonces, el intento criminal nunca se repitió.

El 23 de julio el Great Eastern estaba a no más de 500 millas de Terranova, cuando se telegrampió desde Irlanda la noticia del armisticio concluido entre Prusia y Austria después de Sadowa. El 27, en medio de densas nieblas, llegaron al puerto de Heart’s Content. La empresa se había terminado con éxito; y para su primer despacho, la joven América dirigió a la vieja Europa estas palabras de sabiduría, tan rara vez entendidas: “Gloria a Dios en las alturas, y en la tierra paz, buena voluntad para con los hombres.”

No esperaba encontrar el cable eléctrico en su estado primitivo, tal como estaba al salir de la fábrica. La larga serpiente, cubierta con restos de conchas, erizada de foraminíferos, estaba incrustada con una fuerte capa que servía de protección contra todos los moluscos perforadores. Reposaba tranquilamente resguardada de los movimientos del mar, y bajo una presión favorable para la transmisión de la chispa eléctrica que pasa de Europa a América en .32 segundos. Sin duda, este cable durará mucho tiempo, ya que se descubre que la cubierta de gutapercha se mejora con el agua de mar. Además, en este nivel, tan bien elegido, el cable nunca está tan profundamente sumergido como para romperse. El Nautilus lo siguió hasta la profundidad más baja, que era más de 2,212 brazas, y allí yacía sin ningún anclaje; y luego llegamos al punto donde ocurrió el accidente en 1863. El fondo del océano entonces formaba un valle de unas 100 millas de ancho, en el que podría haberse colocado el Mont Blanc sin que su cima apareciera sobre las olas. Este valle está cerrado al este por un muro perpendicular de más de 2,000 yardas de altura. Llegamos allí el 28 de mayo, y el Nautilus estaba entonces a no más de 120 millas de Irlanda.

¿Iba el Capitán Nemo a desembarcar en las Islas Británicas? No. Para mi gran sorpresa, se dirigió hacia el sur, volviendo una vez más hacia los mares europeos. Al rodear la Isla Esmeralda, por un instante divisé el Cabo Clear, y la luz que guía a los miles de barcos que salen de Glasgow o Liverpool. Entonces surgió una importante pregunta en mi mente. ¿Se atrevía el Nautilus a enredarse en el Manche? Ned Land, que había reaparecido desde que nos acercábamos a tierra, no cesaba de preguntarme. ¿Cómo podía responder? El Capitán Nemo seguía invisible. Después de haber mostrado al canadiense un vistazo de las costas americanas, ¿iba a mostrarme la costa de Francia?

Pero el Nautilus seguía yendo hacia el sur. El 30 de mayo, pasó a la vista de Land’s End, entre el extremo de Inglaterra y las Islas Scilly, que se dejaban a estribor. Si deseábamos entrar en el Manche, debía ir directamente hacia el este. No lo hizo.

Durante todo el 31 de mayo, el Nautilus describió una serie de círculos sobre el agua, lo cual me interesó mucho. Parecía estar buscando un lugar que le resultaba difícil de encontrar. Al mediodía, el Capitán Nemo se acercó para trabajar en el libro de registro del barco. No me dirigió palabra, pero parecía más sombrío que nunca. ¿Qué podría entristecerlo así? ¿Era su proximidad a las costas europeas? ¿Tenía algún recuerdo de su país abandonado? Si no, ¿qué sentía? ¿Remordimiento o arrepentimiento? Durante mucho tiempo, este pensamiento atormentó mi mente, y tuve una especie de presentimiento de que antes de mucho, el azar traicionaría los secretos del capitán.

Al día siguiente, 1 de junio, el Nautilus continuó el mismo proceso. Evidentemente buscaba algún lugar particular en el océano. El Capitán Nemo tomó la altitud del sol como lo había hecho el día anterior. El mar estaba hermoso, el cielo despejado. A unas ocho millas al este, se podía discernir un gran vapor en el horizonte. Ninguna bandera ondeaba de su mástil, y no pude descubrir su nacionalidad. Algunos minutos antes de que el sol pasara el meridiano, el Capitán Nemo tomó su sextante y observó con gran atención. El perfecto calma del agua ayudó mucho a la operación. El Nautilus estaba inmóvil; no se balanceaba ni se movía.

Estaba en la plataforma cuando se tomó la altitud, y el Capitán pronunció estas palabras: “Es aquí.”

Se volvió y bajó. ¿Había visto el barco que cambiaba de rumbo y parecía estar acercándose a nosotros? No podía decirlo. Regresé al salón. Con los paneles cerrados, escuché el susurro del agua en los reservorios. El Nautilus comenzó a hundirse, siguiendo una línea vertical, ya que su tornillo no le transmitía movimiento. Algunos minutos después se detuvo a una profundidad de más de 420 brazas, descansando en el fondo. El techo luminoso se oscureció, luego los paneles se abrieron, y a través del vidrio vi el mar brillantemente iluminado por los rayos de nuestra linterna, por lo menos a media milla a nuestro alrededor.

Miré al lado de babor y no vi más que una inmensidad de aguas tranquilas. Pero a estribor, en el fondo, apareció una gran protuberancia, que de inmediato captó mi atención. Se podría haber pensado que era una ruina enterrada bajo una capa de conchas blancas, muy parecida a una cobertura de nieve. Al examinar la masa atentamente, pude reconocer la forma cada vez más gruesa de un barco desprovisto de sus mástiles, que debía haber naufragado. Sin duda, pertenecía a tiempos pasados. Este naufragio, al estar así incrustado con la cal del agua, ya debía contar con muchos años en el fondo del océano.

¿Qué era este barco? ¿Por qué visitaba el Nautilus su tumba? ¿Podría haber sido otra cosa que un naufragio el que lo atrajo bajo el agua? No sabía qué pensar, cuando cerca de mí escuché en voz baja al Capitán Nemo decir:

“En un tiempo este barco se llamó el Marseillais. Llevaba setenta y cuatro cañones, y fue botado en 1762. En 1778, el 13 de agosto, bajo el mando de La Poype-Vertrieux, luchó valientemente contra el Preston. En 1779, el 4 de julio, estuvo en la toma de Granada, con el escuadrón del Almirante Estaing. En 1781, el 5 de septiembre, participó en la batalla del Comte de Grasse, en la Bahía de Chesapeake. En 1794, la República Francesa cambió su nombre. El 16 de abril del mismo año, se unió al escuadrón de Villaret Joyeuse, en Brest, encargándose de la escolta de una carga de maíz proveniente de América, bajo el mando del Almirante Van Stebel. El 11 y 12 de Prairal del segundo año, este escuadrón se encontró con un barco inglés. Señor, hoy es el 13 de Prairal, el primero de junio de 1868. Ahora hace setenta y cuatro años, día por día en este mismo lugar, en latitud 47° 24′, longitud 17° 28′, que este barco, después de luchar heroicamente, perder sus tres mástiles, con el agua en su bodega y un tercio de su tripulación inhabilitada, prefirió hundirse con sus 356 marineros antes que rendirse; y, clavando sus colores en la popa, desapareció bajo las olas al grito de ‘¡Viva la República!’”

“¡El Vengador!” exclamé.

“Sí, señor, ¡el Vengador! ¡Un buen nombre!” murmuró el Capitán Nemo, cruzando los brazos.

Parte 2, Capítulo 21

Una Hecatombe

La manera de describir esta escena inesperada, la historia del barco patriota, contada al principio con tanta frialdad, y la emoción con la que este hombre extraño pronunció las últimas palabras, el nombre del Vengador, cuyo significado no podía escaparse, se grabó profundamente en mi mente. Mis ojos no se apartaron del Capitán, quien, con la mano extendida hacia el mar, observaba con un ojo resplandeciente el glorioso naufragio. Quizás nunca llegaría a saber quién era, de dónde venía o a dónde iba, pero vi al hombre moverse, y aparte del sabio. No era una misantropía común la que había encerrado al Capitán Nemo y a sus compañeros dentro del Nautilus, sino un odio, ya fuera monstruoso o sublime, que el tiempo nunca podría debilitar. ¿Buscaba todavía ese odio venganza? El futuro pronto me lo enseñaría. Pero el Nautilus estaba ascendiendo lentamente a la superficie del mar, y la forma del Vengador desaparecía gradualmente de mi vista. Pronto un ligero balanceo me indicó que estábamos en el aire libre. En ese momento se oyó un sordo estallido. Miré al Capitán. No se movió.

“¿Capitán?” dije.

No respondió. Lo dejé y subí a la plataforma. Conseil y el Canadiense ya estaban allí.

“¿De dónde provino ese sonido?” pregunté.

“Era un disparo,” respondió Ned Land.

Miré en la dirección del barco que ya había visto. Se acercaba al Nautilus, y podíamos ver que estaba poniendo a vapor. Estaba a seis millas de nosotros.

“¿Qué es ese barco, Ned?”

“Por su aparejo y la altura de sus mástiles inferiores,” dijo el Canadiense, “apuesto a que es un barco de guerra. Que nos alcance; y, si es necesario, hunde este maldito Nautilus.”

“Amigo Ned,” respondió Conseil, “¿qué daño puede hacerle el barco al Nautilus? ¿Puede atacarlo bajo las olas? ¿Puede cañonearnos en el fondo del mar?”

“Dime, Ned,” dije, “¿puedes reconocer a qué país pertenece?”

El Canadiense frunció el ceño, bajó los párpados y arrugó las comisuras de los ojos, y durante unos momentos fijó una mirada penetrante en el barco.

“No, señor,” respondió; “no puedo decir a qué nación pertenece, pues no muestra colores. Pero puedo declarar que es un buque de guerra, pues de su mástil principal ondea un largo estandarte.”

Durante un cuarto de hora observamos el barco que se dirigía hacia nosotros. Sin embargo, no podía creer que pudiera ver el Nautilus desde esa distancia; y aún menos que pudiera saber qué era este motor submarino. Pronto el Canadiense me informó que era un gran buque blindado con dos cubiertas y proa de embestida. Un espeso humo negro salía de sus dos chimeneas. Sus velas fuertemente enrolladas estaban paradas en sus estay. No izaba ninguna bandera en su pico de mesana. La distancia nos impedía distinguir los colores de su estandarte, que flotaba como una delgada cinta. Avanzaba rápidamente. Si el Capitán Nemo permitía que se acercara, había una posibilidad de salvación para nosotros.

“Señor,” dijo Ned Land, “si ese barco pasa a menos de una milla de nosotros, me lanzaré al mar, y te aconsejo que hagas lo mismo.”

No respondí a la sugerencia del Canadiense, pero continué observando el barco. Fuera inglés, francés, americano o ruso, seguro que nos tomaría si solo pudiéramos alcanzarla. Pronto un humo blanco estalló en la parte delantera del barco; algunos segundos después, el agua, agitada por la caída de un cuerpo pesado, salpicó la popa del Nautilus, y poco después un fuerte estallido llegó a mis oídos.

“¿Qué! ¿nos están disparando?” exclamé.

“Si te complace, señor,” dijo Ned, “han reconocido al unicornio, y nos están disparando.”

“Pero,” exclamé, “¿acaso no pueden ver que hay hombres dentro?”

“Quizás sea por eso,” respondió Ned Land, mirándome.

Una oleada de luz estalló en mi mente. Sin duda sabían ahora cómo creer las historias del monstruo pretendido. No cabe duda de que, a bordo del Abraham Lincoln, cuando el Canadiense lo golpeó con el arpón, el Comandante Farragut había reconocido en el supuesto narval un buque submarino, más peligroso que un cetáceo sobrenatural. Sí, así debía ser; y en todos los mares estaban ahora buscando este motor de destrucción. ¡Terrible en verdad! si, como suponíamos, el Capitán Nemo empleaba el Nautilus en obras de venganza. En la noche en que estábamos encerrados en esa celda, en medio del Océano Índico, ¿no había atacado algún barco? El hombre enterrado en el cementerio de coral, ¿no había sido víctima del choque causado por el Nautilus? Sí, lo repito, así debía ser. Una parte de la existencia misteriosa del Capitán Nemo se había desvelado; y, si su identidad no había sido reconocida, al menos, las naciones unidas contra él ya no estaban cazando una criatura quimérica, sino a un hombre que había jurado un odio mortal contra ellas. Todo el formidable pasado se alzaba ante mí. En lugar de encontrar amigos a bordo del barco que se aproximaba, solo podíamos esperar enemigos implacables. Pero los disparos retumbaban a nuestro alrededor. Algunos de ellos golpearon el mar y rebotaron, perdiéndose en la distancia. Pero ninguno tocó el Nautilus. El barco estaba a no más de tres millas de nosotros. A pesar del serio cañoneo, el Capitán Nemo no apareció en la plataforma; pero, si uno de los proyectiles cónicos hubiera golpeado el casco del Nautilus, hubiera sido fatal. El Canadiense dijo entonces, “Señor, debemos hacer todo lo posible para salir de este dilema. Señalémosles. Quizás entonces entiendan que somos gente honesta.”

Ned Land tomó su pañuelo para agitarlo en el aire; pero apenas lo había desplegado, cuando fue derribado por una mano de hierro, y cayó, a pesar de su gran fuerza, sobre la cubierta.

“¡Tonto!” exclamó el Capitán, “¿quieres ser perforado por el espolón del Nautilus antes de ser lanzado a este barco?”

El Capitán Nemo era terrible de escuchar; era aún más terrible de ver. Su rostro estaba mortalmente pálido, con un espasmo en el corazón. Por un instante debió haber dejado de latir. Sus pupilas estaban aterradoramente contraídas. No hablaba, rugía, mientras, con el cuerpo inclinado hacia adelante, sacudía los hombros del Canadiense. Luego, dejándolo, y volviendo hacia el barco de guerra, cuyos disparos aún llovían a su alrededor, exclamó, con una voz poderosa, “¡Ah, barco de una nación maldita, sabes quién soy! No quiero que tus colores te revelen; ¡Mira! y te mostraré los míos!”

Y en la parte delantera de la plataforma el Capitán Nemo desplegó una bandera negra, similar a la que había colocado en el Polo Sur. En ese momento un disparo golpeó oblicuamente el casco del Nautilus, sin perforarlo; y, rebotando cerca del Capitán, se perdió en el mar. Se encogió de hombros; y, dirigiéndose a mí, dijo en tono breve, “¡Baja, tú y tus compañeros, baja!”

“Señor,” grité, “¿vas a atacar este barco?”

“Señor, voy a hundirlo.”

“¿No lo harás?”

“Lo haré,” respondió fríamente. “Y te aconsejo que no me juzgues, señor. El destino te ha mostrado lo que no debiste haber visto. El ataque ha comenzado; baja.”

“¿Qué es este barco?”

“¿No lo sabes? ¡Muy bien! ¡Mejor aún! Su nacionalidad para ti, al menos, será un secreto. ¡Baja!”

Solo pudimos obedecer. Alrededor de quince marineros rodearon al Capitán, mirando con un odio implacable el barco que se acercaba. Se sentía que el mismo deseo de venganza animaba cada alma. Bajé en el momento en que otro proyectil golpeó el Nautilus, y escuché al Capitán exclamar:

“¡Golpea, loco barco! ¡Llueve tus disparos inútiles! Y luego, no escaparás del espolón del Nautilus. ¡Pero no es aquí donde perecerás! ¡No quiero que tus ruinas se mezclen con las del Vengador!”

Llegué a mi habitación. El Capitán y su segundo habían permanecido en la plataforma. El tornillo se puso en movimiento, y el Nautilus, moviéndose a gran velocidad, pronto estuvo fuera del alcance de los cañones del barco. Pero la persecución continuó, y el Capitán Nemo se contentaba con mantener la distancia.

Alrededor de las cuatro de la tarde, al no poder contener más mi impaciencia, fui a la escalera central. El panel estaba abierto, y me aventuré a la plataforma. El Capitán aún caminaba arriba y abajo con un paso agitado. Estaba mirando el barco, que estaba a cinco o seis millas a sotavento.

Lo rodeaba como una bestia salvaje y, arrastrándolo hacia el este, permitía que lo persiguieran. Pero no atacaba. ¿Quizás aún dudaba? Quería mediar una vez más. Pero apenas hablé, el Capitán Nemo impuso silencio, diciendo:

“¡Yo soy la ley, y yo soy el juez! ¡Yo soy el oprimido, y allí está el opresor! Por él he perdido todo lo que amaba, apreciaba y veneraba—mi país, mi esposa, mis hijos, mi padre y mi madre. ¡Vi cómo todo perecía! ¡Todo lo que odio está allí! ¡No digas más!”

Eché una última mirada al barco de guerra, que estaba poniendo a vapor, y me reuní con Ned y Conseil.

“¡Vámonos!” exclamé.

“¡Bien!” dijo Ned. “¿Qué es este barco?”

“No lo sé; pero, sea lo que sea, se hundirá antes de la noche. En cualquier caso, es mejor perecer con él, que ser cómplices en una represalia cuya justicia no podemos juzgar.”

“Esa es también mi opinión,” dijo Ned Land, tranquilamente. “Esperemos a la noche.”

Llegó la noche. Un profundo silencio reinaba a bordo. La brújula mostraba que el Nautilus no había alterado su rumbo. Estaba en la superficie, balanceándose ligeramente. Mis compañeros y yo resolvimos huir cuando el barco estuviera lo suficientemente cerca para oírnos o vernos; pues la luna, que estaría llena en dos o tres días, brillaba intensamente. Una vez a bordo del barco, si no podíamos evitar el golpe que lo amenazaba, al menos haríamos todo lo que las circunstancias permitieran. Varias veces pensé que el Nautilus se estaba preparando para atacar; pero el Capitán Nemo se contentaba con permitir que su adversario se acercara, y luego huía nuevamente ante él.

Parte de la noche pasó sin ningún incidente. Observábamos la oportunidad de actuar. Hablábamos poco, pues estábamos demasiado conmovidos. Ned Land habría saltado al mar, pero lo obligué a esperar. Según mi idea, el Nautilus atacaría al barco a la línea de flotación, y entonces no solo sería posible, sino fácil huir.

A las tres de la mañana, lleno de inquietud, subí a la plataforma. El Capitán Nemo no la había dejado. Estaba de pie en la parte delantera cerca de su bandera, que una ligera brisa mostraba sobre su cabeza. No apartaba los ojos del barco. La intensidad de su mirada parecía atraer, fascinar y arrastrar al barco hacia adelante más seguramente que si lo hubiera estado remolcando. La luna estaba pasando el meridiano. Júpiter se alzaba en el este. En medio de esta pacífica escena de la naturaleza, el cielo y el océano rivalizaban en tranquilidad, el mar ofreciendo a los astros de la noche el mejor espejo que jamás podrían tener para reflejar su imagen. Al pensar en la calma profunda de estos elementos, comparada con todas las pasiones que se gestaban imperceptiblemente dentro del Nautilus, temblé.

El barco estaba a dos millas de nosotros. Estaba acercándose cada vez más a esa luz fosforescente que mostraba la presencia del Nautilus. Podía ver sus luces verdes y rojas, y su linterna blanca colgando del gran mástil de proa. Una vibración indistinta temblaba a través de sus aparejos, mostrando que las calderas estaban calentadas al máximo. Manchones de chispas y cenizas rojas salían de las chimeneas, brillando en la atmósfera como estrellas.

Permanecí así hasta las seis de la mañana, sin que el Capitán Nemo me notara. El barco estaba a aproximadamente una milla y media de nosotros, y con la primera luz del día, el fuego comenzó de nuevo. El momento no podía estar lejano cuando, al atacar el Nautilus a su adversario, mis compañeros y yo debíamos dejar para siempre a este hombre. Me preparaba para bajar para recordárselo, cuando el segundo subió a la plataforma, acompañado de varios marineros. El Capitán Nemo o no los vio o no quiso verlos. Se realizaron algunos pasos que podrían llamarse la señal de acción. Eran muy simples. La barandilla de hierro alrededor de la plataforma se bajó, y las jaulas de la linterna y del piloto se empujaron dentro del casco hasta quedar al ras de la cubierta. La larga superficie del cigarro de acero ya no ofrecía un solo punto para detener sus maniobras. Regresé al salón. El Nautilus aún flotaba; algunos rayos de luz se filtraban a través de las camas líquidas. Con las ondulaciones de las olas, las ventanas se iluminaban con los rayos rojos del sol naciente, y este temible día del 2 de junio había amanecido.

A las cinco en punto, el registro mostraba que la velocidad del Nautilus estaba disminuyendo, y supe que estaba permitiendo que se acercaran. Además, los informes se oían más distintamente, y los proyectiles, laborando a través del agua circundante, se extinguían con un extraño ruido sibilante.

“Mis amigos,” dije, “ha llegado el momento. ¡Un apretón de manos, y que Dios nos proteja!”

Ned Land estaba resuelto, Conseil tranquilo, yo tan nervioso que no sabía cómo contenerme. Todos pasamos a la biblioteca; pero en el momento en que empujé la puerta que daba a la escalera central, escuché el panel superior cerrarse con un golpe. El Canadiense se precipitó hacia las escaleras, pero lo detuve. Un conocido ruido sibilante me dijo que el agua estaba entrando en los reservorios, y en pocos minutos el Nautilus estaba a algunos metros debajo de la superficie de las olas. Entendí la maniobra. Era demasiado tarde para actuar. El Nautilus no deseaba atacar el impenetrable coraza, sino por debajo de la línea de flotación, donde la cubierta metálica ya no lo protegía.

Estábamos nuevamente prisioneros, testigos involuntarios del terrible drama que se estaba preparando. Apenas tuvimos tiempo de reflexionar; refugiándonos en mi habitación, nos miramos sin hablar. Un profundo estupor se apoderó de mi mente: el pensamiento parecía haberse detenido. Estaba en ese estado doloroso de expectativa que precede a un informe terrible. Esperaba, escuchaba, ¡todos los sentidos estaban absorbidos por el de la audición! La velocidad del Nautilus se aceleró. Se preparaba para lanzarse. Todo el barco temblaba. De repente grité. Sentí el choque, pero relativamente ligero. Sentí el penetrante poder del espolón de acero. Escuché rattlings y raspaduras. ¡Pero el Nautilus, llevado por su poder propulsor, pasó a través de la masa del barco como una aguja a través de la lona!

No pude soportarlo más. Loco, fuera de mí, salí de mi habitación al salón. El Capitán Nemo estaba allí, mudo, sombrío, implacable; estaba mirando a través del panel de babor. Una gran masa proyectaba una sombra en el agua; y, para que no perdiera nada de su agonía, el Nautilus descendía al abismo con ella. A diez yardas de mí vi el casco abierto, a través del cual el agua se precipitaba con el ruido de un trueno, luego la doble línea de cañones y la red. El puente estaba cubierto con sombras negras y agitados.

El agua subía. Las pobres criaturas se apiñaban en los aparejos, aferrándose a los mástiles, luchando bajo el agua. Era un hormiguero humano atrapado por el mar. Paralizado, rígido con angustia, con el cabello erizado, los ojos muy abiertos, jadeando, sin aliento y sin voz, ¡también estaba mirando! ¡Una atracción irresistible me mantenía pegado al cristal! De repente ocurrió una explosión. El aire comprimido voló sus cubiertas, como si los magazines se hubieran incendiado. Luego el desgraciado barco se hundió más rápidamente. Su alto mástil, cargado de víctimas, apareció; luego sus aparejos, doblándose bajo el peso de los hombres; y, por último, la cima de su mástil principal. Luego la masa oscura desapareció, y con ella la tripulación muerta, arrastrada por el fuerte remolino.

Me volví hacia el Capitán Nemo. Ese terrible vengador, un perfecto arcángel del odio, aún seguía mirando. Cuando todo hubo terminado, se dirigió a su habitación, abrió la puerta y entró. Lo seguí con la mirada. En la pared final debajo de sus héroes, vi el retrato de una mujer, aún joven, y dos pequeños niños. El Capitán Nemo los miró durante algunos momentos, extendió los brazos hacia ellos y, arrodillándose, estalló en sollozos profundos.

Parte 2, Capítulo 22

Las Últimas Palabras Del Capitán Nemo

Los paneles se habían cerrado sobre esta visión aterradora, pero la luz no había vuelto al salón: todo estaba en silencio y oscuridad dentro del Nautilus. A una velocidad maravillosa, a cien pies bajo el agua, se estaba alejando de este lugar desolado. ¿A dónde se dirigía? ¿Hacia el norte o el sur? ¿Dónde volaba el hombre después de una represalia tan terrible? Regresé a mi habitación, donde Ned y Conseil habían permanecido lo suficientemente callados. Sentía un horror insuperable por el Capitán Nemo. Lo que hubiera sufrido a manos de estos hombres, no tenía derecho a castigar así. Me había convertido, si no en cómplice, al menos en testigo de su venganza. A las once, la luz eléctrica reapareció. Pasé al salón. Estaba desierto. Consulté los diferentes instrumentos. El Nautilus volaba hacia el norte a una velocidad de veinticinco millas por hora, ahora en la superficie, y ahora treinta pies por debajo de ella. Al tomar las coordenadas con el mapa, vi que estábamos pasando por la desembocadura del Canal de la Mancha, y que nuestro curso nos precipitaba hacia los mares del norte a una velocidad aterradora. Esa noche habíamos cruzado doscientas leguas del Atlántico. Las sombras cayeron, y el mar quedó cubierto de oscuridad hasta la salida de la luna. Fui a mi habitación, pero no pude dormir. Estaba atormentado por una horrible pesadilla. La horrible escena de destrucción estaba continuamente ante mis ojos. Desde aquel día, ¿quién podría decir en qué parte de la cuenca del Atlántico Norte nos llevaría el Nautilus? Aún con una velocidad inexplicable. Aún en medio de estas nieblas del norte. ¿Tocaría Spitzbergen, o las costas de Nova Zembla? ¿Exploraríamos esos mares desconocidos, el Mar Blanco, el Mar de Kara, el Golfo de Obi, el Archipiélago de Liarrov, y la costa desconocida de Asia? No podía decirlo. Ya no podía juzgar el tiempo que pasaba. Los relojes se habían detenido a bordo. Parecía, como en los países polares, que la noche y el día ya no seguían su curso regular. Me sentía atraído hacia esa región extraña donde la imaginación naufragada de Edgar Poe vagaba a su antojo. Como el fabuloso Gordon Pym, en cada momento esperaba ver “esa figura humana velada, de mayores proporciones que las de cualquier habitante de la tierra, arrojada sobre la catarata que defiende el acceso al polo.” Calculé (aunque, quizá, pueda estar equivocado)—calculé que este curso aventurero del Nautilus había durado quince o veinte días. Y no sé cuánto más podría haber durado, de no haber sido por el catástrofe que puso fin a este viaje. Del Capitán Nemo no vi nada en absoluto ahora, ni de su segundo. Ningún hombre de la tripulación era visible ni por un instante. El Nautilus estaba casi constantemente bajo el agua. Cuando salíamos a la superficie para renovar el aire, los paneles se abrían y cerraban mecánicamente. Ya no había más marcas en el planisferio. No sabía dónde estábamos. Y el canadiense, también, con su fuerza y paciencia agotadas, no apareció más. Conseil no pudo sacar una palabra de él; y, temiendo que, en un terrible ataque de locura, pudiera matarse, lo vigilaba con constante devoción. Una mañana (qué fecha era no podría decirlo) había caído en un sueño profundo hacia las primeras horas, un sueño tanto doloroso como insalubre, cuando desperté de repente. Ned Land estaba inclinado sobre mí, diciendo, en voz baja, “Vamos a escapar.” Me senté.

“¿Cuándo nos iremos?” pregunté.

“Esta noche. Toda inspección a bordo del Nautilus parece haber cesado. Todos parecen estar atónitos. ¿Estarás listo, señor?”

“Sí; ¿dónde estamos?”

“A la vista de tierra. Tomé la cuenta esta mañana en la niebla—veinte millas al este.”

“¿Qué país es este?”

“No lo sé; pero, sea lo que sea, nos refugiaremos allí.”

“Sí, Ned, sí. Escaparemos esta noche, incluso si el mar nos engulle.”

“El mar está malo, el viento violento, pero veinte millas en esa pequeña embarcación del Nautilus no me asustan. Sin que la tripulación lo sepa, he podido conseguir comida y algunas botellas de agua.”

“Te seguiré.”

“Pero,” continuó el canadiense, “si me sorprenden, me defenderé; los obligaré a matarme.”

“Moriremos juntos, amigo Ned.”

Había decidido todo. El canadiense me dejó. Llegué a la plataforma, en la que con dificultad podía sostenerme contra el choque de las olas. El cielo estaba amenazante; pero, dado que la tierra estaba en esas espesas sombras marrones, debíamos huir. Regresé al salón, temiendo y al mismo tiempo esperando ver al Capitán Nemo, deseando y al mismo tiempo no deseando verlo. ¿Qué podría decirle? ¿Podría ocultar el horror involuntario que me inspiraba? No. Era mejor no encontrarme con él cara a cara; mejor olvidarlo. Y sin embargo—— Qué largo parecía ese día, el último que pasaría en el Nautilus. Permanecí solo. Ned Land y Conseil evitaban hablar, por miedo a traicionarse. A las seis cené, pero no tenía hambre; me forcé a comer a pesar de mi repugnancia, para no debilitarme. A las seis y media Ned Land vino a mi habitación, diciendo, “No nos veremos de nuevo antes de nuestra partida. A las diez la luna no habrá salido. Aprovecharemos la oscuridad. Ven al bote; Conseil y yo te estaremos esperando.”

El canadiense salió sin darme tiempo a responder. Deseando verificar el rumbo del Nautilus, fui al salón. Íbamos en dirección N.N.E. a una velocidad aterradora, y a más de cincuenta yardas de profundidad. Eché una última mirada a estas maravillas de la naturaleza, a las riquezas del arte amontonadas en este museo, a la colección inigualable destinada a perecer en el fondo del mar, con quien la había formado. Deseaba fijar una impresión indeleble de ello en mi mente. Permanecí una hora así, bañado por la luz de ese techo luminoso, revisando esos tesoros brillando bajo sus vidrios. Luego regresé a mi habitación.

Me vestí con ropa de mar resistente. Recogí mis notas, colocándolas cuidadosamente a mi alrededor. Mi corazón latía con fuerza. No podía detener sus pulsaciones. Ciertamente, mi inquietud y agitación me habrían traicionado ante los ojos del Capitán Nemo. ¿Qué estaba haciendo en ese momento? Escuché en la puerta de su habitación. Oí pasos. El Capitán Nemo estaba allí. No se había ido a descansar. En cada momento esperaba verlo aparecer, y preguntarme por qué deseaba huir. Estaba constantemente alerta. Mi imaginación magnificaba todo. La impresión se volvió tan aguda que me pregunté si no sería mejor ir a la habitación del Capitán, verlo cara a cara, y desafiarlo con la mirada y el gesto.

Era la inspiración de un loco; afortunadamente resistí el deseo, y me estiré en mi cama para calmar mi agitación corporal. Mis nervios estaban algo más tranquilos, pero en mi mente excitada veía de nuevo toda mi existencia a bordo del Nautilus; cada incidente, ya fuera feliz o desafortunado, que había ocurrido desde mi desaparición del Abraham Lincoln—la cacería submarina, el estrecho de Torres, los salvajes de Papua, el varamiento, el cementerio de corales, el paso de Suez, la Isla de Santorin, el buzo cretense, la Bahía de Vigo, Atlántida, el iceberg, el Polo Sur, el encarcelamiento en el hielo, la lucha entre los pulpos, la tormenta en la Corriente del Golfo, el Vengador, y la horrible escena del barco hundido con toda su tripulación. Todos estos eventos pasaron ante mis ojos como escenas en un drama. Luego el Capitán Nemo parecía crecer enormemente, sus rasgos asumían proporciones sobrehumanas. Ya no era mi igual, sino un hombre de las aguas, el genio del mar.

Eran entonces las nueve y media. Me sujeté la cabeza entre las manos para evitar que estallara. Cerré los ojos; no pensaría más. Quedaba media hora más de espera, media hora más de una pesadilla, que podría volverme loco.

En ese momento oí los lejanos acordes del órgano, una armonía triste a un canto indefinible, el lamento de un alma ansiosa por romper estos lazos terrenales. Escuché con todos mis sentidos, casi sin respirar; sumido, como el Capitán Nemo, en ese éxtasis musical, que lo estaba llevando en espíritu al final de la vida.

Entonces un pensamiento repentino me aterrorizó. El Capitán Nemo había salido de su habitación. Estaba en el salón, que debía cruzar para escapar. Allí debería encontrarlo por última vez. Me vería, quizás me hablaría. Un gesto suyo podría destruirme, una sola palabra encadenarme a bordo.

Pero las diez estaban a punto de sonar. El momento había llegado para que yo dejara mi habitación y me uniera a mis compañeros.

No debía dudar, incluso si el Capitán Nemo mismo se levantara ante mí. Abrí mi puerta cuidadosamente; y aún así, mientras giraba en sus bisagras, me parecía que hacía un ruido espantoso. Quizás solo existía en mi imaginación.

Me deslicé por las oscuras escaleras del Nautilus, deteniéndome en cada paso para controlar el latido de mi corazón. Llegué a la puerta del salón, y la abrí suavemente. Estaba sumido en una profunda oscuridad. Los acordes del órgano sonaban débilmente. El Capitán Nemo estaba allí. No me vio. En plena luz no creo que me hubiera notado, tan absorbido estaba en el éxtasis.

Me deslicé por la alfombra, evitando el menor sonido que pudiera traicionar mi presencia. Estuve al menos cinco minutos llegando a la puerta, en el lado opuesto, que daba a la biblioteca.

Iba a abrirla, cuando un suspiro del Capitán Nemo me clavó en el lugar. Sabía que se estaba levantando. Incluso podía verlo, ya que la luz de la biblioteca llegaba al salón. Se acercó a mí silenciosamente, con los brazos cruzados, deslizándose como un espectro en lugar de caminar. Su pecho se hinchaba con sollozos; y le oí murmurar estas palabras (las últimas que jamás llegaron a mis oídos):

“¡Dios Todopoderoso! ¡Basta! ¡Basta!”

¿Era una confesión de remordimiento la que así escapaba de la conciencia de este hombre?

En desesperación, corrí a través de la biblioteca, subí por la escalera central, y, siguiendo el tramo superior, llegué al bote. Me deslicé a través de la abertura, que ya había admitido a mis dos compañeros.

“¡Vámonos! ¡Vámonos!” exclamé.

“¡Enseguida!” respondió el canadiense.

El orificio en las planchas del Nautilus fue primero cerrado y asegurado con una llave falsa, con la que Ned Land se había provisto; la abertura en el bote también fue cerrada. El canadiense comenzó a aflojar los pernos que aún nos mantenían sujetos al submarino.

De repente se oyó un ruido. Las voces se respondían unas a otras con fuerza. ¿Qué pasaba? ¿Habían descubierto nuestra huida? Sentí que Ned Land me metía un daga en la mano.

“Sí,” murmuré, “sabemos cómo morir.”

El canadiense había detenido su trabajo. Pero una palabra repetida muchas veces, una palabra terrible, reveló la causa de la agitación que se extendía a bordo del Nautilus. ¡No éramos nosotros a quienes la tripulación estaba buscando!

“¡El torbellino! ¡El torbellino!” ¿Podría una palabra más horrible en una situación más terrible haberse oído en nuestros oídos! Estábamos entonces en la peligrosa costa de Noruega. ¿Estaba el Nautilus siendo arrastrado hacia este abismo en el momento en que nuestro bote estaba a punto de dejar sus costados? Sabíamos que, con la marea, las aguas contenidas entre las islas de Ferroe y Lofoten se precipitan con una violencia irresistible, formando un remolino del cual ningún barco sale jamás. Desde todos los puntos del horizonte se encontraban olas enormes, formando un golfo justamente llamado el “Ombligo del Océano”, cuyo poder de atracción se extiende a una distancia de doce millas. Allí, no solo los barcos, sino también las ballenas son sacrificadas, así como los osos polares de las regiones del norte.

Hacia allí había sido conducido el Nautilus, ya fuera voluntaria o involuntariamente, por el Capitán.

Estaba describiendo una espiral, cuya circunferencia se estaba reduciendo gradualmente, y el bote, que aún estaba sujeto a su costado, era arrastrado a una velocidad vertiginosa. Sentía ese mareo enfermizo que surge del giro continuo.

Estábamos aterrados. Nuestro horror había alcanzado su cúspide, la circulación se había detenido, toda influencia nerviosa estaba aniquilada, y estábamos cubiertos de un sudor frío, ¡como un sudor de agonía! ¿Y qué ruido alrededor de nuestra frágil embarcación! ¿Qué rugidos repetidos por el eco a millas de distancia! ¿Qué estrépito era el de las aguas rompientes contra las rocas afiladas en el fondo, donde los cuerpos más duros son aplastados y los árboles desgastados, “con toda la piel raspada”, según la frase noruega!

¡Qué situación para estar! Nos balanceábamos espantosamente. El Nautilus se defendía como un ser humano. Sus músculos de acero crujían. A veces parecía erguirse, ¡y nosotros con él!

“Debemos aferrarnos,” dijo Ned, “y cuidar los pernos. Aún podemos ser salvados si nos mantenemos en el Nautilus.”

No había terminado las palabras, cuando oímos un ruido estrepitoso, los pernos cedieron, y el bote, arrancado de su riel, fue lanzado como una piedra de una honda en medio del remolino.

Mi cabeza chocó contra un pedazo de hierro, y con el violento golpe perdí toda conciencia.

Parte 2, Capítulo 23

Conclusión

Así termina el viaje bajo los mares. Lo que ocurrió durante esa noche—cómo el barco escapó de los remolinos del vórtice—cómo Ned Land, Conseil y yo logramos salir del golfo, no lo puedo decir.

Pero cuando recobré la conciencia, estaba acostado en una cabaña de pescadores, en las Islas Lofoten. Mis dos compañeros, sanos y salvos, estaban cerca de mí sosteniéndome las manos. Nos abrazamos afectuosamente.

En ese momento no podíamos pensar en regresar a Francia. Los medios de comunicación entre el norte de Noruega y el sur son escasos. Por lo tanto, me veo obligado a esperar el vapor que navega mensualmente desde el Cabo Norte.

Y, entre las personas dignas que nos han recibido tan amablemente, reviso mi relato de estas aventuras una vez más. No se ha omitido ningún hecho, ni exagerado ningún detalle. Es una narración fiel de esta increíble expedición en un elemento inaccesible para el hombre, pero al que el Progreso algún día abrirá un camino.

¿Se me creerá? No lo sé. Y, al final, no importa mucho. Lo que afirmo ahora es que tengo derecho a hablar de estos mares, bajo los cuales, en menos de diez meses, he cruzado 20,000 leguas en ese viaje submarino alrededor del mundo, que ha revelado tantas maravillas.

Pero, ¿qué ha sido del Nautilus? ¿Resistió la presión del vórtice? ¿Sigue vivo el Capitán Nemo? ¿Y sigue él persiguiendo bajo el océano esas temibles represalias? ¿O se detuvo después de la última hecatombe?

¿Llegará algún día a él este manuscrito que contiene la historia de su vida? ¿Alguna vez sabré el nombre de este hombre? ¿Nos dirá el barco perdido por su nacionalidad la del Capitán Nemo?

Espero que sí. Y también espero que su poderosa nave haya conquistado el mar en su más terrible golfo, ¡y que el Nautilus haya sobrevivido donde se han perdido tantas otras embarcaciones! Si es así—si el Capitán Nemo todavía habita el océano, su país adoptivo, ¡que el odio se apacigüe en ese corazón salvaje! ¡Que la contemplación de tantas maravillas extinga para siempre el espíritu de venganza! ¡Que el juez desaparezca y el filósofo continúe la exploración pacífica del mar! Si su destino es extraño, también es sublime. ¿Acaso no lo he entendido yo mismo? ¿Acaso no he vivido diez meses de esta vida antinatural? Y a la pregunta formulada por el Eclesiastés hace tres mil años, “¿Qué es lo que está lejos y es profundo? ¿Quién lo hallará?” solo dos hombres de todos los que ahora viven tienen el derecho de dar una respuesta——

CAPITÁN NEMO Y YO.

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